by 
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ามาถึงกรมพระราชวังก็เป็นเวลาบ่ายสองโมงสี่สิบห้านาทีแล้ว
วันนี้เป็นวันที่สำนักงานรัฐบาลถูกปิดผนึก แต่เนื่องจากจักรพรรดิยังคงอยู่ในหนานหยวนและยังไม่กลับเข้าสู่พระราชวัง ทุกคนในกระทรวงมหาดไทยจึงต้องทำงานล่วงเวลา
เจ้าชายองค์ที่สิบสองยืนขึ้นต้อนรับเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ
นี่ก็ดึกแล้ว คุณยังมาทำอะไรอยู่ที่นี่อีก
เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เจ้าชายองค์เก้าก็กล่าวว่า “เรื่องใหญ่อะไรนักหนา? นับประสาอะไรกับการบอกว่าข้าอยู่ที่นี่มาหนึ่งชั่วโมงแล้ว แม้จะอยู่ที่นี่เพียงสิบห้านาที เจ้าจะบอกว่าข้าไม่ได้อยู่ที่นี่วันนี้ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตรัสถามว่า “พี่ชายเก้า การเข้าร่วมของผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นอย่างไรบ้าง”
คุณไม่กลัวคนอื่นจะทำตามเหรอ?
นับตั้งแต่องค์ชายเก้าเสด็จฯ มายังกรมพระราชวัง เหล่าข้าราชการชั้นผู้น้อยต้องมารายงานตัวเข้าปฏิบัติหน้าที่ ข้าราชการเหล่านี้ต้องมาถึงยาเหมินก่อนเวลา 2:15 น. ในฤดูหนาว และก่อนเวลา 1:15 น. ในฤดูร้อน เวลาออกจากยาเหมินในช่วงบ่ายคือ 14:15 น. ในฤดูหนาว และก่อนเวลา 13:15 น. ในฤดูร้อน
หากการล่าช้าน้อยกว่า 25 นาที จะถือเป็นการขาดงานเพียง 1 วันเท่านั้น หากมาสาย 3 ครั้งต่อเดือน จะถือเป็นการขาดงาน 1 วัน และจะถูกหักเงินเดือน 3 วัน
หากคุณขาดงานรวมกัน 3 วัน เงินเดือนรายเดือนของคุณจะถูกหัก
อย่างไรก็ตามกฎเกณฑ์ก็เข้มงวดมาก
ข้อยกเว้นมีเพียงเจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบสองเท่านั้น
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ตัวตนของพวกเขาคืออะไร? ตัวตนของข้าคืออะไร? งานหลักของข้าคือการเป็นเจ้าชาย การเป็นหัวหน้ากรมพระราชวังหลวงเป็นงานพาร์ทไทม์ ได้เงินปีละร้อยกว่าตำลึง เจ้าคาดหวังให้ข้าทำงานที่นั่นตั้งแต่เช้าจรดค่ำงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่การยึดงานของข้าไปหรอกหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสอง: “…”
เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินว่าการเป็นเจ้าชายก็มีอาชีพด้วย!
