by 
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “ลองนึกถึงองค์หญิงองค์โตแห่งคฤหาสน์จื้อ แล้วลองนึกถึงองค์ชายองค์โตแห่งวังหยูชิงดูสิ ต่อให้เฟิงเซิงและคนอื่นๆ จะเริ่มออกเดินทางไปสถานที่ต่างๆ และได้รับอั่งเปาในปีหน้า พวกเขาก็ยังขาดทุนอยู่ดี”
องค์ชายเก้าปวดฟันแล้วพูดว่า “อ้อ จริงสิ อีกไม่กี่ปีเราคงได้เลื่อนขั้นเป็นลุงป้าน้าอาสินะ”
ชูชูกล่าวว่า “นั่นอะไรน่ะ ท่านอาจารย์ ลองนึกถึงเจ้าชายผิงอีกครั้งสิ เมื่อเขาแต่งงานและมีลูก พวกเราจะเป็นปู่ทวดและย่าทวด เมื่อถึงตอนนั้น แม้แต่เหลนทวดของเราก็จะได้เจอพวกเราแล้ว”
องค์ชายเก้าหัวเราะและกล่าวว่า “ในระดับรุ่นของเขา เขาอยู่อันดับล่างสุดของตระกูลจักรพรรดิ ข้าเดาว่าองค์ชายผิงก็คงซึมเศร้าเช่นกัน ปีหน้าเขาจะมีลุงอีกสองคน…”
เทศกาลตรุษจีนโดยทั่วไปถือเป็นช่วงเวลาแห่งความสุข
แต่ทั้งคู่ก็รู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย องค์ชายเก้ามองชูชูแล้วพูดว่า “ทำไมเราไม่ลองชวนองค์ชายสิบกับภรรยามาล่ะ? พวกเธอน่าจะเป็นอิสระแล้ว”
นี่ก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในปัจจุบันเช่นกัน การอวยพรปีใหม่จะทำในตอนเช้า ไม่ใช่ตอนบ่าย
ช่วงนี้คงไม่มีใครมาอวยพรปีใหม่กันแล้ว
ชูชูเล่าว่า “เมื่อคืนพี่สะใภ้กับคนอื่นๆ ก็เข้านอนดึกเหมือนกัน ฉันเลยให้คนมาเช็คว่าหลับหรือยัง ถ้าหลับก็แวะมาเล่นโดมิโนได้ ถ้าหลับแล้วก็ลืมไปเลย”
องค์ชายเก้าเห็นด้วยและส่งเหอหยูจู่ไปเชิญใครบางคน
จริงๆ แล้ว ชูชูก็ง่วงนอนเหมือนกัน แต่เธอกลัวว่าจะงีบหลับตอนบ่ายแล้วรู้สึกง่วงอีกเมื่อเดินตอนกลางคืน
วันนี้เธออารมณ์ไม่ดี ทำให้จูลั่วกังวล แต่พรุ่งนี้เธอวางแผนจะกลับบ้านพ่อแม่ด้วยอารมณ์ดี
ในที่สุดเธอก็เข้าใจว่าทำไมบางคนถึงรายงานแต่ข่าวดีให้พ่อแม่ฟัง แต่กลับไม่รายงานข่าวร้าย เพราะพวกเขากังวลว่าพ่อแม่จะเป็นห่วง
ไม่นานหลังจากที่เหอยูจู่ออกไป เขาก็พาเจ้าชายลำดับที่สิบและนางสาวลำดับที่สิบกลับมา
ทั้งสองกำลังจะมาถึงก็พบกับเหอหยูจู่ที่ประตู
“น้องสะใภ้คนที่เก้า ดูสิว่าเอาอะไรมาให้” เสียงของภรรยาคนที่สิบฟังดูร่าเริง ไม่มีอาการง่วงเหงาหาวนอนเหมือนเมื่อเช้า
เธอถือแอปเปิลไว้ในมือ มันดูใหญ่และแดง แถมยังสวยกว่าแอปเปิลธรรมดาอีก
นี่คือเครื่องบูชาพระพุทธเจ้า นำมาถวายเมื่อเช้าวานนี้ และนำออกไปเมื่อเช้านี้ เราได้มาสี่ชิ้น ชิ้นหนึ่งสำหรับพี่ชาย อีกชิ้นสำหรับฉันและท่านอาจารย์องค์ที่สิบ ชิ้นนี้สำหรับน้องสะใภ้คนที่เก้าและพี่ชายคนที่เก้า และอีกชิ้นหนึ่งสำหรับคุณยายและป้าทวด
เครื่องบูชาที่นำมาถวายพระพุทธเจ้าล้วนมีความหมายอันเป็นมงคลทั้งสิ้น
แอปเปิ้ล หมายถึง ความสงบสุขและความปลอดภัย ส่วนสีส้ม หมายถึง ขอให้ความปรารถนาของคุณเป็นจริง
ชูชูหยิบมันขึ้นมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ขอบคุณค่ะ พี่สะใภ้ หลังจากนี้พวกเราจะไปจุดธูปที่วัดฉงฟู่ด้วย”
