by 
วันรุ่งขึ้น เช้าตรู่ จู่ลั่วพาจูเหลียงมาที่บ้านของหญิงสาว
ชูชู่พยุงไหล่ของนางป๋อไว้แล้วพูดว่า “ฉันจะไปบ้านจิ่วเย่ในวันที่สองของปีใหม่ แล้วอามู่ก็กลับไปกับฉันด้วย เราต้องไปไห่เตี้ยนในวันที่สาม คงจะวุ่นวายน่าดู”
คุณนายป๋อเคยไปเที่ยวไห่เตี้ยนกับพวกเขาในช่วงฤดูร้อน พอได้ยินดังนั้น เธอก็รู้สึกกังวลและพูดว่า “ช่วงนี้หิมะตกอีกแล้ว ไห่เตี้ยนจะหนาวกว่านี้อีกไหม”
ซูซูกล่าวว่า “ไม่มีทางอื่นแล้ว ฉันต้องเดินตามฝูงชนไป”
เพื่ออำนวยความสะดวกแก่โอรสของพระองค์ คังซีจึงสั่งให้สร้างที่ประทับสองหลังให้เหล่าเจ้าชาย นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเกียจคร้าน แต่พระองค์ต้องก้าวไปข้างหน้า
ไม่เช่นนั้นคังซีจะคิดอย่างไร?
คุณคิดจริงเหรอว่าการออกจากวังหมายถึงการแยกครอบครัว?
จูเหลียงกำลังอุ้มทารกน้อยไว้ในอ้อมแขน โดยมีหนี่จู่อยู่ข้างใน และดูอยากรู้อยากเห็น
เพื่อตัดสินใจว่าจะพาหนี่จู่กลับไปที่คฤหาสน์เอิร์ลหรือจะย้ายเธอกลับไปยังห้องบน ชูชู่และเจ้าชายองค์ที่เก้าคิดว่าคงจะดีกว่าหากปล่อยให้ภรรยาของเอิร์ลพาเธอกลับไป
พรุ่งนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า ฝ่ายหนึ่งจะไปถวายสักการะพระบรมศพพระพันปีหลวง ส่วนอีกฝ่ายหนึ่งจะไปร่วมงานเลี้ยงในหอพระหฤทัยสูงสุด ดังนั้นทั้งคู่จึงไม่ได้อยู่บ้าน
ในวันแรกของเทศกาลตรุษจีน วันรุ่งขึ้น คู่รักจะไปที่พระราชวังเพื่ออวยพรปีใหม่ และจะไม่กลับมาจนถึงเที่ยงวัน
หนี่จู่อยู่บ้านและได้รับการดูแลจากพี่เลี้ยงเด็กและพี่เลี้ยงเด็ก ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจ
องค์ชายเก้าเดินตามจูลั่วไปและกระซิบว่า “งานของฟู่ซ่งใกล้เสร็จแล้ว ถ้าเป็นไปด้วยดี เขาจะได้กลับบ้านในต้นเดือนกุมภาพันธ์”
เจี่ยวหลัวดีใจมากเมื่อได้รับการยืนยัน เธอมองเจ้าชายองค์เก้าด้วยสีหน้าอ่อนโยนขึ้นมาก แล้วกล่าวว่า “โอเค โอเค ขอบคุณสำหรับความห่วงใยนะ เจ้าชาย”
เนื่องจากฟู่ซ่งไม่สามารถกลับบ้านในช่วงปีใหม่ได้ วันนี้จู่หลัวจึงมาที่บ้านและนำเสื้อผ้าใหม่สองชุดมาให้ฟู่ซ่งใส่ในช่วงปีใหม่
วันตรุษจีนเป็นวันรวมญาติ เราจะไม่คิดถึงใครคนหนึ่งได้อย่างไร ในเมื่อมีคนๆ หนึ่งหายไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้เอ่ยถึงใครอีก แต่เอ่ยถึงเพียง Fusong เท่านั้น ซึ่งทำให้ Jueluo รู้สึกกังวลน้อยลงและสบายใจมากขึ้น
จูเหลียงมองไปที่น้องสาวของเขาแล้วจึงมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
พี่เขยคนนี้เริ่มจะเหมือนพี่เขยธรรมดามากขึ้นเรื่อยๆ
นี่เพื่อเอาใจเอเน่เหรอ?
