วันรุ่งขึ้น เจ้าชายองค์ที่เก้าพร้อมคณะเดินทางออกจากพระราชวังและออกนอกด่านศุลกากรมุ่งหน้าสู่เมืองเรเฮ
สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางของการเดินทางไม่ถึง 200 ไมล์ เส้นทางทั้งหมดเป็นถนนสายหลักอย่างเป็นทางการ มีสถานีไปรษณีย์หลายแห่งตลอดเส้นทาง
ในรถม้า เจ้าชายองค์ที่เก้าได้หารือแผนการกับชูชู
“วันนี้เป็นวันชาติ และเราจะไปที่เรเฮในเช้าวันมะรืนนี้…”
ทันเวลาพอดีที่จะฉลองวันเกิดของชูชู
ระยะทางหนึ่งร้อยเก้าสิบไมล์ ถ้าคุณตื่นเช้าและออกเดินทางสาย คุณสามารถถึงที่หมายได้ภายในสองวัน แต่ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้น
ฉันเหนื่อยจากการเดินทางในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ดังนั้นฉันจึงพักผ่อนได้ดีในช่วงนี้
ชูชูกล่าวว่า “มันใกล้กว่าที่ฉันคิดไว้”
ฉันเคยคิดว่าความเร็วของรถม้าและม้าขี่นั้นมีจำกัด แต่หลังจากทำงานหนักมาหลายวัน รถม้าก็เดินทางได้ 150 ไมล์ต่อวัน และม้าเดินทางได้ 200 ไมล์ในครึ่งวันก็กลายเป็นเรื่องปกติ
จดหมายสี่ฉบับที่องค์ชายเก้าเขียนเมื่อวานนี้ ถูกส่งไปที่สถานีไปรษณีย์หมี่หยุนเมื่อเช้านี้ และบุรุษไปรษณีย์ที่นั่นก็นำไปส่งยังเมืองหลวง คืนนี้ทุกคนจะได้รับจดหมายของเขา
“พี่ชายคนที่เจ็ดและคนอื่นๆ ควรจะมาถึงปักกิ่งเมื่อคืนนี้ แต่ฉันไม่รู้ว่าประตูเมืองปิดหรือเปล่า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าว
ชูชูคิดถึงเฮเชลีและลูกชายของเธอ และเฮเชลีไม่จำเป็นต้องตายอย่างน่าเศร้า
ฉันไม่รู้ว่าเสาหยกในท้องของหลี่ซีเอ๋อร์จะเกิดได้หรือไม่
ฉันเดาว่าครอบครัวอื่นๆ ในสามกลุ่มบนกำลังจะลุกขึ้นมา
ตระกูลเหอเซอหลี่เสื่อมถอยลง ตระกูลถงจะยังคงนิ่งเฉยต่อไป และตระกูลหนิวหูลู่ต้องถูกควบคุม ตระกูลเดียวที่ยังเหลืออยู่ซึ่งจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งคือตระกูลฟูฉาแห่งพี่น้องตระกูลหม่าฉี และตระกูลชู่หลู่แห่งฟูซาน เสนาบดีกรมรักษาพระองค์
เจียงหนานก็มี Cao Yin ด้วย เมื่อตระกูลจินถูกกำจัดออกไป น้ำหนักของ Cao Yin ก็จะยิ่งหนักขึ้น
โดยบังเอิญ องครักษ์ในคฤหาสน์ของเจ้าชายเหล่านี้คือผู้มีอำนาจรุ่นที่สองทั้งหมด
แม้แต่เกาปินก็ยังเป็นสามัญชน แต่เกาเหยียนจงเป็นหมอ เขาสะสมบุญคุณไว้หลายครั้งแต่ไม่ได้รับการเลื่อนขั้น เมื่อถึงเวลา เขามีแนวโน้มที่จะเข้ามาแทนที่ตระกูลจิน และกลายเป็นหัวหน้ากรมวังคนต่อไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่เพียงแต่จะนำโชคลาภมาสู่ตัวเองเท่านั้น แต่ยังนำพรมาสู่คนรอบข้างเขาด้วย
ต้นตอของเรื่องนี้ก็อยู่ที่ตัวฉันเองใช่ไหม?
ชูชูมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและยิ้ม
ดังที่เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวไว้ เขาเป็นสัญลักษณ์แห่งความเป็นสิริมงคล และเป็นสัญลักษณ์แห่งความเป็นสิริมงคลอันยิ่งใหญ่ที่ส่งผลดีต่อเจ้าชายองค์ที่เก้า
องค์ชายเก้าจับมือนางพลางเอ่ยอย่างเจ้าเล่ห์ “เจ้ากำลังคิดถึงบ่อน้ำพุร้อนอยู่หรือ? น่าเสียดายหิมะที่ตกเมื่อไม่กี่วันก่อนละลายไปหมดแล้ว มะรืนนี้หิมะก็คงจะตกอีกแน่”
เมื่อเห็นว่าเขายังคงคิดที่จะกางเต็นท์เพื่อแช่น้ำพุร้อน ชูชูก็อดไม่ได้ที่จะหยิกหน้าเขา
ฉันถึงรู้สึกอายขนาดนั้นได้
เขาไม่มีเนื้อในร่างกายแต่มีผิวหนังหนา
เจ้าชายองค์ที่เก้าคว้ามือเธอไว้แล้วพูดว่า “ตอนนี้ไม่ใช่กลางวัน เจ้าจะกลัวอะไร”
ชูชู่กล่าวว่า “ท่านอาจารย์ โปรดอดทนอีกสักพัก ฤดูหนาวหน้าเราจะไปแช่น้ำพุร้อนที่เสี่ยวถังซาน น้ำพุร้อนที่เร่เหอมีไว้แช่เท้าเท่านั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูเธอแล้วถามด้วยความสับสน “ตอนกลางคืนคงจะไม่เป็นไรใช่ไหม?”
ชูชูชี้ไปที่ทหารยามข้างนอกแล้วพูดว่า “มันหนาวมาก และคุณมีคนมากกว่าร้อยคนกางเต็นท์ในป่าเหรอ?”
ถึงตอนนั้นชื่อเสียงจะไม่จำเป็นอีกต่อไปใช่ไหม?
เจ้าชายองค์ที่เก้ากัดฟันแล้วกล่าวว่า “โอ้ คนเยอะเกินไปแล้ว ข้าน่าจะถอยทัพไปก่อนหน้านี้”
กล่าวอีกนัยหนึ่งจักรพรรดิทรงออกคำสั่ง และพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟัง…
–
นอกพระราชวังเฉียนชิง องค์ชายเจ็ดและชุนหลินกำลังรออยู่ที่นี่
พวกเขามาถึงนอกกรุงปักกิ่งหลังจากเลิกงานเมื่อวานนี้ และหยุดพักที่วัด Beiding Niangniang เพื่อพักผ่อน
สถานะของหลงโคโดะแตกต่างออกไป ดังนั้นร่างของเขาจึงสามารถนำเข้าไปในเมืองได้ อย่างไรก็ตาม ร่างของผู้จัดการสองคนของตระกูลทงไม่จำเป็นต้องถูกนำมายังเมืองหลวง
หลังจากประตูเมืองเปิดในเช้านี้ องค์ชายเจ็ดก็พาชุนหลินเข้าเมืองและขอเข้าเฝ้านอกพระราชวังเฉียนชิง
ชุนหลินมีสีหน้าว่างเปล่าและดูสงบมาก แต่ที่จริงแล้วเขากำลังคิดอยู่ว่าจะตามทันเจ้าชายลำดับที่เก้าและกลุ่มของเขาได้อย่างไร
ทุกคนจากคฤหาสน์เจ้าชายออกเดินทางในเช้านี้และจะไปถึงเรเฮในอีกสามวัน
ถ้าฉันออกจากปักกิ่งวันนี้เพื่อไล่ตามเขา ฉันจะตามทันเขาภายในสามวัน
บางทีฉันควรจะเล่าความกังวลของเจ้านายให้ฟังและแวะไปที่ฉางผิงเพื่อนำผักมาสักสองสามตะกร้าไหม?
