หลังจากเห็นเฟิงเซิงและอักดัน ทุกคนก็เข้ามาทำให้บ้านอบอุ่นด้วยความสนใจอย่างยิ่ง
พวกเขาเพิ่งมาถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สิบ และพวกเขาก็เห็นดอกคาเมลเลียที่กำลังจะบาน
ฉันได้ยินมาว่านอกจากดอกคามิลเลียแล้ว ยังมีดอกฟอร์ไซเธียและดอกวินเทอร์สวีทอีกมากมายในเรือนกระจก ถึงแม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงฤดูออกดอก แต่ก็น่าไปดูนะคะ
ปีนี้ไม่มีการปลูกข้าวโพด มันฝรั่ง และถั่วลิสงในเรือนกระจก จึงมีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ หนึ่งในสามของพื้นที่เต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์
ชูชูได้เรียนรู้จากประสบการณ์ครั้งก่อนและกลัวว่าทุกคนจะอยากเก็บผักเองและอยู่ในเรือนกระจกนานเกินไป ดังนั้นเธอจึงคิดว่าจะเตือนพวกเขาอย่างไร
ผลก็คือทุกคนต่างก็เข้าไปในเรือนกระจก มองดูดอกไม้ และไม่มีความคิดที่จะเก็บผักเลย
ภายหลังชูชูก็ตระหนักได้ว่าการสวมใส่มันไม่สะดวกสำหรับทุกคน
เช้านี้พวกเราไปถวายสักการะที่พระราชวัง ทุกคนสวมชุดแมนจูและรองเท้า การคลานใต้ชั้นวางผักในเรือนกระจกก็ลำบาก
ทุกคนมองไปรอบๆ แล้วออกมาดื่มชาในห้องหลัก
ชูชู่สั่งให้เสี่ยวถังพาคนไปเก็บผักที่สามารถเก็บได้ แบ่งออกเป็นหลายส่วน และแจกให้ทุกคน
มันไม่ใช่สิ่งของมีค่า และไม่มีใครสุภาพกับชูชูเลย
เวลาตีสอง อาหารก็ถูกเสิร์ฟและทุกคนก็เตรียมตัวออกเดินทาง
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดยิ้มและกล่าวว่า “เราตกลงกันว่าจะผลัดกันเลี้ยงกันและกัน คราวหน้าฉันน่าจะเลี้ยงเองไม่ใช่เหรอ? งั้นฉันจะเลือกวันในเดือนสิบสองจันทรคติ แล้วเราจะได้เจอกันอีกครั้ง”
ก่อนรับประทานอาหารเพียงไม่นาน คุณหญิงคนที่เจ็ดก็ได้พูดถึงที่มาของการหมุนเวียนดูแลแขก เพื่อเป็นการอธิบายให้พี่สะใภ้ของเธอฟังถึงที่มาของการหมุนเวียนดูแลแขกของคุณหญิงคนที่สิบ
องค์หญิงเก้าตรัสว่า “พี่เจ็ด โปรดรอจนถึงปีหน้าเถิด คราวนี้ถึงตาข้าแล้วในเดือนสิบสองจันทรคติ ข้าน่าจะเชิญทุกคนมาแนะนำตัวกับครอบครัวเสียที”
นางจัดลำดับอาวุโสของเหล่าเจ้าชาย โดยวางตนอยู่ระหว่างเจ้าชายลำดับที่สิบและเก้า
มิฉะนั้น เธอจะไม่สามารถปล่อยให้คนอื่นเคารพเธอในฐานะป้าได้ ไม่เช่นนั้น เธอจะต้องอยู่อันดับรองจากสุภาพสตรีคนที่สาม
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันตั้งตารอจริงๆ เลย พวกคุณจัดสวนเสร็จหรือยัง พวกคุณสองคนมีบ้านหลังใหญ่โตมาก ฉันอิจฉาพวกคุณจริงๆ”
