by 
วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ทุกครอบครัวต่างยุ่งวุ่นวาย หลังจากออกจากประตูเสินหวู่ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป
สตรีหมายเลขแปดคิดว่าทุกคนมากันเป็นกลุ่มละสามหรือสี่คน และมีเพื่อนสนิทเป็นของตัวเอง เธอจึงขึ้นรถม้าของสตรีหมายเลขสี่ นี่เป็นโอกาสดีที่จะถามเกี่ยวกับบ้านพักน้ำพุร้อนในคฤหาสน์ของเจ้าชายหมายเลขสี่
ครอบครัวของพวกเขาซื้อที่ดินไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ และจ้างคนมาสร้างบ้านในปีนี้
นางสิบไปที่พระราชวังชั้นในเพื่อเยี่ยมไทจิและนำโสมและกาสโตรเดียเอลาตามาด้วย
ชูชูกลับบ้านคนเดียว
ทันใดนั้น คนดูแลวิลล่าเสี่ยวทังซานก็มาส่งอาหาร เธอจึงได้พบกับเขา
วันนี้มีผักมาส่งถึงเมืองรวมสองเกวียน ตามคำสั่งขององค์ชายเก้า พระราชวังส่งผักมาเพิ่มอีก 50 กิโลกรัม รวมเป็น 150 กิโลกรัม ส่วนที่เหลืออีก 50 กิโลกรัมถูกส่งไปที่คฤหาสน์ขององค์ชาย
เมื่อไม่กี่วันก่อน เมื่อส่งของขวัญปีใหม่ ชูชู่ก็ส่งผักตงจื่อไปให้แต่ละบ้าน แต่ในวันนี้ เขาไม่ได้ขอให้ใครส่งมาเพิ่มอีก
อาหารมื้อค่ำส่งท้ายปีเก่าก็ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว และแต่ละครอบครัวก็ต้องเตรียมอาหารสำหรับปีใหม่คล้ายๆ กัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเพิ่มอะไรพิเศษลงไป
“ของจะพอใช้ได้นานแค่ไหน?”
ชูชู่ถาม
ผักบางชนิดปลูกต่อเนื่องกัน เช่น ต้นหอม ถั่ว และมะเขือยาว ในขณะที่ผักบางชนิดปลูกซ้ำ เช่น กะหล่ำปลีและหัวไชเท้า
ผู้จัดการคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “รวมทั้งกะหล่ำปลีและขึ้นฉ่ายที่เก็บเกี่ยวหลังปีใหม่ด้วย เราจะจัดหาให้ได้จนถึงสิ้นเดือนมีนาคม”
ชูชู่สั่งให้ไป่กั๋วปล่อยรางวัลและส่งคนของเขาออกไป
ถูกต้องครับ เดือนเมษายน ผักในตลาดยังไม่ออกวางขาย แต่ผักป่าหลายชนิดก็วางขาย ทำให้มีผักให้กินไม่ขาดมือ
ตามปกติ องค์ชายเก้าจะไม่มาในบ่ายวันนี้ พระองค์เสด็จตรงไปยังหอแห่งความสามัคคีสูงสุดพร้อมกับองค์ชายอื่นๆ เพื่อร่วมงานเลี้ยงสำหรับข้าราชบริพารต่างชาติ
บังเอิญว่าวันนี้ในครัวมีเกี๊ยวแช่แข็งอยู่ด้วย โดยมีไส้ประมาณ 10 ชนิด รวมทั้งไส้หมูและซาวเคราต์ ต้นหอมและกุ้ง กระเป๋าของคนเลี้ยงแกะและอาหารอันโอชะ 8 อย่าง เห็ดและไก่ ผักดองและเนื้อนกพิราบ เนื้อแกะและขึ้นฉ่าย เนื้อวัวและต้นหอม ตลอดจนต้นหอมและไข่แบบมังสวิรัติ ผักรวม ผักโขมและเส้นหมี่
ชู่ชู่ขอให้เสี่ยวถังทำเกี๊ยวให้ครอบครัว โดยใส่ไส้แต่ละอย่างลงไปเล็กน้อย