รถม้าของตระกูลตงเอ๋อค่อยๆ หายไป
ชูชูและเจ้าชายลำดับที่เก้ายืนอยู่ที่ประตูและมองดูรถม้าออกไป
เมื่อรถม้าเลี้ยวหัวมุมและหายไปแล้ว คู่รักจึงหันกลับมาที่บ้าน
เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลที่จะจากไปและกล่าวว่า “ฉันสงสัยว่าเจ้าหญิงองค์โตจะคิดถึงพวกเราหรือเปล่า?”
ชูชูคิดถึงตัวละครของหนี่จูและพูดว่า “เขามีลุงหลายคนให้เล่นด้วย ดังนั้นเขาคงจำเราไม่ได้หรอก”
เธอเดาได้จริงๆ
เมื่อหนี่จู่มาถึงบ้านของป๋อ เซียวซาน เซียวซี และคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันที่นั่นเพื่อรอเขา
จู่วหลัวก็ยุ่งอยู่ที่นี่เช่นกัน ดังนั้นเธอจึงขอให้พี่ชายของเธอดูแลเสี่ยวฉี และพวกเขาก็รับเสี่ยวฉีไปดูแล
เสี่ยวฉีอายุ 1 ขวบ 8 เดือน เดินได้แล้ว
เป็นครั้งแรกที่หนี่กู่จู่เห็นเด็กตัวขนาดนี้ เขาดึงแขนเสื้อของเสี่ยวฉีแล้วปีนขึ้นไปบนตัวเสี่ยวฉี
นางโบรีบหยุดเขาไว้แล้วพูดว่า “ลุงคนนี้ไม่สามารถอุ้มคุณไว้ได้…”
เสี่ยวฉีมีนิสัยดี ปล่อยให้หนี่กู่จู่ทำอะไรตามใจชอบ แล้วมองเขาอย่างสนใจ
เสี่ยวซานและเสี่ยวซืออายุสิบสี่ปีทั้งคู่ ดูเหมือนตัวจะใหญ่พอๆ กับผู้ใหญ่ แต่เนื่องจากอายุมากขึ้นจึงดูผอมมาก แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอุ้มหนี่จู๋ได้
หนี่จู่ก็ยอมรับทุกคนที่เข้ามาอุ้มทารก แต่หลังจากที่อุ้มทารกเสร็จแล้ว เขาจะต้องออกไปเดินเล่นข้างนอก
เมื่อลุงๆ ทุกคนมาครบแล้ว เธอก็เริ่มเลือกและคัดเลือก โดยต้องการให้เฉพาะลุงคนที่สองและสามมาเท่านั้น แต่ไม่ต้องการลุงคนที่สี่และห้า
เสี่ยวหวู่ก็โอเค แต่เขาไม่สูงพอ
ความแตกต่างระหว่างนางสนมกับนางสนมคืออะไร?
เสี่ยวซืองุนงงอย่างมากและบ่นกับนางป๋อว่า “อามู่ ข้ากับพี่ชายสามต่างกันอย่างไร ทำไมหนี่จู่ถึงชอบให้พี่ชายสามอุ้มมากกว่าล่ะ”
ทั้งสองคนเป็นฝาแฝดและมีหน้าตาคล้ายกันมาก
เพียงแต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เสี่ยวซีได้ทบทวนการขี่ม้าและการยิงธนูควบคู่ไปกับการเรียน ดังนั้นเขาจึงดูมีผิวคล้ำขึ้นเล็กน้อย และหลังจากนั้นเขาจึงมีความคล้ายคลึงกันถึง 80 เปอร์เซ็นต์
หญิงสาวชี้ไปที่ชุดสีแดงของเซียวซานแล้วพูดว่า “เด็กๆ ชอบสีสันสดใส”
เสี่ยวซีคิดว่านี่คือเหตุผล
ในช่วงบ่าย เซียวหลิวกลับมาจากพระราชวังและกลายเป็นเป้าหมายการคัดเลือก
เขายังคงเป็นเหมือนถ่านดำตัวน้อย ช่างพูดและร่าเริง และเขายังรักหลานสาวคนโตของเขาด้วย
แต่เพราะว่าเขาแก่ เตี้ย และมีผิวคล้ำ หนิกุจูจึงไม่ยอมให้เขาอุ้ม
ในที่สุดเสี่ยวซือก็เข้าใจว่าหลานสาวคนนี้ไม่เพียงแต่เรื่องมากเรื่องสีเสื้อผ้าเท่านั้น แต่ยังดูส่วนสูงและหน้าตาด้วย เธอไม่ชอบคนตัวเตี้ยและหน้าดำ
หนี่จู๋จูรู้สึกเหมือนปลาในน้ำ ใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้กังวล ไร้ความกังวลหรือถูกจำกัดให้ต้องเปลี่ยนที่ เขามีความสุขยิ่งกว่าตอนอยู่บ้านเสียอีก
เมื่อท่านหญิงป๋อเห็นดังนั้น นางก็รู้สึกโล่งใจ นางกลัวว่าชูชูและองค์ชายเก้าจะเป็นห่วงนาง จึงส่งเฮเซลนัทไปที่นั่น
–