องค์ชายสิบตรัสกับองค์ชายเก้าว่า “ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีคนหันมานับถือศาสนาพุทธมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกวันนี้ มีคนหลายร้อยคนมาต่อแถวหน้าวัดชงฟู่เพื่อรอจุดธูป แม้แต่กองบัญชาการทหารก็ยังส่งคนมาที่นั่น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “นี่มันไม่ดีเหรอ? มันยังสอนให้คนเป็นคนดีอีกด้วย…”
ถึงตรงนี้ เขาค่อนข้างไม่พอใจและกล่าวว่า “ส่วนกระทรวงพิธีกรรมนั้น การให้เกียรติบุตรสาวและบุตรบุญธรรมนั้นดี แต่การยกย่องสตรีผู้มีคุณธรรมแห่งแปดธงนั้นมีประโยชน์อะไร? พวกเขาบังคับให้ผู้หญิงวัยยี่สิบต้องเป็นม่ายไปตลอดชีวิต ซึ่งถือว่าดีแล้วหรือ? นี่เป็นเพียงเพราะแปดธงไม่สู้รบอีกต่อไปแล้ว หากพวกเขาสู้รบจริง ๆ และไม่อนุญาตให้ม่ายแต่งงานใหม่ พวกเขาไม่กลัวประชากรล้นเมืองหรือ? เมื่อถึงตอนนั้น คนนอกก็คงไม่จำเป็นต้องเข้ามาสู้รบอีกต่อไป และประชากรก็จะลดลง…”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “การใช้ชาวฮั่นปกครองชาวฮั่นและสนับสนุนลัทธิขงจื๊อก็เหมือนกับการปรับตัวเข้ากับประเพณีท้องถิ่น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังไม่เห็นด้วยและกล่าวว่า “เราไม่กลัวว่าชาวฮั่นจะกลายเป็นชาวแมนจู แต่ถ้าชาวแมนจูกลายเป็นชาวฮั่น ราชสำนักก็จะไม่กังวลเกี่ยวกับอนาคตใช่ไหม”
การที่ชาวแมนจูเปลี่ยนเป็นจีนทำให้ความแข็งแกร่งของกองทัพแปดธงอ่อนแอลง
เมื่อถึงเวลานั้น เมื่อชาวแมนจูมีจำนวนน้อยและชาวฮั่นมีจำนวนมาก ราชสำนักจะยังมั่นคงอยู่ได้หรือไม่?
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “พวกเราทุกคนต่างคิดถึงเรื่องนี้ และข่านอาม่าก็คงคิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน เกียรติยศนี้ไม่ใช่เพื่อประชาชนทั่วไป แต่เพื่อชาวฮั่น ราชวงศ์ชิงจึงจะมั่นคงได้อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อพวกเขากลับคืนสู่ศรัทธาของตนเท่านั้น”
องค์ชายเก้านึกถึงจางติงซานและเฉาเยว่อิง
โดยเฉพาะจางติงซาน พ่อและลูกชายของเขาสองรุ่นรับราชการมาแล้ว และหลานๆ ของเขาก็ไม่ควรเป็นข้อยกเว้น
สิ่งที่เรียกว่า “นักวิชาการกลับบ้าน” ควรมีความหมายที่คล้ายกัน
ราชสำนักตั้งอยู่ในเมืองหลวง และจักรพรรดิทรงออกกฤษฎีกาในพระราชวัง แต่เป็นนักวิชาการเหล่านี้ที่ปกครองประชาชนอย่างแท้จริง
เขากล่าวแก่องค์ชายสิบว่า “ในแง่ของการเรียนรู้ จางถิงซานและเฉาเยว่อิงนั้นเหนือกว่าอย่างแน่นอน แต่หากจะกล่าวในฐานะเจ้าหน้าที่แล้ว จะดีกว่าหากมีคนที่มีประสบการณ์อย่างเฉาซุน”
องค์ชายสิบมีความเป็นกลางมากกว่าและกล่าวว่า “ทุกคนมีข้อดีและข้อเสียเป็นของตัวเอง จางถิงซานและเฉาเยว่อิงเหมาะสมกว่าที่จะเป็นกวีและเจ้าหน้าที่ในราชสำนัก”
ชูชู่และสุภาพสตรีคนที่สิบกำลังดื่มชาและฟังพี่น้องทั้งสองนินทากัน
นางสิบรู้สึกสับสนและถามชูชูว่า “พี่สะใภ้ ทำไมหญิงม่ายถึงไม่สามารถแต่งงานใหม่ได้ ในเมื่อผู้หญิงแปดธงได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้หญิงที่มีคุณธรรม?”
