by ห้องก็เงียบลงทันที
จากนั้นทุกคนก็คุกเข่า ยกเว้นจ้าวชางที่เพียงแค่โค้งคำนับและก้าวไปด้านข้าง
ดวงตาของคังซีมองไปที่โต๊ะกลางห้อง
เขาไม่ใช่จักรพรรดิแห่งวังลึกและเขาเคยเห็นศพ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นศพที่ถูกทำลายเช่นนี้
เขาเดินไปข้างหน้าสองก้าวและสายตาก็จับจ้องไปที่กะโหลกศีรษะที่บอบช้ำ พยายามระบุใบหน้าผ่านลักษณะใบหน้า แต่เขาทำไม่ได้จริงๆ
เขาเห็นสมุดบันทึกในมือของแพทย์ชันสูตรศพหนุ่ม จึงส่งสัญญาณให้เหลียงจิ่วกงส่งมันให้ และอ่านบันทึกอย่างละเอียด
ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดที่จะพิสูจน์ตัวตนของบุคคลนี้ได้ และยังมีอีกหลายข้อสงสัย อย่างไรก็ตาม แม้จะชันสูตรพลิกศพแล้ว ก็ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าศพนี้เป็นของลองโกโด
หากไม่มีใครอยู่ในรถม้าของตระกูลทง ก็มีแนวโน้มสูงว่าจะเป็นเช่นนั้น
เหลืออีกหนึ่งหรือสองตัว…
คังซีมองไปที่จ้าวชาง
จ้าวชางดึงห่อกระดาษออกจากแขนเสื้อและยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้างพร้อมกล่าวว่า “ฝ่าบาท นี่คือสิ่งที่ข้าพบในห้องเงียบๆ ของราชสำนักตระกูลจักรพรรดิ”
ลองโคโดถูกขังไว้ในห้องเงียบๆ ของบ้านตระกูลเป็นเวลาสี่วัน เขาสามารถหวีผมและล้างหน้าได้ แต่ผมก็ร่วงเหมือนกัน
เมื่อเหลียงจิ่วกงรับมันไป จ้าวชางก็หยิบถุงกระดาษอีกใบออกมาแล้วพูดว่า “นี่คือผมที่ฉันเก็บมาจากห้องของหลี่ในบ้านของทง”
คังซีได้รับข่าวเมื่อบ่ายวานนี้ และได้ฟังเอ้อเหอบรรยายถึงสภาพศพโดยรวม แน่นอนว่าเขากำลังคิดหาวิธีระบุตัวตนของศพด้วย
ศพทั้งหมดที่สามารถแยกแยะได้ด้วยตาเปล่ามีเพียงสองส่วนเท่านั้น คือ ส่วนหลังส่วนล่าง และส่วนผม
มีรอยแส้ที่หลังส่วนล่างที่ยังไม่หาย และไม่มีรอยใดๆ ที่ชัดเจน ดังนั้น สิ่งเดียวที่เหลือไว้สำหรับการเปรียบเทียบคือเส้นผม
เมื่อวานนี้ จ่าวชางพาผู้คนไปค้นหาห้องเงียบๆ ของสำนักงานตระกูลและสถานที่ที่หลงโกโดอาศัยอยู่ในบ้านของทงทีละน้อย และเก็บถุงผมสองถุงมา
คังซีพยักหน้า มองไปที่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพผู้สูงอายุ และกล่าวว่า “มาเปรียบเทียบกัน…”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับจักรพรรดิอีกครั้ง จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเทาและยืนขึ้นเปรียบเทียบเส้นผม
ในห้องเงียบๆ ของสำนักงานรัฐบาลตระกูลมีเส้นผมอยู่เจ็ดเส้น เส้นผมทั้งสองเส้นมีความยาวต่างกันเล็กน้อย แต่สีและความหนาใกล้เคียงกัน
บ้านของทงมีผมมากกว่านั้นอีก รวมทั้งหมด 19 เส้นผม เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพแบ่งผมออกเป็นสองกองตามความหนาและสี
พวกมันมีจำนวนน้อยกว่ามาก เกือบจะเท่ากับพวกที่อยู่ในห้องเงียบๆ ของบ้านพักกลุ่ม
ทุกคนกลั้นหายใจ รู้ว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง และต้องเป็นผมของลองโคโดะแน่ๆ
