by 
พี่ชายและน้องสาวเดินไปที่เรือนกระจกแล้วเดินกลับ
หลังจากอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน ไม่เพียงแต่ Niguzhu ที่จะทนไม่ได้ แต่ Shushu ก็เริ่มไอด้วยเช่นกัน
นางโบขอร้องเขาว่าอย่าลาเกินครึ่งชั่วโมง และเขากลับมาจริงๆ ภายในครึ่งชั่วโมง
เมื่อหนี่จู่เข้ามาหาเขา เขาตระหนักได้ว่าเขากำลังจะเข้าบ้าน และร่างกายน้อยๆ ของเขาก็เริ่มดิ้นรนทันที
เธอเพิ่งออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์และรู้สึกสดชื่น ไม่อยากกลับเข้าไปในบ้าน
ถึงแม้เธอจะตัวเล็ก แต่เธอก็แข็งแกร่งมาก เธอดิ้นรนอย่างหนักจนจูเหลียงแทบจะประคองเธอไว้ไม่อยู่
ชูชู่ยืนเฝ้าอยู่ใกล้ๆ แล้ว เห็นดังนั้นก็จับเอวของหนี่กู่จู่ ตบก้นน้อยๆ ของหนี่กู่จู่เบาๆ แล้วพูดว่า “ทำตัวดีๆ นะ”
หนี่จู่ไม่ขยับและมองดูชูชู่ด้วยความประหลาดใจ
ชูชูกล่าวว่า “ข้างนอกหนาวมาก ฉันป่วย ถึงเวลาต้องกินยาแล้ว”
หนี่จู้หันหน้าหนีจากเธอ
หลังจากเข้าไปในบ้านแล้ว หนิกุจูก็ถอดเสื้อแจ็คเก็ตผ้าฝ้ายชั้นนอกออกแล้วรีบวิ่งไปหาผู้หญิงของบ้านทันที
เด็กน้อยคลานด้วยสี่ขาอย่างรวดเร็วและวิ่งตรงเข้าไปในอ้อมแขนของนางโบ
นางโบรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงรีบอุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน
“อ๊าาาาาาาา…”
นิ้วอ้วนกลมของหนี่จู้ชี้ไปที่ชูชู่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคับข้องใจและโกรธแค้น จากนั้นเขาก็ตบก้นของตัวเอง
นี่คือการร้องเรียน
คุณนายโบเห็นดังนั้นก็ลูบก้นน้อยๆ ของหนี่จู่
หนี่จู่รู้สึกเสียใจมากขึ้นเรื่อยๆ และเธอก็ทำปากยื่นและเริ่มร้องไห้
“อ๊า…”
เสียงดังฟังชัดและเสียงปีศาจดังก้องไปทั่วหู
ชูชูไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอมองคุณนายป๋อแล้วมองเจี่ยวลั่วด้วยสีหน้ารู้สึกผิด
พวกเขาเป็นคนละรุ่นกัน แล้วสองคนนี้จะไม่ปกป้องลูกของตัวเองเหรอ?
คุณนายโบไม่ได้สั่งสอนชูชู แต่กลับถามหนี่กูจูว่า “อะไรทำให้แม่ของคุณโกรธ คุณทำตัวไม่ดีหรือไง”
หนี่จู่หยุดร้องไห้และมองไปที่นางป๋อ ราวกับประหลาดใจกับสิ่งที่เธอพูดถึงเขา
ชูชูที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็มีปฏิกิริยาเช่นกัน
นางโบยังคงรักษาอำนาจของตนเอาไว้
ดูเหมือนว่ามันจะเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว อามูไม่เคยขัดคำสั่งสอนของพ่อกับแม่เลย
นี่เป็นการป้องกันไม่ให้เด็กเกิดความประทับใจที่ไม่ดี เพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าไม่ต้องกลัวหากทำผิด
เมื่อไม่มีใครคอยหนุนหลัง เสียงร้องไห้ของหนี่กู่จู่ก็เบาลง เขานั่งลงบนตักหญิงสาว กอดตัวเธอไว้แน่น ไม่อยากสนใจใครอีกแล้ว
จูเหลียงเฝ้าดูทุกอย่างและอดไม่ได้ที่จะพูดกับซูซู่ว่า “พี่สาวคนโตรับช่วงต่อจากเอนี่ และเจ้าหญิงคนโตรับช่วงต่อจากพี่สาวคนโต…”
ชูชูรู้สึกสับสนเล็กน้อย และบรรพบุรุษผู้หงุดหงิดก็ปรากฏขึ้นในใจของเธอ
เธอไม่ได้อยากเป็นแม่เสือ แต่เธออยากเป็นแม่ที่ใจดี น่ารัก และอ่อนโยน
เมื่อคุณอยู่ที่นี่ คุณควรทิ้งอาหารไว้ให้เราบ้าง
ห้องครัวในคฤหาสน์มีอุปกรณ์สำหรับปีใหม่ครบครัน
ตามธรรมเนียมแล้ว ปีใหม่จะตรงกับหลังเทศกาลลาบา
แต่เนื่องจากไม่มีใครมาอีก ชูชูจึงไม่ได้มีอาหารแปดจานหรือชามแปดใบ แต่กลับทำหม้อไฟเฟยหลงแทนโดยมีผักตงจื่อสองสามจานเป็นเครื่องเคียง ซึ่งมีรสชาติสดชื่น
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จและจัดโต๊ะเรียบร้อยแล้ว จู่หลัวก็ถามว่า “มีคนบอกว่าผักในถ้ำของครอบครัวคุณจะถูกนำไปฝากไว้ที่วังเหรอ?”
