เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้ากลับมาที่ห้องหลักและกล่าวว่าเจ้าชายลำดับที่สิบมาถึงแล้ว ซูซู่ก็พูดว่า “เขามาถามว่าเราจะไปรับเฟิงเซิงและอักดันได้เมื่อไรหรือเปล่า”
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เปล่า ฉันแค่อยากถามเกี่ยวกับสถานการณ์บนท้องถนน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาคิดถึงลูกชายทั้งสองของเขา และสงสัยจริงๆ ว่าพวกเขาจะคลานได้ก่อนที่ฟันจะขึ้นหรือไม่
“เราจะไปรับเธอเมื่อไหร่” เจ้าชายองค์ที่เก้าถาม
ชูชูครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “พรุ่งนี้บ่ายเราไปดูกัน ถ้ามันจำเราไม่ได้จริงๆ เราจะขอให้พวกมันจำเราได้สักสองสามวันก่อนจะเอากลับมาให้เรา จะได้ไม่ร้องไห้และทรมาน”
สำหรับเด็กๆ การเปลี่ยนแปลงทันทีหลังจากที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ไม่ใช่เรื่องดี
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว ตอนนี้เจ้าคุ้นเคยกับมันแล้ว เจ้าสามารถอยู่ที่นั่นได้อีกสองสามวัน”
เขาเป็นพี่ชายที่ดีมาโดยตลอดและหวังเป็นอย่างยิ่งว่าลูกชายทั้งสองของเขาจะทำได้ดีและมีหลานชาย
ชูชูรู้สึกสงสารสุภาพสตรีหมายเลขสิบที่โดดเดี่ยวหลังจากแต่งงานอยู่ไกลและรักลูกๆ แต่หลังจากแต่งงานกันมาสองปีก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะมีลูก นอกจากผลกระทบทางร่างกายแล้ว ความตึงเครียดทางอารมณ์ก็น่าจะเป็นสาเหตุเช่นกัน
การเลี้ยงลูกสองคนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เมื่อร่างกายเหนื่อยล้า จิตใจก็อาจผ่อนคลายได้
ทั้งคู่ตกลงกันว่าจะรอดูพรุ่งนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้านึกถึงธุระของตนและมองไปรอบๆ ห้องแล้วพูดว่า “โคมไฟแก้วอยู่ที่ไหน”
เมื่อกี้นี้ เขากำลังคุยกับองค์ชายสิบในห้องนั่งเล่นด้านหน้า ดังนั้นเขาจึงขอให้เหอยูจู่นำตะเกียงไปที่ลานหลักก่อน
“มันแขวนอยู่ในห้องทำงาน…” ชูชูกล่าว
องค์ชายเก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “ข้าขโมยสิ่งนี้มาจากพระราชวังพิสุทธิ์สวรรค์ ข้าจะไม่คืน เจ้าใช้มันไปก่อน แล้วข้าจะมอบให้หนี่กู่จู่ในภายหลัง แก้วสีนี้เผาไหม้ยาก หากเจ้านำไปทำเป็นตะเกียง มันก็เกือบจะเหมือนกัน หากไม่ซ้ำใคร…”
สิ่งของที่จักรพรรดิใช้จะเสียหายได้อย่างไร?
ซูซู่กล่าวชมว่า “มันดูดี และฉันก็มีรสนิยมดีด้วย”
เธออยากจะพูดอะไรบางอย่างและก้าวต่อไป
องค์ชายเก้าตรัสขึ้นแล้ว “นอกจากตะเกียงแก้วแล้ว ยังมีมังกรบินอีกสี่ตัว พวกมันถูกส่งมาที่ห้องครัว ข้าพอจะเข้าใจบ้างแล้ว เวลาจะขออะไรจากข่านอามา คุณไม่สามารถขอตรงๆ ได้ ลองอ้อมค้อม หรือถ้าทำได้ก็เหมือนกับตะเกียงแก้ว ถือมันไว้แน่นๆ ก็พอ อย่าใจร้อน แม้แต่พ่อลูกก็คงไม่นอกใจกันขนาดนี้…”
ชูชูอดหัวเราะไม่ได้ แต่ก็ยังเตือนเขาว่า “ถ้าผมอยากได้อะไรที่ไม่มีตำหนิ ผมก็จะเอา แต่ถ้ามันเกี่ยวกับสถานะทางสังคม ผมก็จะไม่แตะมัน”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านลอร์ดทราบดีว่าข้าไม่ได้สับสน การแย่งชิงอำนาจเป็นอาชญากรรมร้ายแรง ใครๆ ในราชวงศ์ก็ทำได้ แต่เราต้องหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ มิฉะนั้น เราอาจถูกมองว่าทะเยอทะยานหรือกระสับกระส่าย มันไม่ยุติธรรมหรือ?”
