by “ดา ดา ดา ดา…”
นอกช่องเขา บนถนนสายหลัก มีเสียงกีบม้าเร่งรีบดังมาแต่ไกล
ทีมที่อยู่ข้างหน้าทั้งหมดย้ายไปอยู่ฝั่งขวาของถนน
นี่คือถนนสายทางการและยังเป็นถนนไปรษณีย์ด้วย
ตามระเบียบการ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุรุษไปรษณีย์และผู้ส่งจดหมายบนหลังม้า เจ้าหน้าที่และพลเรือนจะต้องหลีกทางและไม่ล่าช้าในการเดินทาง
มิฉะนั้น หากเส้นทางเร่งด่วนคือ 600 หรือ 800 ไมล์ ความเร็วในการเดินทางจะได้รับผลกระทบ
เฮเชลีกอดลูกชายของเธอและนั่งอยู่ในรถม้าโดยที่ดวงตาของเธอลึกลง
เธอไม่สามารถกินหรือหลับได้ดีในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และยิ่งเธอคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอก็ยิ่งกลัวมากขึ้น
นับตั้งแต่ที่ออกจาก Gubeikou เธอก็พยายามหาโอกาสหลบหนีจากทีม แต่ก็ไม่เคยประสบความสำเร็จเลย
หากเธออยู่คนเดียว เธอก็ยังพยายามได้ แต่กับลูกชายของเธอ เธอไม่มีโอกาสพาลูกชายของเธอออกไปจากสายตาของทุกคน ยกเว้นบนถนนหรือที่สถานีไปรษณีย์
วันนี้คือวันที่ 8 ตุลาคม และเป็นวันที่สี่แล้วนับตั้งแต่ฉันออกจากประเทศ
เราไปประจำที่สถานีสองแห่งทุกวันและเดินไปแล้วมากกว่า 200 ไมล์
เฮเชลีรู้สึกสิ้นหวังหรือเปล่า?
บางทีฉันอาจจะทำตัวเหมือนคนโง่ ไม่สนใจ “การหายตัวไป” ของท่านอาจารย์สาม แล้วแสร้งทำเป็นเชื่อสิ่งที่พวกเขาพูด แล้วฉันจะพาลูกชายของฉันไปนิงกู่ต้าอย่างปลอดภัยได้ไหม
ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการรายงานว่าปรมาจารย์ที่สามหลบหนีหรือเสียชีวิตจากความเจ็บป่วย พวกเขาก็จะทิ้งแม่และลูกชายไว้เบื้องหลังเพื่อจัดการกับการสอบสวนในเมืองหลวงและพื้นที่ใกล้เคียงก่อนใช่หรือไม่?
ไม่งั้นถ้ามีคนคนหนึ่งเกิดอุบัติเหตุ ครอบครัวสามคนก็จะเกิดอุบัติเหตุตามไปด้วยหรือไม่?
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เฮเชลีก็กอดลูกชายแน่นยิ่งขึ้น
หากมีใครมาจากเมืองหลวงจริง เธอจะต่อสู้จนตายเพื่อให้ลูกชายของเธอมีโอกาสมีชีวิตรอด
เมื่อเสียงกีบม้าใกล้เข้ามา หัวใจของเฮเชลีก็เริ่มเต้นแรง
มีเสียงกีบม้าดังวุ่นวาย และมีคนอยู่ไม่น้อย
พนักงานต้อนรับหน้าเคร่งขรึมขี่ม้านำหน้ารถม้า เขาหันกลับไปมองและสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาพูดกับคนในรถม้าว่า “มีบางอย่างผิดปกติ มีคนมากันเป็นสิบๆ คน”
คนในรถม้าก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน พวกเขายกม่านขึ้นและกระซิบว่า “เป็นไปได้ไหมว่าจักรพรรดิส่งคนไปบอกนายท่านสามให้กลับเมืองหลวง?”
