ชูชูถอนหายใจ
คนอื่นอาจไม่รู้ว่าอาหารเย็นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เธอไม่รู้หรือไง?
เพราะเป็นงานเลี้ยงรังนกในฤดูใบไม้ร่วง
สุภาพสตรีคนที่สิบเคยเสนอแนะในตอนนั้นว่าให้พวกเขาผลัดกันดูแลแขก และเธอไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ
ชีวิตในบ้านชั้นในน่าเบื่อตั้งแต่แรกอยู่แล้ว คนอื่นมีภรรยาน้อยและลูกๆ อยู่ในบ้าน และพวกเขาก็มีเรื่องต้องกังวลมากกว่า ส่วนคุณหญิงสิบกลับมีเรื่องต้องทำน้อยกว่า
แม้แต่ที่บ้านแม่บ้านก็ยังมีขันทีหัวหน้าและพี่เลี้ยงของเจ้าชายองค์ที่สิบด้วย ดังนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบจึงไม่ต้องกังวลมากนัก
“ก็แค่ฆ่าเวลาน่ะ ฉันเคยตกลงกับพี่สะใภ้คนที่เจ็ดไว้แล้วว่าเราจะผลัดกันเลี้ยงลูก ถึงแม้จะเป็นน้องคนเล็กก็ตาม เดือนหน้าฉันจะหาเหตุผลมาเลี้ยงลูกอีก จะได้ไม่มีใครมาโทษภรรยาของพี่สิบได้…”
ชูชูกล่าว
หลังจากได้ยินดังนั้น องค์ชายเก้าจึงรีบกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ครอบครัวของพวกเราก็ไม่สามารถใช้ ‘การประชุมประเมินราคาสมบัติ’ เป็นข้ออ้างได้ ถ้าเรารวยเร็ว เราต้องหาคนที่ยอมรับของขวัญนั้น ไม่งั้นเราจะเดือดร้อนแน่”
ชูชูเหลือบมองเขา แล้วนอนลงอีกครั้งแล้วพูดว่า “เอาล่ะ ปล่อยให้ฉันคิดเองเถอะ ฉันนึกอะไรอย่างอื่นไม่ออกอยู่แล้ว”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารับเรื่องนี้ไว้อย่างจริงจังและกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ท่านอาจารย์ โปรดคิดให้รอบคอบและถามรอบๆ ว่าคนอื่นๆ ใช้ข้อแก้ตัวอะไรเมื่อจัดงานเลี้ยง…”
กล่าวได้เพียงว่าพระราชวังของเจ้าชายไม่มีการสื่อสารภายนอกมากนัก และไม่สามารถส่งจดหมายของคนธรรมดามาที่นี่ได้
ผู้ที่สามารถมาที่นี่ได้ล้วนมาที่นี่เพื่อเรื่องสำคัญๆ เช่น งานแต่งงานและงานศพ
ดังนั้นทั้งคู่จึงไม่ทราบมากนักเกี่ยวกับเหตุผลแปลกๆ เหล่านี้สำหรับการเชิญไปทานอาหารเย็น
วันถัดไปเป็นวันที่สิบของเดือนฤดูหนาว
ชูชูต้องไปแสดงความเคารพต่อพระราชวังจึงตื่นเช้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้อยู่บนเตียงอีกต่อไป แต่ลุกขึ้นเช่นกัน
เมื่อวานเขาบ่นเกี่ยวกับความไม่รู้ของหญิงสาวคนที่สิบ แต่ในวันนี้เขาเริ่มกังวลเกี่ยวกับคฤหาสน์ของเจ้าชายคนที่สิบ
ฉันกังวลว่างานเลี้ยงจะไม่ได้เตรียมการอย่างดีและจะนำไปสู่การนินทา
เขาเหลือบมองไปทางคฤหาสน์องค์ชายแปดแล้วพูดว่า “ส่งจดหมายไปที่นั่นแล้วเหรอ? เราต้องปล่อยมันไปไม่ได้แน่ๆ แม้จะรู้ว่ากัวลั่วลั่วยังไม่พร้อมออกมาตอนนี้ แต่เราก็ยังต้องส่งจดหมายไปอยู่ดี”
ชูชูกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไป ท่านอาจารย์ คราวนี้ภรรยาของพี่สิบเอาใจใส่ดีมาก เธอส่งคำเชิญมาให้ ถึงเธอจะบอกว่ามาไม่ได้ แต่เธอก็ส่งส้มโอจานหนึ่งและหัตถ์พระพุทธเจ้าจานหนึ่งกลับมา มกุฎราชกุมารก็จะมาทักทายวันนี้เช่นกัน”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกโล่งใจและกล่าวว่า “ดีแล้ว”