ชนเผ่ามองโกลยังคงปฏิบัติพิธีแต่งงานแบบเลวีเรต เว้นแต่ว่าพวกเธอจะเป็นหญิงม่ายสูงอายุ หญิงม่ายสาวจะไม่เป็นหม้ายอีกต่อไป
ชูชูกล่าวว่า “พระราชกฤษฎีกาของราชสำนักสะท้อนถึงพระประสงค์ของจักรพรรดิ หากจักรพรรดิทรงดำเนินรอยตาม ประชาชนที่อยู่ใต้อำนาจจะห้ามหญิงม่ายแต่งงานใหม่เพื่อผลประโยชน์ของอนุสรณ์สถานหรือชื่อเสียง ส่งผลให้คนโสดมีจำนวนมากขึ้นและประชากรน้อยลง”
นางสิบกล่าวว่า “พี่เก้าพูดถูก ประชากรน้อยไม่ดี”
เมื่อเห็นว่าพี่สะใภ้ทั้งสองเบื่อ เจ้าชายลำดับที่สิบและเจ้าชายลำดับที่เก้าก็หยุดพูดคุยกัน
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “พวกเราจะไม่เล่นไพ่กันหน่อยเหรอ? มาดูกันว่าภรรยาของพี่ชายองค์สิบเป็นอย่างไรบ้างวันนี้”
องค์หญิงสิบรู้สึกไม่แน่ใจนัก จึงหันไปมององค์ชายสิบแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ ท่านอยากเล่นด้วยไหม ข้าคิดว่าข้าจะแพ้”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ฉันจะเอามันกลับคืนมา”
เจ้าชายเก้ารู้สึกอยากแข่งขัน จึงพูดว่า “อย่าโอ้อวดเลย ดูสิว่าใครเป็นคนไขโดมิโนตัวนี้ได้!”
มีการจัดโต๊ะไพ่พร้อมสำรับโดมิโนไว้บนโต๊ะ
“ฮัวลา ฮัวลา” เสียงนั้นคมชัด บรรยากาศในห้องจึงรื่นเริง
ชูชูสั่งให้ไป่กั๋วหยิบกระปุกออมสินออกมาสองสามใบ ซึ่งบรรจุเมล็ดแตงโมทองคำหนักเม็ดละหนึ่งเหรียญ กระปุกออมสินเหล่านี้เพิ่งทำขึ้นใหม่โดยร้านเงินเมื่อไม่กี่ปีก่อน และดูเป็นสีทองอร่าม
ชูชู่กำลังนั่งอยู่ที่ด้านบน โดยมีเจ้าชายลำดับที่เก้าอยู่ทางซ้าย เจ้าหญิงลำดับที่สิบอยู่ทางขวา และเจ้าชายลำดับที่สิบอยู่ตรงข้ามกับเขา
ในบรรดาสี่คนนี้ มีเพียงคนเดียวที่ติดใจคือคุณหญิงคนที่สิบ วันนี้เธอขาดความมั่นใจจริงๆ และรู้สึกประหม่าเล็กน้อยกับการเล่นไพ่ของเธอ
ชูชู่อยู่ในบ้านสูง และเมื่อมองดูไพ่ที่เล่นโดยสุภาพสตรีคนที่สิบ เธอไม่กล้าที่จะสรุปแบบปกติเลย
ท้ายที่สุดแล้ว สุภาพสตรีหมายเลขสิบก็เล่นไพ่ต่างจากคนทั่วไป เธอชอบเก็บไพ่ที่ไม่ได้ใช้และเต็มใจที่จะเล่นไพ่ที่มีประโยชน์ทิ้งไป
นี่ทำให้การผลักการ์ดมีความซับซ้อน
มันยังเป็นความท้าทายสำหรับชูชูเช่นกัน
ชูชู่เปิดสำรับไพ่ของตัวเองและเล่นไพ่ใบหนึ่งอย่างลังเลใจ โดยนึกถึงไพ่ที่สุภาพสตรีคนที่สิบเล่นในรอบก่อน
