by 
เฒ่าเต๋าหัวเราะเบาๆ “อาจารย์เฮงเป็นคนตรงไปตรงมา ดังนั้นข้าจะไม่อ้อมค้อม ข้าหวังว่าอาจารย์เฮงและหยาตี้จะเป็นเหมือนไทรเซอราทอปส์ ที่จะให้ที่พักแก่ข้าในหงตู ไม่รบกวนธุระของข้า และที่สำคัญคือให้ความสะดวกสบายแก่ข้าบ้าง”
สีหน้าของเหิงจู่เฉยเมย “ก็ได้ แต่ผู้รับผิดชอบในหงตูไม่ใช่ไทรเซอราทอปส์แล้ว ถ้าผู้อาวุโสเต๋าต้องการอยู่ต่อ เขาก็ต้องปฏิบัติตามกฎของเรา ถ้าเขาไม่ทำ ข้าก็ทนได้ แต่เกรงว่าแม้แต่หยาตี้ก็คงไม่ทำ”
“ตามกฎของท่าน ลูกน้องของข้าทุกคนจะต้องอดตาย!” เฒ่าเต๋าพูดติดตลก “กฎเกณฑ์ถูกกำหนดโดยมนุษย์ และจะยอมให้เป็นไปตามนั้นหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับท่านเหิงเพียงผู้เดียว!”
“ผู้อาวุโสเต๋ามีอะไรจะเสนอให้ข้าต่อรอง? แค่ลูกน้องที่ทรยศข้า?”
“แน่นอน ไม่ใช่แค่ซือหยาหรอก วันนี้ข้ายังนำสมบัติมาให้อาจารย์เหิงด้วย!” พูดจบ ต้าเฒ่าก็ขยิบตาให้คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา คนนั้นพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินจากไป
ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง และมีผู้หญิงสามคนเดินเข้ามา ผู้หญิงสองคนที่อยู่ข้างหน้าเดินตรงไปหาเหล่าเต้า ส่วนผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังเดินไปหาเหิงจู
ซือจิงรู้สึกตกใจเล็กน้อย เด็กสาวตรงหน้าเขาดูคุ้นเคยมาก!
ชุดเดรสยาวสีดำรัดรูปโอบรับรูปร่างอันงดงามของหญิงสาว คิ้วและดวงตาของเธอมีเสน่ห์และงดงาม ผมหยิกยาวสยายสยายพาดไหล่ เธอดูทั้งไร้เดียงสาและน่าหลงใหล ราวกับเป็นคนอื่น
ปู่เต้าอุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน ซิการ์ห้อยอยู่ที่ปาก เขาหรี่ตาพลางยิ้ม “นางชื่อฉีฉี ลูกสาวบุญธรรมของข้า นางอยู่กับข้ามาสิบปีแล้ว และข้าก็ตามใจนางเหมือนลูกสาวของข้าเอง”
หญิงสาวชื่อฉีฉีคุกเข่าลงอย่างประหม่าต่อหน้าเหิงจู ดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตานั้นช่างเย้ายวนและขี้อาย เธอรินไวน์ใส่แก้วแล้วยื่นให้เหิงจูด้วยมือทั้งสองข้าง พร้อมกับพูดว่า “เหิงจู ฉันชื่อฉีฉี!”
เหิงจูจ้องมองหญิงสาว ริมฝีปากบางของเขาเผยอออกอย่างไม่แยแส “ใครเป็นคนตั้งชื่อนี้ให้กับคุณ?”