เจ้าของคฤหาสน์ของเจ้าหญิงคือจิ่วเกอ และบุซีเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของเจ้าของเท่านั้น
เขาสามารถอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าหญิงได้ แต่พระสนมในอนาคตและลูกนอกสมรสของเขาไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้
คฤหาสน์ของเจ้าหญิงนั้นมีไว้สำหรับเจ้าหญิงองค์ที่เก้าและสามีของเธอและลูกทางสายเลือดของเธอเท่านั้น
เมื่อเจ้าหญิงองค์ที่ 9 สิ้นพระชนม์ คฤหาสน์ของเจ้าหญิงจะถูกนำกลับคืนสู่กรมพระราชวัง
จิ่วเกอกล่าวว่า “เราสร้างสวนทางฝั่งตะวันออก แล้วก็ปลูกต้นไม้ผลไม้ ดอกโบตั๋น และดอกไม้อื่นๆ พอคิดดูแล้ว ที่บ้านของจิ่วเกอก็ไม่ดีเท่าบ้านของจิ่วเกอ ปีหน้าฉันจะให้คนสร้างเรือนกระจกที่นั่น”
คฤหาสน์เจ้าหญิงได้รับการบูรณะจากคฤหาสน์หลังเก่าของถงกัวเว่ย คฤหาสน์หลังนี้ตั้งอยู่ติดกับคฤหาสน์โอรอนเดย โดยมีซอยคั่นกลาง
ต่อมาเมื่อคฤหาสน์ของเจ้าหญิงกำลังถูกสร้างขึ้นใหม่ เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงส่งคนไปส่งมอบพิมพ์เขียวให้กับสุภาพสตรีองค์ที่เก้า
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าเกรงว่าจะสร้างปัญหา จึงทำตามแบบอย่างคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้าและเปลี่ยนถนนทางทิศตะวันออกให้เป็นสวนโดยตรงเพื่อแบ่งคฤหาสน์ของเจ้าหญิงจากคฤหาสน์ของดยุค
แม้ว่าพี่สะใภ้ที่นั่งข้างๆ ฉันจะเป็นรุ่นพี่ แต่เนื่องจากเป็นการรวมตัวเล็กๆ พวกเธอจึงตกลงที่จะผลัดกันมา
บุคคลที่มีสถานะเช่นนี้ย่อมมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมไม่น้อย
แต่ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายแห่งราชวงศ์หรือขุนนาง พวกเขาก็ทำตัวเหมือนเป็นภรรยาของเจ้าชายและจัดการกับเรื่องนี้เท่านั้น
เหมือนทุกวันนี้ พี่สะใภ้กับป้าสะใภ้ก็มารวมตัวกัน กินดื่ม สังสรรค์กันอย่างผ่อนคลายและสนุกสนาน ใครบ้างจะไม่ชอบล่ะ
คุณหญิงคนที่สามยิ้มและกล่าวว่า “งั้นฉันจะรอโพสต์ของน้องสาวฉัน”
คุณหญิงสี่ก็พยักหน้าเช่นกัน เนื่องจากเธอเป็นพี่สะใภ้ จึงเป็นธรรมดาที่เธอจะแสดงการสนับสนุน
สุภาพสตรีองค์ที่ห้าก็ทรงต้องการดูสินสอดขององค์หญิงองค์ที่เก้าเช่นกัน นอกจากสิ่งที่อยู่ในรายการสินสอดแล้ว ยังมีกล่องหนังสืออีกสิบกล่อง ซึ่งเป็นของสะสมของพระราชวังหนิงโซว