ชู่ชู่และองค์ชายเก้ากำลังจัดเตรียมผู้คนให้ไปที่หนานหยวนเพื่อส่งเสื้อผ้าใหม่และกล่องอาหารไปให้ฟู่ซ่ง ซึ่งมีอาหารที่เก็บได้นานอยู่บ้าง
หลังจากได้ฟังรายงานของเฮเซลนัท ทั้งคู่ก็รู้สึกโล่งใจมากขึ้น
เนื่องจากลูกสาวของพวกเขา ทั้งคู่จึงนึกถึงลูกชายด้วยและวิ่งไปที่อาคารด้านหลังเพื่อเล่นกับเฟิงเซิงและอักดันสักพัก
เนื่องจากต้องตื่นเช้าในวันรุ่งขึ้น ทั้งคู่จึงรับประทานอาหารเย็น แช่เท้า แล้วจึงเข้านอน
“ไม่แปลกใจเลยที่หนังสือบอกว่าเวลาผ่านไปเร็วเหมือนลูกศร เวลาผ่านไปเร็วมาก ฉันยังจำวันปีใหม่ปีที่แล้วได้ หนึ่งปีผ่านไปแล้ว…” เจ้าชายองค์เก้าถอนหายใจ
ชูชูจับท้องตัวเอง เมื่อปีที่แล้วช่วงนี้ ท้องของเธอใหญ่มากจนน่ากลัวทั้งสามีและภรรยา
ตอนนี้คิดดูแล้วเหมือนมันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง
“ทุกปีจะดีขึ้นกว่าปีที่แล้ว เฟิงเซิงและคนอื่นๆ จะสูงขึ้นเรื่อยๆ พอเราอายุยี่สิบ เราก็จะอายุสามสิบหรือสี่สิบปี…” ชูชูกล่าว
องค์ชายเก้าวางมือบนเอวของชูชูและพึมพำว่า “ข้าไม่อยากเป็นคนแก่ ดูพี่ชายคนโตของข้าสิ เขาโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว”
ชูชูยิ้ม ใครกันจะคงความอ่อนเยาว์ได้ตลอดไป
วัยเยาว์ วัยกลางคน วัยชรา เวลาผ่านไปอย่างไม่สิ้นสุดเหมือนสายน้ำ…
–
วันรุ่งขึ้น ทั้งคู่ก็ตื่นขึ้นตอนรุ่งสาง
หลังรับประทานอาหารเช้า ทั้งคู่ก็เปลี่ยนเป็นชุดพิธีการ รวมทั้งสวมมงกุฎและเข็มขัด และออกจากคฤหาสน์ของเจ้าชาย
บนถนน Beiguanfang มีรถม้าจอดอยู่หน้าประตูคฤหาสน์แต่ละหลัง และมีทหารยามออกมาด้วย
นางสาวคนที่สิบและเจ้าชายคนที่สิบได้ออกมาแล้ว
ทั้งคู่ก็มาตามปกติ
คุณหญิงคนที่สิบมีแป้งติดหน้าเยอะมาก
หลังจากที่ชูชูและคุณหญิงคนที่สิบขึ้นรถม้าแล้ว คุณหญิงคนที่สิบก็กระซิบว่า “ฉันพักผ่อนไม่เพียงพอมาหลายวันแล้ว ตาของฉันฟกช้ำและดูแปลกๆ”
ชูชูได้ยินมาจากเจ้าชายองค์ที่เก้าว่าพระสนมเอกองค์ที่สิบมีพี่ชายสองคน ซึ่งดีกว่าการมีเพียงแค่สองคน
สุภาพสตรีคนที่สิบถอนหายใจและพูดว่า “ฉันทำใจได้แล้ว เมื่อเอ้เหออยู่ที่นี่ เขาจะดูแลน้องชายของฉันเป็นอย่างดี”
ชูชูกล่าวว่า “เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้แล้ว การคิดบวกย่อมดีกว่า มีคนกล่าวว่าผู้ที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติครั้งใหญ่จะมีโชคลาภในอนาคตอย่างแน่นอน บางทีหากค่อยๆ ดูแลตัวเอง คุณอาจจะดีขึ้นก็ได้”
หากพระมเหสีของเจ้าชายยังอายุน้อย ปัญหาก็คงจะคลี่คลายได้ง่ายขึ้น และพระนางก็สามารถเลี้ยงดูหลานชายคนโตได้ อย่างไรก็ตาม พระมเหสีของเจ้าชายอายุเกือบห้าสิบปีแล้ว และพระนางอาจเลือกที่จะปล่อยให้พระโอรสองค์ที่สองกลับไปใช้ชีวิตฆราวาสและสืบทอดราชวังต่อไป
เมื่อถึงเวลานั้น เพื่อระงับความไม่สงบในบ้านเมือง ไทจิหรือลูกชายของเขาควรได้รับอนุญาตให้บวชเป็นพระภิกษุ
ฟังดูไร้มนุษยธรรม แต่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องทุกคน
นางสาวคนที่สิบประสานมือเข้าด้วยกันและกล่าวว่า “ฉันหวังว่าสวรรค์นิรันดร์และพระพุทธเจ้าจะประทานพร!”