เด็กสาวกระพริบตา ดูทั้งไร้เดียงสาและมีเสน่ห์ “ฉันตั้งชื่อนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตั้งให้”
มีดแก่พูดด้วยรอยยิ้มจางๆ ว่า “ข้าจำได้ว่าตอนนั้นมีเด็กหญิงตัวเล็กชื่อเย่ฉีอยู่ข้างๆ เฮิง เธอฉลาดมาก ตอนที่เรากำลังค้าขายกับเดหมัน เธอยังมาบอกเจ้าด้วยซ้ำ โชคร้ายที่นางตกเป็นเป้าของไอ้แก่สารเลวมาร์ตินหลังจากพบกันแค่ครั้งเดียว”
“มาร์ตินตายอย่างลึกลับในอีกหนึ่งปีต่อมา แต่ข้ารู้ว่าเขาไม่ได้ตายอย่างไม่ยุติธรรม เขากล้าวางแผนร้ายกับคนใกล้ชิดเจ้า เขาสมควรตาย!” ลุงมีดหัวเราะคิกคัก “ข้าไม่เคยเห็นเด็กหญิงตัวน้อยชื่อเย่ฉีอีกเลย ข้าคิดว่าอาจารย์เหิงคงคิดถึงผู้คนสมัยก่อน ดังนั้นเมื่อข้าเห็นฉีฉี ข้าจึงนึกถึงอาจารย์เหิงทันที แม้ว่าเธอจะไม่ฉลาดหรือสวยเท่าเด็กหญิงตัวน้อยของเจ้า แต่เธอก็ยังดูน่ามอง ข้าหวังว่าอาจารย์เหิงจะชอบเธอ”
หลังจากพูดจบ เขาก็ขยิบตาให้หญิงสาว ซึ่งเธอก็เข้าใจทันที เธอลุกขึ้นนั่งลงข้างๆ เหิงจู เอนไหล่เขาเบาๆ จิบไวน์ แล้วเงยหน้ามองเหิงจู
ดวงตาของเธอช่างน่าหลงใหล ริมฝีปากสีชมพูของเธอเผยอออกเล็กน้อย และไวน์ใสๆ ไหลออกมาจากมุมปากของเธอ เหมือนผลไม้สุกที่ล้นไปด้วยน้ำผลไม้ รอให้เก็บเกี่ยว
อาจไม่มีผู้ชายคนใดสามารถปฏิเสธคำเชิญดังกล่าวได้
ดวงตาของเหิงจู่มืดมิด เหมือนกับกลางคืนในทะเลทรายของหอคอยปีศาจ เงียบสงัดและไม่มีระลอกคลื่น
เขายกมือขึ้นบีบคางหญิงสาว เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย ไวน์หกออกมาจากมุมปาก เธอครางเบาๆ ทำให้รูปลักษณ์อันน่าสมเพชของเธอยิ่งน่าเวทนามากขึ้น
เฮงผลักเธอออกไปด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เด็กสาวโยกตัวและกลิ้งลงจากโซฟา คลานไปบนพื้น มองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ
ชายคนนั้นหยิบกระดาษทิชชู่จากโต๊ะกาแฟขึ้นมาเช็ดมือที่แตะหน้าผู้หญิงคนนั้นอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาเย็นชาราวกับค่ำคืนฤดูหนาว “ข้าไม่คาดคิดมาก่อนว่าท่านอาจารย์เต๋าจะรู้จักผู้คนรอบตัวข้ามากขนาดนี้ แม้จะผ่านไปหลายปี ท่านก็ยังคงจำพวกเขาได้”
สีหน้าของเฒ่าเต๋าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจึงยิ้มอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “เพราะเด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นพิเศษเกินไป ข้าจึงจำเธอได้แม่นยำกว่า แน่นอนว่าข้าไม่กล้าถามถึงเรื่องของอาจารย์เหิง ข้าแค่อยากทำให้เขาพอใจด้วยสิ่งนี้เท่านั้น!”
เหิงจูเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า “ตอนนี้หงตู่ลี่ไม่เพียงแต่เป็นส่วนหนึ่งของไป๋เซี่ยเท่านั้น แต่ยังเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐมาลีด้วย ข้าไม่อาจรับรองเงื่อนไขของผู้อาวุโสเต้าเพียงลำพังได้ ทำไมผู้อาวุโสเต้าไม่เชิญหยาตี้มาด้วยล่ะ แล้วเราสามคนจะได้คุยกัน บางทีมันอาจจะคลี่คลายปัญหาได้เร็วขึ้น”
เต๋าผู้เฒ่ากล่าวอย่างเคอะเขิน “อาจารย์เหิง ท่านกำลังล้อข้าเล่นหรือ? จักรพรรดินี่ลึกลับนักและไม่ค่อยปรากฏตัว ข้าจะไปเชิญเขาได้อย่างไร?”
“งั้นก็ไม่ต้องพูด!” เหิงจูโยนกระดาษทิชชูทิ้ง ลุกขึ้นยืน สีหน้าเรียบเฉย แต่บรรยากาศในห้องกลับดูหดหู่ลง “คนของข้า ต่อให้ทรยศข้า ก็ต้องรับมือโดยข้าเท่านั้น ใครกล้าแตะต้องคนของข้า จะถูกปฏิบัติเหมือนมาร์ตินเมื่อก่อน—ข้าจะฆ่าพวกมัน”
เหิงจูหันไปมองลาวเต้าและพูดทีละคำว่า “มันน่าเกลียด!”