เนื่องจากองค์ชายสิบไม่อยู่ที่นี่ในวันนี้ องค์หญิงสิบจึงไม่ได้มาเบียดเสียดกับรถม้าของชูชู นางโบกมือทักทายเขาจากระยะไกล ก่อนจะขึ้นรถม้าของตนเอง
ชูชูก็โบกมือเช่นกัน
มุมปากขององค์ชายเก้ายกขึ้น ดูเหมือนเขาจะพอใจมาก เขาช่วยชูชูขึ้นรถม้าและเริ่มคิดถึงองค์ชายสิบอีกครั้ง
“ฉันเองก็ไม่ได้ไปเหมือนกัน จะให้เฒ่าสิบอยู่คนเดียวที่หนานหยวนไปทำไม ไม่มีใครอยู่เป็นเพื่อนเขาเลย…”
“ไม่ต้องกังวลไปหรอก ท่านอาจารย์ องค์ชายสิบสามและสิบสี่มาแล้ว” ชูชูกล่าว
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและพูดว่า “พวกเขาทั้งหมดเป็นเด็ก พวกเขาไม่สามารถอยู่ร่วมกับเจ้าชายองค์ที่สิบได้…”
ขณะที่เขาพูด เขาคิดถึงเจ้าชายลำดับที่แปด ขมวดคิ้วแล้วคลายคิ้วขณะพูดต่อ “โชคดีที่เจ้าชายลำดับที่แปดไม่กล้าเข้าใกล้เจ้าชายลำดับที่สิบ ไม่เช่นนั้นเขาคงหงุดหงิดจนตาย…”
ชูชูฟังเสียงสนทนาของเจ้าชายลำดับที่เก้าและมองไปที่รถม้าของนางสาวลำดับที่สี่ที่อยู่ข้างหน้า
เมื่อพวกเขากลับมา พี่สะใภ้ก็สามารถมาที่คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สิบพร้อมกันได้
ส่วนเจ้าชายองค์ที่แปดนั้น…
นางลดม่านรถม้าลงแล้วมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
ความเป็นพี่น้องที่เราเคยให้ความสำคัญมากในช่วงปีแรกๆ ไม่เพียงแต่จะจางหายไปเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นสิ่งที่น่าเบื่อหน่ายอีกด้วย
นี่เป็นเรื่องจริงไม่เพียงแต่ระหว่างสมาชิกในครอบครัวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระหว่างสามีและภรรยาด้วย
หากวันหนึ่งความรู้สึกเหล่านั้นจางหายไป พวกเขาก็คงจะเบื่อกัน
เจ้าชายองค์เก้ามองนางแล้วพูดว่า “อะไรนะ? ข้าพูดอะไรผิดไป? ข้ากับองค์ชายสิบมีอุปนิสัยต่างกัน ข้ายังตอบแบบขอไปทีได้ แต่องค์ชายสิบขี้เกียจเกินกว่าจะรับมือไหว”
ชูชูส่ายหัวและพูดว่า “ฉันไม่คิดว่าสิ่งที่อาจารย์พูดนั้นผิด ฉันแค่คิดว่าสุภาพสตรีหมายเลขแปดกำลังรักษาใบหน้าของเธอ แต่คุณชายแปดมีพระสนม คู่รักคู่นี้ช่างแปลก”
องค์ชายเก้ากล่าวอย่างดูถูกเหยียดหยาม “เรื่องทั้งหมดนั้นเกิดจากกัวลั่วลั่วเอง แม้ว่าสีหน้าของนางจะดีขึ้น แต่อารมณ์ของนางก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง และไม่มีใครจะพอใจกับนาง…”
ชูชูไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่รู้สึกว่าคู่รักที่โด่งดังและสนับสนุนกันมานานกว่า 30 ปีในประวัติศาสตร์คงไม่ต้องมาแยกทางกันแบบนี้ สถานการณ์น่าจะยังมีเวลาให้พลิกผัน และอย่างน้อยพวกเขาก็ควรแสดงความรักต่อโลกภายนอก
มิฉะนั้น องค์ชายแปดจะรวมกองกำลังราชวงศ์เจิ้งหลานได้อย่างไร?
