“บึ้ม บึ้ม!”
กลองสองจังหวะ
นี่คือรายงานกะงานที่ส่งโดยเจ้าหน้าที่ซึ่งจัดเตรียมโดยพระราชวัง
ถึงเวลาที่จะใส่ไว้สำหรับการอัปเดตครั้งที่สองแล้ว
ตื่นตอน 5:55 น.
เจ้าชายองค์ที่เก้าและภรรยาก็เคยมาพักผ่อนที่นี่เช่นกัน
“เมื่อเอ๋อเหอกลับมา ฉันจะปรับเขาครึ่งเงินเดือน!”
องค์ชายเก้าตรัสกับชูชูว่า “ตอนนี้พวกเรากำลังสงบสติอารมณ์อยู่ ถึงแม้ว่าพวกเราไม่ควรจะสงบสติอารมณ์ก็ตาม ถ้าพวกเรายังติดค้างอยู่ที่คาลาคิน พรุ่งนี้บ่ายพวกเราคงไม่มีอาหารกิน และข้าคงอับอายขายหน้าแน่”
ชูชูกล่าวว่า “มันน่าจะมาถึงเร็วๆ นี้”
เมื่อกล่าวเช่นนั้น เธอก็รู้สึกว่านี่ไม่ใช่พฤติกรรมปกติของเอ๋อเหอ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเป็นคนใจร้อน และผู้อาวุโสรอบๆ ตัวเขาต่างก็รู้เรื่องนี้
แม้ว่าจะมีเสบียงอาหารและการเดินทางกลับมากมาย แต่เราได้นำทหารยามจำนวนมากไปด้วย และส่งม้าเร็วสองตัวกลับไปแจ้งข่าว และพวกมันก็มาถึงภายในวันเดียว
ขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกัน พวกเขาก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังมาแต่ไกล
ชูชูพลิกตัวแล้วนั่งตัวตรง
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยืนขึ้นเช่นกัน
หัวใจของเขาโล่งใจทันที และเขากล่าวอย่างมีความสุข: “ฮ่า! เอ้อเหอ กลับมาแล้ว ฉันจะไปหาเขา!”
ชูชู่ก็ลงจากรถและขอให้เขาสวมฮู้ดและหมวก
“โอ้…”
มีรถม้าจอดเรียงรายอยู่หน้าพระราชวัง พร้อมกับเสียงร้องของแกะและหมู
เหล่าทหารยามที่ปฏิบัติหน้าที่ต่างคว้าด้ามดาบของตนแล้วก้าวเข้ามา เมื่อเห็นว่าเป็นเอ้อเหอ พวกเขาจึงวางดาบลง
เอ้อเหอพูดว่า “โอเค เรามาขนของลงจากรถกันเถอะ มันดึกแล้ว”
ทุกคนทำตามคำแนะนำและเข้ามาถือถุงข้าวสาร
เมื่อได้ยินเสียงวุ่นวายในค่ายทหารข้าง ๆ ทุกคนก็ลุกขึ้นไปดูความสนุกสนาน
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าออกมา เมล็ดพืชก็เกือบจะถูกขนถ่ายออกไปแล้ว และทุกคนกำลังต้อนแกะและไล่หมู
แกะก็สบายดี พวกมันกินหญ้าแห้งอยู่ริมถนน ส่วนหมูก็กินอาหารหมดแล้วก่อนที่เราจะออกเดินทางในเช้านี้ แต่ตอนนี้พวกมันกลับส่งเสียงร้องด้วยความหิวและไม่เชื่อฟังอย่างมาก
แต่เนื่องจากหมูเหล่านั้นจะถูกฆ่าในวันรุ่งขึ้น จึงไม่มีใครคิดจะให้อาหารพวกมัน พวกเขาจึงเพียงขับรถพาพวกมันไปที่คอกสัตว์ว่างเปล่าที่อยู่ใกล้ๆ
ยามที่คุ้นเคยกับเอ๋อเหอคนหนึ่งกล่าวว่า “ท่านครับ ทำไมมีแต่แกะกับหมูล่ะ ทุกคนคงเบื่อที่จะกินมันแล้ว ถ้าเป็นวัวก็คงจะดีกว่า”
อีกคนบอกว่า “วันนี้ฉันกินเนื้อไปหลายปอนด์เลย ไม่น่าเชื่อเลย ฉันกินเนื้อวัวเป็นมื้อกลางวัน และกินเนื้อกวางโรย่างเป็นมื้อเย็น ตอนนี้ท้องฉันก็ยังอิ่มอยู่เลย”
เอ้อเหอหัวเราะและดุว่า “แค่กินอาหารสักหน่อย ทำไมคุณถึงเลือกมากจัง”
เมื่อองค์ชายเก้าได้ยินดังนั้น เขาก็พ่นลมหายใจอย่างแรงและกล่าวว่า “ทำไมข้าถึงเลือกไม่ได้? ออกไปทำธุระกับข้าเถิด ข้าจะให้เนื้อเจ้ามากพอ!”
