by เมื่อเธอมาถึงในเวลานี้ เธอเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาอาหารเที่ยงแล้ว ชูชูจึงขอให้ห้องครัวเตรียมอาหารให้
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดชื่นชอบอาหารหวาน และเธอสั่งอาหารโดยไม่ลังเล โดยกล่าวว่า “อาหารหวานอย่างใดอย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นแอปเปิลเชื่อมหรือมันเทศเชื่อม ก็ใช้ได้ทั้งนั้น”
เมื่อเห็นเช่นนี้ สุภาพสตรีคนที่สิบก็พูดว่า “ขอเพิ่มจานเนื้อแกะเคลือบน้ำผึ้งอีกจานได้ไหม อร่อยแม้จะไม่ใส่เนื้อเชื่อมก็ตาม”
สุภาพสตรีท่านที่สามกล่าวว่า “ลืมของหวานๆ ไปก่อน เอาจานเครื่องเคียงจากเรือนกระจกของคุณมาให้ฉัน แล้วจิ้มกับซอส อร่อยชื่นใจจริงๆ”
นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ดังนั้น ชูชูจึงส่งวอลนัทลงไปเพื่อส่งข้อความว่า “นำอาหารข้างทางที่เราทดลองทำกันมาสองวันมาให้ดูบ้าง เพื่อให้ทุกคนได้ลองชิม”
วอลนัทลงมาตอบโต้
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดถามว่า “ทำไมเราต้องเตรียมอาหารสำหรับการเดินทางตอนนี้ เจ้าชายองค์เก้ากำลังจะไปปฏิบัติภารกิจหรือ?”
พระสนมองค์ที่สามและองค์ที่สิบก็มองไปที่ชูชูเช่นกัน
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ฉันจะไปทางตะวันออกเฉียงเหนือหลังเทศกาลเซิ่งโช่ว”
หลังจากได้ยินดังนั้น สุภาพสตรีคนที่สามจึงกล่าวว่า “การเดินทางขึ้นเหนือในเวลานี้คงยากมาก อาหารเป็นเรื่องรอง เราต้องนำเสื้อผ้าขนสัตว์มาด้วย”
ซูซูกล่าวว่า “ฉันได้ขอให้ใครบางคนเตรียมมันไว้แล้ว”
เจ้าชายมักจะถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจต่างแดน ทุกคนต่างพูดถึงเรื่องนี้สั้นๆ แล้วจึงเก็บเรื่องนี้ไว้ แล้วพูดคุยกันถึงของขวัญสำหรับวันประสูติของจักรพรรดิ
สุภาพสตรีท่านที่สามกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ของเรามีความซื่อสัตย์มาก ตอนที่ท่านเดินทางไปบาห์เรนในเดือนแรกของปี ท่านได้รับสร้อยลูกปัดหินโมราและพระพุทธรูปพระศรีอริยเมตไตรยปิดทองจากสมัยราชวงศ์หยวน ของเหล่านี้ถูกเพิ่มเข้าไปในของขวัญวันเกิดในครั้งนี้ด้วย”
นางสาวคนที่เจ็ดกล่าวว่า “คฤหาสน์ของเรามีการเพิ่มเงินเดือนขึ้นร้อยละ 50 ตามธรรมเนียมของปีที่แล้ว”
วันเกิดครบรอบนั้นหายาก เพราะวันเกิดครั้งต่อไปจะเป็นอีกสิบปีข้างหน้า
ไม่มีใครรู้ว่าจะต้องเตรียมของขวัญวันเกิดในเวลานั้นหรือไม่
ชูชูกล่าวว่า “เราได้เพิ่มชุดคลุมแบบมองโกเลียและเครื่องประดับสักหลาดชิ้นเล็กๆ ให้กับของขวัญเมื่อปีที่แล้ว”
สิ่งที่เพิ่มเข้ามาอาจดูไม่แพงแต่ก็ทำด้วยความใส่ใจ