ในบรรดาสมาชิกหญิงในครอบครัว นอกเหนือจากซู่ซู่แล้ว จิ่วเกอเกอมีหนังสือมากที่สุด
ทุกคนก็ตกลงกันแล้วก็แยกย้ายกันไป
ซูซูหยวนเดินตามนางสนมลำดับที่สิบและสี่ไปและเฝ้าดูรถม้าของฝูงชนออกเดินทาง
หลังจากที่ทุกคนออกไปแล้ว เธอได้ติดตามนางสนมลำดับที่ 10 เพื่อไปส่งนางสนมลำดับที่ 4
บ้านของนางสาวคนที่สี่อยู่ห่างจากบ้านของเจ้าชายคนที่เก้าไม่ถึงหนึ่งไมล์ ดังนั้น ชูชูจึงรีบขอให้ใครสักคนนำเกี้ยวมาและส่งนางสาวคนที่สี่กลับ
ตั้งแต่เช้าที่ผมไปเข้าเฝ้าพระบรมมหาราชวังก็เกือบทั้งวันเลย
คุณหญิงคนที่สิบหาวและพูดว่า “พี่สะใภ้ ดิฉันจะกลับไปนอนพักผ่อนค่ะ เมื่อวานดิฉันมัวแต่คิดเรื่องอาหารเย็นอยู่ เลยไม่ได้พักผ่อนเพียงพอ”
“เอาล่ะ ไปเถอะ ฉันก็ต้องพักเหมือนกัน…” ชูชูกล่าว
พี่สะใภ้ทั้งสองก็แยกทางกัน
เมื่อชูชูกลับมาที่ห้อง เปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้า และกำลังจะเข้านอน เจ้าชายองค์ที่เก้าก็กลับมา
“คุณจะออกเดินทางค่อนข้างเช้าเหรอ? คุณบอกว่าจะไปเล่นโดมิโนไม่ใช่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามด้วยความอยากรู้
ในช่วงปีนี้โดมิโนเริ่มแพร่กระจายออกไปนอกพระราชวัง
โดยเฉพาะตั้งแต่ต้นฤดูหนาวเป็นต้นมา ทุกคนต่างอยู่บ้าน และหวังว่าทุกครัวเรือนจะสามารถเล่นไพ่กันได้
ชูชูนึกถึงทักษะการเล่นไพ่ของหญิงคนที่สิบแล้วหัวเราะ “พี่สะใภ้คนที่สิบเลี้ยงครอบครัวสามครอบครัวด้วยตัวเธอเอง หลังจากสองรอบ เธอสูญเสียทุกอย่าง ไม่มีใครอยากเล่นกับเธออีกแล้ว”
แม้ว่าสุภาพสตรีหมายเลขห้าและเจ้าหญิงองค์ที่เก้าจะชอบความเงียบสงบมากกว่าเสียงดัง แต่พวกเธอก็ไม่ชอบเล่นไพ่มากนัก
เมื่อมาถึงชูชู เธอขี้เกียจคิด
จึงไม่มีใครมาแทนตำแหน่งนางสาวคนที่สิบ
ทุกคนเล่นไพ่เพื่อความสนุกสนาน และไม่มีใครติดใจ
องค์ชายเก้ายังคงกังวลกับการที่องค์ชายสิบไม่อยู่ และการใช้ทรัพย์สมบัติของพระสนมองค์สิบผลาญไป จึงถามชูชูว่า “นี่ไม่ใช่ ‘การตีราคา’ หรอกหรือ? แล้วหลังจากนั้นจะเกิดอะไรขึ้น? ถ้าเจอของดีล่ะ? พวกเธอเป็นพี่สะใภ้กับป้าๆ กันหมด พวกเธอไม่ควรเอาเปรียบพระสนมองค์สิบใช่ไหม? พวกเธอจ่ายทุนไปแล้วหรือ?”
ชูชูกลอกตาใส่องค์ชายเก้า เปิดกล่องผ้าไหมยกขึ้นวางข้างๆ หยิบสร้อยคอมุกสองชั้นออกมา ยื่นให้องค์ชายเก้า แล้วพูดว่า “พี่สะใภ้ของฉันใจดีมาก เธอให้ทุกคนเลือกชิ้นที่ชอบที่สุด แล้วก็แจกให้หมดเลย!”