ดูเหมือนเขาจะกินเยอะแต่จริงๆ แล้วไม่มีอะไรเลย
ตามมาตรฐานการจัดหา ผู้ใหญ่ชายแต่ละคนควรได้รับเนื้อสัตว์ 1 ปอนด์และข้าว 1 ปอนด์ทุกวัน แต่ตอนนี้เหลือเนื้อสัตว์ 4 ปอนด์และข้าวครึ่งปอนด์
ถ้าเราอยู่ในเมืองหลวง เราคงไม่กล้ากินแบบนี้ แต่ข้างๆ มันเป็นหุบเขาที่ไม่เคยมีใครล่ามาก่อน และทุกคนก็มีสมบัติล้ำค่ามากมาย ดังนั้นเราจึงสามารถจัดหามาให้ได้จริงๆ
ทุกคนก็เงียบลง
เอ้อเหอ ก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์เก้า…”
ต่อหน้าผู้คนมากมาย พระองค์ไม่ได้ตรัสถึงปริมาณอาหารที่แน่นอน พระองค์เพียงชี้ไปที่ชายชาวมองโกลที่อยู่ข้างหลังพระองค์แล้วตรัสว่า “นี่คือหัวหน้าองครักษ์ประจำพระราชวังของเจ้าชายมเหสี ท่านพาข้าและคนอื่นๆ กลับไป เกวียนหมูและแกะสองคันนั้นก็ถูกส่งมาจากพระราชวังของเจ้าชายมเหสีเช่นกัน!”
จากนั้นเขาก็หันไปหาหัวหน้าองครักษ์ “นี่คือเจ้าชายองค์ที่เก้าของโบกดา ข่าน นายของข้า”
เนื่องจากชนเผ่าคาร์ชินมีวิถีชีวิตครึ่งหนึ่งเป็นเกษตรกรรมและอีกครึ่งหนึ่งเป็นปศุสัตว์ จึงมีผู้เช่าชาวฮั่นจำนวนมาก โดยส่วนใหญ่สามารถพูดภาษาจีนได้
แต่ชายคนนี้สามารถพูดภาษาจีนได้ ดังนั้นเขาจึงก้าวไปข้างหน้าและทักทายเขาเป็นภาษาจีน
องค์ชายเก้ามีสีหน้าตกตะลึง ยังคงครุ่นคิดถึงคำพูดของเอ๋อเหอ น้ำเสียงของเอ๋อเหอไม่ถูกต้องนัก
นี่คือดินแดนของราชวงศ์ชิง มีทหารยามยี่สิบนายกำลังกักตุนอาหารไว้ และต้องการคนเพิ่มเพื่อ “คุ้มกัน” อาหารด้วยงั้นเหรอ
แล้วทำไมถึงอยู่ในชื่อคฤหาสน์เจ้าชายสนมแต่ไม่ใช่คฤหาสน์เจ้าหญิงล่ะ?
องค์ชายเก้าไม่พอใจอย่างมาก เขาถูกบังคับให้ติดหนี้บุญคุณใครงั้นหรือ?