ในรถม้าอีกคันหนึ่ง เจ้าชายองค์เก้ามองไปข้างหน้าแล้วพูดกับเจ้าชายองค์สิบว่า “มีรถม้าจอดอยู่หน้าบ้านพักของเจ้าชายด้วย ดูเหมือนพระพักตร์ของพระองค์จะหายดีแล้ว”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “นั่นควรจะเป็นอย่างนั้น ฟูฉายังไม่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จักรพรรดิอย่างเป็นทางการ เว้นแต่จะได้รับพระราชกฤษฎีกาพิเศษ เธอก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปในพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงวันเวลาในสถาบันที่สองซึ่งดูเหมือนจะผ่านมานานมากแล้ว
ขณะที่เขากำลังพูด รถม้าที่อยู่หน้าคฤหาสน์เจ้าชายลำดับที่แปดก็เริ่มเคลื่อนที่
เมื่อมองไปไกลขึ้น รถม้าที่อยู่หน้าคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ก็เริ่มเคลื่อนที่เช่นกัน
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองรถม้าของเจ้าชายลำดับที่แปดและรู้สึกมีการแข่งขันอีกครั้ง
ฉันไม่ขอตำแหน่งสูงๆ ขอแค่สูงกว่าเจ้าชายองค์แปดหนึ่งระดับก็พอ
หากเป็นอย่างนั้น เจ้าชายองค์ที่แปดคงจะโกรธมาก
พี่น้องทั้งสองก็ขึ้นรถม้าไปด้วย
ทั้งกลุ่มมาถึงประตูเสินหวู่แล้ว
ภรรยาของเจ้าชายหลายพระองค์ลงจากรถที่นี่ และเจ้าชายหลายพระองค์ที่ต้องการไปที่ลานด้านหน้าก็เลี่ยงผ่านประตูซีฮัวเพื่อเข้าไปในพระราชวัง
พี่สะใภ้ทั้งสี่คนแต่งตัวสไตล์เดียวกัน ต่างกันแค่ส่วนสูง น้ำหนัก และรูปร่างเท่านั้น
เมื่อชูชูและพระสนมองค์ที่สิบลงจากรถ พระสนมองค์ที่สี่ก็กำลังจับมือกับพระสนมองค์ที่แปด
ก่อนหน้านั้น คุณหญิงคนที่สี่กำลังตั้งครรภ์และอยู่ระหว่างการคลอดบุตร และเธอไม่ได้พบกับพี่สะใภ้ทั้งสองคนมานานกว่าครึ่งปีแล้ว
เมื่อเห็นรอยแผลเป็นที่ครั้งหนึ่งเคยเห็นได้ชัดบนใบหน้าของสุภาพสตรีหมายเลขแปดกลายเป็นรอยสีชมพูอ่อน สุภาพสตรีหมายเลขสี่ก็รู้สึกดีใจแทนสุภาพสตรีหมายเลขแปดและกล่าวว่า “ดูแลเป็นอย่างดี ดูแลเป็นอย่างดี…”
สตรีหมายเลขแปดก็สูญเสียความเฉียบคมทั้งหมดที่มีในช่วงสองปีที่ผ่านมาเช่นกัน และกล่าวด้วยความขอบคุณเล็กน้อยว่า “ขอบคุณพี่สะใภ้คนที่สี่ที่ส่งซันชีมาให้ฉัน ฉันใช้มันมาครึ่งปีแล้วและมันก็เกือบจะพัง”
สุภาพสตรีคนที่สี่กล่าวว่า “จุดประสงค์ของสิ่งนี้คืออะไร? ปกติแล้วไม่ค่อยได้ใช้ ดังนั้นคุณจึงต้องมาเป็นอันดับแรก”
ชูชู่และนางสนมคนที่สิบก้าวไปข้างหน้าและทักทายพี่สะใภ้ทั้งสองของพวกเขา