ฉันเดาถูกแล้ว มันคือการ์ดที่สุภาพสตรีคนที่สิบอยากกินนั่นเอง
นางสาวคนที่สิบหยิบไพ่ขึ้นมาอย่างมีความสุขและเล่นอีกใบในมือของเธอ
ไพ่ที่เจ้าชายสิบรอคอยถูกเรียกออกมาพอดี แต่เขาไม่ชนะเกม เขาจึงจั่วไพ่ขึ้นมาใบหนึ่ง ซึ่งปรากฏว่าเป็นไพ่ที่จั่วเอง เขาจึงหักฝ่ามือตัวเอง
เจ้าชายเก้าเก่งเรื่องการทำนาย เขาดูไพ่ที่ทุกคนโยนออกไปแล้วดันไพ่ออก
แต่เขากำลังเล่นไพ่ในแบบปกติ และไพ่ทั้งสามใบที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นชัดเจนว่าไม่ปกติ
เขาสับสนและไม่ชนะพนันแม้แต่นัดเดียว แต่เขาก็ยังยิงสองนัด
เขาจ้องมององค์ชายสิบแล้วถามว่า “วัดชงฟู่ยังประดิษฐานเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่งอยู่หรือไม่? ภรรยาของพี่ชายสิบผู้นี้โชคดีอะไรเช่นนี้? เธอกำลังจะออกไปแล้ว แต่ยังมีใครบางคนพยายามจุดไฟอยู่อีกหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “พวกเราถวายพระกษิติครรภโพธิสัตว์และพระอวโลกิเตศวรโพธิสัตว์ พระโพธิสัตว์ทั้งสองพระองค์นี้ยังสามารถนำมาซึ่งความมั่งคั่งได้อีกด้วย”
“มันทำงานได้ดีมาก!”
องค์ชายเก้ารู้สึกซาบซึ้งใจและกล่าวกับชูชูว่า “ช่วงเทศกาลโคมไฟจะต้องมีคนมากมายแน่นอน ไปกันวันที่ 1 กุมภาพันธ์…”
ชูชูเหลือบมององค์ชายเก้าและตระหนักได้ว่าเขาเชื่อจริงๆ ว่าโชคชะตาขององค์หญิงสิบได้เปลี่ยนไปแล้ว เธอยิ้มและพยักหน้า “ตกลง”
คุณหญิงคนที่สิบยืนอยู่ใกล้ๆ มองไปที่กล่องที่เต็มไปด้วยเมล็ดแตงโมสีทองตรงหน้าเธอ และเธอยังหัวเราะคิกคัก โดยเห็นเพียงฟันเท่านั้นและมองไม่เห็นดวงตา
พี่สะใภ้ พี่สะใภ้ วันนี้ดิฉันไปที่ห้องโถงใหญ่และห้องโถงข้าง ๆ แล้วกราบพระโพธิสัตว์ อธิษฐานขอให้อาการของพี่ชายดีขึ้น ถ้าพระโพธิสัตว์ทรงพระปรีชาสามารถขนาดนั้น พี่ชายของดิฉันจะหายดีด้วยไหมคะ
วันนั้นเป็นวันขึ้นปีใหม่ จึงหาได้ยากที่ผู้คนจะมีความสุข ซูซูไม่ได้ราดน้ำเย็นใส่พวกเขา เธอยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “แน่นอน พระโพธิสัตว์กำลังเฝ้าดูอยู่”
ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ และวันเริ่มยาวขึ้น
เวลาที่พระอาทิตย์ตกดินคือเวลา 14.15 น. ถึง 13.15 น.
