by 
หลังจากรับประทานอาหารแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบสามและเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็พูดคุยกันถึงเรื่องสำคัญ: พรุ่งนี้จะมีหางเล็กๆ อีกสามหาง
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่สิบสี่แล้วกล่าวว่า “เจ้าอดทนและเต็มใจที่จะดูแลเด็กใช่ไหม?”
ในอดีต เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ไม่ชอบดูถูกน้องๆ ของเขา ดังนั้นเขาจึงชอบดึงเจ้าชายลำดับที่สิบสามและวิ่งไปอยู่ข้างหลังเจ้าชายลำดับที่แปดและคนอื่นๆ
องค์ชายสิบสี่พองอกและพูดว่า “ใครบอกว่าข้าเป็นพี่ชาย องค์ชายสิบห้าและสิบหกต่างก็มาจากพระราชวังหย่งเหอ…”
โดยเฉพาะเจ้าชายองค์ที่สิบหก ซึ่งเป็นบุตรบุญธรรมของพระสนมเดอ และถือได้ว่าเป็นพระอนุชาต่างมารดาของพระองค์
ส่วนหลานชายของเนอร์ซูนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น
เขาเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สิบสามด้วยความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย แล้วพูดว่า “พี่สิบสาม เจ้ากับเนอร์ซูอยู่ติดกันนี่ สนิทกันขึ้นเยอะเลยนะ? ทุกครั้งที่เราเจอกัน พี่สิบสามก็เป็นห่วงเรามาก ถึงขั้นถามถึงเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้า…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกล่าวอย่างอดทนว่า “เขาแตกต่างจากพวกเรา ถ้าเราไม่ถามอีกสักสองสามคำถาม คนอื่นอาจละเลยเขาไป”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็เข้าใจหลักการนี้ดี และรู้สึกสงสารเนอร์ซู แต่เขาก็ยังคงย้ำกับเจ้าชายองค์ที่สิบสามว่า “เอาล่ะ เจ้าชายองค์ที่สิบสาม อย่าลืมเรื่องระยะทางนะ เราเติบโตมาด้วยกัน คนอื่นต้องมาตามข้า”
“อืม…”
เจ้าชายสิบสามพยักหน้า
แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสี่จะมีข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ หลายประการ แต่พี่น้องทั้งสองก็อาศัยอยู่ด้วยกันในคฤหาสน์จ้าวเซียงมาตั้งแต่ยังเด็ก และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ใกล้ชิดกันมากกว่าพี่น้องคนอื่นๆ
องค์ชายเก้ากล่าวชมองค์ชายสิบสามและกล่าวว่า “ดีแล้ว จับตาดูเขาไว้ คนในกรมพระราชวังช่างเรื่องมากเหลือเกิน ต่อให้เป็นเจ้าชายจากราชวงศ์ พวกเขาก็ยังคิดว่าเจ้าเหนือกว่าพวกเขา พวกเขาอาจถึงขั้นละเลยหรือแบล็กเมล์เจ้าได้ นั่นจะเป็นเรื่องอื้อฉาว…”