ชูชูเห็นว่าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอจึงหยุดพูด
สิ่งเดียวที่ฉันพูดได้ก็คือ หลังจากอ่าน “ประมวลกฎหมายชิงอันยิ่งใหญ่” และ “กฎแปดธง” และจำไว้แล้ว คุณจะไม่ต้องกังวลใจมากเกินไปเกี่ยวกับการทำสิ่งต่างๆ
เขาดูเหมือนเป็นคนดี
เมื่อกล่าวถึงพระราชวังเฉียนชิง องค์ชายเก้าก็กล่าวถึงจดหมายของจ้าวชางอีกครั้ง
“จิ๊ จิ๊ ฉันไม่คาดคิดว่าน้องสาวคนที่สามของฉันที่เงียบและขี้อายจะมีความกล้าหาญขนาดนี้!” เขาอดไม่ได้ที่จะบ่น
ไม่มีควันหากไม่มีไฟ
จ้าวชางกล่าวถึงเพียงสภาพร่างกายของเจ้าหญิงและปฏิกิริยาของเจ้าชายต่อทูตสวรรค์เท่านั้น และไม่มีอะไรอื่นอีก
สิ่งนี้ควรมีความแม่นยำ 80 เปอร์เซ็นต์
ดังนั้นข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้าชายคู่ครองได้รับคฤหาสน์ของเจ้าหญิงจึงถูกลดความสำคัญลง
ชูชูลองนึกถึงสถานการณ์ขององค์หญิงตวนจิงพลางถอนหายใจ “เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างทั้งคู่นั้นยากที่จะบอกได้ องค์ชายคงมีปฏิกิริยาไปแล้ว หากองค์หญิงทำสิ่งที่ผิดศีลธรรมจริง ๆ พระองค์คงไม่กล้าแม้แต่จะรั้งใครไว้ข้างกายและออกคำสั่ง ไม่มีทางปิดบังได้ ดังนั้นจึงไม่ควรมีอะไรแอบแฝงเกิดขึ้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ตอบสนอง
เขาเข้าข้างญาติพี่น้องของเขา ไม่ใช่ข้างประชาชน ดังนั้นเขาจึงต้องอยู่ฝ่ายเจ้าหญิงต้วนจิง มิฉะนั้นเขาคงไม่ได้ส่งข้อความถึงจักรพรรดิ
แต่ไม่ว่าจะเป็นในฐานะผู้ชายหรือเจ้าชาย เขาก็ไม่เห็นด้วยกับแนวทางของเจ้าหญิงต้วนจิง
การสงบศึกของพวกมองโกลเป็นนโยบายของชาติ เจ้าหญิงได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ และการแต่งงานก็เป็นหน้าที่เช่นกัน ซึ่งแสดงถึงศักดิ์ศรีของราชวงศ์และราชสำนัก
หากเขาเสเพลจริงๆ ไม่เพียงแต่จะส่งผลเสียต่อคุณธรรมของเขาเองเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อชื่อเสียงของราชวงศ์อีกด้วย
ในฐานะผู้ชาย ฉันไม่ชอบการจู้จี้ของเจ้าหญิงต้วนจิง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะเบาๆ “ในเมื่อเธอไม่มีเจตนาจะนอกใจ ทำไมเธอถึงทำอย่างนี้แล้วทำให้ตัวเองเดือดร้อน? จุดประสงค์คืออะไร? ถ้าใครกล้าทำจริง ๆ ฉันคงประทับใจ…”
ชูชูกล่าวว่า “บางทีอาจเป็นเพราะฉันรู้สึกว่าชีวิตสงบสุขเกินไป”
วันแล้ววันเล่า น่าเบื่อ
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ได้ไปถึงพระจักรพรรดิแล้ว ดังนั้น แม้ว่าเจ้าชายจะโกรธ เขาก็จะต้องยับยั้งตัวเอง
บ่อยครั้งที่สิ่งใหญ่ๆ กลายเป็นสิ่งเล็ก และสิ่งเล็กๆ กลายเป็นสิ่งที่ไม่มีความหมาย
ตราบใดที่คังซียังครองบัลลังก์ ชีวิตของเจ้าหญิงก็คงไม่เลวร้าย
เมื่อคังซีสวรรคตและจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองอำนาจ เหล่าเจ้าหญิงก็กลายเป็นพระขนิษฐาของจักรพรรดิองค์ใหม่ และความสัมพันธ์ของพวกเธอกับราชสำนักก็ห่างเหินกันมากขึ้น ไว้ค่อยว่ากันเรื่องอื่นทีหลัง
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “ข้าเดาเอาเอง มันไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะนำมาพูดคุยได้ ข้ายังไม่ได้เอ่ยถึงเจ้าชายองค์สิบเลยด้วยซ้ำ ถึงข้าจะเอ่ยถึง เขาก็ยังคงกังวลอยู่ดี ข้าช่วยเขาไม่ได้ และข้าก็ติดต่อเขาไม่ได้…”
ทั้งคู่เหนื่อยล้าจากการเดินทาง ขณะที่กำลังพูดคุยกัน เปลือกตาก็ปรือลงและหลับสนิท
เมื่อชูชูลืมตาอีกครั้งก็เป็นเวลารุ่งสางของวันถัดไปแล้ว
วอลนัทปลุกฉันที่หน้าประตู
วันนี้เป็นวันที่ห้าของปีใหม่แล้ว ฉันต้องเข้าพระราชวังเพื่อไปสักการะ ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว
ชูชูตอบรับ ยืดตัว ยืนขึ้น และผลักเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าหลับตาลงและวางแขนรอบตัวฉัน
ชูชูคิดว่าเธอควรจะอาบน้ำและแต่งตัวช้าๆ ดังนั้นเธอจึงเลื่อนแขนของเจ้าชายองค์เก้าออกไป
เขาไม่จำเป็นต้องไปที่กรมพระราชวังแต่เช้า จึงสามารถนอนหลับต่อได้อีกหน่อย
ชูชูขยับแขนของเจ้าชายองค์ที่เก้าออกไปแล้วลงจากคังด้วยตัวเอง
วอลนัทนำเม็ดแปะก๊วยมารออยู่ในห้องที่สองแล้ว
บนราวแขวนเสื้อผ้าทางด้านทิศเหนือของห้องมีเสื้อผ้าสามชุด ชุดหนึ่งเป็นเสื้อคลุมขนมิงค์ไหม Ning สีชมพูพีชปักลายดอกคามิลเลีย ชุดหนึ่งเป็นเสื้อคลุมขนจิ้งจอกผ้าไหมลายยกดอกไลแลค และอีกชุดหนึ่งเป็นเสื้อคลุมขนเพกาซัสไหม Ning สีแดงสดปักคำว่า “Fu”
ชูชูชี้ไปที่คนตรงหน้าซึ่งดูธรรมดากว่า
หลังจากที่นางสระผมและหวีผมเสร็จแล้ว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็เดินออกจากห้องด้านข้างไป
ซูซูกล่าวว่า “เมื่อวานนี้ท่านอาจารย์ไม่ได้ไปที่กรมพระราชวังหลวงหรือ? ถ้าไม่มีอะไรเร่งด่วน ท่านพักผ่อนสักสองสามวันก็ได้”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ฉันไม่มีอะไรต้องทำ ดังนั้นฉันจะไปจัดการเรื่องนี้สักพัก”
ชูชูคิดเรื่องหนึ่งแล้วพูดว่า “สิ่งที่กระทรวงมหาดไทยเตรียมไว้ตอนสิ้นปีก็คือการคัดเลือกสำหรับปีหน้าใช่ไหม”
ปีหน้าเป็นปีดราฟต์
เวลาผ่านไปเร็วมาก! ชูชูเคยเข้าประกวดนางงามครั้งล่าสุด ส่วนนางสนมลำดับที่ห้าและเจ็ดอยู่ในปีที่ 34 ส่วนนางสนมลำดับที่สามอยู่ในปีที่ 31
ในบรรดาสาวงามปีหน้าจะมีการคัดเลือกภรรยาลำดับที่ 12 และ 13
