by 
วันรุ่งขึ้น เจ้าชายองค์ที่เก้าและชูชู่รายงานตัวต่อนางป๋อและเดินทางกลับเมือง
เมื่อวานนี้ เจ้าชายอาบาไฮและภรรยาเดินทางมาถึงปักกิ่ง และทั้งคู่ก็ไปเยี่ยมชมด้วย
ไม่ใช่แค่เพื่อเจ้าชายองค์ที่สิบเท่านั้น แต่ยังเพื่อพระสนมองค์ที่สิบด้วย
เมื่อสองปีก่อน ขณะที่ชูชูตั้งครรภ์และมีปัญหาเรื่องอาหาร เธอได้รับแอปริคอตป่าดองและเนื้อวัวอบแห้งหลายชนิดจากสุภาพสตรีคนที่สิบ ซึ่งล้วนส่งมาโดยเผ่าของอาบาไฮ
แม้ว่าชูชู่และเจ้าชายองค์เก้าจะเตรียมของขวัญตอบแทนหลังจากได้รับของขวัญแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงระลึกถึงความช่วยเหลือนี้เช่นกัน
“การจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกเขาในเวลานี้ไม่ใช่เรื่องดีเลย…” เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าว
อาการของไทจิไม่ดีขึ้น และเจ้าชายกับภรรยาของเขาก็ยังคงยุ่งอยู่กับการหาคนมาแทนรัชทายาท ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีอารมณ์จะจัดงานเลี้ยง
โชคดีที่ร้านอาหารเริ่มเปิดให้บริการในวันที่หกของเดือนจันทรคติแรก องค์ชายเก้าทรงส่งเฮ่อยูจู่กลับปักกิ่งเมื่อวานนี้ และทรงสั่งอาหารสองโต๊ะที่ร้านไป๋เว่ยจู่ จากนั้นจึงนำอาหารไปส่งที่ร้านอาหารชั้นใน
“ยังต้องไปอีกไกล เจ้าชายและพระมเหสีจะเสด็จเยือนปักกิ่งบ่อยขึ้นในอนาคต เมื่อถึงเวลา เราจะจัดงานเลี้ยงที่บ้านของเรา และแสดงความเคารพและมารยาทแก่พวกเขา” ซูซูกล่าว
เพื่อเปลี่ยนรัชทายาท เจ้าชายและภริยาจะต้องมายังเมืองหลวงเพื่อดูแลลูกชายคนที่สอง
อีกทั้ง บุตรชายคนที่สองยังไม่ได้รับการฝึกฝนให้เป็นทายาท เพื่อให้การสืบทอดราชบัลลังก์เป็นไปอย่างราบรื่น มีแนวโน้มสูงที่เขาจะแต่งงานกับเจ้าหญิงแห่งตระกูลขุนนาง ในอนาคต ความสัมพันธ์ของเขากับเมืองหลวงจะยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้น
องค์ชายเก้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตระหนักได้ว่านี่คือความจริง จึงกล่าวว่า “คราวหน้าเราจะจัดการกันเอง”
รถม้าของทั้งสองคนมุ่งตรงไปยังห้องโถงด้านใน
หัวหน้าห้องโถงชั้นในซึ่งได้รับข่าวได้ออกมาต้อนรับพวกเขา เขาอายุราวสามสิบกว่าปี ดูสดใสร่าเริง และพูดจาตรงไปตรงมา เขากล่าวว่า “สวัสดีท่านอาจารย์เก้าและท่านหญิงเก้า ท่านอาจารย์สิบและท่านหญิงสิบมาถึงเมื่อเช้านี้และอยู่ที่ลานอาบาไฮ”
องค์ชายเก้าผายมือให้เฮ่อหยูจู่ยื่นกระเป๋าให้ พร้อมกับกล่าวว่า “วันนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่ ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของพวกท่าน ข้าพาภรรยามาที่นี่เพื่ออวยพรปีใหม่แก่องค์ชายและภรรยาของเขา”
ผู้รับผิดชอบนำกระเป๋าเงินไปและพาคนไม่กี่คนไปที่ศาลาอาบาไฮด้วยตัวเอง
–