ถึงแม้ไม่จำเป็นต้องมีคนคุ้มกัน แต่พวกเขาก็ยังส่งคนมา
เจ้าแค่ใช้ชื่อคฤหาสน์ของเจ้าหญิงก็จะไม่มีเรื่องวุ่นวายระหว่างพี่น้อง แต่ถ้าใช้ชื่อคฤหาสน์ของเจ้าชายสวามี เขาก็จะต้องช่วยเขา
เกวียนหมูกับแกะสองคันจะมีประโยชน์อะไร? พวกมันมีราคาแค่ไม่กี่เหรียญเงินเท่านั้น จะดีกว่าไหมถ้าให้ของหายากสักสองสามชิ้น เช่น มังกรบิน เป็นของขวัญเพื่อแสดงความมีน้ำใจ
ฉันอยู่ข้างคอกแล้ว แต่คุณยังขาดเนื้อเหรอ?
เพียงแต่ตอนนี้มันยากที่จะเถียง มีข้าวรออยู่ข้างหน้า และก็ไม่ผิดที่พวกเขาจะจัดเกวียนหมูกับแกะสองคันเป็นโบนัส
เขาหันไปมองผู้นำมองโกล โบกมือ และพูดอย่างไม่แยแสว่า “ลุกขึ้น รางวัล!”
เหอหยูจูยืนอยู่ใกล้ๆ และรู้ว่าพวกมองโกลร่ำรวยและชายผู้นี้เป็นผู้นำ จึงเก็บกระเป๋าทองคำแท่งสองใบไว้ในกระเป๋าใบหนึ่งอย่างเงียบๆ และเตรียมพร้อมไว้ เมื่อได้ยินคำสั่งขององค์ชายเก้า เขาก็ยื่นกระเป๋าใบนั้นให้
หัวหน้าองครักษ์กำลังจะปฏิเสธ แต่เอ๋อเหอก็โน้มน้าวเขาว่า “รับไปเถอะ นายท่านของเราไม่ใช่คนตระหนี่ เราไม่อาจปล่อยให้ท่านเดินทางโดยเปล่าประโยชน์ได้”
หัวหน้าองครักษ์รับไว้แล้ว
เขาคิดถึงคำสั่งสอนจากสามีและคนรับใช้ของเขา และอยากดูว่าทุกคนที่อยู่รอบๆ เจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นเพลย์บอยหรือไม่
ไม่ต้องพูดถึงคนรอบข้างเขา แม้แต่ยามก็ดูไม่ค่อยดีนัก
เมื่อองค์ชายเก้าเห็นโจซุนและเกาปินมาถึง พระองค์ก็ตรัสว่า “อย่าละเลยแขก บอกให้ห้องครัวเตรียมอาหารและให้อาหารม้า”
ทั้งสองคนตกลงกันและพาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหัวหน้าไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองไปยังเอ๋อเหอ จากนั้นหันหลังและเดินเข้าไปในพระราชวัง
เอ๋อเหอรีบตามไป
“มีอะไรเหรอ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ทำไมถึงเอากลับมาด้วย?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสถาม
เอ้อเหอไม่ได้ตอบทันที แต่กระซิบว่า “อาจารย์จิ่ว ข้ามีเรื่องต้องรายงานเป็นความลับ!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเงียบลงและพาเอ๋อเหอกลับไปที่ห้องตะวันตกของบ้านหลัก
ชูชูก็ลุกขึ้นเช่นกัน วอลนัทได้ยินเสียงเจ้าชายองค์เก้าเดินออกไป จึงเดินออกมาจากห้องข้างๆ เพื่อมาด้วย
เมื่อได้ยินว่าเอ๋อเหอกลับมาในเวลานี้ ชูชูจึงสั่งให้วอลนัทไปที่ห้องครัวเพื่อดูว่ามีอะไรกินหรือไม่
เราเดินทางกันไกลมาก และถ้าจะทานอาหารกลางวันก็คงจะผ่านไปสี่หรือห้าชั่วโมงแล้ว คงจะหิวมากแน่เลย
วอลนัทตอบกลับและออกไปเตรียมตัว