การกินข้าวคนเดียวมันน่าเบื่อ ดังนั้นเธอจึงเชิญเสี่ยวซ่ง เสี่ยวถัง และไป่กั๋วมากินข้าวด้วยกัน
ปีที่แล้วฉันได้มีร่วมกับเลดี้โบและเจ้าหญิงจ้าวเจี่ย
ปีนี้เจ้าหญิงจ้าวเจียป่วยเป็นหวัดและกลัวว่าจะแพร่โรค จึงไม่ได้เสด็จมาที่ลานหลัก
เสี่ยวถังไม่กลับบ้านเหมือนเช่นเคย และไป่กั๋วก็ยุ่งกับธุรกิจของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถกลับบ้านเพื่อพักร้อนได้จนกว่าจะหลังปีใหม่
เสี่ยวซ่งอยู่ที่นี่ กำลังกลับบ้านตอนบ่าย
ช่วงเดือนแรกของปีจันทรคติ เราจะกินแต่อาหารปีใหม่ และแทบจะไม่ทำอาหารใหม่เลย ช่วงนั้นเสี่ยวถังจะว่าง จึงเป็นโอกาสดีที่ไป๋กั๋วจะได้พักผ่อนสักสองสามวัน
ไป่กั๋วเป็นคนอายุน้อยที่สุดและมีประสบการณ์น้อยที่สุด ดังนั้นเขาจึงนั่งอยู่ที่อันดับล่างสุด
เสี่ยวซ่งและเสี่ยวถังรู้สึกสบายใจกว่ามาก
เสี่ยวซ่งเป็นเพื่อนของชูชู่มาตั้งแต่เด็ก เขาแตกต่างจากอีกสามคนและคิดน้อย แม้จะอายุสิบแปดแล้ว แต่เขาก็ยังมีจิตใจเหมือนเด็ก
เสี่ยวถังค่อนข้างมั่นคงกว่ามาก แต่หลังจากทำงานในครัวมานาน เขาก็เกิดนิสัยไม่ชอบกินขึ้นมา หลังจากกินเกี๊ยวผักแล้ว เขาก็กินต่อได้แค่กับซอสงา เปลือกหัวไชเท้า และแตงกวาห่อฟางเท่านั้น
ชูชูมองเธอแล้วพูดว่า “ผอมเกินไปหรือเปล่า เป็นเพราะกลิ่นอาหารหรือเปล่า? เข้าไปในครัวแล้วบอกคนอื่นให้อยู่ตรงนั้นด้วย อย่าเฝ้าอยู่ตรงนั้นคนเดียวสิ พ่อครัวอยู่ตรงนั้น”
เสี่ยวถังกล่าวว่า “ช่วงนี้ฉันทำอาหารปีใหม่มาตั้งแต่วันปีใหม่เล็กๆ เลย ฉันนั่งมองอาหารอร่อยๆ ทั้งวันเลย แค่ลองชิมอาหารก็กินไปเยอะแล้ว ตอนนี้เริ่มรู้สึกเบื่อๆ หน่อยแล้ว แค่อยากล้างท้องเฉยๆ”
หลังจากได้ยินดังนั้น ชูชูจึงสั่งเสี่ยวถังว่า “เปิดเค้กชาผู่เอ๋อร์เก่าแก่สิ มันดีที่สุดในการขจัดไขมันและความมัน แต่อย่าดื่มตอนท้องว่าง ไม่งั้นจะปวดท้อง”
เสี่ยวถังเห็นด้วยและกล่าวว่า “งั้นฉันจะเปิดเค้กให้คุณ ตื่นแล้วเตรียมบางส่วนให้ฟู่จินและจิ่วเย่”
หลังจากโต๊ะอาหารถูกเก็บไปแล้ว ชู่ชู่ก็ขอให้ไป่กั๋วส่งกระเป๋าเงินให้เสี่ยวซ่ง
“คุณจะกลับบ้านบ่ายนี้ และจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงวันที่สามของปีใหม่ ฉันจะให้อั่งเปาปีใหม่กับคุณพรุ่งนี้”
เซียวซ่งหยิบมันขึ้นมาแล้วพูดว่า “งั้นฉันจะส่งคำอวยพรปีใหม่ให้กับนางฟู่จินล่วงหน้า…”
ขณะที่เธอพูดสิ่งนี้ เธอก็คุกเข่าลงและคำนับ “ปัง ปัง ปัง”
เมื่อชูชู่ดึงเธอออกไป เธอก็เคาะประตูเสร็จเรียบร้อยแล้ว
ซูซูกลอกตาใส่เธอแล้วพูดว่า “ทำไมคุณถึงคุกเข่า?”