องค์ชายเก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “กรมพระราชวังจะไม่ยุ่งจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิ แนวหน้าเต็มไปด้วยภารกิจของผู้บัญชาการธงและกระทรวงรายได้”
การนับจำนวนผู้สมัครรับเลือกตั้งเป็นจักรพรรดิและการตรวจสอบตัวตนของพวกเขา
ชูชู่คิดถึงเจ้าหญิงจากตระกูลหม่าฉีและสงสัยว่าเธอจะอ้วนขนาดไหน
ฉันกลัวว่ามันจะไร้ประโยชน์ทั้งหมด
เมื่อเลือกภรรยาของเจ้าชาย สีสันไม่ใช่สิ่งแรกที่ต้องพิจารณา
เมื่อส่งรายการไปแล้ว จักรพรรดิคงมีแนวคิดอยู่ในใจ
เมื่อนึกถึงอาหารที่เคยกินตอนอยู่ในวังเมื่อสองปีก่อน ชูชูจึงพูดกับองค์ชายเก้าว่า “เมื่อถึงเวลาอันควร จงจำไว้ว่าต้องมีคนบอกให้พวกเธอกินอย่างระมัดระวังมากขึ้น สาวๆ ที่สามารถอยู่ในวังได้ส่วนใหญ่มาจากตระกูลชั้นสูง อย่าให้อาหารมาทำให้กลัวจนน้ำหนักลดล่ะ”
เจ้าชายองค์เก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ฝึกทำความคุ้นเคยกับอาหารมาตรฐานก่อน แล้วเจ้าจะพร้อมเมื่อไปถึงที่พักของเจ้าชาย การนำวัตถุดิบและคนครัวมาบ้างเป็นสินสอดคงไม่เสียหายสำหรับเจ้าชายองค์สิบสองและองค์สิบสาม”
ชูชูเหลือบมององค์ชายเก้า เขาเป็นลุงอีกคนที่มีจิตใจคดโกง
หลังจากเจ้าชายองค์เก้าอาบน้ำเสร็จ อาหารเช้าก็เสิร์ฟ
แพนเค้กกลูเตนห่อด้วยกะหล่ำปลีและเส้นหมี่ แพนเค้กงากับไข่ เสิร์ฟพร้อมโจ๊กข้าวฟ่าง และเครื่องเคียงคือแตงกวาน้ำและหัวไชเท้ามัสตาร์ด
ทั้งสองคนเพลิดเพลินกับมื้ออาหารด้วยความสดชื่น
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ ชูชูก็มองไปที่วอลนัทแล้วพูดว่า “เจ้าสามารถมอบของขวัญให้ที่บ้านได้นะ ไปที่คฤหาสน์ตูถง คฤหาสน์ขององค์ชายคัง และคฤหาสน์ขององค์ชายจื้อก่อน จากนั้นก็ไปที่คฤหาสน์ขององค์ชายต่างๆ เหล่าภรรยาน่าจะกลับบ้านแล้ว”
วอลนัทคุกเข่าลงและตอบกลับ
ชูชู่สั่งให้ไป่กั๋วและเสี่ยวซ่งตามเธอเข้าไปในวัง
คาดว่าเวลาประมาณตีสี่กว่าๆ คู่รักคู่นี้คงมาถึงด้านหน้าแล้ว และรถม้าก็รออยู่แล้ว
เจ้าชายลำดับที่สิบและนางสาวลำดับที่สิบได้ออกมาแล้ว
เมื่อเห็นชูชูออกมา คุณหญิงคนที่สิบก็เข้ามาจับมือชูชู: “พี่สะใภ้คนที่เก้า…”
เคยมีหน้าเหมือนแอปเปิ้ลแต่ตอนนี้มีหน้าเหมือนพีชแล้ว
มือฉันยังอวบอิ่มอยู่เลย
ชูชู่พูดว่า “คุณทำงานหนักมากนะพี่สะใภ้ ตอนนี้คุณดูผอมลงเยอะเลย”
สุภาพสตรีคนที่สิบส่ายหัวแล้วพูดว่า “ไม่ยากเลย มีพี่เลี้ยงเด็กและพี่เลี้ยงเด็กอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ช่วงนี้ฉันกินแต่เนื้อกับผัก ไม่ค่อยได้กินขนมอบเท่าไหร่ น้ำหนักเลยลดลง”
ชูชูจับมือสุภาพสตรีคนที่สิบและกล่าวว่า “ฉันยังต้องขอบคุณคุณ”
คุณหญิงคนที่สิบกังวล เธอกำลังจะรับงานนี้ และมันควรจะเป็นวันนี้ ใช่ไหม?