แต่ทั้งสองคนก็ไม่มีอะไรมากที่จะพูดกับสุภาพสตรีคนที่แปด พวกเขาเพียงแค่ทักทายเท่านั้น
หลังจากเข้าไปในพระราชวังแล้ว พระสนมองค์ที่ 10 และพระสนมองค์ที่ 4 ก็มุ่งหน้าไปยังพระราชวังตะวันออกทั้งหก
ชูชู่หยุดอยู่ที่ขอบ
เมื่อเห็นเช่นนี้ นางสาวแปดก็มองไปที่เธอ
ชูชูกล่าว “น้องสะใภ้คนที่แปด ไปเถอะ ฉันจะรอน้องสะใภ้คนที่ห้าอยู่ที่นี่”
นางสาวที่แปดไม่ได้ออกไปทันทีโดยกล่าวว่า “รอด้วยกันเถอะ”
ถ้าไม่เห็นด้วยก็ไม่ต้องพูดมาก
ชูชูไม่มีอะไรจะคุยด้วยกับสุภาพสตรีคนที่แปด
อย่างไรก็ตาม สุภาพสตรีคนที่แปดแตะใบหน้าของเธอ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า “พี่สะใภ้ ข้าสงสัยว่าจะมีดินแดนใดที่มีดวงตาแห่งน้ำพุร้อนอยู่ในมือของเจ้าชายคนที่เก้าหรือไม่”
เธอได้ดูแลใบหน้าของเธอมาเป็นเวลาหกเดือนแล้ว และได้รวบรวมสูตรอาหารต่างๆ มากมายสำหรับดูแลรูปลักษณ์ของเธอ
มีสูตรมาส์กหน้าที่ระบุว่าควรใช้หลังแช่ในน้ำพุร้อน
ผลก็คือ ในบรรดาเจ้าชายผู้ใหญ่ มีเพียงครอบครัวของพวกเขาเท่านั้นที่ไม่ได้ซื้อที่ดินในเสี่ยวทังซาน
ชูชูรู้ว่าครอบครัวของเขายังเป็นเจ้าของที่ดินหลายหมื่นเอเคอร์ ซึ่งบางส่วนมีน้ำพุ แต่ที่ดินเหล่านั้นอยู่ไกลจากพระราชวังมาก
แต่ที่นี่คือพระราชวัง มีคนมากมายอยู่รอบข้างและสายตามากมาย เธอจึงแสร้งทำเป็นรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับกิจการขององค์ชายเก้าที่อยู่ข้างนอกไม่ได้ เธอจึงกล่าวว่า “ฉันไม่ค่อยได้ถามเรื่องของท่านนายท่านข้างนอกเท่าไหร่ ดังนั้นฉันจึงไม่ค่อยรู้อะไรมากนัก ถ้าท่านไม่รีบร้อน ฉันจะถามท่านนายท่านเมื่อกลับถึงบ้านวันนี้ แล้วค่อยเขียนจดหมายกลับมา”
สุภาพสตรีหมายเลขแปดพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะรบกวนคุณนะ พี่สะใภ้หมายเลขเก้า ฉันต้องการที่ดินที่มีน้ำพุสองแห่ง ราคาจะขึ้นอยู่กับตลาด”
นางมีเงินสินสอดและทรัพย์สินที่จะได้เป็นสินสอด ดังนั้นการซื้อที่ดินและสร้างลานบ้านแยกต่างหากจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับนาง
แต่เธอจะไม่ใช้เงินของตัวเอง แต่จะใช้เงินจากคฤหาสน์ของเจ้าชาย ดังนั้นเธอจึงไม่สนใจราคา
ชูชู่ระลึกถึงการกระทำของสุภาพสตรีคนที่แปดเมื่อครู่นี้ และเข้าใจว่าทำไมเธอจึงซื้อวิลล่าบ่อน้ำพุร้อน
เพื่อการดูแลความงาม
ดีแล้วล่ะ เพราะจะได้ไม่ต้องทะเลาะกับพี่สะใภ้เหมือนไก่ชนกัน
แต่องค์ชายแปดไม่มีลูก ถ้าแช่น้ำพุร้อนนานเกินไป ลูกชายอาจหายตัวไป…