องค์ชายเก้ารู้สึกปวดฟัน จึงรับสร้อยมาและกล่าวอย่างตำหนิว่า “ไข่มุกเม็ดนี้สวยดี แต่ไม่ได้ใหญ่หรือกลมพอดีเป๊ะ ไม่ดีเท่าไข่มุกของเจ้าเลย ถ้าเจ้าอยากใส่ไข่มุกอีก ข้าจะหาไข่มุกที่ดีกว่าให้เจ้า!”
ชูชูมีสร้อยคอไข่มุก ซึ่งเป็นสินสอดที่หญิงสาวมอบให้เมื่อครั้งยังสาว หลังจากผ่านไปหลายสิบปี ไข่มุกก็ยังคงแวววาวและกลมอยู่
สร้อยคอที่อยู่ตรงหน้าฉันมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง
สร้อยคอมุกสามชั้นที่วางอยู่ข้างๆ เส้นนี้ใหญ่กว่า กลมกว่า และมีค่ามากกว่า แต่ชูชูไม่ได้เลือกเส้นนี้
เธอจ้องมองสร้อยคอมุกอย่างลังเล
นี่เป็นข้อตกลงอีกข้อหนึ่งที่ไม่สามารถผูกขาดได้
เราควรร่วมมือกับคังซีหรือรอให้จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์?
ดูเหมือนจะเลือกไม่ยาก
ในทำนองเดียวกัน โดยมีพระราชาและพสกนิกรอยู่ข้างหน้า และบิดาและบุตรและพี่น้องอยู่ข้างหลัง พ่อและบุตรย่อมใกล้ชิดและเชื่อถือได้มากกว่าพี่น้องอย่างแน่นอน
เช่นความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดิกับเจ้าชายยู เจ้าชายกง และคนอื่นๆ
ก่อนที่เจ้าชายทั้งสองจะบรรลุนิติภาวะ เจ้าชายทั้งสองพระองค์ได้รับความโปรดปรานและได้รับตำแหน่งสำคัญจากคังซี
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เจ้าชายเติบโตขึ้นทีละคน พี่ชายและน้องชายทั้งสองก็ต้องสละบัลลังก์ให้กับพวกเขา
เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายรุ่นเก่าๆ จะต้องสละบัลลังก์ของตนให้กับเจ้าชายรุ่นใหม่
ชูชูถามว่า “อาจารย์ เมื่อท่านมองดูไข่มุกเหล่านี้ ท่านนึกถึงอะไร?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระพริบตาและพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “คุณแก่และน่าเกลียดหรือเปล่า?”
หรือมีอะไรเกี่ยวข้องกับไข่มุกอีกมั้ย?
ซื้อกล่องแล้วคืนไข่มุกเหรอ?
สินค้าปลอมใช่ไหม?
อัญมณีที่ซ่อนอยู่?
ชูชูเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านมีสำนึกในตนเองสูงมาก…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้ว่าตนทำผิดพลาด จึงรีบถาม “แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไร? คู่ที่สมบูรณ์แบบ? ไข่มุกที่อยู่เคียงข้างเจ้า?”
ชูชูหยิบไข่มุกขึ้นมา จ้องมององค์ชายเก้า แล้วพูดว่า “เงินสำรองของเรายังมีตั้งสองแสนตำลึงไม่ใช่หรือ? ปล่อยไว้เฉยๆ ก็ไร้ประโยชน์ ทำไมเราไม่ลองให้ใครสักคนลองเพาะไข่มุกดูล่ะ?”