แม้แต่ระหว่างเจ้านายกับคนรับใช้ก็ไม่ค่อยจำเป็นต้องคุกเข่ากันนัก
เสี่ยวซ่งกล่าวว่า “พ่อของฉันบอกให้ฉันรู้จักขอบคุณและอย่าลืมตอบแทนภรรยาของฉันด้วย ตอนนี้ฉันนึกไม่ออกว่าจะตอบแทนเธอยังไงดี ดังนั้นฉันจะกราบไหว้เธอสักสองสามครั้งก่อน”
ชูชูรู้สึกลังเลเมื่อได้ยินเช่นนี้
หลังปีใหม่เสี่ยวซ่งจะอายุครบสิบเก้าปี ดังนั้นแม้ว่าเขาจะเลื่อนออกไปอีก เขาก็ไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว
แม้ว่ามอนเตเนโกรต้องการเก็บลูกสาวของเขาไว้เป็นเวลาอีกสองปี เขาก็ต้องคำนึงถึงสถานการณ์ทางสังคมด้วย
ปีนี้ เมื่อเสี่ยวซ่งกลับบ้านในช่วงปีใหม่ เฮยซานคงจะพูดถึงเรื่องการแต่งงานของเสี่ยวซ่งและชุนหลิน
เสี่ยวซ่งยังคงสับสนและไม่เข้าใจจุดประสงค์ของคำสั่งของเฮย์ซาน
ชูชู่มองไปที่เสี่ยวถัง ในบรรดาสี่คนที่เติบโตมาด้วยกัน เสี่ยวถังเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่
เสี่ยวถังเป็นคนซื่อสัตย์ เสี่ยวชุนกับเหอเทาออกเดทกันคนละครั้ง ส่วนไป๋กั๋วยังเด็กและไม่ค่อยคิดมาก เธอจึงคิดมาก
“ฟูจิน หนึ่งในสองสาวใช้ที่ติดตามองค์หญิงจ้าวเจีย เป็นพี่คนโต และจะอายุยี่สิบปีในปีหน้า เธอควรจะได้รับการปล่อยตัวด้วยหรือไม่?”
