ด้านหน้าของพระราชวังทองคำ เซียวปี้เฉิงนอนตัวตรงบนพื้นหินอ่อนโดยหลับตา
เหล่ารัฐมนตรีที่มาถึงก่อนก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ ละสามหรือสี่คน กระซิบกับเซียวปี้เฉิงด้วยแววตาแปลกประหลาด
“เจ้าชายจิงกำลังทำอะไรอยู่?”
“เออ แล้วทำไมท่านถึงมานอนอยู่หน้าประตูวังแห่งนี้…”
ในสายตาของคนอื่น เซียวปี้เฉิงถือเป็นเทพเจ้าแห่งสงครามของราชวงศ์โจวใหญ่ที่ได้รับการชื่นชมจากผู้คนนับพันมาโดยตลอด
เขาเป็นคนแข็งแกร่งและมีความเป็นชายชาตรี กล้าหาญและเก่งในการต่อสู้ และยังเป็นคนที่พูดน้อยอีกด้วย หากคุณบังเอิญพบเขาในชีวิตประจำวัน ความเย็นยะเยือกในกระดูกของเขาจะทำให้คนอื่นๆ ถอยห่างออกไปสามฟุต
ตอนนี้เขาดูไม่ดูแลตัวเองและไม่ได้โกนหนวด และพฤติกรรมของเขาช่างน่าตกใจจริงๆ
เจ้าหน้าที่ศาลรู้สึกว่าทัศนคติของพวกเขาได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง พวกเขาสับสนและอยากรู้มากเกี่ยวกับพฤติกรรมอันสับสนของเซียวปี้เฉิง
“จะเป็นไปได้ไหมว่าเขาถูกผีเข้า?”
“กลางวันแสกๆ ผีมาจากไหน…”
“เงียบๆ อย่าพูดไร้สาระ ระวังอย่าทำให้เจ้าชายจิงโกรธ ไม่งั้นเขาจะจ่อปืนใส่หัวคุณแน่!”
เซียวปี้เฉิงยังคงนอนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับเปลือกตาทั้งสองข้าง โดยสงสัยว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะส่งใครมาพาตัวเขาไปเมื่อใด เขาไม่ได้รู้สึกอายหรืออึดอัดใจเลยแม้แต่น้อยเกี่ยวกับพฤติกรรมฆ่าตัวตายทางสังคมของเขา
เมียผมใกล้จะจากไปแล้ว จะรักษาศักดิ์ศรีของผมเอาไว้ทำไม?
หลังจากนอนอยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง เขาคำนวณว่าเวลาใกล้จะหมดแล้ว แน่นอนว่าขันทีฟู่มาถึงหน้าพระราชวังทองอย่างรวดเร็วพร้อมกับทหารรักษาพระองค์หลายนาย
“ฝ่าบาท…ฝ่าบาท…ฝ่าบาท โปรดลุกขึ้นเร็วๆ เถิด!”
ขันทีฟู่เรียกเขาด้วยความกังวลสองครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าเขาไม่สะทกสะท้าน เขาก็มองไปรอบๆ ด้วยท่าทีแข็งทื่อ จากนั้นก็ย่อตัวลงและโน้มตัวไปกระซิบที่หูของเขา
“ฝ่าบาททรงบอกท่านให้ไปรอที่ห้องศึกษาของจักรพรรดิ ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้! นี่… นี่มันน่าละอายจริงๆ!”
ในที่สุดเซียวปี้เฉิงก็ลืมตาที่มีรอยคล้ำขึ้น แต่เขาไม่มีท่าทีที่จะลุกขึ้น
“พ่อขอให้ฉันรอในห้องทำงานของจักรพรรดิเท่านั้น แต่เขาก็ยังไม่ตกลงตามคำขอของฉันใช่ไหม”
หน้าผากของขันทีฟู่เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น “แต่…แต่การที่คุณจะนอนอยู่ที่นี่ตลอดเวลามันไม่ใช่ทางออกสำหรับคุณ!”
เสี่ยวปี้เฉิงหยุดพูดอีกครั้ง
ใกล้ถึงเวลาพิจารณาคดีแล้ว และมีรัฐมนตรีเข้าออกมากขึ้นเรื่อยๆ ขันทีฟู่รู้สึกสูญเสียจริงๆ และได้แต่กัดฟันและออกคำสั่ง
“มาที่นี่ทุกคน พาเจ้าชายจิงไปที่ห้องศึกษาของจักรพรรดิให้เราด้วย!”
