ในส่วนที่เหลือของการล้อมจับก็ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว
ตรงกลางมีเสียงกวางเรียกและเสียงลูกศรพุ่งไปมา
เจ้าชายองค์ที่สามไม่ได้ปรากฏตัวบนเวที แต่ยืนบนที่สูงบนหลังม้า คอยมองดูการล่าสัตว์
เมื่อเห็นว่าทีมเสร็จสมบูรณ์และการล่าได้รับการจัดการอย่างดี เจ้าชายลำดับที่ 3 จึงมองหาเจ้าชายลำดับที่ 13 ในฝูงชน
เจ้าชายลำดับที่สิบสามสวมชุดของเจ้าชายทองคำ และเขาโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน
องค์ชายสามคิดถึงการเสด็จเยือนแม่น้ำหย่งติ้งของจักรพรรดิในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จึงขอให้องค์ชายสี่และองค์ชายสิบสามร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย
เจ้าชายองค์ที่สี่ก็โอเค เขาเป็นคนทำงานจริงจัง
ขณะนี้มีคดีฟ้องร้องข้ามแม่น้ำและมีบัญชีเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง ซึ่งเกี่ยวข้องกับกระทรวงรายได้ของเจ้าชายองค์ที่สี่ด้วย
แต่แล้วเจ้าชายลำดับที่สิบสามล่ะ?
ถ้าไม่คิดก็ไม่มีทางรู้ พอคิดแล้วก็ต้องตกใจ
ตั้งแต่ฤดูร้อนของปีที่สามสิบเจ็ด เจ้าชายองค์ที่สิบสามได้ร่วมเดินทางไปกับจักรพรรดิในภารกิจคุ้มกันครั้งแรก และพระองค์ก็ทำเช่นนี้ทุกครั้งในอีกสามปีถัดมา
เมื่อใดก็ตามที่จักรพรรดิเสด็จออกไป เจ้าชายองค์หนึ่งที่พระองค์พามาด้วยก็คือเจ้าชายองค์ที่สิบสาม
ก่อนหน้านี้ มีเพียงเขาและองค์ชายใหญ่เท่านั้นที่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ แม้แต่องค์ชายสี่และองค์ชายห้าก็ถูกคุ้มกันบ่อยกว่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องถูกคุ้มกันทุกครั้ง
สองปีที่ผ่านมา องค์ชายสามไม่ได้มาที่นี่ทุกครั้ง เหมือนกับองค์ชายสี่และองค์ชายห้าที่เริ่มมาที่นี่เป็นระยะๆ
เจ้าชายองค์ที่สามแลบลิ้นออกมาและเลียฟันด้านหลัง
“รักบ้านและรักสุนัข”
ไม่เชิง.
พระสนมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในวังปัจจุบันคือ พระสนมเหอ พระสนมหวาง และพระสนมที่คนโปรดในสมัยก่อนคือ พระสนมอี๋
ผู้มีเกียรติก็มี และยังมีพระสนมฮุยด้วย
สนมมินไม่ค่อยดีเลย
นั่นเป็นเพราะพ่อของจักรพรรดิมีความหวังดีต่อความสามารถของเจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เจ้าชายลำดับที่สิบสามนั้นมีความเป็นเลิศทั้งในด้านการศึกษาพลเรือนและการทหาร และแม้แต่เจ้าชายลำดับที่สามก็เคยได้ยินเรื่องนี้มา
เจ้าชายองค์ที่สามเริ่มเกิดความกังวล
เจ้าชายองค์สุดท้ายที่ประสบความสำเร็จทั้งในด้านการศึกษาพลเรือนและการทหารก็คือตัวเขาเอง!
เจ้าชายแบบนี้ไม่ใช่ผู้เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งเจ้าชายผู้สำเร็จราชการหรือไง?
