by 
ขณะที่พี่สะใภ้กำลังคุยกันอยู่ ก็มีเสียงดังที่สนามหญ้าข้างบ้าน
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดรู้สึกสับสนและถามว่า “พวกเขาไม่ได้บอกว่าบ้านหลังที่สี่ว่างเปล่าหรือ? เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยืนกรานที่จะย้ายเข้ามาอยู่หรือ?”
องค์ชายสิบสามโตเป็นหนุ่มแล้ว ส่วนพี่สะใภ้ที่นี่ก็อายุยังน้อย ถ้าไม่สะดวกก็คงไม่ยอมย้ายเข้ามา
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ยังคงเป็นเด็กและประพฤติตนไม่รอบคอบ
ส่วนนางสนมองค์ที่สามและองค์ที่สี่นั้น ทั้งสองเป็นพี่สะใภ้รุ่นราวคราวเดียวกันและเป็นเพื่อน พวกเธอจะไม่ทิ้งครอบครัวและย้ายมาที่นี่
ชูชู่มองไปที่เสี่ยวถังแล้วสั่ง “ไปดูว่าใครย้ายเข้ามา”
เสี่ยวถังตอบรับและลงไปตรวจสอบ
สุภาพสตรีหมายเลขห้ามีความคิดหนึ่ง นอกจากเจ้าชายแล้ว ยังมีบุคคลอีกคนหนึ่งที่ได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้พำนักอยู่ในพระราชวังของเจ้าชาย เพื่อที่เขาจะได้แสดงความเคารพต่อพระพันปีหลวงที่อยู่ใกล้เคียง
นางถามว่า “เจ้าหญิงจะมาถึงแล้วหรือ?”
ชูชู่และฉีฝูจินมองหน้ากัน
มันก็เป็นไปได้จริงๆ
เจ้าหญิงทรงเป็นเจ้าสาวเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว และนับจากนั้นมาก็ยังไม่ครบสี่เดือนเลย
หลังปีใหม่เธอก็ไม่ใช่เจ้าสาวใหม่อีกต่อไปและสะดวกสำหรับเธอที่จะออกไปข้างนอก
“นั่นอาจจะเป็นอย่างนั้น ไม่มีใครมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะอยู่ที่นี่” สุภาพสตรีคนที่เจ็ดพูดอย่างรวดเร็ว
แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะอยู่นอกสวนหลวง แต่ก็อยู่ภายใต้การดูแลของพระราชวัง เป็นที่ประทับชั่วคราวของเหล่าเจ้าชายและพระราชนัดดาของจักรพรรดิ ไม่ใช่สถานที่ที่คนนอกสามารถเข้าไปพักได้ตามอัธยาศัย
ชูชูก็คิดว่าเรื่องนี้เป็นไปได้เช่นกัน
คังซีเสด็จมายังไห่เตี้ยนในนามของพระพันปีหลวงเพื่อสนองพระโอรสธิดาของพระพันปีหลวง พระองค์จึงทรงให้พระนัดดาผู้เป็นที่รักยิ่งของพระพันปีหลวงมาประทับเคียงข้าง เพื่อให้ปู่ย่าตายายและหลานๆ ได้พบกันในไม่ช้า ซึ่งก็ถือเป็นการแสดงความกตัญญูเช่นกัน
พี่สะใภ้กำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงบางอย่างข้างนอก เสี่ยวถังกลับมาแล้ว
ผู้ที่เข้ามาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าหญิงองค์ที่เก้า
“น้องสะใภ้คนที่ห้า น้องสะใภ้คนที่เจ็ด น้องสะใภ้คนที่เก้า…”
จิ่วเกอทักทายทุกคน
ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนและตอบคำทักทาย
ป้ากับพี่สะใภ้เจอกันแล้วเมื่อเช้าวานนี้ ตอนที่เรากำลังต่อแถวรอฉลองปีใหม่ที่พระราชวังหนิงโซว มีคนอยู่เป็นร้อยๆ คนเลยเกะกะไปหมด เลยไม่ได้คุยกันมากนัก
สุภาพสตรีคนที่ห้าลุกขึ้นและลุกจากที่นั่งของเธอ และทุกคนก็นั่งลงคุยกันอีกครั้ง
ตอนนี้ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการแสดงความสามารถ
นางเจ็ดถามว่า “เจ้าหญิงตระกูลทงเหล่านั้นจากไปแล้วหรือ?”