ทหารยามมองหน้ากันด้วยความงุนงงก่อนที่จะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับแววตาแปลกประหลาด
“เจ้าชายจิง ฉันขอโทษ!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ทหารยามทั้งสี่คนก็ยกเซี่ยวปี้เฉิงขึ้นและพาเขาไว้บนไหล่ จากนั้นก็ออกจากพระราชวังทองคำอย่างรวดเร็ว
เหล่ารัฐมนตรีตกตะลึงเมื่อเห็นเจ้าชายแห่งสงคราม ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามเทพแห่งการสังหาร ถูกทหารยามเพียงไม่กี่นายอุ้มไปเหมือนกับหมู…
ขันทีฟู่รีบกระโดดขึ้นจากพื้นดิน ใบหน้าชราของเขามีริ้วรอยเหมือนดอกเบญจมาศเปอร์เซีย เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเพื่อเช็ดเหงื่อจากหน้าผากแล้วรีบออกไป
น่าเขินจังเลย! น่าเขินจังเลย!
ขันทีฟู่ไม่สามารถจินตนาการได้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะเผชิญหน้าสายตาของรัฐมนตรีของเขาอย่างไรหลังจากเข้าร่วมราชสำนัก
“ดี……”
เขาไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าชายจิง ผู้ที่เชื่อฟังเสมอมา จะทำสิ่งดังกล่าวได้จริง มันทำให้เขาตกใจจริงๆ
ขันทีฟู่เดินอย่างรีบเร่งและเดินผ่านชายชราผมขาวที่ดูสง่างามโดยไม่แม้แต่จะทักทาย
ชายชราสวมชุดราชสำนัก ผมของเขาถูกหวีอย่างประณีต และใบหน้าผอมบางของเขามีดวงตาที่แคบและไร้อารมณ์
สายตาของเขาจ้องไปที่เซียวปี้เฉิงที่กำลังถูกพาตัวไป ก้าวเดินของเขาหยุดชะงัก และมีความรู้สึกขึ้นๆ ลงๆ ในดวงตาอันสงบของเขา
“ท่านจัวเซียงอยู่ที่นี่!”
“สวัสดีตอนเช้าครับ นายกรัฐมนตรีเฟิงจัว!”
เมื่อพวกเขาเห็นเฟิงจัวเซียงเข้ามา รัฐมนตรีทุกคนก็รีบเข้าไปต้อนรับเขา
เฟิง ซัวเซียง ยกคางขึ้นเล็กน้อยเพื่อตอบสนองและถามว่า “องค์ชายจิง เกิดอะไรขึ้น?”
“ฉันไม่รู้! ตอนที่เรามาถึงครั้งแรก เราเห็นเจ้าชายนอนอยู่หน้าพระราชวัง และไม่มีใครเรียกเขาได้!”
เฟิง ซัวเซียง ขมวดคิ้วและมองไปที่ระยะไกล ดวงตาของเขาครุ่นคิด
จักรพรรดิจ้าวเหรินมาถึงราชสำนักพร้อมกับชาครึ่งถ้วยในช่วงเย็นของวันนี้ อย่างไรก็ตาม เขาคือจักรพรรดิและเคยประสบกับพายุมาทุกประเภท เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่แปลกและสงสัยของเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลเรือนและทหาร เขาก็ยังคงสงบนิ่ง
แน่นอนว่าไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
รัฐมนตรีรู้สึกอยากรู้แต่ไม่กล้าถามคำถาม และนิ่งเงียบจนกระทั่งการพิจารณาคดีเสร็จสิ้น
“วันนี้ไม่มีอะไรจะทำ ดังนั้นโปรดกลับไปก่อนเถิดท่านรัฐมนตรีที่รัก”
จักรพรรดิจ้าวเหรินออกไปก่อนราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทันทีที่เขาหันมุมออกจากโถงบัลลังก์ทองคำ ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มทันที และเขาก็รีบวิ่งไปที่ห้องศึกษาของจักรพรรดิด้วยการเคลื่อนไหวอย่างว่องไว
“ลูกกบฏ เจ้ากล้าทำอย่างนี้ได้อย่างไร เจ้าอยากจะทำให้ข้าโกรธจนตายหรือไง”
เมื่อเขาผลักประตูเปิด เซียวปี้ก็กำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ เขาถูกเสียงคำรามบีบคอจนต้องคายเศษเค้กออกมาเต็มปาก
“หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นวันนี้ ข้าราชการพลเรือนและทหารจะมองคุณอย่างไร แล้วคุณยังมีหน้ามากินข้าวอีกเหรอ!”
เสี่ยวปี้เฉิงเช็ดปากอย่างช้าๆ เทชาใส่ถ้วยอีกถ้วยและดื่มจนหมดในอึกเดียวก่อนที่จะยืนขึ้นและโค้งคำนับ
“หน้าลูกชายฉันหนาเท่ากับชื่อฉัน ฉันไม่สนใจ”
“คุณไม่สนใจ แต่ฉันสนใจ!”