จากนั้นเขาก็หันไปหาเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ “เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่สิบสามได้ออกจากห้องทำงานชั้นบนในปีนี้ เนอร์ซูจึงต้องการท่าน ลุงองค์ที่สิบสี่ ให้ดูแลเขา หลานๆ ของจักรพรรดิยังเด็กและรายล้อมไปด้วยเด็กๆ มากมาย หากใครโง่เขลายุยงให้อาจารย์รังแกเนอร์ซู ศักดิ์ศรีของราชวงศ์จะตกอยู่ในอันตราย แม้แต่ข่านอามาก็จะโกรธ!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ องค์ชายสิบสี่ก็ทำท่าทีราวกับตนเป็นผู้ที่ทำได้ เขากล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงนะพี่เก้า ข้าไม่อาจตัดสินใจในที่อื่นได้ แต่ในห้องทำงานจะมีใครเหนือกว่าข้าได้อย่างไร”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามเป็นผู้อาวุโสที่สุดนอก Upper Study
เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ องค์ชายเก้าก็เริ่มกังวล ไม่ใช่เพราะเขากังวลว่าจะปกป้องเนอร์ซูไม่ได้ แต่เพราะเขาคิดถึงองค์ชายสามจากวังหยูชิง ซึ่งจะเสด็จเข้าวังในวันที่หกของเดือนจันทรคติแรกเช่นกัน
เขาเกรงว่าองค์ชายสิบสี่จะประพฤติตัวประมาทและเผชิญหน้ากับองค์ชายทั้งสามแห่งพระราชวังหยูชิง
อักดุนและหงซีก็ดี แต่องค์ชายสามได้รับการเลี้ยงดูโดยมกุฎราชกุมารี ดังนั้นไม่จำเป็นต้องทำให้เขาขุ่นเคืองแม้ว่าเราจะไม่เป็นเพื่อนกับเขาก็ตาม
เขาพูดว่า “ถึงแม้เจ้าจะเป็นรุ่นพี่และสูงส่งที่สุด แต่การโต้เถียงกับรุ่นน้องก็ไม่เหมาะสม ไม่เช่นนั้น ข่านอามาจะคิดอย่างไร? เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะรังแกเนอร์ซูหรือเจ้าชายองค์ที่สิบห้าหรือสิบหก ถึงเจ้าจะพบว่าหลานๆ เหล่านี้ทำผิด เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องออกมาพูดเพื่อหลีกเลี่ยงการขัดใจพี่สะใภ้”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยิ้มและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลนะ พี่ชายเก้า ข้าไม่ว่าอะไรหรอก พวกเขาล้วนเป็นหลานของจักรพรรดิ ปล่อยให้พวกเขาทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ”
แม้ว่าจะเป็นหงฮุย เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะสนใจตราบใดที่ไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้น
พวกเขาเป็นหลานชายคนเดียวกันหมด ถ้าต้องแยกพวกเขาด้วยระยะทาง คงจะเป็นงานที่ไม่น่าชื่นชมเท่าไหร่หรอก
เจ้าชายทั้งสองพระองค์ออกไป และเจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลับเข้าสู่ห้องหลัก
ชูชูเพิ่งกินเสร็จและไม่ได้สั่งอะไรเพิ่ม เธอสั่งซุปเครื่องในแกะกับแพนเค้กซอสงาดำและเครื่องเคียงสองอย่าง
เจ้าชายองค์เก้าเข้ามาและกล่าวว่า “ข้าจะไม่กลับมาทานอาหารเย็นพรุ่งนี้ คนจะเยอะเกินไปและจะเละเทะมาก”
ซูซูถามว่า “องค์ชายสิบห้าและสิบหกก็จะไปด้วยไหม?”
“ใช่ และเนอร์ซู” เจ้าชายองค์ที่เก้าตอบ