ในห้องโถงด้านหน้า เจ้าชายกำลังสนทนากับเจ้าชายองค์ที่สิบ ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ นั่งอยู่เบื้องล่าง ใบหน้าของเขาดูบอบบางกว่าชายหนุ่มชาวมองโกลทั่วไป และใบหน้าก็สะอาดสะอ้าน ต่างจากคนรุ่นราวคราวเดียวกัน เขาไม่มีเครา และต่างจากชาวมองโกลตรงที่เขาไม่ได้ไว้ผมยาว หนังศีรษะสีฟ้าของเขากลับถูกเปิดเผย พร้อมกับตอผมที่เพิ่งงอกใหม่
“ท่านอาจารย์สือ เอินเหอถูกส่งไปวัดตั้งแต่อายุสิบขวบ ท่านศึกษาพระพุทธศาสนาเป็นเวลาสิบปี ท่านพูดได้เพียงภาษามองโกเลียและสันสกฤตเท่านั้น ในอนาคตท่านจะต้องทำงานผลัดกันในเมืองหลวง ข้าต้องการจ้างอาจารย์ให้ท่าน…” เจ้าชายกล่าว
เอ็นเฮะ คือชื่อของชายหนุ่มผู้นี้ เขาเป็นบุตรชายคนที่สองของเจ้าชาย และเป็นพี่ชายของภรรยาคนที่สิบ
เจ้าชายลำดับที่สิบไม่คาดคิดว่าลุงคนที่สองของเขาจะอยู่ในสภาพเช่นนี้
ฉันพูดหรือเขียนภาษาแมนจูไม่ได้
มันเกือบจะเหมือนการสอนตั้งแต่เริ่มต้น
เขาหันไปมองเจ้าชายและเข้าใจว่าทำไมเขาถึงเลือกเช่นนั้น
ไทจิมีลูกชาย แต่ลูกที่โตแล้วเกิดนอกสมรส และลูกที่ถูกต้องตามกฎหมายยังคงใส่ผ้าอ้อมอยู่ ดังนั้นจึงยากที่จะบอกว่าพวกเขาสามารถเลี้ยงดูได้หรือไม่
แม้ว่าฉันจะต้องสอนลูกชายตั้งแต่ต้นก็ตาม แต่การสอนเขาให้เข้าใจง่ายกว่าเด็กทารกที่ใส่ผ้าอ้อมเสียอีก
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “เสมียนประจำบ้านข้าเป็นเสมียนอาชีพ และพูดภาษามองโกเลียและภาษาจีนกลางได้คล่อง เขาจะมาหาและสอนพี่ชายคนรองเมื่อถึงเวลา”
เจ้าชายพยักหน้าและกล่าวว่า “นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีเรื่องการแต่งงานของเขาด้วย ข้าพเจ้าอยากจะยื่นอนุสรณ์เพื่อขอแต่งงาน แบบนี้เหมาะสมหรือไม่”
ถ้าลูกชายคนโตตายตั้งแต่ยังเด็ก ก็ไม่จำเป็นต้องทำให้เขาลำบาก ลูกชายคนที่สองก็สืบทอดบัลลังก์ได้
แต่ตอนนี้เขานอนอยู่ตรงนั้นเกือบตายแล้ว ทำแบบนี้ไม่ได้หรอก มันจะเป็นการลบหลู่ลูกชายคนโต
เจ้าชายองค์ที่สิบคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เชิญเลย ทุกปี แต่ละแผนกจะส่งคำขอแต่งงานมาให้”
ชีวิตของเจ้าหญิงก็ไม่ง่ายเช่นกัน
การแต่งงานกับฟูเหมิงในต่างแดนมีข้อดีสองประการ ประการแรกคือ ฟูเหมิงที่เป็นบุตรสาวของพระสนม หรือบุตรสาวของพระสนมที่ไม่มีตำแหน่ง จะได้รับตำแหน่งเช่นเดียวกับบุตรสาวที่ถูกต้องตามกฎหมาย
ยกตัวอย่างเช่น องค์หญิงกุ้ยเจิ้น ซึ่งเป็นพระสนมเอกของเจ้าชาย เป็นสมาชิกราชวงศ์ที่ไม่มีตำแหน่ง อย่างไรก็ตาม หากนางได้รับการอุปการะโดยเมิ่ง พระองค์ก็สามารถได้รับบรรดาศักดิ์เป็นนางกำนัลเช่นเดียวกับธิดาที่ถูกต้องตามกฎหมายของเจ้าชาย
ประการที่สองคือเงินเดือนประจำปีซึ่งมากกว่าเจ้าหญิงที่ประทับอยู่ที่ปักกิ่ง และสินสอดที่ราชสำนักจัดให้
ด้วยวิธีนี้ ก็เป็นทางออกสำหรับเจ้าหญิงที่ไร้บรรดาศักดิ์ ให้สามารถมีฐานะและทรัพย์สินได้
ทุกคนในเผ่าแปดธงคุ้นเคยกับเผ่าอาบาไฮ
ครอบครัวของมเหสีอาวุโสอี้จิงและมเหสีอาวุโสตวนซุนยังมีภรรยาเพียงคนเดียวของเจ้าชายมองโกลอีกด้วย