ราคาผักตงจื่อยังคงสูงโดยเฉพาะช่วงปีใหม่
อย่าพูดถึงเรื่องอื่นเลย เอาต้นหอมเป็นตัวอย่างดีกว่า ต้นหอมหนึ่งปอนด์ขายได้แปดเซนต์ ซึ่งเกือบเท่ากับราคาเนื้อหมูสองปอนด์
แม้ว่าการได้รับตำแหน่งในพระราชวังจะทำให้ได้รับเกียรติและเงินทอง แต่ก็อาจนำไปสู่การนินทาได้ง่าย
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่ต้องห่วงหรอก เอนี่ นายท่านของเราไม่สนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้นหรอก ถือว่าสองสามเดือนนี้เป็นเครื่องบรรณาการจากลูกก็พอแล้ว กระทรวงมหาดไทยจะสร้างบ้านถ้ำหลังนี้ในฤดูใบไม้ผลิ”
หลังจากได้ยินดังนั้น จวี๋หลัวก็โล่งใจและกล่าวว่า “เงินบางอย่างหาได้ และบางอย่างหาไม่ได้ องค์ชายเก้าก็เป็นเจ้าชาย ลูกชายจะขายของให้พ่อได้อย่างไร มันไม่สมเหตุสมผลเลย”
สิ่งที่เธอกำลังคิดอยู่นั้นไม่ใช่ความทุจริตในการซื้อเงินของกรมพระราชวัง แต่เป็นจิตใจของประชาชน
พี่น้องสามารถชำระบัญชีกันอย่างเปิดเผยได้ แต่พ่อและลูกทำไม่ได้
ยิ่งคำนวณมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไปได้ไกลมากขึ้นเท่านั้น
ความกรุณาในการให้กำเนิดบุตรนั้นไม่อาจคำนวณได้
เมื่อถึงเวลาต้องชำระแค้น ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกก็แทบจะจบลง
เมื่อใกล้ถึงปีใหม่ คฤหาสน์ผู้ว่าราชการก็วุ่นวายไปด้วยเรื่องต่างๆ แม่และลูกชายพูดคุยกันเล็กน้อย ตกลงกับท่านหญิงแห่งเอิร์ลให้มารับพวกเขาในวันที่ 29 แล้วก็เดินทางกลับ
ถึงผู้หญิงคนนั้นจะบอกว่ากลับไปเองได้ แต่เธอก็แก่เกินกว่าจะกลับไปได้ แล้วเธอจะกลับไปเองได้ยังไงกัน
คุณหญิงโบไม่ได้พูดอะไรอีกและเห็นด้วยกับสิ่งที่จูหลัวพูด
ซูซูส่งจู่หลัวและจูเหลียงออกไป
เจี้ยวลั่วพูดกับจูเหลียงว่า “ช่วยเดินเร็วๆ สักสองสามก้าวหน่อยสิ ฉันมีเรื่องจะพูดกับพี่สาวของคุณ”
จูเหลียงเห็นด้วยด้วยใบหน้าแดงก่ำ และก้าวถอยห่างจากแม่และลูกสาวไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว
เขาคิดว่าพวกเขากำลังคุยกันเรื่องแต่งงานของเขาอยู่ เพราะตอนนี้ในคฤหาสน์ผู้ว่าฯ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต่อให้มีเรื่องอะไรก็ไม่ต้องเลี่ยงที่จะคุยกับเขา
แต่เขาเดาผิด