คนเดียวที่เข้าออกสองที่นี้ก็คือลองโคโดะ นี่คือผมของลองโคโดะ
จากนั้นเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพชราก็เดินไปที่โต๊ะ พลิกศีรษะ เผยให้เห็นเปียที่ด้านหลัง
เขาแกะเปียผมออกอย่างคล่องแคล่วด้วยนิ้วมือ ดึงลงมาจากบนลงล่าง และปล่อยปอยผมลงมาสองสามช่อ
เมื่อเทียบกับขนสองเส้นก่อนหน้านี้ แทบไม่มีความแตกต่างในด้านความยาว ความหนา และขนาดของขนเหล่านี้เลย
นายแพทย์ชันสูตรศพชราถอนหายใจภายใน ก้าวไปด้านข้าง และกระซิบว่า “ฝ่าบาท ถูกต้องแล้ว”
คังซีก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและมองไปที่เส้นผมสามเส้นที่กระจายอยู่บนผ้าขาวโดยไม่ละสายตาไปจากพวกมันเป็นเวลานาน
เขาหลอกตัวเองไม่ได้ว่ามันไม่ใช่เส้นผมของมนุษย์
วิธีการทำร้ายผู้คนนี้เรียบง่ายและหยาบคาย หากเจ้าชายองค์เก้าไม่ได้เดินทางอยู่ด้วย แผนการสมคบคิดนี้คงสำเร็จ
ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือลองโคโดะหายตัวไปอย่างลึกลับ โดยไม่มีใครพบว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิต
แล้วเขาจะไม่รู้สึกผิดได้อย่างไร?
เขาไม่เพียงจะรู้สึกผิดเท่านั้น แต่เขายังจะสงสัยออโรนเดอิและขุนนางคนอื่นๆ ในสามธงบนด้วย
แม้ว่าคุณจะเตรียมใจไว้แล้วก็ตาม ก็ยังยากที่จะทนเมื่อสถานการณ์เริ่มคลี่คลาย
คังซีมองไปที่เอ๋อเหอและเฉาชุนแล้วพูดว่า “ผลงานของวันนี้ต้องรายงานให้องค์ชายเก้าทราบตามความเป็นจริง อย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกใครอีก!”
เอ้อเหอและเฉาซุนรีบโค้งคำนับตอบ
คังซีมองไปที่จ้าวชางอีกครั้งแล้วหันหลังกลับ
จ้าวชางต้องให้คำแนะนำบางอย่างแก่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพและลูกชายของเขา
พ่อและลูกชายเป็นชายชราจากกระทรวงลงโทษ และพวกเขารู้ดีว่าเมื่อทำงานในวัง พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้มีหูหรือปาก
เอ้อเหอและเฉาซุนมองหน้ากัน
เอ้อเหอกล่าวว่า “ผู้จัดการจ้าว อาจารย์จิ่วยังรอข่าวอยู่ ดังนั้นพวกเราขอตัวไปก่อน”
จ้าวชางพยักหน้าและกล่าวว่า “ทหารยาม โปรดทำตามที่ท่านต้องการ”
สำหรับเขายังมีขั้นตอนต่อไป
พวกเขาเปิดซากหมี ควักไส้ และนำชิ้นส่วนที่เหลือใส่กลับเข้าที่
สิ่งที่สองคือการรอคำสั่งของจักรพรรดิว่าจะวางซากของลองโคโดอย่างไร
เรื่องนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไป การประกาศต่อสาธารณชนอย่างไรและเมื่อใดยังคงต้องอาศัยคำสั่งของจักรพรรดิ
เอ้อเหอและเฉาซุนเดินออกมาจากห้องโถงด้านหลังของจิงซาน
เมื่อเห็นว่าดวงตาของเฉาชุนแดงก่ำและแดงก่ำ เอ้อเหอจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์เก้าพักอยู่ที่พระราชวังหมี่หยุนมาหลายวันแล้ว และไม่รีบร้อนที่จะออกไป ท่านพักผ่อนสักครู่ แล้วค่อยไปพรุ่งนี้!”