จักรพรรดิเปลี่ยนพระทัยและวางแผนมอบหมายให้เจ้าชายลำดับที่ 13 ไปรับใช้มกุฎราชกุมาร แล้วจึงพาเขามาอยู่เคียงข้างเพื่อสั่งสอน
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าเขาควรสร้างความแตกต่างและไม่สามารถมีชีวิตที่สะดวกสบายในวัดไทชางได้
ปีหน้า เจ้าชายองค์ที่สิบสามจะเป็นผู้ชาย หมายความว่าเขาจะหมั้นหมายแล้ว และจะได้ไปเรียนหนังสือด้วย แค่บอกมาแค่นี้ฉันก็ตามทันพวกเขาได้แล้วล่ะ…
–
เย็นวันนั้น มีงานเลี้ยงเล็กๆ ในบริเวณพระราชวัง ไม่มีสมาชิกราชวงศ์หรือเสนาบดีเข้าร่วม มีเพียงคังซีและองค์ชายหลายพระองค์ที่ร่วมเสด็จด้วย
นอกจากบัลลังก์จักรพรรดิแล้ว ยังมีที่นั่งคู่สำหรับเจ้าชายด้านล่างอีกด้วย
ที่นั่งแรกทางด้านทิศตะวันออกเป็นของเจ้าชายองค์โตและองค์ที่สาม ส่วนที่นั่งที่สองเป็นของเจ้าชายองค์ที่แปดและองค์ที่สิบ
องค์สำคัญทางทิศตะวันตกคือองค์ชายสี่และองค์ชายห้า ส่วนองค์ถัดมาคือองค์ชายสิบสามและองค์ชายสิบสี่
มื้อเย็นเป็นงานเลี้ยงกวางทั้งตัว ประกอบไปด้วยเนื้อกวางย่าง ลิ้นกวางทอด เอ็นกวางและหม้อไฟเผือก เลือดกวางตุ๋นเต้าหู้ ไส้กวางตุ๋น ตับกวางผัด เนื้อกวางนึ่ง เป็นต้น
แมตช์โดยตรงคือไวน์เลือดกวาง
ดวงตาของเจ้าชายองค์โตจ้องไปที่เหยือกไวน์
เขาได้ดื่มหนักมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา ไม่ใช่สามครั้งต่อวัน แต่เกือบวันละครั้ง
ผลก็คือฉันรับใช้จักรพรรดิมาสองวันแล้วและดื่มไวน์น้อยลง
เมื่อวานฉันทำหน้าที่เวรยามและไม่สามารถดื่มแอลกอฮอล์ได้
ขณะนั้นเขากำลังอยากดื่มไวน์เลือดกวาง และเมื่อเห็นมันเขาก็อยากจะดื่ม
มีเพียงโถไวน์วางอยู่ตรงหน้าแต่ละคน โถนั้นยาวและบาง ดูเหมือนหนักแค่สองตำลึง จะใช้ทำอะไรได้ล่ะ?
เขาเหลือบมองเหยือกไวน์ที่อยู่ตรงหน้าเจ้าชายองค์ที่สาม
ถ้าเอาสองหม้อนี้มารวมกันก็จะได้ความอิ่มพอดี
เจ้าชายลำดับที่สามซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาไม่รู้ว่าหม้อไวน์ของเขากำลังเป็นที่หมายปอง และกำลังมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบสามซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับเขา
เมื่อเทียบกับเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ที่น่ารำคาญแล้ว รูปร่างหน้าตาและพฤติกรรมของเจ้าชายลำดับที่สิบสามนั้นไร้ที่ติจริงๆ
คุณไม่สามารถระงับเขาได้ คุณต้องชนะใจเขาและทำให้เขารู้ถึงความอาวุโสของเขา
แม้ว่าทั้งสองจะทำหน้าที่เป็นอาวุธของพระราชวังตะวันออก แต่ก็ต้องมีลำดับความสำคัญเช่นกัน
โดยธรรมชาติแล้ว เขาซึ่งเป็นพี่ชายของเขาคือผู้มีอำนาจสูงสุด และน้องชายของเขาซึ่งเป็นเจ้าชายลำดับที่สิบสามคือผู้มีอำนาจรอง
เจ้าชายลำดับที่สิบสามสังเกตเห็นสายตาของเจ้าชายลำดับที่สามจึงหันกลับไปมอง
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่สามก็ยกแก้วขึ้นและยิ้มให้กับเจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสามก็ยกแก้วขึ้นด้วยท่าทางเคารพอย่างยิ่ง
ที่จริงแล้ว เขาไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้เลยสักนิด ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด เขาไม่ชอบเจ้าชายองค์ที่สามเลย เขาไม่ได้ประพฤติตนเหมือนพี่ชายเลย แถมยังคิดร้ายต่อคนอื่นอีกด้วย เขาจึงต้องระวังตัวเป็นพิเศษ
แต่เขาฉลาดและไม่แสดงความชอบใจออกมาทางสีหน้า
องค์ชายสิบสี่กำลังมองไปที่คังซี
พระราชบิดาของจักรพรรดิทรงตัวตรง เครายังไม่ขึ้นเต็มตัว มีเพียงหนวดสั้น ๆ บนริมฝีปาก พระองค์ดูเหมือนจะมีอายุราว ๆ สี่สิบกว่าปี อ่อนกว่าเจ้าชายจวงและเจ้าชายซินมาก
คังซีก็มองดูลูกชายของเขาเช่นกันและรู้สึกดึงดูดสายตาของเจ้าชายลำดับที่สิบสี่
คังซียกคิ้วขึ้น ราวกับจะถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับองค์ชายสิบสี่
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง หยิบเหยือกเหล้าขึ้นมา ยืนขึ้น แล้วเดินไปที่โต๊ะของจักรพรรดิ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “ลูกชาย ช่วยรินเหล้าให้ข่านอามาหน่อยได้ไหม”
คังซีหัวเราะเบาๆ “คุณใส่ใจคนอื่นมากเกินไปโดยไม่มีเหตุผล ฉันดื่มไวน์นี้อย่างสบายใจไม่ได้เลย!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข่านอามา ข้าไม่อยากรับผิดชอบการล่าอีกต่อไปแล้ว มันสิ้นเปลืองพลังงานและแรงกาย แถมยังไม่มั่นใจที่จะยิงธนูด้วยตัวเอง พรุ่งนี้ข้าจะตามข่านอามาไปได้ไหม ข้าอยากดูข่านอามาล่า!”