เจ้าชายองค์เก้ามองเจ้าชายองค์สิบสองแล้วตรัสว่า “นับตั้งแต่เราเกิดมา เรามีคนรับใช้เป็นสิบๆ คน ค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเรามาจากเงินที่กระทรวงสรรพากรจัดสรรให้ และได้รับการสนับสนุนจากรัฐ เราได้รับเงินช่วยเหลือรายเดือนยี่สิบตำลึง ซึ่งคิดเป็นสองร้อยสี่สิบตำลึงต่อปี สูงกว่าเงินเดือนประจำปีของเลขานุการใหญ่ เมื่อเราไปศึกษาต่อในระดับชั้นสูง เงินช่วยเหลือรายเดือนก็กลายเป็นห้าสิบตำลึง ซึ่งคิดเป็นหกร้อยตำลึงต่อปี เกือบจะเท่ากับเงินเดือนประจำปีของขุนนางชั้นสูง…”
“เมื่อเราเติบโตเป็นผู้ใหญ่และได้รับบรรดาศักดิ์เป็นขุนนาง มรดกต่างๆ จะกลายเป็นรากฐานของครอบครัวเรา คนอื่นภายนอกคงหาเงินได้ไม่มากขนาดนี้ภายในสามหรือห้าชั่วอายุคน แต่เราก็จะหาเงินได้ทั้งหมดทันที…”
“ทำไมล่ะ? เพราะพวกเราเป็นโอรสของข่านอามา เจ้าชาย…”
“เงินหมดไปแล้ว หน้าที่ของเราไม่ใช่หรือที่ต้องเป็นเจ้าชายผู้เชื่อฟังและกตัญญูต่อบิดาข่าน…”
“สิบสอง บอกข้าที เจ้าชายผู้นี้ไม่มีคุณธรรม นั่นไม่เหมือนกับการไม่ทำหน้าที่ของเขาให้ดีใช่ไหม…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองไม่พยักหน้า แต่ก็ไม่ส่ายหัวเช่นกัน
แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าสิ่งที่เจ้าชายองค์เก้าพูดนั้นเป็นความเข้าใจผิด แต่เขาไม่สามารถปฏิเสธได้ว่ามันสมเหตุสมผล
องค์ชายเก้าจิบชาอินทผลัมแดงและโกฐจุฬาลัมภา พลางเช็ดลำคอให้ชุ่ม “ดังนั้นเราต้องแยกแยะระหว่างหลักกับรอง อย่ามัวแต่จดจ่ออยู่กับงาน เราต้องไปยังราชสำนักเมื่อจำเป็น ข่านอามามีบุตรชายมากมาย บุตรคนแรกได้รับการเลี้ยงดูโดยท่านเอง และอยู่ด้วยกันมานาน ไม่มีทางเปรียบเทียบได้ บุตรคนที่สองยังสาวและน่ารัก เป็นคนที่ผู้คนสงสาร เราเทียบไม่ได้ ถ้าเราไม่กระโดดโลดเต้นสักหน่อย ก็ไม่มีใครจำเราได้หรอก…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองก้มหน้าลงและพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า “แต่การที่มีคนอยู่รอบๆ มากมายก็น่ารำคาญได้ การไม่รบกวนท่านพ่อข่านก็เป็นวิธีแสดงความกตัญญูกตเวทีเช่นกัน…”
องค์ชายเก้ากล่าวด้วยความเสียใจอย่างยิ่งว่า “เอาล่ะ เจ้าเป็นลูกชาย และข่านอามาจะไม่ถือโทษโกรธเจ้า แต่เจ้าเคยคิดถึงลูกหลานของเจ้าบ้างหรือไม่ที่ใช้ชีวิตเช่นนี้? เมื่อหลานชายของพี่น้องคนอื่นๆ ได้เป็นรัชทายาท บุตรชายคนโต หรือแม้แต่เป่ยจื่อหรือดยุค เจ้าก็จะเป็นแม่ทัพทันที อีกสองชั่วอายุคน ลูกหลานของเจ้าจะกลายเป็นเพียงสมาชิกราชวงศ์ที่เกียจคร้าน หาเลี้ยงชีพ น่าละอายจริงหรือ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วใบหน้าของเขาก็แทบจะแตกสลาย
พี่จิ่ว คุณคิดไปไกลเกินไปหรือเปล่า?
พี่เก้านี่คิดไกลจริงๆ!
แต่ใครจะคิดถึงลูกหลานของตนเองเมื่ออายุได้สิบหก สิบเจ็ด หรือสิบแปดปี และยังคิดถึงอีกสองรุ่นต่อมาด้วยล่ะ?
นี่เป็นเวลาว่างอย่างแท้จริง!