องค์ชายเก้าตกตะลึง ลูบหัวชูชูพลางพูดว่า “ทำไมเจ้าพูดจาไร้สาระเช่นนี้ ไข่มุกเกิดขึ้นและเติบโตตามธรรมชาติ ไม่เหมือนการปลูกชาหรือผลไม้ แล้วมันจะเติบโตได้อย่างไร”
ซูซูส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก บรรพบุรุษของเราคิดวิธีนี้ขึ้นมาแล้ว มันถูกกล่าวถึงในบันทึกสารพัดเรื่องเหวินชาง ผู้คนเพาะเลี้ยงไข่มุกในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ พุทธศาสนาแพร่หลายในสมัยราชวงศ์ซ่งใต้ ผู้คนริมทะเลสาบไท่หูจะวางพระพุทธรูปสำริดขนาดเล็กไว้ในปากหอยกาบขนาดใหญ่เพื่อจะได้พระพุทธรูปบรรจุในเปลือกหอยมุก ต่อมาเมื่อเปลี่ยนราชวงศ์ กำไรก็ลดลงและหายไปจากตลาด”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่ซู่ซู่ จากนั้นมองไปที่เจิ้นจู่ และพูดว่า “เราต้องเลี้ยงดูเธออีกกี่ปี?”
ชูชูครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “นั่นขึ้นอยู่กับว่าแกนมุกใหญ่แค่ไหน ไข่มุกปลอมขนาดใหญ่ที่ใช้ในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือใช้เวลาแค่สองปีเท่านั้น”
องค์ชายเก้าตื่นเต้นมาก เขารับไข่มุกจากมือของชูชูแล้วพูดว่า “แล้วตงจูล่ะ? ไม่น่าจะปลูกได้หรอกเหรอ?”
ชูชู่มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านต้องการมอบสิ่งนี้ให้กับแผนกพระราชวังเพื่อจัดการแต่เพียงผู้เดียวหรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวอย่างรีบร้อน
ไม่มีใครโง่หรอก
หากไข่มุกเม็ดนี้ได้รับการปลูกฝังจริงๆ คงจะสามารถทำเงินได้เพียงพอที่จะเลี้ยงดูมรดกของลูกหลานของฉันได้
ไม่ต้องพูดถึงการกลายเป็นคนรวยที่สุดในราชวงศ์ชิง เขาก็อาจจะกลายเป็นคนรวยที่สุดในปักกิ่งได้อย่างแน่นอน
ในส่วนของกรมพระราชวังหลวงนั้น เขาสามารถดำรงตำแหน่งหัวหน้ากรมไปจนตลอดชีวิตได้หรือไม่?
เมื่อข่านอามามีอำนาจ เขาเพียงแต่รับตำแหน่งหัวหน้าผู้ดูแลเท่านั้น และเขาไม่สนใจว่าคนอื่นจะขึ้นมามีอำนาจหรือไม่
องค์ชายเก้าเข้าใจความหมายของซูซู่ดี เพราะนางต้องการผลประโยชน์ส่วนตัวเพื่อครอบครัว นางจึงไม่สามารถแตะต้องตงจู่ได้
ฉันเดาว่ามันเป็นไปไม่ได้
ปัจจุบัน การประมงที่ตงจูได้ขยายตัวอย่างกว้างขวาง มีเรือหาไข่มุกหลายร้อยลำ ปศุสัตว์หลายพันตัว และเจ้าหน้าที่อีกหลายสิบนาย ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ใช้ประมงนี้โดยไม่ได้รับพระบัญชาจากจักรพรรดิ
แม้แต่สถานะปัจจุบันของพวกเขาในฐานะคู่รักก็ถือเป็นกลุ่มบุคคลที่มีเกียรติสูงส่งที่สุดรองจากจักรพรรดิและมกุฎราชกุมาร แต่เจ้าชายลำดับที่เก้าซึ่งปฏิบัติตามระบบเจ้าชายได้รับอนุญาตให้ใช้ไข่มุกตะวันออก 10 เม็ดบนมงกุฎของราชสำนัก และชูชูภรรยาของเจ้าชายก็ได้รับอนุญาตให้ใช้ไข่มุกตะวันออก 10 เม็ดบนมงกุฎของราชสำนักเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ตงจูแบ่งออกเป็น 7 ระดับ และระดับที่ใช้ได้คือ ตงจูระดับ 2 และ 3
ชั้นที่ 1 สงวนไว้สำหรับจักรพรรดิ จักรพรรดินี และราชินี
คุณค่าของตงจูอยู่ที่ความยากในการจับมัน
เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่เก้ามีความรู้เรื่องเศรษฐศาสตร์เป็นอย่างดี เขาจึงค้นพบกุญแจสำคัญได้
ความขาดแคลนทำให้สิ่งของมีค่า
จะเกิดอะไรขึ้นถ้าขนมตงจูซึ่งได้รับการสงวนไว้โดยราชสำนักตามสถานะทางสังคมกลายมาเป็นเรื่องธรรมดา?