เรียกว่าฉากเล็ก แต่จริงๆ แล้วไม่เล็กเลย เมื่อกางออกจะกว้าง 5 ฟุต เต็มไปด้วยเต็นท์ยิปซี ม้า แกะ สุนัข และเด็กๆ สวมชุดมองโกเลีย
สุภาพสตรีคนที่สิบกล่าวว่า “พวกเรายังได้เพิ่มไวน์ต่างประเทศอีกสิบขวดและขวดยานัตถุ์อีกสิบขวดด้วย พระพันปีสามารถมอบให้ผู้คนใช้ได้”
สตรีที่สามกล่าวว่า “โชคดีที่พวกชั้นผู้น้อยก็ส่งของขวัญมาให้ด้วย ไม่เช่นนั้น หากเราต้องส่งบรรณาการให้กับพระราชวังตลอดทั้งปี เราคงไม่มีเงินพอจ่ายเงินเดือนประจำปี”
ข้อร้องเรียนนี้เป็นเรื่องจริง แต่ไม่เหมาะสม
สตรีหมายเลขเจ็ดเปลี่ยนเรื่องและมองไปที่ชูชูพลางพูดว่า “ข้าได้ยินมาว่าเรือนกระจกที่เสี่ยวถังซานใหญ่กว่าในคฤหาสน์หกถึงเจ็ดเท่า นั่นหมายความว่าเราจะมีอาหารเหลือเฟือมิใช่หรือ? เหมือนกับแตงโมจากต้าซิง ส่งมาที่คฤหาสน์ของเราเมื่อถึงเวลา ไม่ว่าจะชนิดหรือปริมาณเท่าใด เราก็จะได้ไม่ต้องกินกะหล่ำปลีกับหัวไชเท้าในฤดูหนาวและไม่อยากกิน”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “โอเค ฉันน่าจะร่ำรวยได้มากทีเดียว”
เงินน้อยๆ นี้ไม่มีใครต้องการ ดังนั้นควรชำระบิลให้ชัดเจนจะดีกว่า
มิฉะนั้นจะกลายเป็นภาระแห่งความโปรดปรานและจะอยู่ได้ไม่นาน
คุณหญิงสิบไม่ชอบผักมากนัก แต่เมื่อนึกถึงเจ้าชายสิบ เธอจึงพูดว่า “งั้นเราก็กินบ้าง อย่ามากเกินไป แค่หนึ่งปอนด์หรือครึ่งปอนด์ก็พอ”
สุภาพสตรีท่านที่สามไม่ตอบ เธอไม่ได้กังวลเรื่องอาหาร
ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ของเธอกับเจ้าชายลำดับที่สามก็มีขึ้นๆ ลงๆ อยู่เสมอ และเธอยังได้ยินคำจู้จี้จุกจิกมากมายจากเจ้าชายลำดับที่สาม ซึ่งทำให้พฤติกรรมการกินดื่มแบบสบายๆ ของเธอในอดีตเปลี่ยนไป
ตามคำกล่าวของเจ้าชายองค์ที่สาม หากคุณซื้อเครื่องประดับหรือวัสดุสำหรับทำเสื้อผ้า มันไม่ใช่การสิ้นเปลือง และยังมีเหลืออยู่บ้าง
การรับประทานอาหารดีๆ บ้างเป็นครั้งคราวก็ถือเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่จำเป็นต้องเสียเงินเพิ่มเพื่อรับประทานอาหารสามมื้อต่อวัน
ขณะที่เรากำลังคุยกันก็เป็นเวลาเที่ยงแล้วและโต๊ะอาหารก็จัดเรียบร้อยแล้ว
เสี่ยวถังนำคนจากห้องครัวมาและนำกล่องอาหารกลางวันมาให้
นอกจากอาหารที่สาวๆสั่งแล้ว ยังมีโต๊ะอีกด้วย
เมนูเนื้อสัตว์ได้แก่ ปลาทอดกรอบ เนื้อแช่น้ำมัน เนื้อวัวหมัก และไส้กรอกข้าวรมควัน ส่วนเมนูมังสวิรัติได้แก่ เต้าหู้ชิบะ ไข่แห้ง กลูเตนเครื่องเทศ 5 ชนิด และไก่เจ
ยังมีหม้อลูกชิ้นมังสวิรัติและเครื่องในวัวด้วย
คุณหญิงคนที่สิบรู้สึกแปลกมาก เธอชอบทานเนื้อสัตว์และไม่ชอบอาหารมังสวิรัติในวันปกติ แต่วันนี้ ไม่ว่าจะเป็นเต้าหู้พันชั้นหรือลูกชิ้นมังสวิรัติ เธอกินหมดเกลี้ยง
“พี่สะใภ้จิ่ว ลูกชิ้นมังสวิรัติมีน้ำมันเหลืออยู่บ้างไหม?”