เมื่อถึงเวลาเราก็ต้องเตรียมเด็กผู้หญิงตัวน้อยมาแทนที่เธอ
สาวใช้กลุ่มหนึ่งที่เข้ามาในคฤหาสน์เมื่อปีที่แล้วล้วนเป็นคนรับใช้ และเราต้องระวังไม่ให้พวกเขาเชื่อมโยงกับเจ้าหญิงจ้าวเจี่ย
นายและคนรับใช้ได้อยู่กินกันมานานกว่าสิบปีแล้ว และได้พัฒนาความเข้าใจกันโดยปริยายแล้ว
เมื่อได้ฟังคำพูดของเสี่ยวถัง ชูชูก็รู้ว่าเธอหมายถึงอะไร เธอมองไปที่ไป๋กั๋วแล้วพูดว่า “ในบรรดาสาวๆ ที่เข้ามาทีหลัง นอกจากสองคนที่อยู่ในห้องหลักแล้ว คนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง”
ไป๋กัวกล่าวว่า “มีสองคนที่เก่งในการเย็บผ้าและรับใช้ซิสเตอร์ฮัวเซิง มีน้องสองคนที่ทำงานในห้องโถงหนิงอัน มีน้องอีกสองคนที่เป็นผู้ใหญ่กว่าซึ่งช่วยพี่เลี้ยงซิง และมีพี่สาวคนโตสองคนที่เรียนรู้กฎจากพี่เลี้ยงฉี”
ชูชูพยักหน้าแล้วพูดว่า “งั้นฉันจะเลือกอันหนึ่งจากสองอันจากห้องเย็บผ้า ที่นั่นมีคนเย็บผ้าโดยเฉพาะ และมันไม่ดีสำหรับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่จะทำแบบนี้ตลอดเวลา ดวงตาของเธอจะเสียหายจากงานทั้งหมด”
ในตอนเย็น พระราชวัง Ningshou พระราชวัง Yiku และคฤหาสน์ Dutong ต่างก็มาส่งจานอาหารส่งท้ายปีเก่า
ชูชู่ยังส่งจานหนึ่งใบไปที่คฤหาสน์ตูถงและอีกใบหนึ่งไปที่ปีกตะวันตกด้วย
เจ้าชายลำดับที่เก้ากลับมาในช่วงเริ่มต้นกะกลางคืน โดยมีกลิ่นแอลกอฮอล์และดูมึนเมาเล็กน้อย
ห้องครัวได้เตรียมซุปที่ทำให้รู้สึกผ่อนคลาย เจ้าชายองค์เก้าจึงดื่มมัน จากนั้นพระองค์ก็ขอให้ใครสักคนเตรียมอ่างอาบน้ำ อาบน้ำ และแม้แต่สระผมให้ จนกระทั่งพระองค์รู้สึกดีขึ้น
ปีที่แล้วผมเพิ่งเข้าร่วมสนุกด้วย ชนแก้วกับเหล่าเจ้าชายและไทจิพร้อมกับพี่ชาย ปีนี้ผมคือคนที่ชนแก้ว…”
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ดื่มมากนัก แต่เขาก็ยังคงมีกลิ่นของแอลกอฮอล์อยู่
แม้ว่าเขาจะได้รับความสนใจมากกว่าปีที่แล้ว แต่ก็ชัดเจนว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ชื่นชมมัน
“ฮึ่ม! พวกมันเพ้อฝันกันไปหมด คิดถึงหนี่กู่จู่กำลังจะมา เรากำลังทำให้พวกมันเสียหน้าอยู่แท้ๆ! ช่างหัวหนี่กู่จู่เถอะ เรากำลังวางแผนขอความเมตตาเพื่อแต่งงานกับคนจากแปดธง ถึงเราจะไม่ได้แต่งงานกับคนจากแปดธง แต่ยืนยันที่จะแต่งงานกับคนมองโกเลีย เราก็จะเลือกเฉพาะลูกชายชาวมองโกเลียที่รับใช้ในปักกิ่งเท่านั้น ใครจะไปแต่งงานกับคนที่อยู่ไกลเป็นพันๆ ไมล์กันล่ะ”
แค่เอ่ยถึงเรื่องนี้ก็ทำให้องค์ชายเก้าโกรธแล้ว พูดว่า “เจ้าไม่ดูหน้าอ้วนกลมของพวกมันบ้างหรือไง? พวกมันไม่มีส่วนสูง หน้าตาก็ไม่มี ลูกๆ ของพวกมันต้องน่าเกลียดแน่ๆ!”