คุณรู้ไหมว่าวันนี้เขารู้สึกอย่างไรเมื่อไปศาล? เขาไม่เคยรู้สึกอายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เขาแทบอยากจะยกพื้นขึ้นและคลานไปใต้พื้น!
“หากฝ่าบาททรงมีพระทัยเมตตา โปรดทรงยอมรับคำขอของบุตรชายคนนี้ด้วย อย่าบังคับให้ข้าพเจ้าแต่งงานกับเหวินหวยหยู และอย่าทรงแต่งตั้งนางสนมให้ข้าพเจ้าอีกในอนาคต”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินโกรธมากจนจมูกบิด “เจ้ากล้าขู่ข้าหรือ?”
ลูกคนที่สามเห็นได้ชัดว่าไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน ในบรรดาเด็กๆ มากมาย เซียวปี้เฉิงเป็นคนที่ไม่มีความกังวลและเชื่อฟังมากที่สุด
มารดาที่ให้กำเนิดเขานั้นเป็นเพียงสาวใช้ในวังซึ่งไม่ได้รับความโปรดปรานในช่วงชีวิตช่วงแรกๆ ของเธอ และเสียชีวิตจากอาการตกเลือดอย่างหนักหลังคลอดบุตร พระสนมทรงเสนอที่จะเลี้ยงดูเด็กคนนี้ ดังนั้นเขาจึงมอบเด็กคนที่สามให้กับพระนางด้วยความมั่นใจ โดยไม่สนใจเขาเป็นพิเศษ
ลูกชายคนนี้เองที่ไม่ได้รับการเอาใจใส่เท่าใดนัก กลับสร้างความประหลาดใจให้กับเขามากที่สุด
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินคุ้นเคยกับการเชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไขของเซียวปี้เฉิงมาหลายปีแล้ว และไม่เคยคาดคิดว่าโอรสที่ทำให้เขาสบายใจที่สุดคนนี้จะมีนิสัยกบฏเช่นนี้
เขาบ้ามาก!
“ผมไม่กล้าขู่คุณพ่อเลย ผมพูดจริงนะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมไม่เคยขออะไรจากคุณเลย ผมขอให้คุณทำสิ่งนี้เพื่อผมเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น!”
จักรพรรดิ์จ้าวเหรินเหนื่อยมาก “ทำไมเจ้าถึงไม่เข้าใจความพยายามอันยากลำบากของข้า หากวันหนึ่งเจ้าได้เป็นผู้ปกครองพระราชวังตะวันออกจะเกิดอะไรขึ้น”
เขาและจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการได้วางแผนไว้นานแล้วที่จะสถาปนาเซียวปีเฉิงเป็นมกุฎราชกุมาร และตอนนี้พวกเขากำลังรอเพียงการเกิดของหลานชายคนโตในวังของเขาเท่านั้น
เซียวปี้เฉิงมีท่าทีมุ่งมั่น “ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าไม่อยากเป็นผู้ปกครองพระราชวังตะวันออก!”
“ไอ้เวร! แกจะทิ้งโจวผู้ยิ่งใหญ่ไปมีความสัมพันธ์ส่วนตัวได้ยังไง” ในที่สุดจักรพรรดิจ้าวเหรินก็อดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง “หากเจ้ายังยืนกรานที่จะทำเช่นนี้ ข้าก็จะสนองความปรารถนาของชูหยุนหลิงและปล่อยให้เจ้าทั้งสองหย่าร้างกัน!”
“ทำไมเจ้าถึงไม่อยากแต่งงานกับนางสนมล่ะ นั่นหมายความว่าเจ้าจะทิ้งราชวงศ์โจวไปงั้นเหรอ พ่อ ทุกสิ่งที่ข้าทำเพื่อราชวงศ์โจวทั้งหมดเป็นเรื่องหลอกลวงหรือไง การที่ข้าภักดีต่อราชวงศ์โจวหรือไม่ ไม่เกี่ยวกับตัวตนของข้าเลย!”
เสี่ยวปี้เฉิงกำหมัดแน่นโดยไม่สะดุ้งแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
“ข้าจะไม่หย่ากับหยุนหลิง และข้าจะไม่แต่งงานใหม่ หากเจ้าไม่ไว้วางใจความภักดีของข้า ข้ายินดีที่จะไปที่ชายแดนและปกป้องวิญญาณของจักรพรรดิโจวด้วยปืน!”
ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้จักรพรรดิจ้าวเหรินตกตะลึงและทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