เมื่อคุณไม่สามารถกินอาหารแข็งๆ ได้อีกต่อไป ก็ถึงเวลาที่จะกินอาหารอ่อนแทน
ทั้งคู่พูดคุยกันขณะที่มาถึงหน้าประตูเสินหวู่
ชูชู่กล่าวกับเจ้าชายองค์เก้าว่า “ไม่จำเป็นต้องให้รถม้ามารับข้าหรอก ข้าแค่จะนั่งรถม้าของภรรยาพี่ชายองค์สิบกลับ”
ปัจจุบันทั้งคู่ใช้รถยนต์หนึ่งคัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าแสดงว่าเขาเข้าใจ
ชูชูลงจากรถม้า
นางสาวคนที่สี่ที่อยู่ข้างหน้าได้ลงจากรถแล้วและกำลังพูดคุยกับนางสาวคนที่ห้า
วันนี้สุภาพสตรีคนที่ห้าก็มาเร็วนิดหน่อยเช่นกัน
ชูชู่รอคุณหญิงคนที่สิบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นพี่สะใภ้ทั้งสองก็เดินออกมาพร้อมๆ กัน
พวกเธอกำลังจะออกจากวังเร็วๆ นี้ เพื่อไปร่วมงานเลี้ยงเล็กๆ ที่วังของเจ้าชายองค์ที่สิบ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรจะพูดในตอนนี้ พี่สะใภ้กล่าวทักทายและแยกย้ายกันไป
ชูชู่และนางสาวคนที่ห้ากำลังเดินจับมือกันไปยังพระราชวังยี่คูแล้ว
“เมื่อวานนี้ท่านเจ้ากรมที่ห้าส่งกวางตัวเมียกลับมาสองสามตัว สองตัวจะส่งไปที่วัง ส่วนอีกสองตัวจะส่งให้ท่าน ข้าขอให้มีคนมาส่งให้ทั้งหมดบ่ายนี้” ท่านเจ้ากรมที่ห้ากล่าว
ชูชูพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “พี่สะใภ้อู๋จะขอบคุณพี่อู๋แทนพวกเราทีหลัง ฉันกำลังคิดจะลองให้เด็กๆ คนอื่นลองชิมดู สงสัยจังว่านมกวางตุ๋นจะดื่มได้ไหม”
สุภาพสตรีที่ห้าพูดอย่างจริงจังเกี่ยวกับเด็กคนนั้น และเตือนว่า “ท่านควรสอบถามแพทย์หลวงอย่างละเอียด อย่ากล้าปล่อยให้พวกเขาลองทำอะไรแบบลวกๆ”
“ก็แน่นอนอยู่แล้ว”
ชูชูกล่าว
ดูเหมือนว่าแม่ทุกคนจะเป็นแบบนี้ พอมีลูก พวกเธอมักจะเล่าประสบการณ์ที่ตัวเองมีกับลูกๆ
สุภาพสตรีองค์ที่ห้ายังกล่าวถึงเด็กน้อยด้วยว่า “ตอนนี้เจ้าชายองค์ที่สองจำคนได้แล้ว ฉันเห็นเขาทุกวัน และสายตาของเขามองตามฉันมา”
ชูชูรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เธอได้ยิน แต่โชคดีที่ไม่ใช่เจ้าชายลำดับที่สามหรือที่สี่ที่เดินเข้ามา
มันเป็นเพียงการยากที่จะชี้ให้เห็น ไม่เช่นนั้นมันจะยิ่งแปลกมากขึ้นไปอีก
ทุกครอบครัวจะมีเจ้าชายจำนวนหนึ่ง
เธอบอกว่า “มันผ่านไปเร็วมาก! อีกครึ่งเดือนคุณก็จะพลิกกลับมาได้ มันต้องสนุกแน่ๆ”