สุภาพสตรีคนที่สิบมองดูอนุภาคเล็กๆ ข้างในแล้วพูดว่า “รสชาติไม่เหมือนมังสวิรัติเลย หอมและอร่อยเหมือนเนื้อสัตว์เลย”
ชูชูส่ายหัวและพูดว่า “มีเส้นหมี่ทอดกรอบอยู่ในนั้น”
มันมีรสชาติเหมือนเนื้อสัตว์ โดยเฉพาะเนื่องจากทำโดยใช้เทคนิคพิเศษ
ในปัจจุบันอาหารมังสวิรัติที่ได้รับความนิยมมากที่สุด นอกเหนือจากเห็ดและผักแล้ว ยังมีวิธีการปรุงเต้าหู้ถึง 18 วิธีด้วยกัน
มันเป็นเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีอะไรแปลกใหม่ และทุกคนก็เบื่อกับมัน
ชูชูขอให้คนทำผงโปรตีนถั่วเหลือง แล้วก็ทำเต้าหู้พันชั้นและลูกชิ้นมังสวิรัติ
ทั้งสองชนิดนี้ยังคงเป็นผลิตภัณฑ์จากถั่วเหลือง แต่รสชาติจะแตกต่างจากเต้าหู้ เต้าหู้แห้ง และเปลือกถั่วที่เรากินกันทั่วไป
มีโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารริมทางและทุกคนก็เพลิดเพลินกับมัน
ทุกคนสนุกสนานกับการพูดคุยและรับประทานอาหาร และรู้สึกอิ่มเอมใจเมื่อออกไป
ชูชูตรงไปยังหอหนิงอันแล้วพูดว่า “อามู่ วันนี้อาหารมังสวิรัติเป็นอย่างไรบ้าง? ต่อไปนี้ครัวเล็กๆ ของที่นี่จะตุนแป้งถั่วไว้ ถ้าไม่กินเนื้อก็กินให้มากขึ้น”
คุณนายโบบอกว่า “เต้าหู้ชิบะอร่อยดีนะ แค่ผัดแล้วก็กินได้เลย ไม่ต้องคิดมากเรื่องเต้าหู้ชนิดอื่น เพราะทำนานเกินไป”
ชูชูกล่าวว่า “พ่อครัวเอาเงินและข้าวไปส่วนหนึ่ง ถ้าอยากให้จานง่ายขึ้น เราก็จะเสียเงิน”
นางโบส่ายหัวและพูดว่า “คุณคำนวณแบบนั้นได้ยังไง”
ชูชูกล่าวว่า “ดังสุภาษิตโบราณที่ว่า ‘ชีวิตคือการกินและดื่ม’ ถ้าเราไม่สามารถจัดการเรื่องกินและดื่มได้ ชีวิตจะมีความสนุกอะไร”
คุณนายโบกตาใส่เธอแล้วพูดว่า “นั่นเป็นคำพูดเก่าแล้วหรือคุณพูดเอง?”
ชูชูยิ้มและกล่าวว่า “มันก็แค่ความอยากอาหารเท่านั้น ตามธรรมชาติแล้วเราควรทำตามหัวใจของเรา มันไม่สามารถถือเป็นความฟุ่มเฟือยหรือความเสเพลได้”
ชีวิตในห้องชั้นในช่างน่าเบื่อหน่าย และคุณนายโบก็มีความสุขที่ได้มีกิจกรรมบันเทิง เธอเพียงแต่เตือนเขาว่า “อีกอย่าง อ่านหนังสืออย่างพอประมาณ อย่าลืมว่าปัญหาหลายอย่างเกิดจากการกินและดื่มมากเกินไป”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวล ฉันจะอ่านต่อและจะไม่ทำธนูหลุดมือ ฉันจะดูแลตัวเองให้ดี…”
เนื่องจากชูชูตกลงที่จะส่งอาหารไปยังพระราชวังหนิงโซว เขาจึงไม่รีบร้อนนำอาหารมาในวันที่สามของเดือนตุลาคม แต่ในเช้าวันที่สองของเดือนตุลาคม เขากลับบรรจุอาหารลงในโถและกล่อง แล้วพาเสี่ยวถังไปส่งด้วยตนเอง
“รวมทั้งหมดหก…”
ชูชูวางอาหารทีละชิ้นให้พระราชินีทอดพระเนตร แล้วแนะนำอย่างระมัดระวังว่า “นี่คือลูกชิ้นมังสวิรัติ ทำจากแป้งถั่วเหลืองและเส้นหมี่ ทอดในน้ำมันถั่วเหลือง สามารถรับประทานในซุปหรือตุ๋นก็ได้…”
“นี่คือเต้าหู้พันชั้น ทำจากแป้งถั่วเหลืองเหมือนกัน รสชาติถั่วแทบไม่มีเลย…”
“นี่คือไข่แห้งค่ะ ทำง่าย จะผัดหรือตุ๋นก็ได้ค่ะ…”
“นี่คือเต้าหู้แผ่นเจ ทำจากแป้งบุก ใช้เป็นอาหารเย็นได้…”
“ส่วนอีกสองอย่างที่เหลือ ไก่เจ และกลูเตน ก็มีขายในวังเหมือนกัน ไม่มีอะไร…”
ได้ยินดังนั้น พระราชินีจึงทนไม่ได้ จึงตรัสว่า “ลองทำดูสักครั้งหนึ่ง แล้ววันนี้ ถ้าอร่อย พรุ่งนี้ค่อยทำใหม่”
ชูชู่ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และส่งส่วนผสมเหล่านี้มา ซึ่งมาพร้อมกับหนังสือสูตรอาหาร และขอให้เสี่ยวถังตามพี่เลี้ยงไป๋ไปที่ห้องครัวของพระราชวังหนิงโช่วเพื่อเตรียมอาหาร
พระราชินีทรงแตะข้อมือของชูชูแล้วตรัสว่า “ฤดูใบไม้ร่วงนี้เราไม่ควรจะเริ่มอ้วนขึ้นหรือ? ทำไมท่านถึงไม่อ้วนขึ้นเลย?”