ทุกคนเล่นไพ่เป็นเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง และจนกระทั่งช่วงเย็นจึงได้ขอให้ทุกคนเก็บไพ่บนโต๊ะออกไป
สิ่งที่เรากินในช่วงเดือนแรกของปีล้วนเป็นอาหารปีใหม่ที่เสิร์ฟได้ง่าย
พวกเราไปกันเพียงสี่คนเท่านั้น และไม่มีโต๊ะแยกกัน
คุณหญิงสิบไม่ได้กินอาหารมื้อใหญ่มาหลายวันแล้ว ตอนนี้เธออารมณ์ดี อาหารมีกลิ่นหอมน่ารับประทาน เธอจึงกินอย่างเอร็ดอร่อย
ชูชูกำลังกินเยลลี่หนังหมูผสมกัน ครึ่งหนึ่งเป็นเยลลี่หนังหมู อีกครึ่งหนึ่งเป็นเยลลี่หนังปลา วัตถุดิบผ่านกระบวนการอย่างดี ไม่มีกลิ่นคาวเลย รสชาติเหนียวนุ่มละมุนลิ้น
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังรับประทานหัวไชเท้าดองจานหนึ่ง ซึ่งมีหัวไชเท้าขาว หัวไชเท้าเขียว หัวไชเท้าแดง และแครอท รสชาติเปรี้ยวเผ็ดน่ารับประทานอย่างยิ่ง
เจ้าชายองค์ที่สิบชื่นชอบเนื้อ ดังนั้นเขาจึงกินมันกับลูกชิ้นสี่ความสุขและปอเปี๊ยะเนื้อ
คุณหญิงคนที่สิบยังคงชอบกินเนื้อแกะมากที่สุด เธอถือมีดเงินและกินขาแกะตุ๋นหนึ่งส่วน
อาหารหลักคือเกี๊ยวต่างๆ
เจ้าชายองค์ที่สิบและภรรยารับประทานอาหารอย่างมีความสุข
เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “หากท่านต้องการ โปรดเอาไปด้วย ข้าแช่แข็งเกี๊ยวไว้สองโถ ข้ากินมันมาสองวันแล้ว และข้าก็อิ่มแล้ว”
ชูชูไม่ชอบเกี๊ยว จึงพูดว่า “มีอยู่เยอะทีเดียว คุณเอาไปคืนก็ได้”
สตรีคนที่สิบหัวเราะอย่างเคอะเขินพลางกล่าวว่า “ฉันลืมสั่งให้ครัวเตรียมซาลาเปาและเกี๊ยวเพิ่ม พวกเขายังเตรียมเกี๊ยวไว้ด้วย แต่ไม่มาก มีไส้แค่สองแบบ…”
ไม่จำเป็นต้องสุภาพกับญาติสนิท
เจ้าชายองค์ที่สิบและภรรยาออกเดินทางหลังจากรับประทานอาหารและรับประทานทุกอย่างแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าตระหนักถึงเรื่องนี้ช้าเกินไป และมองไปที่ซูซูแล้วพูดว่า “แม้แต่ข้ายังสามารถผลักไพ่ได้ ทำไมเจ้าไม่ผลักไพ่ล่ะ?”
ในสามคนนี้พวกเขาผลัดกันวิจารณ์สุภาพสตรีคนที่สิบ
เจ้าชายลำดับที่เก้ามีน้อยที่สุด ชูชูซึ่งนั่งอยู่เหนือพระสนมลำดับที่สิบมีมากที่สุด รองลงมาคือเจ้าชายลำดับที่สิบ
ชูชูกล่าวว่า “ฉันผลักไพ่แล้ว แต่เป็นเรื่องแปลกที่ฉันเดาไม่ถูกทุกครั้ง”
เจ้าชายเก้าพ่นลมเบาๆ ว่า “ท่านอาจารย์ ข้าเห็นว่าท่านหญิงสิบไม่ได้เล่นไพ่จริงจังนักหรอก เธอเล่นไพ่แบบสุ่มๆ เว้นไพ่หนึ่งกับเก้า แล้วก็เล่นไพ่ห้ากับแปด ใครจะเดาออกล่ะว่านางกำลังทำอะไรอยู่ การเล่นไพ่ของนางขึ้นอยู่กับโชคจริงๆ…”
ชูชูไม่ชอบใช้สมอง
เธอรู้สึกหมดแรงหลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงในช่วงบ่ายนี้
“พรุ่งนี้ถ้าเรากลับไปที่คฤหาสน์ผู้ว่าฯ ถ้ามีโต๊ะไพ่ ฉันจะไม่ไป ฉันจะไป ฉันเก่งคณิตกว่าตัวเองอีก…”
เจ้าชายเก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “มันง่าย ไม่ยากเลย ไว้ข้าจะสอนนับไพ่ให้เจ้าทีหลังดีไหม”
ชูชูรีบส่ายหัวแล้วพูดว่า “ลืมไปเถอะ ไม่เพียงแต่จะทำให้สมองฉันทำงานหนักเท่านั้น แต่ยังทำให้นั่งนาน ๆ ไม่สบายตัวอีกด้วย ฉันไม่ชอบเล่นแบบนี้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามว่า “นอกจากการยิงธนูแล้ว เจ้าชอบอะไรอีก?”
ชูชูไม่ได้ตอบกลับทันที
เธอชอบจดบันทึกเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่เธอขี้อาย ไม่เช่นนั้น เธอคงได้จดบันทึกเรื่องราวซุบซิบและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยจากยุคคังซีทั้งหมด และบางทีมันอาจกลายเป็นหนังสือชื่อ “บันทึกของคนนั้นคนนี้” ไว้ศึกษาต่อให้คนรุ่นหลัง…