เอ้อเหอในห้องตะวันตกได้หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกของเขาแล้ว มันเป็นกระดาษที่ผู้อำนวยการเซ็นชื่อและกดลายนิ้วมือไว้ เนื้อหาพูดถึงเหตุการณ์ “มอบรางวัลเทศกาลทองคำ” ที่คฤหาสน์องค์หญิงต้วนจิง
เอ้อเหอเป็นคนระมัดระวังและคิดมาก
นอกจากนี้ เนื่องจากเกี่ยวข้องกับรัฐบริวารต่างชาติ ไม่ว่าเรื่องนั้นจะเล็กน้อยเพียงใด ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย
เขาไม่อยากทิ้งอันตรายใดๆ ไว้ให้กับเจ้าชายลำดับที่เก้า ดังนั้นเขาจึงหยิบกระดาษแผ่นนี้ออกมา
มิฉะนั้น คำพูดคงไม่พอ และหากมันทำให้ศาลวิตกกังวลจริงๆ พวกเขาจะปฏิเสธ และมันจะสร้างปัญหาให้กับเจ้าชายลำดับที่เก้า
องค์ชายเก้ารับมันมาอ่าน ตอนแรกเขาโกรธมาก แต่พอเห็นข่าวลือตอนท้ายก็ถึงกับอึ้ง
คุณต้องรู้ว่าราชสำนักได้ส่งเสริมจริยธรรมขงจื๊อมานานหลายทศวรรษ “โดยใช้ชาวฮั่นปกครองชาวฮั่น”
ธรรมเนียมปฏิบัติที่เจ้าหญิงจะแต่งงานใหม่ได้สูญหายไป และยิ่งไปกว่านั้น การมีนางสนมแม้ว่าเจ้าชายจะยังมีชีวิตอยู่ก็ตาม
หากเป็นความจริงแล้ว จักรพรรดิไม่เพียงแต่จะไม่ลงโทษเจ้าชายคู่ครองเท่านั้น แต่ยังจะส่งคนไปตำหนิและลงโทษเจ้าหญิงด้วย
ศาลไม่สามารถที่จะเสียหน้าได้
ราชวงศ์ชิงก่อตั้งขึ้นนอกกำแพงเมืองจีน และถูกนักวิชาการขงจื๊อในที่ราบภาคกลางดูหมิ่นว่าเป็น “คนป่าเถื่อนหยาบคาย” มานานแล้ว
ราชสำนักได้ส่งเสริมจริยธรรมขงจื๊อมาตั้งแต่รัชสมัยของจักรพรรดิไท่จู่เพื่อเอาชนะใจนักวิชาการทั่วโลก
“นี่เป็นเรื่องจริงหรือเท็จ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่เอ๋อเหอแล้วพูดว่า
เอ้อเหอส่ายหัวและพูดว่า “ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่เนื่องจากเจ้าชายสวามีกล้าก่อเรื่อง ข้าเดาว่าเจ้าหญิงคงทำอะไรบางอย่างที่น่ารำคาญ”
ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าชายคู่ครองก็ยังคงมีผู้อาวุโสอยู่ หัวหน้าธงขวาของเผ่าคาร์ชินคนปัจจุบันคือเจ้าชายดูหลิง ซึ่งเป็นพ่อตาของเจ้าหญิง
หากเจ้าชายคู่ครองไม่ได้ถูกบีบให้จนมุม เขาคงไม่กระทำการกบฏเช่นนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าชี้ไปที่ห้องทำงานของเจ้าหน้าที่แล้วกล่าวว่า “พวกมองโกลห้าสิบคนนั้นหมายความว่าอย่างไร? ถ้าเจ้าชายสนมมีความผิดจริง ทำไมเขาจึงยังรู้สึกผิดอยู่?”
เอ้อเหอกล่าวว่า “พวกเขาคงตื่นตระหนก กลัวเรื่องวุ่นวาย พวกเขาขอให้ใครสักคนไปกับฉัน อยากรู้ว่าฉันรู้อะไรมากแค่ไหน ฉันทำตัวเหมือนคนโง่และเจ้าชู้ ไม่รู้อะไรเลย เลยไม่ได้ส่งใครกลับไปรายงานล่วงหน้า เพราะกลัวว่าพวกเขาจะเข้าใจผิดและดำเนินการอะไรต่อไป”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่เอ๋อเหอและถามว่า “เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าตอนนี้องค์หญิงสบายดี?”