องค์หญิงเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “อากาศหนาว การเดินทางก็ลำบาก องค์ชายรองทรงตรัสไว้แล้วว่าเราจะจัดการให้คนไปรับพวกเขากลับเซิ่งจิงเมื่ออากาศอุ่นขึ้น”
สตรีแห่งตระกูลถงเหล่านี้ได้รับการจัดเตรียมให้มาปักกิ่งโดยถงกัวเว่ย และต่อมาพวกเธอได้รับการดูแลจากเขาเมื่อหลงโกโดกลับมายังปักกิ่ง
ต่อมา ถงกัวเว่ยถูกขับเข้าไปในหลิวเปี่ยนเฉียง หลงโกโดหายไปแล้ว และไม่มีใครสนใจคนเหล่านี้เลย
แต่คังซีโกรธและสั่งให้พวกเขาได้รับการยกเว้นจากการคัดเลือก และพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ในเมืองหลวงต่อไป
ผู้นำตระกูลโอรอนไดควรจะกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้และให้คนอื่นหาสถานที่ให้เด็กสาว แต่เขากลับไม่เห็นด้วยกับลุงของเขา ตงกัวเว่ย และเพิกเฉยต่อคนเหล่านี้
ปู้ซีมีน้ำใจงาม เมื่อเห็นว่าหลายคนในเมืองหลวงรู้สึกโดดเดี่ยวและไร้หนทาง เขาจึงส่งคนไปปลอบใจพวกเขา และบอกว่าจะส่งพวกเขากลับเซิ่งจิงหลังปีใหม่
สาเหตุหลักคือนามสกุลของพวกเขาคือทง ถ้าพวกเขาถูกรังแก ครอบครัวทงจะเสียหน้า
สตรีหมายเลขเจ็ดส่ายหัวแล้วพูดว่า “ทำไมต้องลำบากด้วย ทุกครั้งที่มีคนถูกเลือกสองถึงสามพันคน จะมีเพียงสิบหรือยี่สิบคนเท่านั้นที่จะอยู่ในวังได้ ส่วนใหญ่ก็แค่ทำตามหน้าที่ ในเมืองหลวงมีสตรีตระกูลทงมากมาย แล้วทำไมถึงเป็นหน้าที่ของสตรีจากที่อื่นที่จะมาโดดเด่นล่ะ”
นางสนมหลายคนได้รับการคัดเลือกผ่านการประกวดนางงาม และเมื่อนึกถึงสถานการณ์ในตอนนั้น ก็ยังคงรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่
รอบแรกผมจะไม่พูดถึงครับ เน้นตรวจร่างกายครับ
ตามกฎแล้วรอบที่สองจะได้รับการคัดเลือกโดยจักรพรรดิและจักรพรรดินีเป็นการส่วนตัว
อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิทรงยุ่งอยู่กับกิจการของรัฐบาลและทรงหยุดการคัดเลือกผู้สมัครด้วยตนเองมานานแล้ว โดยปกติแล้ว พระสนมจะเป็นผู้คัดเลือก
มีสาวสวยหลายคนยืนเรียงกันและต้องใช้เวลาหลายนาทีในการนับ
จากนั้นคุณสามารถทิ้งป้ายและออกจากพระราชวังหากคุณไม่ได้รับเลือก หรือจะเก็บป้ายไว้และอยู่ในพระราชวังก็ได้
นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมชูชูถึงผ่านการคัดเลือก แต่เมื่อเธอเห็นนางสนมทั้งสี่ มันก็เหมือนกับครั้งแรกที่เธอเห็นพวกเขา
นั่นเป็นเพราะเขาทำตามกฎอย่างเคร่งครัด ไม่แสดงกิริยาวาจาหยาบคาย และไม่ได้รับอนุญาตให้มองหน้าสนม
ดังที่สตรีหมายเลขเจ็ดกล่าวไว้ เหล่าแปดธงจะจัดการประกวดนางงามทุกสามปี โดยแต่ละครั้งจะมีผู้เข้าประกวดสองถึงสามพันคน อย่างไรก็ตาม มีเพียงประมาณสิบหรือยี่สิบคนที่ยังอยู่ในวังเท่านั้นที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายและถูกจัดแจงให้แต่งงานหรือเข้าวัง ซึ่งน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์
ดังนั้นกระบวนการคัดเลือกจึงมักจะพิจารณาจากภูมิหลังทางครอบครัวเป็นหลัก ซึ่งนำมาใช้ในการจัดพิธีแต่งงานระหว่างเจ้าชายและญาติสนิทของราชวงศ์
เฮอปินซึ่งมาจากครอบครัวชนชั้นกลางและได้รับการบันทึกไว้โดยตรงถึงความงามของเธอ แทบจะเป็นคนเดียวในราชวงศ์คังซี
ชูชูฟังทั้งสองพูดคุยกันและมองไปที่สุภาพสตรีคนที่เจ็ด