ชูชูบีบหน้าเธอแล้วพูดว่า “ฉันน้ำหนักขึ้นเจ็ดหรือแปดปอนด์”
สมเด็จพระราชินีทรงส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ท่านสูงมาก น้ำหนักไม่กี่ปอนด์นี่ไม่มีความหมายอะไรเลย ไม่เห็นจะสำคัญอะไรเลย เรียนรู้จากเด็กตัวน้อยๆ คนนี้แล้วกินให้มากขึ้น จะดีกว่านี้ถ้าท่านเพิ่มน้ำหนักอีกหน่อย”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “พรุ่งนี้เรามาให้ใครสักคนทอดผลไม้กัน เพื่อที่เราจะได้กินมันเพื่อเพิ่มน้ำหนัก”
สมเด็จพระราชินีนาถตรัสด้วยความโล่งใจว่า “ดีแล้ว ฤดูหนาวเป็นช่วงที่น้ำหนักจะขึ้น”
เมื่อโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารมังสวิรัติมาถึง พระพันปีหลวงทรงขอให้ชูชูนั่งร่วมกับเธอ และทั้งสองก็เริ่มรับประทานอาหาร
“เส้นหมี่ลูกชิ้นนี้เสร็จแล้ว คืนนี้ทำเส้นใหม่ให้พระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์อีกเส้น…”
ขณะที่กำลังรับประทาน พระราชินีทรงสั่งผู้ที่นั่งอยู่ข้างๆ ว่า “ทำเต้าหู้นี้ให้เปรี้ยวหวานหน่อย ส่งไปให้พระสนมอี๋หนึ่งส่วนคืนนี้ พระองค์ชอบรสหวาน…”
“ไข่แห้งอร่อยดีนะ คืนนี้ฉันจะเอาไปตุ๋นกับไก่เจแล้วให้ชูฮุ่ยกิน คืนนี้ฉันจะเอาเต้าหู้เจไปผสมกับแตงกวาซอย แล้วก็ใส่น้ำมันแดงลงไปหนึ่งช้อนโต๊ะ แล้วให้ต้วนซุ่น…”
ชูชู่กำลังนั่งอยู่ข้างล่างและมองดูด้วยรอยยิ้ม
เมื่อโต๊ะอาหารถูกเก็บออกไป ก็มีของอร่อยๆ ที่ราชินีนาถเตรียมไว้ให้ชูชู่
ปลายหมวกขนมิงค์
“ทุกปีคนข้างนอกจะให้สิ่งนี้เป็นของขวัญแก่ฉัน ถ้าไม่ใช่สิบชิ้น อย่างน้อยก็แปดชิ้น ฉันจะให้หนึ่งชิ้นเป็นสินสอดแก่เสี่ยวจิ่ว และอีกหนึ่งชิ้นนี้ให้เธอเป็นของขวัญวันเกิด…”
สมเด็จพระราชินีตรัสว่า
ชูชูลุกขึ้นแล้วพูดว่า “มันแพงเกินไป หลานสะใภ้ของฉันไม่มีโอกาสได้ใส่มันในวันธรรมดา”
เมื่อเทียบกับเสื้อโค้ทไหมสำหรับฤดูหนาวที่มีขนอยู่ด้านในที่เราสวมทุกวัน เสื้อโค้ทตัวนี้ที่มีขนอยู่ด้านนอกจะดูเหมือนเป็นชุดเดรสมากกว่า
ส่วนใหญ่เจ้าชายจะสวมชุดนี้ในฤดูหนาว แต่ผู้หญิงไม่ค่อยสวม
สมเด็จพระราชินีนาถตรัสว่า “คุณสามารถสวมมันไว้ข้างนอกเสื้อผ้าฝ้ายเมื่อคุณออกไปข้างนอกได้ มันอบอุ่นและสะดวกสบาย มันสามารถใช้สำหรับยืดขาของคุณเมื่อคุณอยู่ในรถ”
ชูชูกำลังจะออกเดินทางไปพร้อมกับองค์ชายเก้า และคำอวยพรเดือนตุลาคมจะล่าช้าออกไปหลายครั้ง ฉันต้องแจ้งเรื่องนี้ให้พระพันปีทราบ