เฉาซุนก็เห็นด้วย
ตอนนี้ฝุ่นเริ่มจางลงแล้วและเอ๋อเหอไปส่งข้อความแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องรีบเดินทางอีกต่อไป
คนทนได้แต่ม้าทนไม่ได้…
รถม้าจากคฤหาสน์เจ้าชายองค์เก้าจอดรออยู่นอกเมืองก่อน แล้วจึงมุ่งตรงเข้าสู่เมืองหลวง เหตุการณ์นี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย และหลายคนก็คาดเดากันไปต่างๆ นานา
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ควรจะทราบข่าวนี้ก็ได้ทราบไปแล้วเมื่อวานนี้ ดังนั้นเจ้าชายจึงไม่ได้เข้าไปในพระราชวังในวันนี้
อย่างไรก็ตาม ฉันยังให้ความสนใจเป็นพิเศษกับข่าวสารเกี่ยวกับคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้าด้วย
ผลก็คือเจ้าชายองค์ที่เก้าได้ส่งคนกลับมาหาจักรพรรดิอีกครั้งในวันนี้ แต่จักรพรรดิไม่ได้เรียกเขากลับมา…
–
ในกระทรวงยุติธรรม เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย
เมื่อวานบ่ายเขาอยู่ที่พระราชวังด้านนอก จึงได้รับข่าวช้าไปหน่อย กว่าเขาจะรู้ว่าเจ้าชายเสด็จเข้าพระราชวัง ประตูพระราชวังก็ปิดหมดแล้ว
เขาไม่แน่ใจเหตุผลสักเล็กน้อย แต่เมื่อวันนี้เขาได้รับข่าวว่าไม่มีใครจากคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าพบจักรพรรดิเลย
เขาคิดเรื่องการฟ้องร้อง
ในเวลานี้ การอยู่นิ่งๆ ย่อมดีกว่าการขยับเขยื้อน มิฉะนั้น ความกังวลมากเกินไปจะดูเสแสร้ง และการเฉยเมยจะดูเย็นชา
ที่ห้องปฏิบัติหน้าที่ของกระทรวงรายได้ เจ้าชายองค์ที่สี่ก็กำลังรวบรวมข้อมูลเช่นกัน
รถม้าเข้าสู่เมืองหลวง และเอ๋อเหอออกจากเมืองหลวงตอนเที่ยง
นี่มัน…ระบุชัดเจนแล้ว!
เจ้าชายองค์ที่สี่รู้สึกอย่างอธิบายไม่ถูกว่าผลลัพธ์นี้ไม่เลวร้าย
ไม่เช่นนั้นเจ้าชายเก้าก็จะกลายเป็นเรื่องตลก…
–
พระราชวังมิยุน.
เจ้าชายองค์ที่เก้ายืนอยู่ในลานบ้าน มองขึ้นไปบนท้องฟ้า
ท้องฟ้ามืดและดูเหมือนว่าจะมีหิมะตก
“นี่คือหิมะแรกของปี…”
องค์ชายเก้ากล่าวกับชูชูด้วยความตื่นเต้นว่า “พอถึงเรเฮะ อาจจะมีหิมะตกก็ได้นะ แช่น้ำพุร้อนท่ามกลางหิมะคงจะดีไม่น้อย!”
ชูชูยิ้มและพยักหน้า
แต่หากหิมะตกหนักพวกเขาจะต้องเคลื่อนไหวช้าลง
พวกเขาออกเดินทางในวันที่สี่ของปีใหม่และวันนี้เป็นวันที่แปด
ดูเหมือนว่าเราจะไม่สามารถออกเดินทางได้ภายในสามหรือสองวัน
ในขณะที่ทั้งคู่กำลังพูดคุยกัน ทั้งคู่ก็มองไปที่ปีกตะวันออกของลานบ้าน
องค์ชายเจ็ดพร้อมคณะเดินทางมาถึงเมื่อเช้านี้
ทหารรักษาการณ์ได้เข้ายึดพระราชวังแล้ว และผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์สองร้อยนายภายใต้สำนักงานแม่ทัพ Gubeikou ก็ถูกส่งกลับเช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่เจ็ดได้ตั้งรกรากอยู่ในปีกตะวันออกและกำลังแต่งตัว
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระซิบว่า “ข่านอามาคิดอย่างไร? ทำไมไม่ขอให้เจ้าชายองค์ที่สิบมาล่ะ? หรือแม้แต่พี่ชายคนโตก็มาได้!”
ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบองค์ชายเจ็ด เขาแค่รู้สึกว่าองค์ชายเจ็ดสุขภาพไม่ค่อยดี ในฤดูหนาวที่อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ ควรหลีกเลี่ยงการเดินทางหลายร้อยไมล์จะดีกว่า
ชูชูบีบมือองค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “อย่าแสดงตัวต่อหน้าอาจารย์เจ็ดเลย อาจารย์เจ็ดอยู่ในกองทหารรักษาพระองค์ และยังรับผิดชอบกองพันทหารรักษาพระองค์ของกระทรวงมหาดไทยด้วย เป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่เขาควรรับหน้าที่นี้”
เจ้าชายลำดับที่สิบได้รับการสนับสนุนจากตระกูล Niuhulu ดังนั้นจึงไม่เหมาะสมที่เขาจะสืบสวนคดีนี้
ตัวตนของผู้ตายยังไม่ได้รับการยืนยันมาก่อน และการจัดให้เจ้าชายองค์โตมาโดยตรงจึงดูเป็นเรื่องเคร่งขรึมเกินไป
องค์ชายเจ็ดก็เหมาะเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ฉันแค่พูดสิ่งนี้กับคุณ ฉันไม่ได้โง่”
ชูชูประเมินว่าองค์ชายเจ็ดน่าจะจัดการเรื่องผมเสร็จแล้ว จึงขอร้ององค์ชายเก้าว่า “ถ้าอย่างนั้นเชิญไปทานข้าวเย็นกับองค์ชายเจ็ดเถิด องค์ชายเจ็ดเป็นผู้อาวุโส และเนื่องจากข้ายังอยู่ที่นี่ การที่องค์ชายเก้ามาเยี่ยมเยียนจึงไม่ใช่เรื่องดี…”
“อืม!”
องค์ชายเก้าตอบด้วยความกังวลเล็กน้อย เขามองซูซูแล้วเตือนนางว่า “สองวันมานี้เจ้ากินน้อยเกินไป มีปลาเป็นอาหารกลางวัน ให้เสี่ยวซ่งและคนอื่นๆ กินด้วยกัน กินอีกหน่อยเถอะ”
ชูชูรู้สึกว่าท้องของเขาแทบจะสะอาดแล้ว และพยักหน้า “โอเค ฉันจะกินอีกสักสองสามคำด้วย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นด้วยและพาเหอยูจู่ไปทางปีกตะวันออก
ชูชู่กลับห้องของเธอและเตรียมรับประทานอาหาร
มื้อเที่ยงวันนี้ยังไม่มีเนื้อสัตว์ แต่ก็มีปลา
ในเขตอำเภอมี่หยุนมีแม่น้ำสายหนึ่งชื่อว่าแม่น้ำเฉาไป๋ ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของปลาคาร์ป ปลาคาร์ปหัวโต และปลาคาร์ปครูเซียน
ในตอนเช้า เจ้าชายองค์ที่เก้าขอให้เกาปินติดตามพวกอันธพาลในพื้นที่ไม่กี่คนเพื่อซื้อปลาและกุ้งสองตะกร้า
วันนี้ตอนเที่ยง อาหารจานหลักได้แก่ ปลาตุ๋นเครื่องในปลาแห้ง กุ้งแม่น้ำ และแพนเค้กไข่ นอกจากนี้ยังมีอาหารมังสวิรัติอีก 3 อย่าง ได้แก่ แตงโมสอดไส้ โกจิเบอร์รี่และเผือก และกะหล่ำปลีรวมหัวใจ
อาหารหลักคือข้าว
ไม่เพียงแต่กรณีของชูชูเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเจ้าชายลำดับที่เจ็ดและเจ้าชายลำดับที่เก้าในลานด้านตะวันออกด้วย
เมื่อพวกเขามาถึงห้องด้านข้างที่จางติงซาน เฉาเยว่อิง และหมอเสี่ยวเจียงอาศัยอยู่ พวกเขาก็ลดปริมาณปลาแห้งและเส้นมันเทศให้เหลือเพียงอาหารเนื้อสองจานและอาหารผักสองจาน