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดมีน้องสาวซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงตำแหน่งจักรพรรดิด้วย
แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ สตรีหมายเลขเจ็ดมักจะไปถวายความเคารพที่พระราชวังหยานซ์ และเธอน่าจะขอความช่วยเหลือจากสนมฮุยเสียก่อน
ชูชูและจิ่วเกอเพิ่งมาถึงวันนี้ ลานบ้านยังคงวุ่นวายอยู่ เหล่าสนมองค์ที่ห้าและเจ็ดกล่าวคำสองสามคำแล้วจากไปก่อน
ชูชูส่งมันออกไปด้านนอกด้วยตัวเอง
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าถูกส่งไปกับเขา แต่เธอไม่รีบร้อนที่จะกลับไปยังสถาบันที่สี่
หลังจากมองดูพี่สะใภ้ทั้งสองของเธอจากไป เธอก็จับมือชูชู่และกระซิบว่า “ตอนนี้ฉันมีปัญหาและอยากจะถามพี่สะใภ้จิ่ว”
ชูชูถามว่า “แล้วคนนอกล่ะ มีอะไรที่เธอพูดไม่ได้ไหม”
ข้างนอกไม่ใช่สถานที่ที่จะพูดคุย ดังนั้นป้าและพี่สะใภ้จึงกลับไปที่บ้านหลักในสนาม
หลังจากให้เสี่ยวถังเสิร์ฟชาและส่งเธอกลับไปแล้ว ในที่สุดชูชูก็เอ่ยขึ้นว่า “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? เป็นเพราะคนในตระกูลถงหยิ่งผยองและไม่เคารพองค์หญิงมากเกินไปหรือเปล่า?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าขมวดคิ้ว แล้วยิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า “ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก มีคนจากคฤหาสน์เจ้าหญิงมาใส่ร้ายเจ้าชายสวามีเมื่อเร็วๆ นี้นี่เอง”
“เหตุผลคืออะไร” ชูชูถาม
เธอมีความประทับใจที่ดีต่อปู้ซี เขาดูซื่อสัตย์และจริงใจ บางทีอาจจะปลอมตัวไปบ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนฉลาด
หากคุณเป็นคนฉลาดคุณจะไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของคุณ
นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมจิ่วเกอถึงแน่ใจว่ามันเป็นการใส่ร้าย
องค์หญิงเก้าถอนหายใจพลางตรัสว่า “เมื่อข้าแต่งงาน ข้านำสินสอดมาด้วยสิบครัวเรือน สาวใช้สิบคน และกำนันสองคน กิจการส่วนใหญ่ที่อยู่ข้างนอกก็ถูกคนรับสินสอดไปดูแลเช่นกัน ในช่วงต้นเดือนสิบสอง สมุดบัญชีถูกส่งมาจากทั่วสารทิศ ข้าจะดูอย่างไรว่าดีหรือไม่ดีเพียงแค่ดูเฉยๆ ข้าคิดว่าจะส่งคนไปตรวจสอบ แต่คนรอบข้างและคนข้างนอกนั้นเชื่อมโยงกันหมด จึงบอกอะไรไม่ได้ บังเอิญว่าสามีข้ามีผู้จัดการที่มีประสบการณ์และความสามารถ ข้าจึงขอให้เขาตรวจสอบ…”
ชูชูถึงกับพูดไม่ออก
นี่เป็นรูปแบบปกติของเหล่าข้ารับใช้ของกรมพระราชวัง ซึ่งคุ้นเคยกับการปฏิบัติต่อทรัพย์สินของเจ้านายเหมือนเป็นของตนเอง
ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงองค์ที่เก้าจึงเกิดความคิดอันชาญฉลาดและปล่อยให้คนนอกเข้ามาตรวจสอบร้าน การกระทำนี้จึงกลายเป็นบรรทัดฐาน ทำให้ยากที่จะหลอกเจ้าหญิงได้ในอนาคต
ชูชูถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ไม่มีอะไรใหม่ภายใต้ดวงอาทิตย์ ลูกน้องคนนี้กำลังทำให้เจ้านายของเขาเหินห่างจากไปเพียงเพื่ออำนาจและความมั่งคั่ง หลิวหม่า รองหัวหน้าของเราก็ทำแบบเดียวกัน…”
จิ่วเกอพูดอย่างหมดหนทาง “โชคดีที่พี่สะใภ้เตือนฉันไว้ก่อนหน้านี้ ไม่อย่างนั้น ถ้าฉันเชื่อจริงๆ ว่าพวกเขาซื่อสัตย์ ฉันคงโดนพวกเขาหลอกในอนาคต”
ชูชู่ถามว่า “พี่เลี้ยงหลินไม่ถูกยับยั้งไว้เหรอ?”
