แล้วชายชราจะยืนอยู่ตรงนั้นได้อย่างไร?
เขาอาจกล้าใช้ประโยชน์จากความอาวุโสของเขาต่อหน้าเจ้าชายคนที่สี่ แต่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้นต่อหน้าเจ้าชายคนที่สิบ
ทุกคนในเมืองหลวงรู้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบมีนิสัยฉุนเฉียวและจะคอยลงโทษผู้ตรวจสอบ
เจ้าชายลำดับที่สี่มองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบและเตือนให้เขาหยุด
ทว่าองค์ชายสิบกลับเป็นคนดื้อรั้น ไม่ชอบให้ใครมาสั่ง จึงหันหน้าหนีแล้วพูดกับชายชราตรงๆ ว่า “เจ้ายังยืนอยู่ตรงนั้นอีกทำไม? เจ้าแอบฟังข้าหรือ?”
ใบหน้าของชายชราแข็งทื่อ และเขาพูดอย่างรวดเร็วว่า “ฉันไม่กล้า”
องค์ชายสี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพูดกับชายคนนั้นว่า “ท่านอาจารย์ถง โปรดไปทำงานของท่านเถอะ ข้าต้องการคุยกับองค์ชายสิบที่นี่”
เขานั่งคุยอยู่ ไม่คิดจะลุกไปส่งฉันเลยสักนิด เขาดูเย็นชากว่าเดิมมาก
ชายชราไม่กล้าจับผิดจึงตอบไปทันที
องค์ชายสิบจึงลากเก้าอี้อีกตัวหนึ่งมานั่งลงตรงหน้าองค์ชายสี่ หยิบจดหมายวางลงบนโต๊ะ แล้วกล่าวว่า “ชุนหลินกับพี่เจ็ดกลับมาแล้ว นี่คือจดหมายจากพี่เก้าถึงเจ้า”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้รีบร้อนที่จะเฝ้าดู แต่กลับแนะนำเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “พูดจาดีๆ ต่อหน้าคนอื่น แม้ว่าคุณจะไม่กลัวที่จะทำให้คนอื่นขุ่นเคือง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องสร้างศัตรูทุกที่”
องค์ชายสิบขมวดคิ้วพลางกล่าวอย่างไม่พอใจ “พี่สี่ นี่เจ้าปฏิบัติกับข้าเหมือนผู้อาวุโสจริงๆ เหรอ? ตระกูลทงเจริญรุ่งเรืองมาก ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นเลย แม้แต่พ่อตาข้าก็ไม่เคยทำเช่นนั้น หากเจ้าทำเช่นนั้น เจ้าจะยิ่งทำให้ตัวเองอึดอัด!”
ญาติพี่น้องรุ่นเก่าของตระกูลทงยังมีอยู่อีกมาก ไม่ต้องพูดถึงคนรุ่นของหลงโกโดอีกจำนวนนับสิบคน
องค์ชายสี่เม้มริมฝีปากแน่น เขารู้ว่าเรื่องนี้มีขีดจำกัด สถานการณ์เฉพาะหน้าจะขึ้นอยู่กับพระราชบิดาของพระองค์ จักรพรรดิ ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นการทำตามแบบอย่างของพระราชบิดา
องค์ชายสิบเหลือบมององค์ชายสี่ รู้ว่าเขาเป็นคนที่มีความคิดและการกระทำมากมาย จึงยืนขึ้นและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ยุ่งอยู่ ข้ายังต้องไปลี่ฟานหยวนอีก”
เจ้าชายลำดับที่สี่พยักหน้าและเฝ้าดูเจ้าชายลำดับที่สิบจากไป
จากนั้นเขาหยิบจดหมายขึ้นมาและมองดูช่องเปิดที่ไม่ได้ปิดผนึก
ความไว้วางใจที่เจ้าชายลำดับที่เก้ามีต่อเจ้าชายลำดับที่สิบนั้นไม่มีใครเทียบได้ และเขายังขอให้เจ้าชายลำดับที่สิบเก็บจดหมายที่เขานำมาด้วยไว้ให้เปิดผนึกไว้ด้วย
แต่ลี่ฟานหยวน…
เจ้าชายลำดับที่เก้ายังเขียนจดหมายถึงเจ้าชายลำดับที่ห้าด้วย
องค์ชายสิบกับองค์ชายห้าจะตามฉันมาเหรอ?