ชูชูฟังแล้วรู้สึกไม่สบายใจ
การที่เด็กผู้หญิงจากครอบครัวหนึ่งได้รับการตามหาจากครอบครัวหลายร้อยครอบครัวนั้นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่ขึ้นอยู่กับเวลา
หากว่าหนี่จู่ถึงวัยที่สามารถแต่งงานได้จริงและควรจะหาสามีให้นางได้ คนที่เข้ามาหานางก็คงจะไม่น่ารังเกียจขนาดนั้น แต่หนี่จู่ยังไม่ถึงขวบด้วยซ้ำ และในขณะนี้ สิ่งที่นางกำลังคิดถึงก็คือชื่อเสียงที่เป็น “สิริมงคล” หรือเงินจากเจ้าชายองค์ที่เก้า
ตอนนี้ทุกคนทั้งภายในและภายนอกเมืองหลวงรู้แล้วว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ขาดแคลนเงินและเป็นคนร่ำรวย
องค์ชายเก้าเริ่มกังวลและกล่าวว่า “ไม่ เราควรตรวจสอบล่วงหน้าและระมัดระวัง เราควรขอความเมตตาจากข่านอามาล่วงหน้า ไม่เช่นนั้นเราอาจถูกคนอื่นเล็งเป้า และข้าคงไม่พอใจกับเรื่องนี้”
ชูชูกล่าวว่า “ฟังฉันนะ ฉันก็ไม่ชอบเหมือนกัน”
ลูกสะใภ้ไม่เหมาะสมก็ไม่เป็นไร ยังมีช่องทางให้ลงโทษ
หากลูกเขยคนนี้มาจากรัฐเจ้าเมืองต่างแดนจริง ๆ ลองมองดูท่าทีของคังซีต่อคดีความระหว่างเจ้าหญิงต้วนจิงและสามีของเธอ คุณจะรู้ว่าพ่อแม่ของเธอคงจะลำบากที่จะเข้าแทรกแซง และพวกเขาจะต้องพยายามหาทางทำให้เรื่องราบรื่น
เจ้าชายองค์ที่เก้าครุ่นคิดถึงผู้คนที่เขารู้จักและพูดอย่างหมดหนทางว่า “ไม่มีใครเหมาะสมเลย รอดูกันต่อไป ถ้ามันไม่เวิร์คจริงๆ เราก็รอจนกว่าจะได้อยู่ภายใต้ธงแล้วเลือกบุตรแห่งธงของข้า”
นั่นจะเป็นการเพิ่มชั้นความสัมพันธ์ระหว่างเจ้านายกับบ่าวอีกชั้นหนึ่ง และผู้อาวุโสในครอบครัวลูกเขยจะไม่กล้ากระทำอย่างเย่อหยิ่ง
ชูชูก็คิดว่านี่เป็นความคิดที่ดีเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าคุณจะแต่งงานกับใคร คุณก็กำลังแต่งงานที่ต่ำกว่ามาตรฐาน ดังนั้น เลือกครอบครัวที่ยอมจำนนเถอะ
ชูชู่ปอกเปลือกส้มโอครึ่งลูกซึ่งสามารถช่วยลดความเผ็ดและความมันได้ และมอบชิ้นหนึ่งให้เจ้าชายองค์ที่เก้า
องค์ชายเก้าไม่ชอบอาหารรสขม แต่ขมวดคิ้วพลางกินจนหมดก่อนจะบ่นว่า “ผลไม้อื่นก็สุกบนต้นได้ แต่ต้นนี้ใหญ่เกินไป ขนขึ้นเหนือไม่ได้ เลยไม่หวาน ปีที่แล้วเรากินที่เจียงหนาน ถึงแม้จะเสียความชุ่มชื้นไปมาก แต่ก็ยังหวานกว่าต้นนี้”
ชูชู่กล่าวว่า “ถ้าฉันอยากกินมะม่วงสุกบนต้น ฉันต้องไปที่กว่างโจว”
เมื่อคิดว่าเมืองกว่างโจวเป็นเขตศุลกากรที่มีเรือสินค้าจอดอยู่ที่นั่นจำนวนมาก ชูชูจึงเริ่มคิดถึงทุเรียน
น่าเสียดายที่ทุเรียนเป็นผลไม้ของเอเชียใต้ที่หายาก
ผลไม้สดประเภทนี้เน่าเสียง่ายและเปลืองพื้นที่ จึงมีพ่อค้าแม่ค้านำมาขายน้อยมาก
เรือสินค้าที่เดินทางมาจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ส่วนใหญ่ยังคงขนส่งเครื่องเทศและอัญมณี
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวด้วยความคาดหวัง “ช่วงนี้ข่านอามาตระเวนภาคเหนือบ่อยมาก ตะวันออกสองสามครั้ง ใต้สามรอบ สักวันหนึ่งคงจะดีถ้าเขาไปที่อื่นได้ ถ้าได้ไป ข้าจะพาเจ้าไปด้วยอย่างไม่อายเลย ลืมเรื่องไปเที่ยวคนเดียวไปได้เลย มันเหนื่อยและน่ารำคาญกว่าอยู่บ้านเสียอีก”
ชูชูฟังแล้วเห็นด้วยอย่างยิ่ง
แม้ว่าการเข้าร่วมขบวนแห่ศักดิ์สิทธิ์อาจทำให้เสรีภาพลดน้อยลง แต่ก็ไม่ต้องกังวลอะไรมากนัก
เธอรู้สึกซาบซึ้งใจเช่นเดียวกับเจ้าชายองค์เก้า
ดูเหมือนว่าจะมีทัวร์ภาคใต้เพิ่มอีกสามแห่ง
แล้วที่อื่นละคะ?