เขากล่าวว่า “ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พี่ชายจิ่วจะจัดการเอกสารอย่างเป็นทางการเอง และคุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้”
องค์ชายเก้ากลอกตาแล้วกล่าวว่า “นั่นไม่เหมือนกับการพยายามปิดหูแล้วขโมยกระดิ่งหรือไง? ไม่ใช่ว่าเราไม่ต้องการมัน แต่มันไม่มีอยู่จริง เพื่อป้องกันไม่ให้ราชวงศ์ชิงต้องแบกรับภาระเงินเดือนของราชวงศ์เหมือนราชวงศ์หมิง ข่านอาม่าจึงได้ปิดกั้นบรรดาศักดิ์ ในตอนแรก บุตรชายของพระสนมไม่ได้รับบรรดาศักดิ์เช่นเดียวกับบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายอีกต่อไป แต่จะถูกลดขั้นลงสองขั้น จากนั้น ยกเว้นรัชทายาทอย่างมกุฎราชกุมารและบุตรชายคนโต ทุกคนต้องสอบเพื่อได้รับบรรดาศักดิ์ ผู้ที่ได้คะแนนเต็มสามวิชาจะได้รับบรรดาศักดิ์ตามที่ควรจะเป็น ในขณะที่บางคนจะถูกลดขั้นลงหนึ่งหรือสองขั้นหรือไม่ได้รับบรรดาศักดิ์เลย สิ่งนี้ปิดกั้นบรรดาศักดิ์ของหลายคน เมื่อพูดถึงลูกหลานของเรา เราก็ต้องปฏิบัติตามกฎนี้เช่นกัน เมื่อมีสมาชิกราชวงศ์ที่ว่างงานปรากฏตัวขึ้น เราจะคาดหวังได้อย่างไรว่าจะมีชีวิตอยู่ด้วยเงินหลายสิบตำลึงทุกๆ ปี?”
ถึงตรงนี้ เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง “แม้แต่เงินแปดสิบกว่าตำลึงก็อาจจะหาไม่ได้แล้ว ก่อนหน้านี้มีสมาชิกราชวงศ์ว่างงานอยู่ไม่กี่คน ข่านอามาจึงยินดีสนับสนุนพวกเขา แต่ตอนนี้มีมากขึ้น ข่านอามาอาจต้องปรับเงินเดือนของราชวงศ์เสียด้วยซ้ำ ตอนนั้นฉันเดาว่าพวกเขาคงไม่ได้ดีกว่าผู้ถือธงธรรมดาๆ หรอก…”
“อย่าพูดถึงเรื่องอื่นเลย ลองดูเงินที่จูลั่วได้รับจากค่าเลี้ยงดูสิ เทียบเท่ากับนายทหารถือธง ตกปีละยี่สิบสี่ตำลึง แล้วสายเหลืองที่อยู่ไกลออกไปกับจูลั่วต่างกันยังไง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเงียบอยู่
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ให้คำแนะนำเพียงพอแล้ว
หากไม่เลี้ยงดูลูก ย่อมไม่รู้จักความเมตตาของพ่อแม่ เมื่อเจ้าชายองค์ที่สิบสองแต่งงานและมีลูก เขาจะพัฒนาสำนึกแห่งความรับผิดชอบ
ไม่สามารถที่จะซ่อนต่อไปได้
ฉันจะซ่อนตัวได้ตลอดไปไหม?
เมื่อถึงเวลานั้น ผู้คนจะรู้สึกหดหู่ใจจนเจ็บป่วยได้
หลังจากอบรมสั่งสอนน้องชายแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ระลึกถึงเรื่องสำคัญๆ
เขาไปดูข้อมูลเกี่ยวกับคอกวัวและคอกแกะในเมืองหลวง
วงกลมใหญ่ตั้งอยู่ในเฟิงไถ และวงกลมเล็กตั้งอยู่ในหวงเฉิง
นำมาใช้เพื่อจัดหาเนื้อแกะและนมให้พระราชวัง
ฉันจะอ้างถึงเรื่องนี้ด้วยและเพิ่มคอกวัวและแกะในฟาร์มของฉันที่เมืองหลวง
ฟู่จินกล่าวว่าเมื่อเฟิงเซิงและคนอื่นๆ อายุสามขวบ พวกเขาควรจะกินนมมากขึ้น
ปัจจุบัน เราทำนมผงโดยอ้างอิงถึงวิธีการอบแห้งชีสแบบมองโกเลียที่กล่าวถึงใน “การเดินทางของมาร์โค โปโล”
ทุกปีมีการสูญเสียนมในคอกวัวและคอกแกะนอกพื้นที่เท่าใด?