ชูชูคิดอะไรบางอย่างได้ จึงพูดว่า “เดือนแรกของปี ห้ามใช้มีดหรือกรรไกรเด็ดขาด ปลาตัวเล็กก็ใช้ได้ แต่ถ้าอยากจับปลาตัวใหญ่จริงๆ ต้องแช่แข็งมันก่อน”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ท่านอาจารย์ โปรดจำสิ่งนี้ไว้ และอย่าให้ใครละเมิดข้อห้ามใดๆ”
การทำลายข้อห้ามในช่วงปีใหม่ไม่ใช่เรื่องดี
แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสามยังอยู่ที่นั่น ดังนั้นก็มีคนสองคนที่ต้องดูแลเด็กสี่คน แต่ผู้คนก็ยังคงไม่สามารถสบายใจได้อย่างสมบูรณ์
ชูชูกล่าวว่า “ทุกอย่างปกติดี แต่อุณหภูมิตอนนี้ 69 องศาแล้ว เกือบจะ 70 องศาแล้ว แม่น้ำน่าจะมีน้ำนิ่ง ผมบอกทุกคนให้ระวังอย่าลงน้ำ”
เจ้าชายองค์เก้าโบกมือและกล่าวว่า “นั่นเป็นปีที่แล้ว น้ำแข็งและหิมะเริ่มละลายราวๆ วันขึ้น 79 หรือ 89 ของเดือนจันทรคติ ปีนี้ต่างออกไป อากาศยังคงหนาวเย็นอยู่ วันนี้ข้าถึงขั้นเหยียบทะเลสาบในสวนแล้ว และมันก็ยังคงแข็งอยู่มาก”
ชูชู่คิดถึงสภาพอากาศในปัจจุบันและพบว่าเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิที่หนาวเย็นกว่าทุกปีที่ผ่านมา
นางกล่าวโดยไม่รอช้า “พรุ่งนี้ข้ากับน้องสะใภ้จะไปถวายบังคมพระพันปีหลวง ถ้าพระพันปีถวายอาหาร เราจะไปเสวยในสวนก่อนกลับ ถ้าพระพันปีหลวงไม่ถวาย ข้าพเจ้าจะขอเจ้าหญิงเสด็จไป”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เอาล่ะ สมบูรณ์แบบแล้ว ข้าจะรู้สึกสบายใจมากขึ้นถ้ารู้ว่ามีคนมาด้วย”
พวกเขาตื่นเช้าและเข้านอนเร็วในตอนเย็น
เมื่อเทียบกับเมืองหลวง ลมเหนือที่นี่ค่อนข้างแรงและมีเสียงดังมากในตอนกลางคืน
องค์ชายเก้าโอบกอดชูชูแล้วกล่าวว่า “ข่านอามานี่กล้าหาญจริงๆ เลย ที่น่ากังวลคือที่นี่ไม่มีกำแพงเมือง คงต้องเพิ่มกำลังทหารที่นี่อีกในอนาคต ในเมื่อไม่มีกำแพงเมือง เราเลยใช้กองทหารเป็นกำแพงได้”
ชูชูกล่าวว่า “นอกจากการเสด็จประพาสแล้ว จักรพรรดิยังประทับที่สวนฉางชุนบ่อยขึ้นเรื่อยๆ จะดีกว่าหากปรับปรุงกองทหารให้เร็วขึ้น จะได้สบายใจขึ้น…”
เช้าวันรุ่งขึ้น องค์ชายเก้าเปลี่ยนชุดลำลองสีแดงทับทิม ส่องกระจกดูอย่างพอใจยิ่ง พระองค์ตรัสกับชูชูว่า “ท่านอาจารย์ ข้าไม่อาจปล่อยให้เด็กๆ ทำให้ข้าดูแก่ได้”
ชูชูอดหัวเราะไม่ได้และพูดว่า “เขายังเด็ก และดูเหมือนจะมีอายุใกล้เคียงกับเจ้าชายลำดับที่สิบสี่”
เจ้าชายสิบสี่ ปีนี้เจ้าก็อายุสิบสี่แล้วนะ
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็หัวเราะและกล่าวว่า “ยังไงก็ตาม ข้าต้องระวังไว้ ข้าไม่สามารถตาบอดถึงขั้นทำตัวเหมือนคนสองรุ่นอยู่ได้”
ชูชูหยิบหน้ากากแล้วส่งให้เขา
เสื้อผ้าจะสดใสแค่ไหนก็ต้องใส่ไว้ข้างใน และต้องใส่ไว้ข้างนอกด้วย
มันมืดสนิท และทุกคนก็แต่งตัวสไตล์เดียวกัน เจ้าชายเก้ารู้สึกขยะแขยงเล็กน้อยและพูดอย่างลังเลว่า “ฉันใส่เสื้อคลุมดีไหม?”