จู่หลัวกระซิบกับชูชู่ว่า “อามู่ของคุณบอกว่าปีหน้าเขาจะปรับปรุงลานด้านตะวันออกของคฤหาสน์ป๋อให้พร้อมสำหรับให้จูเหลียงและชิงหรู่ใช้”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็เข้าสู่ความคิดอันลึกซึ้ง
ลานด้านตะวันออกกำลังได้รับการปรับปรุงซึ่งสอดคล้องกับเอกลักษณ์ของจูเหลียง
เธอเคยบอกมาก่อนว่าไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ย้ายเข้าไปในคฤหาสน์ของมาร์ควิสเพราะเธอเกรงว่าภรรยาของมาร์ควิสจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าสงสาร แต่หากภรรยาของมาร์ควิสตัดสินใจเอง เธอก็ไม่มีอะไรจะพูด
ปีกด้านตะวันออกเดิมเป็นที่พักอาศัยของซีจู่
ชูชู่คิดถึงห้องทำงานของซีจู่ ซึ่งเคยมีรูปปั้นของเหวินชางและมีเหล็กรูปดาวอยู่ข้างใน
ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นสิ่งที่มีรังสี และใครจะรู้ว่ามันจะลดลงเมื่อใด
ชูชูจับมือจูหลัวแล้วพูดว่า “เอาไปวางไว้ที่อื่นก็ได้ แต่เรามีสิ่งนั้นอยู่ในห้องทำงานมาเป็นปีแล้ว เพื่อความปลอดภัย เราควรรื้อมันทิ้งแล้วสร้างใหม่ เราควรทุบอิฐและกระเบื้องทิ้ง แล้วฝังไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกหยิบไปทำอันตรายผู้อื่น”
ซีจูเสียชีวิตเมื่ออายุได้สิบเจ็ดปี ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสุขภาพที่อ่อนแอของเขา และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะธาตุเหล็กดาวนี้
เจี่ยวหลัวขมวดคิ้วและกล่าวว่า “นอกจากวิธีนี้แล้ว มีวิธีอื่นอีกหรือไม่?”
การกระทำเช่นนี้ไม่อาจปกปิดจากผู้อื่นได้ และเป็นการยากที่จะอธิบายเหตุผลโดยตรง ซึ่งดูแปลก
ชูชูกล่าวว่า “จากนั้นเราจะเปลี่ยนกระเบื้องพื้นและปิดผนังและหลังคาอื่นๆ ด้วยแผ่นตะกั่ว”
แผ่นตะกั่วสามารถป้องกันรังสีได้และน่าจะทำหน้าที่นั้นได้
จู่หลัวถอนหายใจและกล่าวว่า “มันปลอดภัยกว่าที่จะสร้างมันขึ้นมาใหม่”
ห้องทำงานตั้งอยู่ในตัวบ้านหลักทางปีกตะวันออก
ถ้าไม่สร้างใหม่ก็ต้องใช้มัน
ชิงหรู่ยังเป็นเด็กที่รักการอ่านหนังสือ
การคิดว่าบ้านไม่สะอาดแม้จะปิดคลุมไว้ก็ยังทำให้รู้สึกไม่สบายใจ
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าเสียใจทีหลัง ปลอดภัยกว่าที่จะรื้อถอนแล้วสร้างใหม่”