นมทั้งหมดนี้สามารถนำไปทำเป็นผงชีสแห้ง ซึ่งมีประโยชน์มาก สามารถนำไปส่งเสริมในมณฑลเจียงหนานเป็นยาบำรุงกำลัง หรืออาจนำไปผสมในเสบียงทางทหารเพื่อเป็นอาหารบำรุงกำลังสำหรับทหารที่บาดเจ็บ
โรงงานนมผงหลวง…
เจ้าชายลำดับที่เก้าหันไปมองเจ้าชายลำดับที่สิบสอง
เราจะเตรียมพร้อมได้ในปีหน้า
ดูเหมือนว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสองจะยุ่งมากในปีหน้า
ในฤดูใบไม้ผลิจะมีโรงงานผลิตผ้าขนสัตว์ Tongzhou ในฤดูร้อนจะมีโรงงานผลิตนมผง Kouwai และในฤดูใบไม้ร่วงจะมีโรงกลั่น Zhili
เจ้าชายองค์ที่สิบสองตกใจกลัวเมื่อถูกจ้องมอง และพูดว่า “พี่ชายเก้า…”
“จะทำอะไรในฤดูหนาว” เจ้าชายองค์ที่เก้าถามเสียงดัง
นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย และเจ้าชายลำดับที่สิบสองก็สับสนเล็กน้อย
องค์ชายเก้าคิดถึงเกาปิน ยิ้มและกล่าวว่า “ฉันเข้าใจแล้ว คงจะดีถ้ามีภรรยาเพื่อฉลองปีใหม่…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองก็อยากจะหัวเราะเช่นกัน
พี่จิ่วกำลังเพ้อฝันถึงอะไรอยู่?
เขากำลังคิดถึงพระสนมอยู่เหรอ?
คุณมีความกล้าที่จะบอกเรื่องนี้กับพี่สะใภ้จิ่วหรือเปล่า?
เมื่อองค์ชายเก้ากลับมาและทั้งคู่รับประทานอาหารเสร็จ เขาก็รู้ว่าแม่ยายและพี่เขยสองคนของเขามาในวันนี้
เขาถามอย่างรีบร้อนว่า “ทำไมคุณไม่ส่งคนโทรกลับมาหาฉันล่ะ นี่มันเสียมารยาทเกินไป”
ทำไมฉันถึงไม่สามารถจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำของจีหงได้ตลอดเวลา และทำไมมันถึงได้อันดับเหนือกว่าครอบครัวของเยว่?