เมื่อเพาะพันธุ์ไข่มุก คุณจะใช้ได้เฉพาะไข่มุกจีนใต้และไข่มุกทะเลเท่านั้น
แต่ทุกคนก็รู้ว่ามหาสมุทรนั้นลึกและไม่อาจควบคุมได้
แต่ทะเลสาบไท่หูนั้นเป็นภูมิภาคของเจียงหนานที่เขาระมัดระวัง
เขาไม่อาจนั่งนิ่งได้อีกต่อไป จึงถามว่า “นอกจากเจียงหนานแล้ว มีที่อื่นอีกไหม หูหนาน หรือซานตง ทั้งสองที่นี้มีทะเลสาบใหญ่…”
ฉันไม่รู้เรื่องชูชูนี้เลย
เธอครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ฉันพูดถึงทะเลสาบไท่หู เพราะปัจจุบันไข่มุกใต้ส่วนใหญ่ถูกเก็บเกี่ยวที่นั่นแล้ว มีหอยกาบในทะเลสาบไท่หูที่สามารถผลิตไข่มุกได้ เมื่อถึงเวลา เราก็สามารถจับหอยกาบออกมาแล้วใส่แกนมุกลงไปได้ วิธีนี้จะทำให้หอยกาบที่เคยผลิตไข่มุกได้หนึ่งเม็ดสามารถผลิตไข่มุกได้หลายเม็ด และหอยกาบที่ไม่เคยผลิตไข่มุกมาก่อนก็สามารถผลิตไข่มุกได้ ถึงแม้ว่าคุณต้องการเพาะเลี้ยงไข่มุก คุณก็ต้องทำในพื้นที่เพาะเลี้ยงไข่มุกเดิม ไม่เช่นนั้น อาจมีหอยกาบในทะเลสาบอื่น แต่อาจไม่ใช่แหล่งผลิตไข่มุก”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านพูดถูก ต่อให้เราอยากเพาะเลี้ยงไข่มุก เราก็ต้องมีหอยมุกมากพอ พรุ่งนี้เมื่อจักรพรรดิเสด็จกลับเมืองหลวง ข้าจะไปที่พระราชวังจิงหยาง ตรวจดูบรรณาการไข่มุกจากราชวงศ์ในอดีตอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อดูว่ามันมาจากไหนและพิสูจน์ที่มาที่ไป…”
ชูชูทรงแนะนำพระองค์ไม่ให้เสด็จไปยังราชสำนักเมื่อจักรพรรดิไม่อยู่ในพระราชวัง
เมื่อเป็นเจ้าชายที่เป็นผู้ใหญ่ เขาควรหลีกเลี่ยงความสงสัยเมื่อเขาอยู่ใต้แตงโมและพลัม
แม้ว่าพระราชวังจิงหยางจะถูกใช้เป็นห้องสมุดในปัจจุบัน แต่ก็ยังคงตั้งอยู่ในพระราชวังด้านตะวันออกทั้งหกและเป็นส่วนหนึ่งของราชสำนักชั้นใน…