ชูชูมองดูเขาแต่ไม่ได้ตอบสนอง
สามารถสวมเสื้อคลุมได้ขณะนั่งรถ และยังช่วยป้องกันลมและให้ความอบอุ่นเมื่อคุณลงจากรถและเดินสักสองสามก้าวเป็นครั้งคราว
แต่ถ้าคุณต้องออกไปครึ่งวันบนผิวน้ำที่เย็นกว่าที่อื่น การสวมเสื้อคลุมคงไม่เหมาะสม
องค์ชายเก้าเหยียดแขนออกอย่างจริงใจและสวมมันไว้ พร้อมกับกล่าวว่า “ปีนี้ ข้าจะขอให้ใครสักคนไปสอบถามเกี่ยวกับขนเซเบิลสีเหลืองหรือสีน้ำเงินจากรัสเซีย เพื่อที่ปีหน้าข้าจะได้ทำเสื้อผ้าสีอื่น ข้าไม่ต้องการสีนี้…”
ชูชูไม่ชอบใส่เสื้อผ้าแบบเดียวกับคนอื่น
เธอครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ช่างเทคนิคจากเจียงหนิงมาที่ฟาร์มขนสัตว์ทงโจวกันเยอะไม่ใช่เหรอ? ในบรรดาช่างย้อมผ้ามืออาชีพก็มีอยู่คนหนึ่ง ฉันจะส่งคนไปถามดูว่าขนมิงค์ย้อมได้ไหม ถ้าได้ ฉันก็เลือกสีเองได้”
องค์ชายเก้ารู้สึกซาบซึ้งกับสิ่งที่ได้ยินและพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า “หลังปีใหม่ ฉันจะขอให้เฉาซุนไปถาม”
หลังจากรับประทานอาหารเช้าแบบเรียบง่าย ทั้งคู่ก็กล่าวคำอำลา
เจ้าชายองค์ที่เก้านำคนของเขาไปยังลานด้านใต้ที่สี่ ซึ่งเป็นลานที่เจ้าชายองค์ที่สิบสามพักอยู่ชั่วคราว
ชูชูได้พบกับพระสนมองค์ที่ห้า เจ็ด และแปด และเจ้าหญิง และไปที่สวนตะวันตกด้วยกัน
พวกเธอเป็นคนอายุน้อยที่สุดและอาศัยอยู่ใกล้กับสวนตะวันตก ดังนั้นพวกเธอจึงไปที่นั่นแต่เช้าเพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงความไม่เคารพโดยการตกไปอยู่หลังมกุฎราชกุมารี พระนางเจ้าลำดับที่สาม และพระนางเจ้าลำดับที่สี่
ในพระราชวังของพระพันปีหลวง เธอเพิ่งจะรับประทานอาหารเช้าเสร็จและกำลังนั่งอยู่รอบหม้อฟอร์ไซเธียเพื่อช่วยย่อยอาหารของเธอ
เมื่อเห็นหลานสาวและหลานสะใภ้บางคนมาถึง เธอก็ทักทายด้วยรอยยิ้ม “มาดูดอกมะลิฤดูหนาวกระถางนี้สิ สวยไหม คนสวนนี่เก่งจัง ดอกไม้กับต้นไม้ก็ดูแลดี…”
ไม่น่าแปลกใจเลยที่พระพันปีหลวงทรงมีพระทัยยินดีนัก กระถางฟอร์ไซเธียนี้สูงเท่าคนและมีเส้นผ่านศูนย์กลางสามฟุต ดอกฟอร์ไซเธียสีทองกำลังบานสะพรั่ง
วันนี้หนาวมาก และการเห็นกระถางฟอร์ไซเธียแบบนี้ก็ชื่นใจจริงๆ
จิ่วเกอกล่าวว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นดอกหยิงชุนหนาแน่นขนาดนี้ ดูเป็นเทศกาลเลยล่ะ”
สุภาพสตรีหมายเลขห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่เพียงแต่จะบานสะพรั่งงดงามเท่านั้น แต่ยังบานสะพรั่งในจังหวะที่ดีอีกด้วย ดอกมะลิฤดูหนาวข้างนอกมักจะไม่บานจนกว่าจะถึงเดือนแรกของปีจันทรคติ”
ส่วนคนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสุข
พระราชินีทรงยิ้มและตรัสว่า “ฉันจะให้คนแบ่งกระถางให้พวกเธอคนละกระถาง แล้วให้พวกเธอปลูกเอง ถ้าพวกเธออยากชมดอกไม้ช่วงนี้ ให้เลือกกระถางเหล่านี้ ดอกนาร์ซิสซัสและดอกคามิลเลียมีช่วงออกดอกสั้น เทียบไม่ได้กับดอกมะลิฤดูหนาวที่บานต่อเนื่องนานหนึ่งเดือนครึ่ง”
ผู้หญิงทุกคนต่างชื่นชอบดอกไม้ และเนื่องจากดอกไม้เป็นพันธุ์ที่ไม่สามารถหาได้จากที่อื่น พวกเธอจึงมีความสุขโดยธรรมชาติ
หลังจากปู่ย่าตายายและหลานๆ พูดคุยเกี่ยวกับหยิงชุนเสร็จแล้ว พวกเขาก็ได้นั่งลงคุยกัน
เท่านั้น……
พี่สะใภ้ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความงุนงง
นาฬิกาเกือบจะตีบอกเวลาเที่ยงแล้ว แต่มกุฎราชกุมารี นางสาวลำดับที่สาม และนางสาวลำดับที่สี่ยังมาไม่ครบ
แม้ว่าจะอยู่ห่างจากสวนตะวันตกพอสมควร และอยู่ห่างจากที่นี่ไปสามไมล์หลังจากเดินมาเกือบทั้งสวนแล้ว ก็ถึงเวลาเดินไปที่นั่นแล้ว
เนื่องจากตำหนักใต้ที่ 5 อยู่ติดกับสวนตะวันตก พระชายาของเจ้าชายที่ประทับอยู่ที่นั่นจึงมักจะเสด็จมาพร้อมกับมกุฎราชกุมารีเพื่อแสดงความเคารพ
ในขณะนี้มีการเคลื่อนไหวอยู่ภายนอก
พระสนมองค์ที่ 3 และ 4 มาถึงแล้ว
ไม่เห็นเจ้าหญิงเลย
ทั้งสองมีพี่เลี้ยงซึ่งทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ของมกุฎราชกุมารีคอยดูแล
“ฝ่าบาท มกุฎราชกุมารีทรงรู้สึกวิงเวียนหลังจากตื่นนอนแต่เช้า หม่อมฉันทรงเรียกแพทย์หลวงมา และท่านบอกให้นางพักผ่อน หม่อมฉันส่งคนรับใช้คนนี้มาเพื่อขอโทษ แต่เกรงว่าวันนี้คงไปไม่ได้”
พี่เลี้ยงรายงานต่อพระพันปีด้วยดวงตาแดงก่ำ
พระราชินีทรงยืดพระกายขึ้นเมื่อทรงได้ยินดังนั้น ด้วยพระทัยเป็นกังวล พระองค์ตรัสถามว่า “แพทย์หลวงจะทรงบอกอะไรเกี่ยวกับสาเหตุของพระประชวรได้บ้าง พระองค์ทรงเหนื่อยจากการเดินทางเมื่อวานนี้หรือไม่”
พี่เลี้ยงพยักหน้าและพูดว่า “ใช่ค่ะ ฉันเลยพักผ่อนไม่เพียงพอในตอนกลางคืน เลยตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกสับสน”
พระราชินีทรงสดับฟังแล้วตรัสว่า “ปีนี้พวกเรายุ่งกันมาก ไม่มีเวลาพักผ่อนเลย ทูลองค์รัชทายาทให้พักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวัน ไม่ต้องเป็นห่วงหม่อมฉัน พออากาศดีขึ้น หม่อมฉันจะพาเสี่ยวจิ่วไปเฝ้า…”
จากนั้นนางก็สั่งพี่เลี้ยงไป๋ว่า “เก็บวุ้นหนังลากับรังนกที่ได้มาก่อนปีใหม่ให้เรียบร้อย แล้วนำกลับไปให้มกุฎราชกุมารี ให้เธอตุ๋นและรับประทานทุกวัน”
พี่เลี้ยงไป๋ลงไปเอาเลย
พี่เลี้ยงขอบคุณสำหรับรางวัลแทนเจ้านายของเธอแล้วกลับไปที่สวนตะวันตก
พี่สะใภ้ที่เหลือก็หมดความสนใจในการล้อเล่นเช่นกัน
ทุกคนมองไปที่พระสนมองค์ที่สามและองค์ที่สี่
แค่บอกว่าป่วยจะป่วยได้ยังไง?
ด้วยพระอุปนิสัยของมกุฎราชกุมารี แม้จะเป็นเพียงอาการประชวรเล็กน้อย พระองค์ก็ยังเสด็จมาแสดงความเคารพ…