แม้ว่าพวกเขาจะได้รับความเคารพนับถือจากจักรพรรดิ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับการเคารพนับถือเท่ากับชนเผ่าคอร์ชิน แต่พวกเขาก็ถือเป็นชนเผ่าหนึ่งในมองโกเลียตอนกลางและตะวันตกด้วยเช่นกัน
โดยเฉพาะคุณหญิงคนที่สิบก็ยังคงอวดความร่ำรวยของเธอ
ด้วยวิธีนี้ การจะพบเจ้าหญิงที่เต็มใจรับการดูแลในวังของราชวงศ์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก
หลังจากได้ยินดังนั้น เจ้าชายจึงกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะยื่นคำร้อง หากบ็อกดา ข่าน อนุญาต ข้าจะอนุญาตให้เอินเฮ่แต่งงานที่เมืองหลวง และเธอกับเกอเกอจะไปที่นั่นเพื่อร่วมฉลองปีใหม่”
ตามธรรมเนียมประจำปีของชนเผ่าต่างๆ ในมองโกเลียใน พวกเขาจะมาถึงเมืองหลวงในช่วงปลายเดือนกันยายนและออกเดินทางในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถอาศัยอยู่ในเมืองหลวงได้ครึ่งปี
เอ็นเฮะและภรรยาของเขาผลัดกันอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายปีและพวกเขายังผลัดกันเรียนที่นั่นด้วย
–
ในห้องโถงด้านหลัง ขมับของภรรยาเจ้าชายกลายเป็นสีขาว และแก้มที่อวบอิ่มของเธอกลับบางลงมาก ดูอิดโรยเล็กน้อย
แต่ดวงตาของนางกลับเป็นประกายวาววับขณะมองพระสนมองค์ที่สิบและกล่าวว่า “อย่ารอช้าอีกต่อไปเลย รีบไปยังสวนหลวงวันนี้ แล้วเข้าพิธีสมรสในเมืองหลวงเถิด ขุนนางของเจ้ามาจากองค์ชายที่สิบ จงเป็นลูกสะใภ้และหลานสะใภ้ที่กตัญญู จงเป็นพระสนมที่องค์ชายที่สิบภาคภูมิใจ แทนที่จะเป็นภาระแก่เขา”
องค์หญิงสิบโอบกอดแขนองค์หญิงของเจ้าชายแล้วพยักหน้าพลางกล่าวว่า “เอาล่ะ อีกสักพักข้าจะไปที่นั่น ไม่ต้องห่วงนะ เอ่อ พระราชมารดาและจักรพรรดิต่างก็ชอบข้า และพี่สะใภ้ของข้าก็สนิทกับข้าเช่นกัน ข้าใช้ชีวิตอย่างอิสระและสบายๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านอาจารย์สิบรักข้า และข้าก็จะรักท่านอาจารย์สิบเช่นกัน”
ภรรยาของเจ้าชายดูพอใจและพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า “ดี ดี เอเฮ บูยินเป็นเด็กสาวที่ได้รับพร และเธอจะมีชีวิตที่มีความสุขและมีสุขภาพดี…”
ขณะที่แม่และลูกสาวกำลังคุยกันอยู่ ก็มีพนักงานคนหนึ่งเดินเข้ามาและกล่าวว่า “ฟูจิน เกอเกอ องค์ชายเก้าอยู่ที่นี่กับภรรยา องค์ชายขอให้ฟูจินไปต้อนรับพวกเขา”
เมื่อได้ยินดังนั้น ภรรยาของเจ้าชายและภรรยาคนที่สิบก็รีบลุกขึ้นต้อนรับเขา
เจ้าชายและเจ้าชายลำดับที่สิบได้ยินข่าวและทราบว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าและภรรยาของเขากำลังจะมา จึงออกเดินทางเช่นกัน
ขณะนี้มีกลุ่มคนกำลังพูดคุยกันอยู่ในสนามหญ้า