ชูชูเล่าว่า “เอนี่ก็มาที่นี่แบบกะทันหันเหมือนกัน ตอนแรกครอบครัวฉันวางแผนว่าจะมารับอามุวันที่ 23 แต่อามุส่งคนกลับไปบอกว่าเขาจะไม่กลับมาฉลองปีใหม่น้อย เอนี่กังวลมาก จึงรีบไปขอให้ใครสักคนช่วยลากรถม้ามา…”
เจ้าชายองค์เก้าได้ยินดังนั้นก็ตรัสว่า “ถ้าอย่างนั้น แม่ยายของข้าก็ผิดแล้ว เกิดอะไรขึ้นกับท่านหญิงเจ้าเมืองที่มาฉลองวันสิ้นปีที่บ้านของเรา ท่านหญิงเจ้าเมืองก็เป็นสมาชิกคฤหาสน์ของเราด้วย เธอจะรู้สึกอึดอัดใจหากต้องกลับไป เธอจะรู้สึกเหมือนเป็นแขกที่คฤหาสน์ผู้ว่าราชการ และจะรู้สึกหนาวเหน็บและอ้างว้างเมื่ออยู่ที่คฤหาสน์เอิร์ล”
คุณนายป๋ออาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว เธอเป็นคนมีเหตุผลมาก ไม่เพียงแต่เธอจะไม่ก่อปัญหาใดๆ ให้กับเจ้าชายองค์เก้าและชูชูเท่านั้น แต่ในทางกลับกัน เธอยังช่วยเหลืออย่างดีเยี่ยมอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังเคารพแม่สามีและลูกพี่ลูกน้องของลุงของเขาอย่างแท้จริง
ชูชูถอนหายใจพลางกล่าวว่า “สถานะของอามูอยู่ที่นี่แล้ว เธอเป็นพี่สะใภ้คนโตที่เป็นหม้าย และเป็นภรรยาของขุนนางรุ่นก่อน ถึงแม้เราจะรู้ว่าอามูจะอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายได้อย่างสะดวกสบายกว่า แต่คนอื่นกลับไม่เห็นด้วย”
พ่อกับแม่ของเธอก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นกัน พวกเขารู้ว่าผู้หญิงคนนั้นจะรู้สึกสบายใจกว่าที่นี่ แต่พวกเขาก็ยังต้องจากไป
ส่วนใหญ่แล้วเป็นเรื่องของจูเหลียงและพี่น้องของเขาที่จะต้องดู เพื่อที่พวกเขาจะได้พัฒนาให้พวกเขามีนิสัยเคารพและให้คุณค่ากับผู้หญิงในบ้านลุง และจะได้หลีกเลี่ยงการไม่เคารพเมื่อพวกเขาต้องช่วยเหลือผู้หญิงในบ้านลุงในอนาคต
ในส่วนของข้อเสนอของชูชู่ในการจัดสรรเงินเกษียณให้แก่สุภาพสตรีนั้น ไม่สอดคล้องกับกฎระเบียบในปัจจุบัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนัก
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมบน “ปล่อยให้พวกมันตายไปเถอะ การนินทาทั้งวันก็แค่ความเกียจคร้าน ถ้าเราตัดเงินและอาหาร แล้วปล่อยให้พวกมันขออาหาร พวกมันก็จะไม่มีเวลามานินทาเรื่องของคนอื่น!”
ชูชูยกคิ้วขึ้น สภาพแวดล้อมและภูมิอากาศในท้องถิ่นหล่อหลอมผู้คนในท้องถิ่น
ตัวเมืองเต็มไปด้วยผู้คนจากกลุ่มแปดธงที่กินพืชผลทางการเกษตรที่แข็งแกร่ง ซึ่งหมายความว่าทุกครอบครัวจะมีงานที่มั่นคง
หากคุณไม่กังวลเรื่องอาหารและเสื้อผ้า คุณก็ไม่มีอะไรจะทำ
นี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้ธุรกิจร้านน้ำชาเจริญรุ่งเรือง
เพียงพริบตาก็ถึงวันที่ 24 เดือนสิบสองตามจันทรคติ หรือวันขึ้นปีใหม่
ชูชู่และเจ้าชายลำดับที่เก้าไปที่ห้องโถงหนิงอันและรับประทานอาหารเช้ากับนางผู้เป็นนาย
เกี๊ยว.