เนื่องจากองค์ชายเก้าไม่อยู่บ้าน ชูชูจึงเรียกเหอเทา เสี่ยวซ่ง และเสี่ยวถังมากินข้าวด้วยกัน
แม้ว่าเสี่ยวซ่งจะขึ้นไปบนภูเขาเมื่อเช้านี้ แต่เขาก็ไม่ได้พลาดมื้ออาหาร
ในส่วนของชูชู่ เมื่อก่อนเธอเป็นคนกินเก่ง แต่ตั้งแต่เมื่อวานเที่ยงจนถึงตอนนี้ เธอได้กินแค่คำเดียวในหลายๆ มื้อ
วอลนัทและเสี่ยวถังเริ่มแสดงความกังวลของพวกเขา
ชูชู่หิวมากจริงๆ
ตอนนี้หนาวแล้ว และฉันก็หิวแล้วหลังจากเดินไปรอบๆ สนามสักสองสามรอบ
เธอทานข้าวแช่ซุปปลาหนึ่งชามเพื่ออิ่มท้องก่อนจะรับประทานอาหารต่อ
เมื่อเห็นว่าเธอเริ่มรู้สึกอยากอาหาร ทุกคนก็รู้สึกโล่งใจและเริ่มรับประทานอาหารด้วยความเอร็ดอร่อย
โดยเฉพาะเสี่ยวซ่ง เมื่อเห็นกลิ่นหอมน่ารับประทานของซุปข้าวของชู่ชู่ เขาก็เริ่มทำซุปข้าวกับซุปปลาด้วย
ปลาตุ๋นชนิดนี้ทำโดยใช้น้ำจิ้ม น้ำซุปปลาจะมีลักษณะเป็นมันเงาและมีสีชมพู และมีรสชาติเข้มข้น
นี่คือปลาจากแม่น้ำใหญ่ ไม่มีกลิ่นคาว แถมตัวยังอวบมาก
ปกติชูชูชอบกินหัวปลาใหญ่ๆ แต่คราวนี้เธอไม่ได้จับตะเกียบเลย กินแต่พุงปลา เครื่องในปลา และแพนเค้กไข่กุ้งแม่น้ำ
มีอาหารทั้งหมด 6 จาน และเมื่อมีซู่ซู่และเสี่ยวซ่งอยู่ที่นั่น ก็เหลือเพียงซุปเท่านั้น
หลังจากที่เสี่ยวถังและลูกน้องของเขาเก็บอาหารจากโต๊ะอาหารแล้ว วอลนัทและเสี่ยวซ่งก็ไปเดินเล่นในสนามกับซู่ซู่เพื่อช่วยย่อยอาหาร
เสี่ยวซ่งนับนิ้วแล้วพูดว่า “ศิษย์พี่กับองครักษ์ฟูออกเดินทางเมื่อเช้าวานนี้ ช้ากว่าตระกูลทงหนึ่งวันครึ่ง รถม้าสามารถเดินทางได้หกสิบถึงเก้าสิบไมล์ต่อวัน ส่วนม้าสามารถเดินทางได้สองร้อยไมล์ต่อวัน ถ้าเร็วก็จะตามทันเช้านี้ ถ้าช้าก็จะเป็นบ่ายนี้…”
วอลนัทกล่าวว่า “ถ้ารถม้าข้างหน้าใช้เส้นทางอย่างเป็นทางการ เราคงสามารถตามทันได้ในวันนี้ แต่หากมันออกนอกเส้นทางอย่างเป็นทางการ ก็ยากที่จะบอกได้”
เสี่ยวซ่งกล่าวว่า “แต่พวกเขาเดินช้าๆ หลังจากออกจากเส้นทางราชการ พวกเขาไม่ใช่ชาวมองโกล ดังนั้นการวิ่งไปทางมองโกเลียจึงดูโดดเด่น ใช่ไหม?”
วอลนัทมองไปที่ชูชู
เธอเพียงรู้สึกว่ามันเป็นไปได้
เป็นเรื่องสามัญสำนึกที่โจรจะรู้สึกผิด และฆาตกรจะต้องรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก
ซูซูมองไปทางทิศเหนือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “น่าจะเป็นไปได้มากกว่าว่าพวกเขาใช้เส้นทางราชการ ถ้าพวกเขาใช้เส้นทางราชการทันทีหลังจากออกจากด่านศุลกากร พวกเขาจะใกล้ด่านตรวจเกินไป”
เสี่ยวซ่งกล่าวว่า “งั้นวันนี้เราก็สามารถยึดมันได้ใช่ไหม? งั้นพรุ่งนี้เราก็จะมีข่าว!”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี มันก็จะเป็นจริง…”