เอ้อเหอพยักหน้าและกล่าวว่า “หากชีวิตของพวกเขามีความเสี่ยง พวกเขาคงจะปิดปากเงียบไปนานแล้ว และไม่ทำเรื่องวุ่นวายให้ข่าวลือแพร่สะพัดไปข้างนอก”
แต่หลังจากเวลาผ่านไปนานก็ยากที่จะพูดได้
ใครจะรู้ว่าเหตุการณ์ซื้อเมล็ดพืชครั้งนี้จะทำให้พวกเขาตื่นตระหนกและนำไปสู่การดำเนินการอื่น ๆ หรือไม่
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและนึกถึงเจ้าหญิงเค่อจิง
พระสวามีของเจ้าหญิงเค่อจิงได้สืบทอดบัลลังก์ของข่านและกลายเป็นคนเย่อหยิ่ง พระองค์จึงเตรียมที่จะอภิเษกสมรสกับพระสนม ณ ตำหนักของข่าน
เป็นไปได้ไหมว่าสามีของเจ้าหญิงต้วนจิงก็เป็น “ขโมยร้องไห้” เช่นกัน โดยจงใจเทน้ำสกปรกลงบนอ่างเพื่อวางแผนร้ายต่อเจ้าหญิง?
เขาอายุน้อยกว่าองค์หญิงต้วนจิงเพียงไม่กี่ปี ตอนที่องค์หญิงต้วนจิงแต่งงาน เขาก็มีอายุสิบขวบแล้ว
เพราะเจ้าชายลำดับที่สิบ พี่น้องทั้งสองจึงได้พบและพูดคุยกันหลายครั้ง
หากองค์หญิงหรงเซียนและองค์หญิงเค่อจิงหยิ่งผยอง องค์ชายเก้าก็คงจะเชื่อพวกเขา แต่องค์หญิงต้วนจิงกลับมีบุคลิกคล้ายกับองค์หญิงเก้า
องค์ชายเก้ารู้สึกว่าเขาไม่เพียงแต่ทำตามฝูงชนเท่านั้น แต่ยังต้องฟังสิ่งที่เจ้าหญิงต้วนจิงพูดด้วย
เขาถอนหายใจออกมา เมื่อเห็นสีหน้าเหนื่อยล้าของเอ๋อเหอ เขาก็พูดว่า “เอาล่ะ พักผ่อนก่อนเถอะ เก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวเถิด ข้าจะเขียนจดหมายถึงจักรพรรดิและรอคำพิพากษา!”
หากที่ประทับของเจ้าหญิงอยู่ในเมืองหลวง เขาคงจะไปที่นั่นทันทีเพื่อสนับสนุนเจ้าหญิงและชี้แจงเรื่องดังกล่าว แต่ที่ประทับนั้นเป็นของเจ้าหญิงมองโกล และเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่สามารถไปที่นั่นได้หากไม่มีคำสั่งของจักรพรรดิ
อย่างไรก็ตาม หากฉันรู้เรื่องนี้แล้วแต่ยังไม่ทำอะไรเลย ฉันคงไม่สามารถอธิบายให้เจ้าชายองค์ที่สิบฟังได้ในภายหลัง
ยิ่งไปกว่านั้น การกบฏก็คือการกบฏ แม้จะมีเหตุผล แต่พวกมองโกลก็ไม่อาจละเลยเจ้าหญิงได้ตามอำเภอใจ
เอ้อเหอตอบแล้วลงไป
วอลนัทเพิ่งกลับมาพร้อมกล่องอาหาร เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ยื่นให้เอ๋อเหอแล้วพูดว่า “ฝูจินสั่งให้เตรียมสิ่งนี้ไว้ให้คุณครับ”
เหอเอ๋อเหอรีบรับมันแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของคุณค่ะท่านหญิง และขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณค่ะคุณหนู”
วอลนัทกล่าวว่า “ไม่เป็นไร”
เอ้อเหอหยิบกล่องอาหารแล้วออกไป วอลนัทยกม่านขึ้นแล้วเดินเข้าไปในห้อง เขารายงานให้ชูชูทราบ ตรวจกาน้ำชาบนกรงรมควัน แล้วจึงออกไป
องค์ชายเก้ารับกระดาษแผ่นนั้น นั่งลงบนบัลลังก์ ส่งให้ชูชู แล้วกล่าวว่า “ข้าไปตอนนี้ไม่ได้แล้ว ข้าต้องรอคำสั่งจากข่าน…”