เมื่อเธอมาที่นี่เมื่อไม่กี่วันก่อน เธอได้เล่าให้สมเด็จพระราชินีทราบเป็นการส่วนตัว
รางวัลที่สมเด็จพระราชินีนาถทรงเตรียมไว้ก็มีประโยชน์เช่นกัน
ชูชูรับของขวัญจากพี่เลี้ยงไป๋ด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วสวมทับเสื้อผ้าของเธอเพื่อแสดงให้พระพันปีเห็น พร้อมกล่าวว่า “มันอุ่นจริงๆ ค่ะ ฉันรู้สึกแตกต่างตั้งแต่ครั้งแรกที่สวมมัน ฉันเหงื่อออกเลย”
สมเด็จพระราชินีทรงมีพระทัยพอพระทัยและทรงพยักหน้า “ขอเพียงให้อุ่นก็ดี…”
นอกจากฝาปิดท้ายแล้ว อีกอย่างที่เธอใช้คือที่อุ่นมือเคลือบแบบคลัวซอนเน่แบบใหม่ที่มีลวดลายทะเลและท้องฟ้าอันเป็นมงคล
“เอาอันนี้ไปด้วย เวลาออกไปข้างนอกมันไม่เหมือนอยู่บ้าน”
พระราชินีทรงมีรับสั่งว่า
ชูชูขอบคุณสำหรับรางวัลอีกครั้ง
นางเข้ามาในวังพร้อมสัมภาระมากมาย และออกมาพร้อมกับสัมภาระอีกมากมาย
นอกจากฝาปิดท้ายและที่อุ่นมือแล้ว ยังมีซาลาเปาหลากหลายชนิดอีกกว่าร้อยแพ็ค
สิ่งนี้มีไว้ให้เธอพกพาไปด้วยบนท้องถนน
ในสภาพอากาศปัจจุบันขนมปังแข็งเหล่านี้สามารถเก็บไว้ได้และเหมาะสำหรับการพกพาไปข้างนอก
เมื่อชูชู่กลับถึงบ้าน เธอได้นึกถึงห่อซาลาเปาหนึ่งร้อยห่อที่พระพันปีหลวงมอบให้จากห้องครัวพระราชวังหนิงโช่ว
เธอและเจ้าชายเก้าไม่ชอบกินซาลาเปาเท่าไรนัก แต่คนส่วนใหญ่ในปัจจุบันชอบกินซาลาเปามากกว่า
ถ้ามีน้ำตาลและน้ำมันก็เป็นเรื่องดี
ชูชูสั่งเสี่ยวถัง ผู้รับผิดชอบอาหารในการเดินทางว่า “เตรียมอาหารคนละ 5 กิโลกรัม ตามจำนวนคนที่เดินทาง เตรียมซาลาเปาทั้งแบบแดงและขาวไว้ด้วย ไม่ต้องกลัวว่าจะแน่นเกินไป แจกเป็นของว่างระหว่างทางในวันเดินทาง”
ซาลาเปาไส้นี้ไม่ใช่ของที่เตรียมโดยห้องครัวของเจ้าชายอย่างแน่นอน แต่สั่งโดยตรงจากร้านซาลาเปาไส้ไป๋เหว่ยไจ้
เสี่ยวถังเห็นด้วยและพูดว่า “คุณยังต้องการผัดหมี่จากครั้งก่อนอยู่ไหม?”
ของว่างที่เตรียมไว้ให้ผู้ร่วมทางก็เป็นร้าน Baiweizhai เช่นกัน ซึ่งเป็นบะหมี่ผัด
ด้วยวิธีนี้ เมื่อมาถึงจุดพักระหว่างทาง คุณสามารถรับประทานแบบแห้งหรือแช่น้ำได้
เหล่านี้คือส่วนเพิ่มเติมจากมื้ออาหารหลัก
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ฉันต้องการมัน หรือสองกิโลกรัมต่อคน…”
พรุ่งนี้จะไปกราบพระที่พระราชวัง และมะรืนนี้ก็จะออกไปได้เช้า…