เธอคุ้นเคยกับจิ่วเกอเกอและรู้จักทุกคนที่อยู่รอบตัวเธอ
พี่เลี้ยงหลินเป็นพี่เลี้ยงเด็กขององค์หญิงเก้า เธอมีบุคลิกที่ค่อนข้างซื่อตรง และได้รับเลือกจากพระพันปีหลวงให้เป็นพี่เลี้ยงขององค์หญิงเก้าเป็นการส่วนตัว
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าพูดด้วยสีหน้าเป็นกังวลว่า “แม่เป็นหวัดก่อนปีใหม่และต้องย้ายออกจากคฤหาสน์เจ้าหญิงเพื่อพักฟื้น”
ชูชูฟัง แต่ความคิดของเธอกลับเปลี่ยนไป เธอกล่าวว่า “ท่านหญิงหลินอายุมากแล้ว และท่านก็ดูแลเจ้าหญิงอย่างใกล้ชิดมาหลายปีแล้ว ท่านจึงเป็นคนที่มีความสามารถมากที่สุด เธอจะป่วยเป็นหวัดได้อย่างไร”
จิ่วเกอฉลาดและเข้าใจทันทีว่าชูชูหมายถึงอะไร และดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง
ชูชูครุ่นคิดพลางกล่าวว่า “บางทีข้าอาจจะคิดมากไป ข้าไม่รู้สถานการณ์ในคฤหาสน์เจ้าหญิง ดังนั้นการพูดอะไรมั่วๆ คงไม่เป็นผลดี ข้าขอพูดถึงบ้านหลังที่สองดีกว่า ตอนที่ข้าแต่งงานใหม่ๆ มันก็รกมากเช่นกัน มีคนรับใช้ที่ไม่เชื่อฟัง โลภมาก และทำร้ายเจ้านาย ต่อมาพวกเขาก็ทำความสะอาดบ้านจนดีขึ้น แต่ข้าไม่ได้ใช้คนทั้งหมดที่ข้านำมาเป็นสินสอด วังบังเอิญจัดสรรสาวใช้ในวังให้ข้าสี่คน และเจ้าเมืององค์เก้าก็มอบหมายขันทีสองคนมาทำธุระให้ข้า…”
ขาตั้งกล้องสามขามีความมั่นคงที่สุด
แม้ว่า Li Yin และ Zhou Song จะปรากฏตัวที่นี่ไม่บ่อยนัก แต่พวกเขาก็ขาดไม่ได้
คนแรกเดินตามรอยผู้จัดการ Cui และทำงานเป็นผู้จัดการฝึกงาน
คนหลังเป็นเด็กรับใช้ของเธอและยังเก่งในการหาข้อมูลเมื่อเขาอยู่ในพระราชวังอีกด้วย
ในส่วนของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า แม้ว่าเธอต้องการลงโทษสินสอดทองหมั้น แต่เธอก็ไม่สามารถมอบทรัพย์สินนั้นให้กับตระกูลทงได้
จิตใจคนเรามันไม่แน่นอน
ความโลภถูกปลูกฝังมาทีละน้อย
นางต้องระวังไม่ให้คนในตระกูลทงร่วมมือกันหลอกลวงนาง และนางยังต้องระวังไม่ให้คนในตระกูลทงหลอกลวงผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชาด้วย
หลังจากฟังคำพูดของชูชู่ จิ่วเกอดูเหมือนจะกำลังคิดอะไรบางอย่าง
ชูชูรู้ว่าเธอฉลาด เธอจึงหยุดจู้จี้
–
สวนฉางชุน ท่าเทียบเรือ
“กา กา กา กา…”
ทันทีที่ผู้ดูแลสวนฉางชุนเข้ามา เจ้าชายลำดับที่เก้าก็รู้สึกหงุดหงิดและปวดหัวจากเสียงดัง
สิ่งที่คุณเห็นมีแต่เป็ด
เป็ดเป็นสัตว์ที่พบเห็นได้ทั่วไป และที่นี่มีอยู่เป็นร้อยตัว กลิ่นจึงทำให้มึนเมาได้
“เกิดอะไรขึ้น? เลี้ยงเป็ดที่นี่เหรอ?”