เจ้าชายทรงจับแขนเจ้าชายองค์เก้าอย่างแนบแน่น แล้วตรัสว่า “มีเพียงบ็อกดา ข่านเท่านั้นที่สามารถเลี้ยงดูเจ้าชายที่อบอุ่นและใจกว้างเช่นนี้ได้ ข้าพเจ้าและภริยาขอขอบคุณเจ้าชายองค์เก้าสำหรับของขวัญชิ้นนี้ อาหารรสเลิศช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง และไวน์ชั้นเลิศทำให้เราลืมความกังวลไปได้ นับจากนี้ไป ท่านจะเป็นแขกที่น่ายินดีที่สุดของเผ่าอาบาไฮ เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้ต้อนรับท่านและภริยาของท่าน และนี่ยังเป็นโอกาสที่ข้าพเจ้าและภริยาจะได้แสดงความมีน้ำใจและมอบนมม้าอาบาไฮให้แก่แขกผู้มีเกียรติของเราอีกด้วย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่คุ้นเคยกับการอยู่ใกล้ชิดกับใครโดยเฉพาะคนขี้เมา
แต่เขาไม่ได้ผลักเจ้าชายออกไป
เรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าเสียดายมาก เหมือนกับการสูญเสียลูกไปตอนแก่เลย
เมื่อวานนี้ เขาได้ส่งเหอยูจู่ไปส่งงานเลี้ยง และยังส่งเหล้าแปดโถ ชาแปดถุง เค้กแปดกล่อง และผ้าแปดชิ้นเป็นของขวัญปีใหม่อีกด้วย
เจ้าชายพูดได้ชัดเจน แต่พระองค์มีกลิ่นของแอลกอฮอล์ และทรงก้าวเดินอย่างอ่อนแรงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทรงดื่มหนักมากในตอนเช้า
มีอะไรจะโต้แย้งกับจิ่วเหมิงจื่อ?
องค์ชายเก้าเองก็ได้เป็นลูกเขยแล้ว และรู้วิธีโน้มน้าวใจพ่อตา พระองค์ยังทรงยินดีที่จะพิจารณาชื่อเสียงของน้องชาย และโน้มน้าวใจพ่อตาของน้องชายด้วย
เจ้าชายองค์เก้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและกล่าวอย่างร่าเริงว่า “อาบาไฮมีนักรบอย่างท่านและผู้อาวุโสที่น่ารักเหมือนภรรยาของเจ้าชาย เมื่อข้ามีโอกาส ข้าจะพาภรรยาไปที่นั่นเพื่อชมทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ของเผ่าอาบาไฮอย่างแน่นอน”
เจ้าชายทรงพอพระทัยที่ได้ยินเช่นนี้ จึงไม่ยอมปล่อย เจ้าชายองค์ที่สิบต้องพยุงแขนขึ้นและตรัสว่า “ท่านพ่อตา พี่ชายเก้ายืนอยู่ข้างนอกไม่ดีแน่ เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ!”
เจ้าชายทรงปฏิเสธที่จะไป จึงทรงเรียกคนรับใช้ของพระองค์ว่า “ฮาดะอยู่ที่ไหน? ข้าต้องการจะมอบมันให้แก่เจ้าชายองค์เก้าผู้ทรงมีอัธยาศัยดีและน่าเคารพ”
คนรับใช้ที่นั่งข้างๆ เขาออกไปแล้วนำฮาดาสีน้ำเงินสองตัวมาให้
เจ้าชายทรงถือฮาดะไว้ในมือ ยกมือขึ้นเหนือศีรษะ โน้มตัวไปข้างหน้า และสวดภาวนาให้พรเป็นภาษามองโกล
เจ้าชายองค์ที่เก้าเคยร่วมเดินทางกับจักรพรรดิหลายครั้งทางภาคเหนือ และทรงทราบมารยาทของชาวมองโกลในการต้อนรับฮาดะ พระองค์ทรงก้มพระเศียร รับฮาดะ และประนมมือเพื่อแสดงความกตัญญู
ภริยาเจ้าชายและภริยาลำดับที่สิบมาถึงแล้ว
ภรรยาของเจ้าชายเดินตามหลังเจ้าชายและนำฮาดะมาถวายให้กับชูชูด้วย
“เจ้าหญิงผู้งดงามและใจดี ขอให้สวรรค์นิรันดร์ประทานพรให้เธอประสบแต่สิ่งดีๆ…”
ชูชูยังได้รับฮาดะและได้รับการต้อนรับเข้าสู่ห้องโถงด้านในโดยภรรยาของเจ้าชายและสุภาพสตรีคนที่สิบ
หลังจากเสิร์ฟชานมชูชู่แล้ว ภรรยาของเจ้าชายก็กล่าวว่า “ขอบคุณเจ้าหญิงสำหรับงานเลี้ยงเมื่อวานนี้ เจ้าชายและฉันรู้สึกขอบคุณมาก”