จู่หลัวกล่าวว่า “รอดูกันไปก่อน ถ้ามันไม่ได้ผลจริงๆ เราก็สามารถเลื่อนออกไปอีกหนึ่งหรือสองปีได้”
บ้านว่างที่ไม่มีใครอยู่จะทรุดโทรมอย่างรวดเร็ว
เมื่อถึงเวลาต้องสร้างบ้านใหม่โดยใช้สภาพทรุดโทรมก็คงจะไม่น่าดูเท่าไหร่นัก
ชูชูคิดถึงปูนซีเมนต์
การดำเนินการนี้ทำได้เฉพาะภาครัฐเท่านั้น เพราะสูตรพื้นฐานของปูนซีเมนต์คือหินปูน ดินเหนียว และผงเหล็ก หลังจากเผาแล้ว ยิปซัมจะถูกเติมลงไปและบดให้เป็นผงเพื่อทำปูนซีเมนต์
หากเจ้าชายองค์ที่เก้าได้รับซีเมนต์ในปีหน้า ฉันสามารถส่งวัสดุใหม่ๆ ไปที่คฤหาสน์ผู้ว่าราชการได้ และคฤหาสน์ผู้ว่าราชการก็จะมีเหตุผลในการสร้างบ้านขึ้นใหม่
หลังจากเห็นรถม้าของคฤหาสน์ Dutong ออกไปแล้ว ชูชูจึงหันหลังกลับ
เมื่อพวกเขามาถึงห้องโถงใหญ่ ชูชูก็หยิบ “ตำรายา” ออกมาดู หนังสือเล่มนั้นบันทึกยิปซัม ปูนขาว ดินเหนียว และผงเหล็ก
มันมหัศจรรย์มากที่ทั้งสี่สิ่งนี้สามารถใช้เป็นยาได้
ในเดือนกันยายน เนื่องจากงานเลี้ยงของ Longkodo ทั้งคู่จึงได้คุยกันในตอนกลางคืนเพื่อมองหาโอกาสที่จะสร้างความสำเร็จ
ชูชูใช้เครื่องประดับขนนกกระเต็นและเครื่องประดับเคลือบสีฟ้าเป็นตัวอย่าง โดยกล่าวว่าหากสามารถหาสิ่งทดแทนหินได้ ค่าใช้จ่ายในการทำงานบนแม่น้ำก็จะลดน้อยลง
เธอยังกล่าวถึงเรื่องต่างๆ เช่น อิฐและเครื่องปั้นดินเผาด้วย
องค์ชายเก้าไม่ใช่คนโง่
การอธิบายสูตรนี้ตรงๆเป็นเรื่องยาก
ชูชูรู้สึกกังวลเล็กน้อย
ถ้าไม่อยากโกหกก็ต้องปกปิดความโกหกไว้ แล้วความโกหกก็จะเพิ่มมากขึ้น
คุณก็ไม่สามารถบอกความจริงได้เช่นกัน
เธอไม่ได้บอกความจริงกับพ่อและแม่ของเธอเลย แม้แต่เจ้าชายองค์เก้าก็ยังไม่รู้
เธอนอนลงบนคังโดยตรงและปิดหน้าของเธอด้วยสมุนไพร
เซียวเฉาแกล้งส่งข้อความในความฝัน เพราะครอบครัวของเขาตกอยู่ในอันตรายของการสูญพันธุ์
ฉันอยู่ที่นี่ ห่างจากเจ้าชายลำดับที่แปด และใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ดังนั้นฉันไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับเรื่องงมงายพวกนั้น
ขณะที่ฉันกำลังคิดถึงเรื่องนี้อยู่นั้น ก็มีเสียงเคลื่อนไหวที่ประตู
เป็นเจ้าชายองค์ที่เก้าที่กลับมาพร้อมกล่องผ้าไหมในมือ
ชูชูลุกขึ้นและถามด้วยความอยากรู้ “ท่านอาจารย์ไม่ได้บอกว่าเขาจะไปที่กรมพระราชวังหลวงช่วงบ่ายนี้เหรอ?”