โอ้ ฉันไม่อาจจากไปจริงๆ
ชูชูไม่ได้พูดอะไรอีก แต่เพียงพาเธอขึ้นรถม้า
เพราะมีรถม้าจอดอยู่หน้าคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ด้วย
สุภาพสตรีคนที่สี่เสร็จสิ้นการกักขังของเธอก่อนเวลาและได้กลับมาทักทายอีกครั้ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเฝ้าดูนางลำดับที่สิบขึ้นรถม้าของเขา อธิษฐานขอให้โชคดี และเดินไปที่ด้านหลังพร้อมกับเจ้าชายองค์ที่สิบ
เมื่อรถม้าของพวกเขามาถึงประตูคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ รถม้าของคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ก็เคลื่อนตัวตามไปด้วย
ทุกคนมุ่งหน้าไปยังตี้อันเหมินด้วยกัน
เจ้าชายองค์ที่สี่ขี่ม้าตามหลังรถม้าของนางกำนัลองค์ที่สี่ไป เขามองย้อนกลับไปและรู้สึกหดหู่ใจในใจ
ทุกคนรู้ว่าข่านอามาคงไม่ชอบ แต่ก็ยังปฏิเสธที่จะขี่
ฉันกลัวความหนาวในฤดูหนาวและความร้อนในฤดูร้อน และฉันก็สามารถหาเหตุผลได้เสมอ
ข่านอาม่าถูกตามใจมากเกินไป ถ้าหงฮุยถูกตามใจมากขนาดนั้น เขาจะเฆี่ยนเขาแน่ ถ้าเขาไม่ประพฤติตัวดี เขาจะโดนเฆี่ยนอีก…
ประมาณ 15 นาทีครึ่งต่อมา รถม้าก็มาถึงหน้าประตูเสินหวู่
ชูชู่และนางสาวคนที่สิบลงจากรถม้า
เมื่อเห็นร่างตรงหน้า พี่สะใภ้ทั้งสองก็รีบเดินไปสองสามก้าว
น้องสะใภ้คนที่สี่ เอ่อ…
หลังจากที่พี่สะใภ้พบกันแล้ว คุณหญิงสี่ก็เหลือบมองชูชูแล้วพูดว่า “ทำไมน้ำหนักถึงลดล่ะ? เป็นเพราะคุณไม่ชินกับสภาพอากาศแถวนี้หรือเปล่า?”
ชูชูส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ใช่หรอก แค่ข้างนอกไม่สะดวกเหมือนที่บ้าน และอาหารก็แค่ปานกลาง”
เจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบก็ลงจากรถม้าและพูดคุยกับเจ้าชายลำดับที่สี่
“พี่สี่ เช้านี้ท่านว่างไหม ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่าน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าว
นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเกาปิน
การจะเติมตำแหน่งที่ว่างนั้นต้องใช้เวลา ดังนั้นเราจึงไม่สามารถรอช้าต่อไปได้
หากเราอยากให้เกาปินจัดงานแต่งงานให้สวยงามและสวมหมวก เราก็ต้องจัดเตรียมตั้งแต่ตอนนี้
องค์ชายสี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เช้านี้ข้ายุ่งอยู่ แต่ตอนเที่ยงข้าจะว่าง ข้าจะไปสำนักพระราชวังเพื่อตามหาท่านดีไหม?”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์เก้าลังเล
เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะกลับบ้านไปกินข้าวเที่ยงและไม่ออกไปนอกบ้านในตอนบ่าย
เจ้าชายคนที่สี่สังเกตเห็นความลังเลของเขา จึงพูดด้วยใบหน้าที่มืดมนว่า “เจ้ากลับมาได้แค่วันเดียว และเจ้ากลับคิดจะเกียจคร้านแล้วหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าร้องประท้วงว่า “เจ้าเรียกมันว่าขี้เกียจได้อย่างไร เช้านี้ผ่านมาสองชั่วโมงแล้ว!”
องค์ชายสี่กำลังครุ่นคิดถึงข้อกล่าวหาของกรมพระราชวังหลวงที่กล่าวหาองค์ชายเก้าว่าขี้เกียจ แต่พระองค์ก็ยังไม่กลับมา พระองค์ตรัสว่า “จงขยันสักสองสามวัน แล้วค่อยกลับมาเต็มวัน ถ้าอยากเกียจคร้านก็รอสักสองสามวันก่อน…”