ใบหน้าของเขายังคงมียาอยู่และสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มซึ่งขุนนางมักสวมใส่
ผู้ดูแลหน้าตาชั่วร้ายขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ดูก่อนว่าใครกำลังมา ถ้าซ่อนไม่ได้ ก็โยนความผิดให้นายหญิงคนที่สาม…”
พวกเขาเป็นแค่คนรับใช้ของตระกูลทง แล้วพวกเขาจะมีสิทธิ์เป็นเจ้านายของนายได้ยังไง
ชายในรถม้าพยักหน้าเพราะรู้สึกไม่สบายใจ
รถม้าได้จอดเข้าข้างทาง
ขณะนี้มีนักขี่มาถึงหลายสิบคนแล้ว
ฟู่ชิงและชุนหลินควบคุมม้าของพวกเขา
ฟู่ชิงโบกแขนออกไปด้านนอก และด้วยเสียง “ฟู่” ทหารม้าหลายสิบนายที่อยู่ด้านหลังเขาก็แยกย้ายกันไปและล้อมกลุ่มคนไว้
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าส่งคนทั้งสองออกไป พระองค์เพียงขอให้พวกเขาไล่คนเหล่านั้นกลับ
ทั้งสองคนได้ปรึกษาหารือกันถึงวิธีการที่จะพาเขากลับคืนมาแล้ว
ฟู่ชิงเหลือบมองรถม้าทั้งสองคันแล้วกล่าวว่า “ท่านหญิงหลงซาน พวกเราเป็นทหารรักษาการณ์ของวังองค์ชายเก้า องค์ชายเก้าและพระสนมองค์เก้ากำลังออกจากเมืองหลวงและกำลังอยู่ที่สถานีไปรษณีย์ด้านหลัง เมื่อพวกเราได้ยินว่าท่านหญิงสามมาถึง พวกเราจึงได้รับคำสั่งให้ไปรับนางและใช้เวลาครึ่งวันกับคุณชายคนโต”
นี่ก็ถือเป็นการทดสอบเช่นกัน
เขาไม่ได้พูดถึงลองโคโดะ
ถ้ามีลองโคโดะอยู่ในทีมเขาจะออกมาข้างหน้า
หากลองโคโดะไม่ปรากฏตัว กระดูกของเขาคงถูกฝังไว้ในถิ่นทุรกันดารจริงๆ และต้องมีใครสักคนในกลุ่มที่รู้เรื่องนี้
ขบวนคุ้มกันจากสำนักงานกิจการตระกูลลงจากหลังม้าแล้ว เขาไม่คาดคิดว่าองค์ชายเก้าจะส่งคนมาขอความช่วยเหลือ
มีคนอยู่ที่นี่เป็นสิบๆ คนเลย ชวนพวกเราเหรอ
แต่ก็ไม่มีพื้นที่ให้พวกเขาได้พูด
เฮเชลีในรถม้าถูกแช่แข็ง
เธอไม่ได้คาดหวังว่าสิ่งที่เธอปรารถนาจะเป็นจริงและเธอได้พบกับใครบางคนจากเมืองหลวง
แต่ผู้คนที่มาไม่ใช่จากราชสำนัก แต่มาจากเจ้าชายองค์ที่เก้า
นางรู้สึกขัดแย้งระหว่างจิตสำนึกกับความปรารถนาของนาง และหน้าผากของนางก็เต็มไปด้วยเหงื่อ
หากเลือกถูกทางก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง
ถ้าเลือกผิดก็จะเป็นกิโยตินที่จะฆ่าคุณ
เธอรู้สึกสับสนและกอดลูกชายไว้แน่น
เยว่ซิงอาร้องออกมาด้วยความหงุดหงิดขณะที่เขาถูกกอด: “เอินนี่…”
เฮเชลีรู้สึกตัวและมองลงไปที่ลูกชายของเธอ
มีการเคลื่อนไหวบางอย่างเกิดขึ้นนอกรถม้าแล้ว ผู้ดูแลที่เคร่งขรึมกล่าว “ขอบคุณครับท่านจิ่ว สำหรับความกรุณาของท่าน อากาศเริ่มหนาวขึ้นทุกวัน แถมวันนี้ยังมีหิมะตกอีกด้วย ท่านหญิงสามของเรากำลังพาท่านชายคนโตไปด้วย เราจึงไม่สะดวกที่จะรอต่อไป ผมจะขอโทษท่านจิ่วและคุณหญิงเก้าเมื่อกลับมา…”
ก่อนออกจากประเทศ ฟู่ชิงและชุนหลินตรวจสอบบันทึกที่ด่านตรวจกู๋เป่ยโข่ว
ครอบครัวทงไม่มีพี่เลี้ยงเด็กยกเว้นเฮ่อเซลี
นี่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
หาก Orondei ต้องการช่วยจริงๆ เขาคงไม่ลืมนึกถึงความยากลำบากของพวกเขา
ทรัพย์สินของครัวเรือนถูกยึดและคนในครัวเรือนทั้งหมดถูกแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่
เห็นคนแบบนี้แล้วดูไม่ใช่คนดีเลย
ฟู่ชิงครุ่นคิดถึงสีหน้าปกติขององค์ชายเก้า เงยคางขึ้นมองผู้ดูแลผู้ชั่วร้ายอย่างเย่อหยิ่ง แล้วกล่าวว่า “ข้าคือฟู่ชิง องครักษ์วังขององค์ชาย เจ้าเป็นใครกัน? เจ้าจะเถียงข้าได้อย่างไร? ไม่มีกฎเกณฑ์อะไรทั้งนั้น พูดตรงๆ บนหลังม้าสิ!”