เจ้าชายคนที่สี่รู้สึกโล่งใจจริงๆ
ความกังวลของพี่ชายคนนี้ไม่ไร้ประโยชน์เลย
เมื่อเทียบกับเจ้าชายสิบสี่ไอ้สารเลวนั่นแล้ว เจ้าชายเก้าดูมีมารยาทดีและมีเหตุผล
หลังจากอ่านเนื้อหาแล้ว ใบหน้าของเจ้าชายที่สี่ก็หดลง
จดหมายของเจ้าชายองค์ที่เก้านั้นตรงไปตรงมา แต่ก็สร้างความหวาดกลัวเมื่อลองคิดดูอย่างรอบคอบ
ไม่แปลกใจเลยที่ Orondei และลูกชายของเขาก็ถูกทรมานเช่นกัน
ผู้ร้ายที่เปิดเผยตัวคือคนใกล้ชิดของออโรนเดอิ
โอโรนเดอิไม่สามารถจัดการครอบครัวของเขาได้ดี
อีกทั้งเหตุและผลระหว่างตระกูลทงกับองค์ชายเก้าก็อธิบายได้ยากจริงๆ
หากเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ออกไป พระราชวังก็คงไม่ถูกกวาดล้าง และหลงโคโดะก็คงจะไม่ขอให้เฮเซลิไปที่พระราชวัง ทำให้อีกฝ่ายต้องรีบเร่งดำเนินการ
หากพวกเขาวางแผนอย่างรอบคอบ คงไม่มีช่องโหว่มากมายขนาดนี้ แผนของพวกเขาคงสำเร็จ และลองโคโดะก็คงหลบหนีไปได้ โดยไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน
ในส่วนของแม่และลูกชายของเฮเชลี หากเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้ตัดสินใจเด็ดขาดและส่งคนออกไปไล่ตาม พวกเธออาจได้รับอันตรายจากบุคคลนั้นก็ได้
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์ที่เก้าบังเอิญเดินทางและไปล่าสัตว์บนภูเขา ซึ่งเปิดเผยแผนการสมคบคิดให้โลกรู้
ความเมตตาของเจ้าชายองค์เก้าต่อตระกูลทงเป็นความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่ในการแก้ไขความทุกข์ยากของพวกเขาและช่วยชีวิตพวกเขาไว้
น่าเสียดายที่ตระกูลทงไม่ขอบคุณเขา เพราะฆาตกรที่อยู่เบื้องหลังก็คือตระกูลทงนั่นเอง
องค์ชายสี่เก็บจดหมายลง แล้วนึกถึงชายชราจากตระกูลทงที่เพิ่งมาถึง ดูเหมือนว่าเขาควรจะแยกตัวออกจากตระกูลทงในอนาคต
ความขัดแย้งภายในตระกูลถงนั้นไม่ใช่ความขัดแย้งทางวาจาแบบที่ถงกั๋วกังและอ๋องไดเคยเผชิญในสมัยนั้น หากแต่เป็นการสมคบคิดสังหารกันมากกว่า การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการละเมิดข้อห้ามของจักรพรรดิ และพระองค์จะไม่แสดงความเมตตาอีกต่อไป…
–
องค์ชายสิบเดินทางไปลี่ฟานหยวน แต่ไม่พบสิ่งใด องค์ชายห้าไม่ได้มาในวันนี้ แถมยังส่งคนมาขอลาพักสิบวันอีกด้วย
เขาส่งหวางผิงอันไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายคนที่ห้าเพื่อส่งจดหมายและตรงกลับบ้าน
เฟิงเซิงและอักดันเริ่มรู้จักผู้คนแล้ว และพวกเขาก็เต็มไปด้วยพลังงานทุกวัน และครึ่งวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เจ้าชายลำดับที่สิบกลัวว่าสุภาพสตรีลำดับที่สิบจะวิตกกังวล ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แสดงออกมา แต่เขาตั้งตารอคอยมันอยู่ในใจ
ญาติที่เรียกว่า ญาติพี่น้อง ส่วนใหญ่เป็นเพียงจินตนาการ
ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกก็อ่อนแอ และความรักระหว่างพี่น้องก็มีจำกัด ยกเว้นพี่ชายคนที่เก้า
แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันให้กำเนิดเจ้าชายและเจ้าหญิงล่ะ?