ใบหน้าของสุภาพสตรีหมายเลขห้าเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความคาดหวัง
เมื่อพวกเขามาถึงพระราชวังอี้คู เจ้าชายลำดับที่ 17 และเจ้าชายลำดับที่ 18 ก็อยู่ที่นั่นด้วย
ชายทั้งสองสวมเสื้อแจ็คเก็ตตัวเล็กที่ประดับด้วยขนเซเบิลและสวมหมวกทรงแตงโมบนศีรษะ และกำลังไล่ตามกันไปในพระราชวังอี้คู
การแสวงหาแบบนี้ไม่ใช่ของจริง
เจ้าชายองค์ที่สิบแปดมีอายุสองขวบ แต่จริงๆ แล้วน้อยกว่าหนึ่งขวบครึ่ง และเขาสามารถเดินได้อย่างสม่ำเสมอเท่านั้น
องค์ชายสิบเจ็ดกำลังเล่นกับน้องชายของเขา ดังนั้นเขาจึงเดินไปใกล้ขอบคัง ทำให้สะดวกสำหรับองค์ชายสิบแปดที่จะไล่ตามเขาโดยเกาะอยู่ที่ขอบคัง
“ซิกซี้…”
ห้องทั้งหมดเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอันสดใสของเจ้าชายลำดับที่สิบแปด
“ฮ่าๆ…” เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดก็หัวเราะเช่นกันและชี้แนะน้องชายให้ก้าวไปอีกสองสามก้าว
เมื่อเห็นชูชู่และนางสนมคนที่ห้ามาถึง เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดก็หยุด จับมือเจ้าชายองค์ที่สิบแปด และโค้งคำนับพร้อมกล่าวว่า “สวัสดีพี่สะใภ้คนที่ห้า สวัสดีพี่สะใภ้คนที่เก้า…”
องค์ชายสิบแปดไม่ได้พบน้องสะใภ้ทั้งสองมานานจนลืมไปแล้ว เขาเพียงแต่มองพวกเธอด้วยความสงสัยและเลียนแบบองค์ชายสิบเจ็ด: “อัน อัน…”
ชูชู่และสุภาพสตรีคนที่ห้าก็ทำตามธรรมเนียมและตอบคำทักทายโดยกล่าวว่า “สวัสดีลุงสิบเจ็ดและลุงสิบแปด”
แม้ว่าพี่เขยของฉันจะยังเป็นเด็กเล็ก แต่เขาก็เป็นเจ้าชายเช่นกัน
เพราะเหตุการณ์ในอดีตในรัชสมัยของไท่ซู ไม่เพียงแต่พวกเขาเท่านั้น แต่แม้แต่รัชทายาทก็ไม่กล้าที่จะละเลยเจ้าชาย
สนมอี๋สั่งเป่ยหลานว่า “พาเจ้าชายทั้งสองไปที่ห้องตะวันตกแล้ววิ่งอีกสองรอบ…”
เป่ยหลานตอบรับแล้วเรียกพี่เลี้ยงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ และพาเจ้าชายทั้งสองออกไป
พระสนมอีจึงกล่าวแก่ชูชูและนางสาวห้าว่า “เช้านี้พวกเรากินเนื้อสับกับไข่นึ่งกัน พี่น้องทั้งสองแข่งกันกินไม่หยุด อิ่มจนท้องแข็ง ควรจะเดินย่อยอาหารให้มากขึ้นหน่อย”
สุภาพสตรีคนที่ห้ากล่าวว่า “การวิ่งและกระโดดเป็นสิ่งที่ดี มันช่วยให้คุณแข็งแกร่งขึ้น”