เมื่อเห็นสีหน้าของชุนหลิน องค์ชายเจ็ดคิดว่าเขากำลังประหม่า จึงกล่าวว่า “อย่าคิดมาก แค่ตอบคำถามตามความจริงก็พอ”
ชุนหลินเคยพบจักรพรรดิมาก่อนแล้ว ตอนที่พระองค์เสด็จไปกับองค์ชายเก้า เดือนพฤษภาคม จักรพรรดิทรงนำพระสนมอี๋ไปยังภูเขาไป๋หวาง พระองค์เพียงแต่เสด็จตามทหารองครักษ์ไป จึงไม่มีโอกาสได้พบปะและสนทนากับจักรพรรดิเพียงลำพัง
ชุนหลินพยักหน้าและกล่าวว่า “ขอบคุณท่านอาจารย์ฉีสำหรับคำแนะนำ”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดรู้ว่าเขาสามารถดึงธนูสิบพลังและล่าหมีดำได้ ดังนั้นเขาจึงชื่นชมเขามากทีเดียว
น่าเสียดายนะที่เป็นทหารรักษาการณ์แบบนี้ ควรไปเป็นทหารนะ
อย่างไรก็ตาม ทะเบียนบ้านของเขาอยู่ในสังกัดเจิ้งหง ดังนั้น ต่อให้ตำแหน่งในสังกัดว่างลง เขาก็ไม่สามารถได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในวังได้ มิฉะนั้น เขาอาจได้รับแต่งตั้งเป็นหลวงอี้เว่ยก็ได้
ขณะนั้นขันทีผู้ทำหน้าที่เสิร์ฟอาหารก็ยกโต๊ะอาหารออกไป
เหลียงจิ่วกงก็ออกมาและมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดและกล่าวว่า “อาจารย์ลำดับที่เจ็ด จักรพรรดิได้ส่งข้อความมา”
องค์ชายเจ็ดพยักหน้าและเดินตามเหลียงจิ่วกงเข้าไป
คังซีถือถ้วยชาและล้างปาก ในขณะที่เว่ยจูถือกระโถนไว้ข้างๆ เขา
เมื่อองค์ชายเจ็ดเสด็จเข้ามา คังซีก็บ้วนปากเสร็จ เขาวางถ้วยชาลง จ้องมององค์ชายเจ็ด แล้วถามว่า “เฮ่อเสอลี่พูดว่าอะไรนะ?”
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดรายงานข้อมูลที่เขาได้รับจากเฮอเชลีอย่างตรงไปตรงมา
พวกเขาออกเดินทางจากปักกิ่งในเช้าวันที่ 29 กันยายน และมาถึงสถานีไปรษณีย์หมี่หยุนในตอนเย็นของวันที่ 1 ตุลาคม
เมื่อลองโกโดตื่นขึ้นมา เขาก็ตระหนักว่าคนรับใช้ทั้งสองมีเจตนาไม่ดี เขาจึงอ้างเหตุผลว่าป่วยหนักเพื่อเลื่อนการเดินทางออกนอกประเทศ และขอให้ภรรยาและลูกๆ นอนกับเขาทุกคืนเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกฆาตกรรม
ในวันที่สี่ของปีใหม่ บุรุษไปรษณีย์แจ้งว่ามีการเคลื่อนไหวบางอย่างในพระราชวังใกล้สถานีไปรษณีย์ ผู้จัดการพระราชวังจึงนำคนมาทำความสะอาด และดูเหมือนว่าจะมีบุคคลสำคัญพักอยู่ที่นั่น
ลองโคโดขอให้เฮเซลีไปที่พระราชวังเพื่อพบกับขุนนางและหาหมอหลวง แต่เธอกลับมาโดยมือเปล่าเพราะไม่มีใครสามารถอยู่ในพระราชวังได้
คืนนั้นลองโคโดะยังคงให้เฮเชลีและลูกชายของเธอนอนอยู่บนเตียง
แต่หลงโกโดไม่ยอมให้แม่และลูกนอนบนคาน จึงได้แต่นอนบนพื้น เยว่ซิงอาเป็นหวัด แต่ไม่กล้าไอ จึงอดหลับอดนอนเกือบทั้งคืน ส่วนเฮ่อเชอลี่ก็อยู่ด้วย
หลังจากรุ่งสางของวันที่ห้า หลงโกโดะขับไล่เยว่ซิงอาและแม่ของเขาออกไปเพราะพวกเขาไอ
เฮ่อเชอลีและลูกชายของเธอกำลังนอนหลับพักผ่อนในห้องอื่นจนถึงเที่ยง เมื่อหูซานมาตามหาพวกเขาและบอกว่าหลงโคโดะหายไป
เจียซื่อจึงเข้ามาบอกว่าม้าหายไปสองตัว ชายทั้งสองสันนิษฐานว่าหลงโกโดหลบหนีไปฝ่าฝืนคำสั่ง ซึ่งทำให้เฮ่อเสอลี่ตกใจกลัว
เฮเชลีถูกพวกเขาหลอกและเข้าร่วมในการปกปิดเรื่องนี้
พวกเขาออกจากกู่เป่ยโข่วในบ่ายวันนั้น เจียซื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นหลงโกโด แล้วทายาที่ใบหน้าของเขา โดยบอกว่าเกิดจากแมลงมีพิษกัด
เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนสามารถยืนยันตัวตนของทุกคนที่เข้าออกด่านตรวจกู่เป่ยโข่ว เฮ่อเชอลี่ก็รู้สึกไม่ดีนัก เธอสงสัยว่า “การหลบหนี” ของสามีเป็นของปลอม และเขาอาจถูกฆาตกรรม แต่เธอไม่กล้าเปิดเผยเรื่องนี้ให้ลูกชายรู้…
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดขอให้ใครบางคนบันทึกทุกอย่างตามความเป็นจริง และขอให้เฮเชลีใส่ลายนิ้วมือของเธอลงไป
เยว่ซิงอาอายุสิบขวบแล้ว ถึงแม้เขาจะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่เขาก็ยังเป็นเด็กหนุ่มที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว องค์ชายเจ็ดก็ได้ซักถามเขาเป็นการส่วนตัวและยืนยันคำพูดของเขากับเฮ่อเสอลี่
นายไปรษณีย์สถานีไปรษณีย์หมี่หยุนและกัปตันที่ปฏิบัติหน้าที่ ณ จุดตรวจในช่วงบ่ายของวันที่ 5 ตุลาคม ก็ได้ให้คำสารภาพและนำตัวกลับไปยังเมืองหลวงด้วย
คำพูดของคนทั้งสามนี้ตรงกับคำพูดของเฮเชลี ซึ่งยืนยันว่าเฮเชลีไม่ได้โกหก
แม้ว่าคังซีจะรู้สถานการณ์โดยทั่วไปมาก่อน แต่ก็ไม่ชัดเจนเท่ากับสิ่งที่เฮอเชอลี่ ผู้เห็นเหตุการณ์ กล่าว
เขาขมวดคิ้วและคิดว่าปฏิกิริยาของลองโคโดะนั้นถูกต้อง
ไม่ว่าคนรับใช้จะเคารพหรือไม่ หรือมีเจตนาไม่ดีหรือไม่ เฮเชลีและลูกชายของเธอเป็นผู้หญิงและเด็ก จึงไม่สามารถบอกได้ อย่างไรก็ตาม ลองโกโดเป็นข้าราชการพลเรือนมานานกว่าสิบปีแล้ว
เพียงแต่ว่าลองโคโดะนั้นหยิ่งผยองเกินไปและกังวลเพียงว่าเขาจะได้รับอันตรายอย่างเงียบๆ หลังจากออกจากประเทศไปแล้ว และเขาคิดว่าเขาจะปลอดภัยตราบใดที่เขาไม่จากไป
ดังนั้นถึงแม้เขาจะส่งเฮ่อเชอลี่ไปที่พระราชวังเพื่อขอพบแพทย์หลวง มันก็เป็นเพียงข้ออ้างในการถ่วงเวลาเท่านั้น หากเขาต้องการความช่วยเหลือจริงๆ เขาควรไปที่สำนักงานนายพลในกู๋เป่ยโข่วโดยตรง
แต่สิ่งนี้ทำให้ศัตรูตื่นตัว และหูซานกับเจียซีรู้สึกผิดจึงดำเนินการล่วงหน้า
หากองค์ชายเก้าไม่ได้ออกไป และพระราชวังมีหยุนไม่ได้รับการทำความสะอาดล่วงหน้า…
คังซีส่ายหัวและปัดความเป็นไปได้นี้ออกไป
แม้ว่าจะไม่มีการกวาดล้างพระราชวัง คนทั้งสองนี้ก็จะไม่ยอมให้ลองโกโดล่าช้าอย่างแน่นอน
หลังจากที่องค์ชายเจ็ดพูดถึงเฮ่อเซอหลี่เสร็จแล้ว เขาก็เอ่ยถึงเรื่องที่ฟู่ชิงและชุนหลินไล่ล่าฆาตกร และทั้งสองก็เซ็นรับสารภาพด้วยตนเอง
คังซีไม่แปลกใจเลยเมื่อเห็นว่าเป็นหูซานที่ทำให้พยานเงียบ
อย่างไรก็ตาม ฟู่ชิงและชุนหลินไม่มั่นคงพอ แม้ว่าพวกเขาจะตามจับชายคนนั้นได้แล้วและปล่อยให้เขาฆ่าใครบางคนแล้วฆ่าตัวตายก็ตาม
น่าเสียดายที่คังซีให้กำเนิดฟูชิง แม้ว่าฟูชิงจะเป็นลูกหลานของตระกูลฟูฉา แต่เขาก็ไม่ได้ฉลาดและมีความสามารถเท่าพ่อ และไม่ได้กล้าหาญเท่าลุง พรสวรรค์ของเขาอยู่ในระดับปานกลาง
ในส่วนของชุนหลิน เขาเป็นนักรบทั่วๆ ไป กล้าหาญแต่ขาดความฉลาด
องค์ชายเจ็ดกล่าวว่า “องค์ชายเก้าได้ส่งชุนหลินกลับไปเพื่อเตรียมการสอบสวนของข่านอามาด้วย ตอนนี้เขากำลังรออยู่นอกพระราชวังแห่งความบริสุทธิ์แห่งสวรรค์”
คังซีพยักหน้าและสั่งเหลียงจิ่วกงว่า “นำมันเข้ามา เพื่อที่ฉันจะได้เห็นนายพรานหมีด้วย!”