อะไรที่แตกต่าง…
–
ที่คฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่ห้า เจ้าชายลำดับที่ห้ากำลังอ่านจดหมายของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าเกรงว่าองค์ชายที่ห้าจะเปิดเผยเรื่องนี้ จึงได้เขียนจดหมายถึงองค์ชายอย่างเรียบง่าย โดยระบุเพียงว่าคนรับใช้เป็นผู้ทำร้ายเจ้านาย และผู้ดูแลจะต้องมีเรื่องบาดหมางอื่นกับหลงโกโด เช่น เหตุการณ์เก่าที่คฤหาสน์หมิงจู
เจ้าชายองค์ที่ห้าอ่านมันสองรอบแล้วก็ปล่อยมันไป เขาไม่สนใจเรื่องความเกลียดชังหรืออะไรทั้งนั้น ขอแค่มันไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าชายองค์ที่เก้าก็พอ
เขาจึงลุกขึ้นและกลับไปที่ห้องหลักซึ่งเห็นสุภาพสตรีคนที่ห้ากำลังเย็บผ้าคาดหน้าท้องเล็กๆ อยู่ในมือ
องค์ชายห้าทรงนั่งลงบนบัลลังก์คัง แล้วตรัสอย่างไม่เห็นด้วย “ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้? มันทำให้ตาของเจ้าเมื่อยล้าจริงๆ…”
สุภาพสตรีคนที่ห้าวางมันลงในอ่างเย็บผ้าและพูดว่า “แค่เพื่อฆ่าเวลาเท่านั้น”
เมื่อเห็นว่าดวงตาของเจ้าชายลำดับที่ห้ามีสีน้ำเงินเข้มเล็กน้อย นางกำนัลลำดับที่ห้าจึงเสนอชาให้เขาและถามว่า “เจ้าหญิงคนโตเป็นอย่างไรบ้าง”
ปรากฏว่าลูกสาวคนโตของพวกเขาอายุสามขวบแล้ว และถึงเวลาฉีดวัคซีนแล้ว ทุกวันนี้ พวกเขาถูกพาไปฉีดวัคซีนที่ลานอีกแห่ง
เจ้าชายลำดับที่ห้าได้รับการฉีดวัคซีนแล้ว แต่เนื่องจากยังมีเจ้าหญิงองค์ที่สองและเจ้าชายองค์ที่สองอยู่ในคฤหาสน์ พระองค์จึงไม่ได้อยู่ที่ลานด้านหน้าเพื่อเฝ้าทั้งสองพระองค์ แต่เพียงจัดเตรียมพี่เลี้ยงเด็กเพื่อเข้าไปกับทั้งสองพระองค์ภายในเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ในแต่ละวันเมื่อมีคนได้รับมอบหมายให้ไปส่งอาหาร ข่าวก็มักจะออกมา
“เมื่อคืนท่านมีไข้ แต่เช้านี้ท่านรู้สึกดีขึ้นแล้ว คืนนี้ท่านคงมีไข้อีก และคงอีกสองสามวัน…” เจ้าชายองค์ที่ห้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้
ถึงแม้เขาจะรู้สึกน้อยใจหลิวอยู่บ้าง แต่สองวันที่ผ่านมาเขาก็คิดถึงเธอมาก มันไม่ใช่ความรักระหว่างชายหญิง แต่เป็นความคิดที่ว่าลูกสาวคนโตของเขาไม่มีแม่คอยดูแล
ตัวเขาเองก็เคยประสบกับการแยกจากลูกๆ ตั้งแต่ยังเด็ก และเขารู้ว่าความรักระหว่างแม่และลูกไม่อาจทดแทนความรักอื่นใดได้
เด็กทุกคนอยากจะพบแม่ของเขาเมื่อเขายังเด็ก
ความสับสนของเขาปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขาและในดวงตาของเลดี้วู
สุภาพสตรีคนที่ห้ามองไปทางบ้านทางทิศตะวันออก
ขณะนี้เจ้าชายองค์ที่สองกำลังพักอยู่ในห้องทิศตะวันออก
ในลานหลัก ห้องทางปีกตะวันออกและตะวันตกว่างเปล่า
นางยังนึกถึงหงเซิง บุตรชายคนโตของนางด้วย ซึ่งไม่ใช่คนเกเร บุคลิกของเขาค่อนข้างคล้ายกับองค์ชายห้า และไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์
ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ฉันรู้สึกหดหู่ใจมาก