ชูชู่ไม่ตอบ โดยจำได้ว่าตอนที่พวกเขาอยู่ที่สวนฉางชุน เจ้าชายองค์ที่เก้าเคยพูดถึงเรื่องไข่ต่อหน้าจักรพรรดิ
อย่างไรก็ตาม การจัดหาจากครัวอิมพีเรียลจะขึ้นอยู่กับมาตรฐาน และยากที่จะเพิ่มมาตรฐานดังกล่าว
เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่พระสนมอี๋กล่าว ไม่ควรมีการเพิ่มเติมสิ่งนี้ลงไปอีก ไม่เช่นนั้นเจ้าชายทั้งสองคงไม่อิ่มขนาดนี้หลังจากกินไข่
ก่อนจะจากไป สนมอีขอให้ใครบางคนช่วยหากล่องผ้าไหมมา
“นี่คือของขวัญที่ข้าได้รับเมื่อสองปีก่อน ตอนที่ข้าไปคอร์ชิน ในเมื่อเจ้าต้องการประเมินราคาสมบัติวันนี้ รีบเอาไปให้นางสนมคนที่สิบได้ชื่นชมเถอะ…” สนมอีกล่าว
ปรากฏว่าเมื่อบ่ายวานนี้ องค์หญิงสิบได้ส่งคนเข้าไปในพระราชวัง นอกจากจะมอบของขวัญให้แก่พระพันปีหลวง พระสนมทั้งสอง และมกุฎราชกุมารแล้ว พระองค์ยังทรงส่งน้ำหอมสองขวดไปยังพระราชวังอี๋กูด้วย
พระสนมอี๋ขอให้ใครบางคนขุดสิ่งนี้ออกมาเป็นของขวัญตอบแทนโดยเฉพาะ
เป็นกล่องสี่เหลี่ยมขนาด 1 นิ้วครึ่ง มีโซ่ฝังไพลินสีแดงและสีน้ำเงิน ดูเหมือนสายสะพายโทรศัพท์มือถือรุ่นต่อๆ มา
ดูที่สไตล์ มันเป็นสไตล์ที่ชาวมองโกลชื่นชอบ ดูที่ความวิจิตรงดงาม มันเป็นสไตล์ราชสำนัก น่าจะเป็นเครื่องประดับโบราณจากสมัยราชวงศ์หยวน
เครื่องประดับประเภทนี้ที่สวมใส่บนร่างกายเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการจับคู่กับเสื้อคลุมของชาวมองโกล
พระสนมอีเลือกสิ่งนี้เป็นของขวัญตอบแทนซึ่งถือเป็นความคิดที่ใส่ใจมาก
ชูชู่รับมันแล้วปล่อยให้เสี่ยวซ่งถือมันไว้
แม่สามี ลูกสะใภ้ และเพื่อนอีกสองคนยังคงนั่งอยู่บนเกี้ยวและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังหนิงโซ่ว
อากาศเริ่มจะหนาวเย็นลงทุกวัน
เวลาที่พระพันปีหลวงทรงแสดงความเคารพก็สั้นลงเรื่อยๆ
ห้องนั้นมีเครื่องทำความร้อนใต้พื้น และทุกคนก็สวมเสื้อผ้าที่ทำจากขนสัตว์โดยตรง ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มมีเหงื่อออกหลังจากอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน
พระพันปีหลวงทรงมีพระทัยเมตตาและทรงทักทายทุกคน ตรัสพระวาจาเพียงไม่กี่คำ จากนั้นทรงขอให้ทุกคนแยกย้ายกันไป
วันนี้ก็เช่นเดียวกัน
ชูชู่จับมือจิ่วเกอ พิจารณาอย่างระมัดระวัง และพูดว่า “อาการป่วยหายหรือยัง?”