นางแห่งตระกูลโบชอบทานไส้กะหล่ำปลีรวม ชูชูชอบทานไส้หมูและซาวเคราต์ และองค์ชายเก้าชอบทานไส้ต้นหอมและไข่
แม้แต่กับหนี่จู๋จู่ ชูชู่ก็ขอให้คนเตรียมเกี๊ยวเด็กใส่กะปิบดขนาดเท่าหัวแม่มือ ไส้ไม่ใส่เกลือมาให้หนึ่งชาม มีเกี๊ยวทั้งหมดแปดชิ้น
หนี่จู๋จูมีฟันหกซี่แล้ว เขาคาบขนมจีบไว้ในปากน้อยๆ ด้วยความดีใจจนตาเหลือกเป็นรอย
เมื่อทานอาหารเสร็จและจัดโต๊ะเรียบร้อยแล้ว หนี่จู่ก็ยังคงเหยียดแขนเล็กๆ ของเขาออกไป ดูเหมือนว่าจะไม่อยากออกไป
นางโบมองดูนางด้วยความรักและกล่าวกับชูชูว่า “เจ้าช่างโลภมากในอาหารของเจ้านายข้าเสียจริง”
ชูชูรู้ว่าคุณหญิงหลงใหลหนี่จูมากแค่ไหน จึงกล่าวว่า “อามู อย่าตามใจเธอเลย เธอกินน้ำมันหรือเกลือไม่ได้ก่อนอายุหนึ่งขวบ เกลือจะไปที่ไตและทำลายน้ำในไต น้ำมันสามารถทำให้เด็กท้องเสียได้ง่าย พออายุหนึ่งขวบ เธอไม่สามารถกินอาหารของผู้ใหญ่โดยตรงได้ เธอต้องกินอาหารอ่อนๆ พออายุสี่ขวบ เธอสามารถกินเกลือได้ครึ่งหนึ่งของผู้ใหญ่ พออายุเจ็ดหรือแปดขวบ เธอสามารถกินได้เกือบเท่าผู้ใหญ่…”
นางโบคิดว่าเป็นหมอหลวงที่พูดอย่างนั้น จึงพยักหน้าและพูดว่า “โอเค ฉันจะจดบันทึกไว้”
ทั้งคู่เดินออกมาจากห้องโถง Ning’an และไปที่ซ่องที่สวนหลังบ้าน
ลูกสาวเป็นของฉัน และลูกชายก็เป็นของฉันเช่นกัน
เฟิงเซิงและอักดันกินอาหารเสร็จแล้ว
ยังมีเกี๊ยวส่วนเล็กๆ ให้ทั้งสองคนด้วย
“องค์ชายใหญ่กินมันหมด แต่องค์ชายรองกัดไปคำหนึ่งแล้วคายมันออกมา…” นางฉีกล่าว
ชูชูกล่าวว่า “แค่ตามเด็กไป อย่าบังคับเขา”
พี่น้องทั้งสามคนกำลังจะอายุครบสิบเดือน แต่พัฒนาการและการเจริญเติบโตของพวกเขายังไม่สอดประสานกัน
หนี่กู่จู่มีความอยากอาหารดีมาตั้งแต่เด็ก และชอบทำกิจกรรมมากกว่าเงียบๆ ด้วยวงจรอันดีงามนี้ เขาก็ไม่ต่างอะไรจากทารกคลอดครบกำหนดตัวคนเดียว
เฟิงเซิงไม่เก่งเท่าไหร่ เพราะเขามีฟันแค่สี่ซี่ วันธรรมดาเขาคลานไม่ค่อยได้ แต่ถ้าพลิกตัวก็ยังคลานได้สองสามก้าว
ในทางกลับกัน อักดันกลับเคลื่อนไหวได้ไม่ง่ายนัก มีเพียงฟันที่งอกออกมาสองซี่ และสองซี่มีจุดสีขาวติดอยู่
ชูชูผลัดกันอุ้มลูกชายและรู้สึกว่าช่วงเวลานี้สงบสุขดี
ขอให้ผู้ที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูข้าพเจ้ามีสุขภาพแข็งแรง และขอให้ลูกๆ ที่ให้กำเนิดเติบโตอย่างปลอดภัย
เจ้าชายองค์ที่เก้าดูสับสนเล็กน้อย โดยจ้องมองไปที่เฟิงเซิงและอักดันอย่างเคลิบเคลิ้ม…