นางเงยหน้าขึ้นมองเจ้าชายองค์ที่ห้าแล้วพูดว่า “ข้ากำลังจะคุยอะไรบางอย่างกับเจ้า ข้าว่างอยู่แล้วนี่ เจ้าหญิงองค์โตอายุสามขวบแล้ว ถึงเวลาที่นางต้องเริ่มเรียนรู้แล้ว คงไม่สะดวกถ้าจะให้พี่เลี้ยงหรือพี่เลี้ยงเด็กมาเลี้ยงดู เมื่อเธอโตพอแล้ว ข้าจะย้ายนางไปอยู่ที่ลานหลักให้”
เจ้าชายลำดับที่ห้ารู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินดังนั้น จึงมองไปที่สุภาพสตรีลำดับที่ห้าแล้วกล่าวว่า “นี่…นี่…”
สุภาพสตรีหมายเลขห้าคือมารดาที่ถูกต้องตามกฎหมาย และเป็นหน้าที่ของเธอในการเลี้ยงดูบุตรและธิดาของพระสนม อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอย้ายไปยังลานหลัก เธอจะแตกต่างออกไป เพราะเธอต้องเลี้ยงดูเจ้าหญิงองค์โต
เจ้าชายองค์ที่ห้ามีน้ำใจงาม แม้จะรู้สึกขอบคุณสำหรับข้อเสนอของท่านหญิงที่ห้า แต่พระองค์ก็ไม่ได้ทรงยอมรับมันอย่างเป็นธรรมดา พระองค์กลับเหลือบมองท้องของท่านหญิงที่ห้าแล้วตรัสว่า “แต่หากเจ้าให้กำเนิดเจ้าหญิงองค์อื่นในอนาคต…”
แม้ว่าเธอจะไม่ได้อยู่เบื้องหลังเจ้าหญิงคนโต แต่เธอก็แทบจะเหมือนกันและไม่สามารถเพลิดเพลินไปกับสถานะของลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงลำพัง
องค์หญิงองค์ที่ห้ามององค์ชายห้าแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าท่านอาจารย์คิดถึงองค์ชายใหญ่และองค์หญิงองค์โตมาตลอดหกเดือน องค์ชายใหญ่ได้เข้าวังไปศึกษาเล่าเรียนแล้ว และท่านเป็นบุตรชายคนโตของท่านอาจารย์ ดังนั้นอนาคตของท่านจึงไม่เลวร้าย แต่องค์หญิงองค์โตกลับถูกวิพากษ์วิจารณ์ได้ง่าย และนางก็เป็นลูกสาวของข้าด้วย…”
เอกลักษณ์เฉพาะตัวของลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายนั้นไม่มีประโยชน์ใดๆ แต่จะทำให้เธอเป็นตัวเลือกแรกของฟู่เหมิง
ไม่ต้องพูดถึงการเลี้ยงดูเจ้าหญิงคนโตเพียงอย่างเดียว เธอยังพิจารณาเลี้ยงดูเจ้าชายคนโตด้วยเช่นกัน ตราบใดที่มันจะป้องกันไม่ให้หลิวกลับบ้าน
นางสาวคนที่ห้ารู้สึกอิจฉาและหวาดกลัว
นางอิจฉาที่องค์ชายห้าใส่ใจเด็กคนอื่นมากเกินไป และกลัวหลิวซึ่งเป็นพระสนมที่มีลูก เพราะกลัวว่านางจะมีความคิดไม่ดีต่อองค์ชายสอง
อย่างไรก็ตาม มีกรณีมากมายที่ภริยาและนางสนมทะเลาะกัน และไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้คนจะเสียชีวิต
เจ้าชายลำดับที่ห้าจะคิดได้อย่างไรว่าสุภาพสตรีลำดับที่ห้าเป็นแม่ที่เข้มแข็ง?
เขารู้เพียงว่าสุภาพสตรีหมายเลขห้าเป็นคนเที่ยงธรรม แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั้งคู่จะมีปัญหากันบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่เคยโกรธเจ้าหญิงและเด็กๆ ที่อยู่ในสวนหลังบ้านเลย
เขาพูดทันทีด้วยสายตาที่ไว้ใจ “งั้นก็รับไปเถอะ จะได้ไม่ต้องเสียใจ ฉันเป็นห่วงจริงๆ…”
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เจ็ด ภรรยาหลัก
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดดูไร้ทางสู้แต่ก็ยังถูกนางสาวองค์ที่เจ็ดล้มลง
ขณะนั้นเขานอนอยู่บนตัวคัง โดยสวมเพียงเสื้อตัวใน มีถุงแป้งสองถุงวางอยู่ด้านหลัง ซึ่งเต็มไปด้วยเกลือนึ่ง
นี่คือการประคบร้อนเพื่อขับไล่ความหนาวเย็นให้กับเจ้าชายองค์ที่เจ็ด