คังซีรู้สึกอยากรู้มาก จึงถามว่า “คุณไม่คิดจะรับหน้าที่นี้บ้างเหรอ? ทำไมแค่วันเดียวถึงจะพอ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่บ่นว่า “การเป็นผู้บังคับบัญชากองทัพมันน่าเบื่อ ลูกชายของฉันยังเด็กอยู่ ฉันไม่อยากเป็นผู้บังคับบัญชากองทัพอีกต่อไป ฉันอยากเรียนยิงธนูกับข่านอามา ฉันอยากเป็นเหมือนข่านอามา และใช้ธนูสิบห้ากำลัง!”
คังซีฟังแล้วอารมณ์ของเขาแจ่มใสขึ้น ดวงตาของเขาสดใสด้วยความพึงพอใจ และเขากล่าวว่า “อดทนหน่อย ฝึกฝนและเพิ่มลูกศรครึ่งถังทุกวัน วางรากฐานที่ดี จากนั้นเราจะคุยกันเรื่องอื่นๆ ได้”
ตอนหนุ่ม เขาสามารถควบคุมสายธนูสิบห้าแรงได้ดี แต่ความอดทนของเขายังไม่ดีพอ เขายิงธนูได้เพียงครั้งละสามดอกเท่านั้น และหากยิงซ้ำอีกก็จะพลาดเป้า
นั่นคือเมื่อไหร่?
เขาเหลือบมองดูลูกชายที่นั่งอยู่โดยสายตาจับจ้องไปที่โต๊ะของเจ้าชายองค์ที่สี่และที่ห้า
น่าจะเป็นตอนที่เขามีอายุประมาณองค์ชายสี่และองค์ชายห้า
ในบรรดาเจ้าชายทั้งหมด มีเพียงองค์โตและองค์ที่สามเท่านั้นที่แทบจะตามทันเขา และอาจจะมีเจ้าชายองค์ที่สิบสามในอนาคต
แม้ว่าเจ้าชายเหล่านั้นจะไม่ดีไปกว่าบิดาของพวกเขา แต่พวกเขาทั้งหมดก็มีจุดแข็งของตัวเองและไม่ทำให้บิดาซึ่งเป็นข่านต้องอับอาย
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่รินเหล้าองุ่นไว้ข้างๆ แล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ เอาล่ะ ลูกชายของข้าจะทำงานหนักและสร้างรากฐานที่มั่นคง ในอนาคต เขาจะกลายเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งข่านอามา และขยายอาณาเขตให้ข่านอามา!”
ในปัจจุบัน ขวัญกำลังใจของเหล่าทัพแปดธงเสื่อมโทรมลง และจิตวิญญาณนักสู้ของผู้ถือธงและราชวงศ์ก็เสื่อมถอยลง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่คังซีเป็นกังวล
เมื่อเห็นว่าองค์ชายสิบสี่มีความทะเยอทะยานเช่นนี้ คังซีก็ดีใจและยกย่องเขา “เอาล่ะ ข้าจะรอดูว่าแม่ทัพหวางผู้ยิ่งใหญ่ของข้าจะไม่มีวันพ่ายแพ้ได้อย่างไร”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็มีความสุขในใจลึกๆ เช่นกัน เพราะเขาไม่จำเป็นต้องรอเติบโตอีกต่อไป
จักรพรรดิมีโอรสที่โตเต็มวัยมากมาย แต่พระองค์กลับขาดแคลนโอรสที่ยังไม่โต
นี่แหละที่เรียกว่า “เลี้ยงพ่อแม่ด้วยเสื้อผ้าสีสันสดใส” ใช่มั้ยล่ะ?