ชูชู่กล่าวว่า “ท่านสุภาพเกินไปแล้ว สองปีที่ผ่านมาพวกเราได้รับของขวัญจากฟู่จินมาไม่น้อย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะยินดีต้อนรับท่าน แต่ท่านกำลังยุ่งอยู่ เราจึงรบกวนท่านไม่ได้ รอให้อากาศอุ่นขึ้นก่อน แล้วท่านกับเจ้าชายจะมีเวลาว่างเสียก่อน แล้วค่อยจัดงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เจ้าชาย”
ภรรยาของเจ้าชายกล่าวว่า “ฉันได้ยินมาจากเมืองบูยินว่าฉันได้รับคำสั่งสอนมากมายจากท่านตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความอดทนและความเมตตาของท่านไม่อาจลบเลือนได้ด้วยของขวัญ ฝ่าบาทและฉันจะจดจำความเมตตานี้ไว้ตลอดไป”
เธอรู้แล้วว่าร้านขายของต่างประเทศที่สร้างรายได้มหาศาลภายใต้ชื่อลูกสาวของเธอก่อตั้งขึ้นด้วยคำแนะนำของชูชู
ความช่วยเหลือยังมีอีกหลายประเภทมากจนนับไม่ถ้วน
คราวนี้ลูกชายของฉันถูกวางยาพิษด้วยถ่านและได้รับยาดีๆ มากมายจากคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความเป็นพี่น้องระหว่างเจ้าชายองค์ที่เก้าและองค์ที่สิบ แต่ยังเป็นเพราะความเอื้อเฟื้อและความเอาใจใส่ของเจ้าหญิงชูชูด้วย
ชูชูเหลือบมองบูยินแล้วพูดว่า “การได้เป็นพี่สะใภ้และได้อยู่เคียงข้างกันคือโชคชะตาของเรา คุณผู้หญิง ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ บูยินก็ช่วยฉันไว้เยอะเหมือนกัน เมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่ฉันไปเที่ยวกับคุณปู่ บูยินเป็นคนช่วยดูแลลูกๆ ของฉัน ถ้าจะขอบคุณใครก็ต้องขอบคุณบูยิน”
ภริยาของเจ้าชายกล่าวด้วยความจริงใจและไม่ใช่แค่เพียงพิธีการเท่านั้น
ชูชูหันไปมองบูยินอีกครั้งและนึกถึงการมาเยือนของเจ้าชายลำดับที่สิบก่อนพิธีเริ่มแรก
ในเวลานั้น เธอได้ค้นพบวิธีต่างๆ ในการสรรเสริญองค์ชายสิบ บัดนี้ ด้วยกาลเวลาและสถานการณ์ที่ผ่านไป เธอได้ค้นพบวิธีต่างๆ ในการสรรเสริญองค์หญิงสิบ
การตัดกันของแสงและเงาเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้
ภรรยาผู้ใจดีของเจ้าชายไม่ได้ละเลยแขกเพียงเพราะลูกชายป่วย เธอได้เชิญแขกอย่างจริงใจ โดยต้องการให้ชูชูและเจ้าชายองค์เก้ามารับประทานอาหารกลางวันที่นี่
ซูซูปฏิเสธ
เมื่อมองดูเจ้าชายเมื่อครู่นี้ เขาก็ยังคงมึนเมาอยู่ การดื่มแอลกอฮอล์ต่อเนื่องในตอนเที่ยงนั้นไม่ดี และความอดทนของเจ้าชายเก้าก็คงอยู่ได้ไม่นานจนกว่าจะถึงเวลานั้น
ก่อนหน้านี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ปฏิเสธคำเชิญของเจ้าชายโดยอ้างว่ามีธุระทางการ
ทั้งคู่ประมาณเวลาและนั่งอยู่ประมาณสามในสี่ชั่วโมงก่อนจะกล่าวคำอำลาและจากไป
คราวนี้เขายังพาเจ้าชายลำดับที่สิบและนางสาวลำดับที่สิบมาด้วย
ทั้งสองคนได้สั่งให้คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สิบเก็บสัมภาระและส่งไปที่ไห่เตี้ยนแล้ว
ทั้งสองคนไม่จำเป็นต้องกลับไปเตรียมสัมภาระ และพวกเขาก็ติดตามชูชูและเจ้าชายลำดับที่เก้าออกจากเมืองหลวง…