การไปเยี่ยมชมชายแดน แม่น้ำหย่งติ้ง และสุสานมีเกือบทุกปี
ฮะ?
ดูเหมือนว่าจะมีทัวร์ตะวันตกไปซีอานอีกนะ สงสัยเขาคงยังไม่ได้ไป ไม่งั้นองค์ชายเก้าคงพูดถึงไปแล้ว
ส่วนการไปภูเขาหวูไถนั้น องค์ชายเก้าไม่ได้กล่าวถึง ซึ่งหมายความว่าพระองค์ยังไม่ได้ไปที่นั่น…
–
พระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์ ศาลาอุ่นทิศตะวันตก
งานเลี้ยงตอนเย็นสำหรับพระสนมในพระราชวังสวรรค์พิสุทธิ์ซึ่งจัดขึ้นเพื่อฉลองวันส่งท้ายปีเก่ายังไม่เริ่มต้น และคังซีกำลังสร่างเมาอยู่ในห้องอันอบอุ่นทางทิศตะวันตก
วันนี้เขายังดื่มอีกสองถ้วยในงานเลี้ยงข้าราชบริพารต่างประเทศด้วย
เมื่อคิดถึงบอนไซที่ถูกแจกไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาจึงมองไปที่เหลียงจิ่วกงแล้วพูดว่า “เหลือกระถางกี่ใบ? เหลืออะไรบ้าง?”
เหลียงจิ่วกงคำนวณไว้ในใจของเขา
พระพันปีหลวงทรงรับบอนไซดอกเบญจมาศ
พระสนมฮุยเป็นดอกคาเมลเลีย
นางสนมอี๋ คือ ดอกชบา
นางสนมผู้มีคุณธรรมคือ นาร์ซิสซัส
ดอกพีชมินปิน
ดอกทับทิมของเฮปิน
ในฮาเร็มมีที่นั่งหลักสิบที่ พระองค์ทรงคิดว่านอกจากที่นั่งที่ถวายเป็นบรรณาการแด่พระราชวังหนิงโซวแล้ว หม้อที่เหลืออีกสิบเอ็ดใบก็จะถูกจักรพรรดิจัดสรรให้เท่าๆ กัน เพื่อให้ทุกคนได้รับส่วนแบ่ง ทว่ากลับไม่เป็นความจริง จักรพรรดิกลับเลือกที่นั่งเหล่านั้นเป็นรางวัลแทน
พระองค์ตรัสตอบว่า “ฝ่าบาท กระถางเหลืออยู่ ๖ กระถาง คือ กล้วยไม้ ดอกกุหลาบ ดอกบัว ดอกมะลิ ดอกหอมหมื่นลี้ และดอกพลัมฤดูหนาว”
“โรส…” คังซีครุ่นคิดและกล่าวว่า “ให้รางวัลสนมจงฉุย… จัสมิน ให้รางวัลสนมหวาง…”