องค์ชายเก้ารีบถอยกลับไปมอง พลางมองพ่อบ้านอย่างไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะเอ่ยว่า “อู่อี้จ้ายอยู่ข้างๆ พวกเรานี่เอง ท่านอยากให้พวกเราเหล่าเจ้าชายได้ยินเสียงเป็ดร้องทุกวันหรือไง”
เจ้าชายหนุ่มจากห้องเรียนชั้นบนติดตามเขาไปที่สวนฉางชุนและศึกษาที่หวู่ยี่ไจ้
ชั้นเรียนเริ่มอย่างเป็นทางการในวันที่ 6 ของเดือนจันทรคติแรก
ผู้ดูแลสวนฉางชุนเหลือบมององค์ชายเก้าด้วยสายตาขุ่นเคือง แล้วกล่าวว่า “ท่านเก้า นี่คือเป็ดที่ท่านส่งมาที่สวนเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว มันน่าจะกินลูกอ๊อดและยุงแล้วส่งไปที่ครัวในสวน ต่อมาเมื่อจักรพรรดิทรงทราบว่าท่านเก้าเป็นผู้ส่งมันมา พระองค์จึงรับสั่งให้เก็บมันไว้ ไม่ให้ฆ่า”
การเลี้ยงเป็ดในฤดูหนาวเป็นงานหนักมาก
เขากินข้าวฟ่างไปมากกว่าสิบถุงและกะหล่ำปลีสองเกวียน
เจ้าชายองค์เก้าติดอยู่
ฉันไม่คาดคิดเลยว่าฉันจะมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย
เขาไม่รู้เรื่องนี่จริงๆ
ข่าน อามา “รักบ้านและรักสุนัข” หรือเปล่า?
เขากระแอมแล้วพูดว่า “ในเมื่อเป็นคำสั่งของข่านอามา แกจะบ่นทำไม นอกจากท่าเรือแล้ว ยังมีลานว่างอีกตั้งเยอะ จับเป็ดพวกนี้ไปย้ายไปไว้ที่อื่นเถอะ อากาศจะอุ่นกว่าในท่าเรืออีก แถมบางทีพวกมันอาจจะวางไข่ด้วย…”
มาถึงตรงนี้ เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงถามว่า “นกยูงกับนกกระเรียนขาวในสวนอยู่ที่ไหน? เลี้ยงไว้ที่ไหน? เอาเป็ดไปไว้กับพวกมันเลยจะดีกว่าไหม?”
ผู้ดูแลชี้ไปที่เป็ดที่อยู่ตรงหน้าแล้วพูดว่า “พวกมันถูกเลี้ยงไว้ในสวนนกข้างฟาร์มม้า ที่นี่มีแค่ 400 กว่าตัวเท่านั้น และที่นั่นก็มีพื้นที่ไม่พอ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นเราจะเลือกสถานที่ในสวน ไกลจากห้องทำงานชิงซีและสตูดิโอหวู่ยี่”
สจ๊วตของสวนฉางชุนได้รับคำสั่งและกล่าวว่า “งั้นฉันจะให้คนมาขนมันมาวันนี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเขาแล้วพูดว่า “มันเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก และคุณกลับกระตือรือร้นที่จะขอให้ฉันไปตัดสินใจเช่นนั้นหรือ?”
สจ๊วตมีเหงื่อไหลที่หน้าผากแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์จิ่ว ปีที่แล้วพวกเราไม่ว่างเลยเพราะต้องทำความสะอาดและกวาดเพื่อกำจัดเป็ดทั้งหมดนั่น”
สิ่งนี้สกปรกและมีกลิ่นแรงจึงไม่เหมาะที่จะปลูกไว้ในสวน
เจ้าชายองค์เก้าไม่ได้ทำให้เรื่องยากลำบากแก่เขาเลย โดยกล่าวว่า “ช่างโง่เขลา! เก็บพวกมันไว้ก่อนเถอะ พออากาศอุ่นขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์และทะเลสาบละลาย ก็เลือกตัวที่มีขนสีสดใสแล้วเก็บไว้สัก 20-30 ตัว ส่งส่วนที่เหลือไปที่สวนตะวันตกและสวนเหนือ แล้วส่งบางส่วนไปที่สวนนกที่ฟาร์มม้า เพื่อจะได้ใช้แทนตัวที่ตายในสวนนี้…”