องค์ชายเก้าประทับนั่งบนบัลลังก์คังและกล่าวว่า “ข้าไปทานอาหารเย็นที่ถนนกู่โหลว และกลับมาเพื่อนำบางอย่างมาให้เจ้า…”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เปิดกล่องผ้าไหมและพูดว่า “นี่เป็นของขวัญจากจีหง ฉันซื้อมันมาจากเรือสินค้ายุโรป นี่เป็นชุดเดียว แต่มันดูโบราณไปหน่อย…”
ชูชูหันไปมองและละสายตาจากมันไม่ได้
เป็นชุดเครื่องประดับเพชรและมรกต
สร้อยคอ 1 เส้น, สร้อยข้อมือ 2 เส้น, ต่างหู 1 คู่ และหัวเข็มขัด
อัญมณีที่ใหญ่ที่สุดอยู่บนจี้ เป็นมรกตทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีขนาดใหญ่กว่านิ้วหัวแม่มือ
สีเขียวนี้เข้มข้นและบริสุทธิ์
องค์ชายเก้าไม่พอใจ จึงตรัสว่า “จะดีกว่านี้ถ้าฝังด้วยทับทิมหรือทัวร์มาลีนสีชมพู หรือไม่ก็ถอดเพชรออกแล้วหาช่างฝีมือดีมาฝังใหม่”
ชูชูรีบพูด “ไม่ ไม่ นี่มันสมบูรณ์แบบเลย การได้ใส่เสื้อผ้าสีเขียวในฤดูร้อนมันสดชื่นดี”
เมื่อเห็นว่านางชอบเขามาก องค์ชายเก้าก็มีความสุขเช่นกันและกล่าวว่า “ท้ายที่สุดแล้ว จีฮงก็เป็นคนฉลาด ใครจะไปวิจารณ์เรื่องพวกนั้นได้ล่ะ…”
ชูชูรู้ว่าเขาไม่ได้กำลังพูดถึงสวนชา สวนผลไม้ หรือร้านขายอาหารทะเลและของแห้ง แต่เป็นร้านขายเงินต่างหาก
เงินในคลังนั้นไม่ชัดเจน เหมือนกับกำลังรอให้อีกฝ่ายติดสินบนตามใจชอบ
ถึงเวลานั้นมันจะดีกว่าที่จะมีมากหรือน้อยกว่า?
เงินสามารถซื้อใบหน้าของเจ้าชายอย่างเขาได้มากแค่ไหน?
เครื่องประดับชุดนี้ทำจากเพชรและมรกต ซึ่งในขณะนั้นค่อนข้างหายาก มูลค่าของชุดเครื่องประดับนี้สูงถึงครึ่งธนาคาร และในที่สุดความโกรธของเจ้าชายองค์ที่เก้าก็สงบลงเล็กน้อย
จีหงจำสิ่งนี้ได้เพราะซูชูซื้อสร้อยข้อมือเพชรจากร้านของตระกูลจีระหว่างที่เธอไปทัวร์ภาคใต้เมื่อปีที่แล้ว
ซูซูถามด้วยความสงสัย “เมื่อตระกูลจินถูกย้ายออกไป แม้ว่าจะมีช่างทอผ้าหางโจวคนอื่นขึ้นมา คุณสมบัติของเขาก็ยังต่ำเกินไป นั่นหมายความว่าตระกูลจี้ควรจะต้องส่วยให้ตระกูลเฉางั้นเหรอ?”
องค์ชายเก้าครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “จะมีของกำนัลและของกำนัลมากมาย แต่ข้าจะไม่สนิทกับตระกูลจินเหมือนแต่ก่อน ตอนนี้เรามีทั้งนายท่านและองค์ชายสิบแล้ว ใช่ไหม?”
การติดต่อของเจ้าชายลำดับที่สิบนั้นเป็นเพียงธุรกิจ แต่คราวนี้เจ้าชายลำดับที่เก้ากลับให้การสนับสนุนตระกูลจี
เมื่อพูดถึงตระกูลเฉา องค์ชายเก้าประเมินวันเวลาไว้ในใจและกล่าวว่า “จางเป่าจู่น่าจะมาถึงหางโจวเร็วๆ นี้ ข้ายังไม่รู้เลยว่าใครจะสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าช่างทอผ้าหางโจวต่อจากเขา…”
เขาค้นหาผ่านเจ้าหน้าที่ประกันตัวของกรมพระราชวังแต่ไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นใคร
แต่ชูชูรู้
อาจเป็นคนอื่นหรือไม่ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของ Cao Yin อย่าง Sun Wencheng ซึ่งเป็นหลานชายของแม่ผู้ให้กำเนิดของเขา คือ Madam Sun
เหตุผลที่นักประวัติศาสตร์แดงยืนกรานที่จะเชื่อมโยง “ความฝันในหอแดง” เข้ากับตระกูล Cao ก็คือโรงงานทอผ้าหลักทั้งสามแห่งมีความเกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิดและกลายมาเป็นผู้พิทักษ์อย่างเป็นทางการของมณฑล Jiangnan
ทั้งสองพูดคุยกันไม่กี่คำ จากนั้นเจ้าชายองค์เก้าก็จากไป
ยังไม่ถึงเวลาเลยด้วยซ้ำ ถ้าช้ากว่านี้อีกหน่อย คงไม่ต้องไปราชการหรอก…