ใบหน้าเหี่ยวย่นของเฒ่าเต๋าสั่นเล็กน้อย แววตาหวาดหวั่นปรากฏขึ้น เขายังคงเงียบอยู่
เหิงจู่ก้าวเดินออกไป ร่างสูงใหญ่ของเขาค่อยๆ หายลับไปในความมืด ทว่า รัศมีแห่งความกดดันของชายผู้นั้นกลับยังคงวนเวียนอยู่ในห้อง และห้องก็เงียบสงัดอยู่ชั่วขณะหนึ่ง
–
เมื่อเหิงจูกลับมาถึงไป๋เซี่ยก็ดึกมากแล้ว ประตูบริเวณวิลล่าเปิดออกอย่างช้าๆ รถของซื่อจิงจอดนิ่งอยู่หน้าอาคารหลัก
เหิงจูลงจากรถแล้วเดินเข้าไปข้างใน ทันทีที่เขาก้าวขึ้นบันได ทั่วทั้งอาคารก็สว่างขึ้นทันที
เขาขึ้นไปชั้นสามและมีสาวใช้สองคนเดินตามเขาขึ้นไปเพื่อเตรียมอาบน้ำและชุดนอนให้เขา
เหิงจูถอดเสื้อโค้ทออกแล้วโยนลงบนโซฟา เขาเดินตรงเข้าไปข้างใน ตรงไปจนถึงระเบียง หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วโทรออกสองสาย
หลังจากอธิบายทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็กลับไปที่ห้องของเขา นั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเขา และนวดขมับของเขา
พอลืมตาขึ้นก็ตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นโต๊ะ เขาเงยหน้าขึ้นทันทีแล้วถามสาวใช้ที่เดินเข้ามาว่า “ของที่ฉันวางไว้ตรงนี้อยู่ไหน”
สาวใช้มีสีหน้างุนงง “นั่นอะไรน่ะ?”
“พวงกุญแจ”
สาวใช้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดทันทีว่า “คุณหนูไนติงเกลแวะมา บางทีเธออาจจะรับมันไป”
เหิงจูขมวดคิ้วเล็กน้อย หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วโทรหาไนติงเกล เมื่อสายเข้า ไนติงเกลก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ภารกิจเหรอ?”
เหิงจูพูดด้วยเสียงทุ้มลึกว่า “คุณเอาของจากโต๊ะของฉันไปเหรอ?”
ไนติงเกลผ่อนคลายลงทันที “ใช่ พวงกุญแจน่ารักจัง มีอะไรเหรอ?”
“เอาคืนมา!” เหิงจูพูดด้วยเสียงทุ้มลึก
“คุณโทรมาหาฉันตอนตีสองเพื่อเรื่องนี้เหรอ?” ไนติงเกลถามด้วยความประหลาดใจ “ฉันให้ลูกสาวฉันไปแล้วนะ!”
“เฮดย่าชอบ ฉันเลยซื้อให้เธอ แต่เธอเอาอันนี้ไปไม่ได้นะ เอาคืนมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!”
เฮดยาเป็นเด็กกำพร้าที่ไนติงเกลรับเลี้ยงมาเมื่อสามปีก่อน ปีนี้เธออายุห้าขวบแล้ว น่ารักมาก เธอเป็นที่รักของทุกคนในกลุ่ม และเหิงจูก็ชอบเธอมาก
นกไนติงเกลถามด้วยความประหลาดใจ “ตอนนี้เหรอ?”
“ใช่ ตอนนี้!” เสียงของเหิงจู่เย็นชาและไม่อาจปฏิเสธได้
“โอเค ทันทีเลย!”
ไนติงเกลไม่พูดอะไรอีก ทำตามคำสั่ง รีบไปที่ห้องลูกสาวเพื่อหาพวงกุญแจ แล้วขับรถกลับบ้านด้วยตัวเอง
พื้นที่วิลล่าแบ่งออกเป็นพื้นที่ฝึกศิลปะการต่อสู้ ห้องสมุด สวน ฯลฯ ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะอาศัยอยู่ในพื้นที่วิลล่าเดียวกัน แต่ไนติงเกลก็ใช้เวลาขับรถไปที่นั่นเพียง 10 นาที
นางเดินขึ้นไปชั้นบนแล้วถามสาวใช้ว่า “อาจารย์เฮงหลับหรือยัง?”
หากเขานอนหลับ เธอจะส่งพวงกุญแจให้สาวใช้และไม่ขึ้นไปรบกวนเขา
“ไม่ค่ะ ท่านอาจารย์เฮงกำลังรอคุณอยู่!” สาวใช้กล่าวอย่างเคารพ
ไนติงเกลเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาคิดว่ามันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอที่ต้องรอเธอคืนพวงกุญแจให้