ด้วยทักษะดังกล่าว เขาจึงเหมาะสมที่จะเข้าร่วมค่าย Tiger Spear หรือค่าย Royal Army มากกว่า
เขาพัฒนาความรักต่อคนที่มีความสามารถ
อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดว่าทหารรักษาการณ์ที่เหลืออยู่ไม่กี่นายในคฤหาสน์ของเจ้าชายคือเอ๋อเหอ ฟู่ชิง เฉาซุน กุ้ยตัน และคนอื่นๆ เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป
นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่คุ้มค่าที่จะกล่าวถึง ส่วนที่เหลือเป็นเพียงการแสดงเท่านั้น
ในขณะนี้ เหลียงจิ่วกงได้ลงไปข้างล่างแล้วและพาชุนหลินเข้ามา
ชุนหลินก้มหน้าลงตามเหลียงจิ่วกงไป ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น โค้งคำนับอย่างนอบน้อมพลางกล่าวว่า “ข้ารับใช้ของท่าน ชุนหลิน องครักษ์ชั้นสามแห่งคฤหาสน์องค์ชาย ขอถวายความเคารพแด่องค์จักรพรรดิ ด้วยความเคารพ องค์จักรพรรดิ”
“ลุกขึ้น!”
คังซีกล่าว
ชุนหลินเริ่มเชื่อฟัง
เมื่อคังซีเห็นร่างของชุนหลิน เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาคิดว่าตัวเองจะสูงและแข็งแรงเท่าเฮยซาน แต่กลับกลายเป็นว่าไม่ได้เตี้ย แค่สูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย แถมยังผอมบางอีกด้วย
“มองขึ้นไป…”
คังซีกล่าว
ชุนหลินเงยหน้าขึ้นอย่างจริงใจ เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังคงดูเด็กอยู่บ้าง ผิวขาวสะอาดสะอ้าน ดูบอบบางและบอบบางกว่าเอ๋อเหอ ฝูชิง และคนอื่นๆ มาก
คังซีจ้องมององค์ชายเจ็ดด้วยสายตาที่สงสัย
คนนี้ล่าหมีจริงๆเหรอ?
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดพยักหน้า
หลังจากเรียนรู้เกือบทุกอย่างเกี่ยวกับการล่าหมีและการไล่ล่าฆาตกรแล้ว คังซีก็ถามว่า “คุณอายุเท่าไหร่”
สิบแปด.
แม้ว่าชุนหลินจะถามด้วยความอยากรู้ แต่เขาก็ยังคงบอกความจริง
คังซีเคยอ่านประวัติของเฮยซานมาก่อนและรู้ว่านอกจากลูกสาวแล้ว เขายังมีลูกศิษย์ซึ่งเป็นลูกชายของสหายร่วมรบที่เสียชีวิตไปแล้วด้วย
พ่อของชุนหลินเสียชีวิตในยุทธการที่อูลานบูทงในปีที่ 29
เขาเป็นเพียงคนรับใช้และถูกเหยียบจนตายขณะอยู่ข้างหลัง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รับเครดิตใดๆ
ปีนั้นมีทหารหน่วยแปดธงชั้นยอดเสียชีวิตมากเกินไป
คังซีรู้สึกหดหู่ใจและคิดถึงถงกัวกัง
แม้ว่าถงกัวกังจะเป็นคนกบฏ แต่เขาก็เหมือนกับออโรนเดอิ ที่สามารถมองทะลุสิ่งต่างๆ ได้
เขาหันไปมองชุนหลินแล้วพูดว่า “องค์ชายเก้ากับองค์หญิงเก้าเป็นยังไงบ้าง? ผู้ช่วยพิธีทั้งสองอยู่ไหน?”
ชุนหลินครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วันที่เจ็ดของเดือนจันทรคติแรก อาจารย์จิ่วดูเหมือนจะหวาดกลัวเพราะการล่า ต่อมาข้าได้รับคำสั่งให้ออกจากค่ายพักแรม และข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อข้าพบท่านเมื่อวันก่อน ท่านดูเหมือนจะหายเป็นปกติแล้ว ข้าไม่ได้สนใจเจ้าพิธีทั้งสอง จึงไม่รู้ว่า…”