ฮะ?
องค์ชายเก้านี่ไร้เดียงสามาก เขาทำแบบนั้นโดยตั้งใจหรือเปล่า?
–
เมืองหลวง คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า
“อะ-ชู่!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังแช่เท้าอยู่จึงจามอย่างรุนแรง
เมื่อเห็นดังนั้น ชูชูจึงรีบยื่นผ้าขนหนูให้เขาและพูดว่า “อาจารย์ ท่านเป็นหวัดหรือเปล่า?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ ในคฤหาสน์ ที่สำนักงานรัฐบาล ในรถม้า และไม่ค่อยได้อยู่ข้างนอก”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็เริ่มเป็นกังวล
ที่บ้าน ในสำนักงาน และในรถม้าร้อนมาก ถึงแม้จะไม่ได้ไปไหน อุณหภูมิก็สลับไปมาระหว่างร้อนและเย็นหลายครั้งต่อวัน
ชูชู่มาถึงประตู เรียกไป่กั๋วแล้วสั่งว่า “ขอให้ห้องครัวชงชาขิงสองชาม แล้วทำให้เข้มข้นขึ้น”
ไป๋กั๋วลงไปเตรียมตัว
เจ้าชายเก้าได้ยินเสียงดังมาจากในห้อง จึงกล่าวว่า “ข้าสบายดี และไม่มีอาการใดๆ เลย ใครจะรู้ บางทีอาจเป็นใครสักคนที่กำลังพูดถึงข้าอยู่ก็เป็นได้”
ชูชูพูดเบาๆ ว่า “อาจารย์ ลองคิดดูสิว่ามันมากับผม ผมอยู่ที่เรือนกระจกกับภรรยาของพี่ชายคนที่สิบตอนเที่ยง เหงื่อท่วมตัวเลย คงเป็นเพราะอากาศหนาว ตอนนี้ขมับผมปวดนิดหน่อย”
ตอนเช้าหลังจากน้องสะใภ้ทั้งสองคุยกันเสร็จและทานอาหารกลางวันแล้ว ทั้งสองก็ไปที่เรือนกระจกเพื่อเก็บผักและดูดอกไม้
มีกระถางดอกคาเมลเลียหลายกระถางที่กำลังบานสะพรั่ง และชูชูก็ขอให้ใครบางคนนำดอกคาเมลเลียเหล่านี้มาให้หญิงสาวคนที่สิบเพื่อให้ทุกคนได้ชื่นชมในวันพรุ่งนี้
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รีบเช็ดเท้าและยื่นมือไปแตะหน้าผากของชูชู
โชคดีที่ไม่มีไข้
“มีอาการอื่น ๆ อีกไหม?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวด้วยความกังวลว่า “การเป็นหวัดไม่ใช่เรื่องตลก!”
ชูชูลูบคอเขาแล้วพูดว่า “มีบางอย่างผิดปกติ ไหล่ของฉันเจ็บนิดหน่อย”
เจ้าชายเก้ากล่าวว่า “เจ้าเป็นหวัด เจ้าประมาทจริงๆ หมอเจียงเตือนเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ากระดูกของเจ้าเปิดออกมาตลอดหกเดือน ดังนั้นเจ้าต้องทำให้ร่างกายอบอุ่นในฤดูหนาวนี้”
ไหล่ของชูชู่แข็งไปนิดหน่อย และบริเวณรอบๆ ไหล่ของเธอก็ไม่ค่อยสบายนัก
เธอเอนหลังพิงคังแล้วพูดว่า “ที่บ้านเราไม่มีพลาสเตอร์ปิดแผลเหรอ? ช่วยฉันแปะสองแผ่นทีหลังด้วยนะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลูบไหล่ของเธอแล้วถามว่า “แค่ไหล่กับคอของเธอเหรอ? แล้วเอวล่ะ? เจ็บด้วยไหม?”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่หรอก คอฉันถูกลมพัดเพราะฉันไม่มีปลอกคอกันลม ไม่มีอะไรผิดปกติอย่างอื่นหรอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ส่งคนไปตามหมอเจียงมาพรุ่งนี้เพื่อวัดชีพจรของคุณและกำหนดสูตรอาหารสองอย่าง”
ชูชูส่ายหัวแล้วพูดว่า “พรุ่งนี้ฉันไม่มีเวลาแล้ว งั้นเราจัดการกันวันมะรืนนี้ดีกว่า ให้ฉันดูหน่อยแล้วเราจะได้ชดเชยกัน”
บำรุงร่างกายตนเองในช่วงฤดูหนาวที่หนาวที่สุด แล้วคุณจะหายจากโรคภัยไข้เจ็บในปีหน้า
“การบำรุงร่างกายในฤดูหนาว” ในช่วงเดือน 9 จันทรคติ ก็เป็นกิจวัตรสุขภาพปกติของขุนนางเช่นกัน
ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่วันก่อนถึงวันขึ้น 9 ค่ำเดือน 9 ซึ่งเป็นเวลาที่ดีในการเตรียมตัว
เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังลูบคอของเธอ แต่เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ขมวดคิ้วและบ่นว่า “คุณคิดว่าพระสนมองค์ที่สิบโง่หรือเปล่า?”