จริงๆ แล้วบริเวณที่ควรประคบร้อนคือหัวเข่า แต่คุณหญิงเจ็ดกลับมีไหวพริบและใส่ใจเจ้าชายเจ็ดมากจนไม่เคยถามถึงขาของเขาเลย
แม้ว่าจะยังไม่ถึงวันที่ 9 ของเดือนจันทรคติที่ 9 แต่อากาศก็เริ่มหนาวแล้ว และเราก็ยังคงเดินทางอยู่
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดเป็นหวัดและรู้สึกหนาวจากภายในสู่ภายนอก
โดยเฉพาะกองกลางตัวรับทุกคนต้องระวังมือให้เย็นไว้
สตรีหมายเลขเจ็ดนั่งลงข้างๆ เขา บ่นไม่หยุดหย่อน “ท่านเจ้าข้า ช่างโง่เง่าอะไรเช่นนี้! พวกเราเดินทางไปกลับหลายร้อยไมล์ แต่ท่านกลับอยากขี่ม้ามากกว่านั่งรถม้า ท่านเรียนรู้จากเจ้าชายองค์เก้าและองค์สิบไม่ได้หรือ? พวกเขากลับนั่งรถม้า ทั้งที่พระราชวังของเจ้าชายอยู่ห่างจากสำนักงานรัฐบาลเพียงไม่กี่ไมล์…”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดนอนลงบนหมอนโดยหรี่ตา และรู้สึกเหนื่อยมาก
นางสาวคนที่เจ็ดคิดว่าเขากำลังหลับ และเสียงนั้นก็ค่อยๆ หยุดลง
ห้องนั้นอบอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิ และถุงเกลือก็ให้ความรู้สึกร้อน ทำให้เจ้าชายองค์ที่เจ็ดรู้สึกง่วงและหลับไปครึ่งหนึ่ง
ถุงเกลือบริเวณหลังส่วนล่างก็เปลี่ยนจากร้อนเป็นอุ่นเช่นกัน
ก่อนที่เจ้าชายองค์ที่เจ็ดจะหลับไป เขาก็รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวที่หลังส่วนล่าง
ถุงเกลือใหม่…
–
นอกช่องเขา บนถนนสายราชการ
หลังอาหารกลางวัน อากาศก็กำลังดี เจ้าชายองค์เก้าและชูชูจึงเปลี่ยนม้ากัน
แต่ชูชูมีอาการป่วยเรื้อรังและกลัวว่าอากาศเย็นจะทำให้ไอ ดังนั้นนอกจากหมวกและผ้าพันคอแล้ว เขายังสวมหน้ากากปิดหน้าให้แน่นโดยให้เห็นเพียงดวงตาเท่านั้น
ชูชู่ยังได้เตรียมส่วนหนึ่งไว้สำหรับเจ้าชายลำดับที่เก้า และทั้งคู่ก็แต่งกายด้วยชุดเดียวกัน
ความรู้สึกในการขี่ม้าจะแตกต่างจากการนั่งรถยนต์
เสียงดังจะเห็นได้ชัดขึ้นเมื่อขับรถยนต์ และเมื่อขับไปนานๆ จะรู้สึกกระสับกระส่ายและอึดอัดเล็กน้อย
การขี่ม้าตัวสูงจะสะดวกสบายกว่ามาก
เมื่อพวกเขาออกมา พวกเขาก็นำน้ำพริกลูกแพร์ฤดูใบไม้ร่วง เปลือกส้มแมนดาริน รังนก และเชื้อราสีขาวจำนวนมากมาด้วย ดังนั้นเมื่อถึงเวลาที่จะได้อากาศบริสุทธิ์ พวกเขาก็ออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์
ฟู่ชิง, เอ้อเหอ, เฉาชุน, เกาปิน และคนอื่นๆ ก็มาขี่ม้าไปกับเขาด้วย
แม้กระทั่งหมอเสี่ยวเจียงก็เปลี่ยนม้าของเขาและรู้สึกสดชื่นมากขึ้น
เหลือเพียงจางติงซานและเฉาเยว่อิงเท่านั้นที่ยังคงนั่งอยู่ในรถ
เพื่อให้มีคนอยู่เป็นเพื่อนตลอดการเดินทาง ทั้งสองจึงเปลี่ยนเป็นรถม้า
ชายทั้งสองยกม่านรถม้าขึ้นและมองไปที่ด้านหลังของเจ้าชายลำดับที่เก้าและนางลำดับที่เก้า
ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่ผุดขึ้นมาในใจของ Cao Yueying เมื่อวานนี้กำลังจะพังทลายลง
เด็กชายวัย 18 หรือ 19 ปี คนไหนไม่อยากประสบความสำเร็จในเรื่องใหญ่ๆ บ้าง?
ทำไมเวลาเขามาหาจิ่วเย่อ เขากลับทำตัวเหมือนชายวัย 50 หรือ 60 ปีที่วนเวียนอยู่รอบๆ ภรรยาของเขา…