ชุนหลินขึ้นนั่งบนหลังม้าและมองไปที่ผู้ดูแลที่ชั่วร้าย
เขาเป็นนักสู้ เขาดูไม่อ้วน แต่คอเขาหนาเกือบเท่าหัวเลย
จนถึงขณะนี้ลองโคโดะและภรรยาของเขาก็ยังไม่ปรากฏตัว ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ผิด
เขาเพียงยกธนูขึ้นและเล็งไปที่ชายคนนั้น
ทหารยามสามสิบนายที่เดินตามเขามาก็ถือธนูและดาบเช่นกัน เมื่อเห็นการกระทำของชุนหลิน ทุกคนก็เตรียมธนูและเล็งไปที่ผู้คนราวสิบกว่าคนรอบรถม้า
พนักงานต้อนรับหน้าตาชั่วร้ายเห็นว่ากลุ่มคนเหล่านี้มีเจตนาไม่ดี จึงคิดหาทางรับมือเมื่อมีคนสองคนลงจากรถม้าคันที่สอง ปรากฏว่าเฮเชลีกำลังอุ้มลูกชายของเธออยู่
เธอได้ตัดสินใจแล้ว
แม้ว่าอาจารย์ที่สามจะเคยล่วงเกินองค์ชายเก้าและนางสาวเก้ามาก่อนแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นญาติกัน ไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบเป็นความตาย แต่คนรับใช้ของตระกูลทงที่เดินทางมากับเขาถูกสงสัยว่าเป็น “ศัตรูที่ฆ่าสามีของเธอ”
สีหน้าของผู้ดูแลหน้าชั่วร้ายเปลี่ยนไปเมื่อเขาเห็นเฮเชลีลงจากรถ
เฮ่อซื่อหลี่สังเกตเห็นการเผชิญหน้าระหว่างทั้งสองฝ่ายแล้ว เธออุ้มเด็กไว้แล้วเดินตรงไปหาฝูชิงทีละก้าวพลางกล่าวว่า “ข้าเคยล่วงเกินท่านเก้าและท่านหญิงเก้ามาแล้ว ข้าควรจะขอโทษด้วยตนเอง แต่ข้าจำต้องรีบออกจากเมืองหลวง ในเมื่อพวกเราบังเอิญเจอกัน ข้าจะไปแสดงความเคารพท่านขุนนางทั้งสอง…”
เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้จัดการหน้าตาชั่วร้ายก็รู้สึกใจหายและมองไปรอบๆ ด้วยหางตา
ถนนทางการถูกปิดกั้นในทิศทางตะวันออก-ตะวันตก และถนนด้านหน้าและด้านหลังถูกปิดกั้นทั้งหมด แต่ตอนนี้เป็นที่ราบและไม่มีสิ่งกีดขวางบนถนนทางการจากเหนือไปใต้ ยกเว้นต้นไม้บางต้นที่กระจัดกระจาย ซึ่งไม่ได้ขัดขวางการแข่งม้า
แต่มีการเล็งธนูไปมากกว่าสามสิบคัน…
การจะหนีรอดไม่ใช่เรื่องง่าย
หากเราต้องสู้กับศัตรูแม้จะมีสิบหรือสิบคนก็ไม่มีทางชนะ
ในชั่วพริบตา ชายคนนั้นก็ตัดสินใจ เขาเหลือบมองไปยังเมืองหลวงอย่างลังเล ก่อนจะลงจากหลังม้าแล้วพูดว่า “ท่านครับ โปรดรอสักครู่ ผมจะถามท่านสาม…”
หลังจากพูดสิ่งนี้แล้ว โดยไม่รอให้ฟู่ชิงตอบ เขาก็ยกม่านขึ้นและขึ้นรถม้า
เจียซี ผู้รับผิดชอบรู้สึกผิดและกระซิบว่า “ฉันส่งเสียงไม่ได้ใช่ไหม? ถ้าฉันส่งเสียง เจ้าหน้าที่สองคนนั้นก็จะรู้ว่ามีอะไรผิดปกติ”