ชูชูหันศีรษะไปมองเขาแล้วพูดว่า “ทำไมท่านจึงพูดแบบนั้นอีก ท่านอาจารย์ ภรรยาของพี่ชายสิบเป็นเพียงคนธรรมดา เธอรู้ดี”
เจ้าชายองค์เก้าเม้มริมฝีปากพลางกล่าวว่า “ท่านลอร์ดไม่ได้พูดถึงอารมณ์ร้ายของนาง ข้ากำลังพูดถึงงานเลี้ยงอาหารค่ำวันพรุ่งนี้ต่างหาก เจ้าบอกว่างานเลี้ยงอาหารค่ำของคนอื่นจัดขึ้นเพื่อเหตุผลอันชอบธรรม เช่น งานแต่งงาน งานศพ งานวันเกิด งานขึ้นบ้านใหม่ และอื่นๆ พวกเขาสามารถจัดงานเลี้ยงและรวบรวมของขวัญ ทำเงินได้มากมาย แต่เจ้าคิดว่านางต้องการอะไรกันแน่ นางยังจัด ‘การประชุมประเมินราคาสมบัติ’ อีกด้วย หากมีใครหลงใหลในสิ่งใด เธอจะมอบให้หรือไม่ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับของขวัญใดๆ แต่เธอยังจะให้เงินอีกด้วย นางจะทำอะไรได้นอกจากทำตัวโง่เขลาสิ้นดี?”
ชูชูกล่าวว่า “พี่สะใภ้ของฉันเป็นคนมีเหตุผลทุกคน ไม่มีใครชอบเอาเปรียบคนอื่น”
มันต้องให้เป็นของขวัญ
แต่ถ้าคุณเห็นอะไรใหม่ๆ และน่าสนใจจาก Tenth Lady จริงๆ ใครจะเอาไปฟรีๆ ล่ะ?
มันเป็นเพียงการให้และรับ
องค์ชายเก้ายังคงไม่เห็นด้วยและกล่าวว่า “เมื่อองค์ชายสิบไม่อยู่บ้าน ก็ถึงเวลาที่ต้องมีปัญหาน้อยลงดีกว่ามีปัญหามากขึ้น พวกเจ้าอยู่กันอย่างสงบสุขไม่ได้หรือ?”
ชูชูทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว เธอบีบเอวองค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “ถ้าเจ้าพูดแบบนั้น ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เมื่อเจ้าไม่อยู่ในเมืองหลวง ข้าจะต้องล็อกประตูหน้าต่าง ข้ารับแขกไม่ได้ และข้าก็ออกไปไหนไม่ได้ จริงไหม?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าคว้ามือนางไว้แล้วกล่าวว่า “เจ้าแตกต่างจากนาง เจ้าจะไม่ยืนกรานที่จะปฏิบัติต่อผู้อื่น แม้ว่าจะไม่มีอะไรผิด และเจ้าจะไม่หาเหตุผลแปลกประหลาดเช่นนี้มาปฏิบัติต่อผู้อื่น”
ชูชูรู้สึกปวดหัวเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ ท่านคิดว่ามันไม่เหมาะสมจริงๆ เหรอ? ก็แค่ผู้หญิงมารวมตัวกันกินข้าว แล้วก็ไม่มีใครอื่นอีก…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างแผ่วเบา “เรารู้ว่าสุภาพสตรีองค์ที่สิบไม่มีเจตนาอื่นใด แต่คนอื่นจะคิดอย่างไร…”