วันที่ห้าของปีใหม่ องค์หญิงเก้าไม่อยู่บ้าน แต่พระองค์ไม่ได้ตรัสว่าทรงป่วย เพียงแต่ตรัสว่ามีเรื่องเกิดขึ้นที่บ้าน
ชูชูคิดว่าอาจเป็นเพราะเธอรู้สึกไม่สบาย และเธอไม่อยากให้ราชินีทรงกังวล
มิฉะนั้น หากมีสิ่งใดมาล่าช้าเขาจริงๆ เขาจะไม่พูดคลุมเครือ แต่จะอธิบายว่าทำไมเขาจึงไม่เข้าไปในพระราชวัง
จิ่วเกอหน้าแดงแล้วพูดว่า “ไม่มีอะไรหรอก แค่ประจำเดือนของฉัน ฉันปวดท้อง สามีฉันโวยวายแล้วห้ามไม่ให้ฉันลุกขึ้น เขาขอให้ใครสักคนขอลา”
ชูชูจับมือเธอและสัมผัสถึงความเปียกชื้นบนฝ่ามือ เขารู้ว่าเธอไม่ได้พูดเล่นๆ แบบนั้น เขาจึงพูดว่า “เมื่อสะดวก เชิญคุณหมอเจียงมาสั่งยาสองชนิดเพื่อปรับประจำเดือนให้ ปัญหาประจำเดือนของผู้หญิงคนนี้ไม่ร้ายแรงนัก แต่มันทำให้เหนื่อยมาก การบำรุงร่างกายในฤดูหนาวและกำจัดความชื้นจึงเป็นสิ่งที่เหมาะสม…”
จิ่วเกอพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ เจ้าชายสวามีก็บอกเช่นนั้นเช่นกัน”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็รู้สึกพอใจกับบูซีมาก
เขาสามารถคิดถึงเรื่องพวกนี้ได้ทั้งหมด ไม่ว่าเขาจะจริงใจกับเจ้าหญิงหรือไม่ก็ตาม มันก็ถือว่าใส่ใจเพียงพอแล้ว
เช่นเดียวกับชูชู่ สตรีหมายเลขสิบก็พาสาวใช้สองคนเข้ามาในวัง ทั้งสองถือกล่องผ้าไหมไว้ในอ้อมแขน
สุภาพสตรีท่านที่สามซึ่งกำลังคุยกับสุภาพสตรีท่านที่สี่ที่แขนของเธอ เห็นดังนั้นก็กระซิบกับเธอว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินว่ามีการจัดงานเลี้ยงภายใต้ข้ออ้างแบบนี้ เราจะประเมินค่าสมบัติกันหรือจะแจกมันไปดีล่ะ?”
พวกเราเป็นพี่สะใภ้กันหมด ใครจะกล้าออกไปงานเลี้ยงด้วยมือเปล่ากันล่ะ พวกเธอต้องหยิบของดี ๆ กลับบ้านแน่นอน
ดังนั้นนอกจากผู้ที่มาเข้าร่วมงานเลี้ยงแล้ว ยังได้จัดเตรียมอาหารไว้สำหรับผู้สูงอายุที่ไม่ได้มาร่วมงานด้วย
ขนมนี้คุ้มค่าจริงๆ…