ช่วงนี้พวกเขาเอาอะไรมาทาหน้าคนจนสับสน ทั้งสองถูกบังคับให้ดื่มแอลกอฮอล์ทุกมื้อจนมึนงงไปหมด
ชายคนนั้นเหลือบมองเจียซี โน้มตัวไปข้างหน้าและกระซิบว่า “พี่สี่ ฉันบอกนายให้…”
เจียซีไม่ได้ยินเสียงชัดเจน ดังนั้นเขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและเอาหูแนบกับชายคนนั้น จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง
ปรากฏว่าชายคนดังกล่าวปิดปากของเจียซีด้วยมือข้างหนึ่งและกรีดคอของเขาด้วยมีดสั้นด้วยมืออีกข้างหนึ่ง
เลือดพุ่งพล่านออกมาจากลำคอของเจียซือ เขามองชายคนนั้นแล้วน้ำตาก็ไหลออกมา เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมชายคนนั้นถึงอยากฆ่าเขา
ผู้ดูแลที่ชั่วร้ายอีกฝั่งหนึ่งไม่ได้หยุดนิ่ง เขายัดมีดสั้นเข้าไปในมือของเจียซือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะเล็งไปที่หน้าอกตัวเองและแทงมัน
ดวงตาของเจียซีเบิกกว้างขึ้น และสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ
ผู้จัดการหน้าตาชั่วร้ายเริ่มขยับตัวด้วยความเจ็บปวดแล้ว แต่เขาก็ยังกังวลว่าตัวเองจะตายง่ายๆ เขาคว้าแขนของเจียซือที่เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก ก่อนจะใช้มีดสั้นแทงเข้าไปในอก
ปากของเขาเค็มและมีกลิ่นคาว และเขาใช้กำลังทั้งหมดของเขาเพื่อพูดว่า “อาจารย์ที่สาม ทำไมคุณถึง…”
แต่เขาพูดได้เพียงครึ่งประโยค เลือดก็พุ่งออกมาจากปากของเขา และเขาก็ล้มลงตรงๆ และกระแทกเข้ากับรถม้าอย่างดัง
ในขณะนี้ เฮ่อเซอหลี่เดินไปที่ด้านหน้าม้าของฟู่ชิงและชุนหลินพร้อมกับลูกชายของเธอในอ้อมแขน โดยชี้ไปที่รถม้าคันแรก และเธอไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นที่ไหน
ความเคลื่อนไหวในรถทำให้ทุกคนตกใจ
ฟู่ชิงและชุนหลินเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี จึงรีบขี่ม้าไปข้างหน้า
คนขับตกใจมากจนหน้าซีด
ผู้จัดการตัวร้ายล้มลง หัวโผล่ออกมาจากม่านรถ เลือดไหลออกมาจากปาก ตาเบิกกว้าง และเสียงหอบหายใจดังอยู่ในลำคอ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสูดอากาศเข้าไปมากกว่าหายใจออก
ฟู่ชิงและชุนหลินรีบลงจากหลังม้า โดยทั้งคู่ถือมีดและจ้องมองไปที่ม่านรถม้า
หลังจากรอคอยเป็นเวลานานก็ไม่มีการเคลื่อนไหวภายใน
ทั้งสองมองหน้ากันและมีความคิดที่ไม่ดี
ชุนหลินรีบใช้ดาบของเขาม้วนม่านรถม้าขึ้นและดึงลง เผยให้เห็นฉากภายใน
เป็นชายคนหนึ่งนั่งหงายท้อง ตาเบิกกว้าง เลือดยังไหลออกมาจากคอ…