by เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าระงับความเย่อหยิ่งของตนและกล่าวว่าเขาจะไปที่ค่ายในเรเฮ ชูชูก็ยืนขึ้นทันที
“นี่คือ…ทั้งหมดเหรอ?”
เมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้น ชูชูก็รู้สึกไม่เชื่อสักเท่าไหร่
แม้ว่าทั้งคู่จะเคยพูดคุยกันถึงเรื่องการเดินทางคนเดียวแบบส่วนตัวมาก่อนแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเกิดขึ้นหรือไม่ เพราะยังไงก็ต้องได้รับการอนุมัติจากจักรพรรดิอยู่ดี
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “ข่านอามาตกลงแล้ว เราจะออกเดินทางในวันที่สี่ของเดือนตุลาคม ถ้าไม่รีบร้อน คงต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน กว่าจะถึงค่ายบนในเรเฮ ต้องใช้ระยะทาง 800 ไมล์ เราน่าจะกลับได้ก่อนวันที่เก้าของเดือนเก้า”
ชูชูรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
แม้ว่าเธอจะเดินทางไปทั้งตะวันออกและใต้ในช่วงสามปีนับตั้งแต่ที่เธอแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ และแม้กระทั่งไปวัดหงหลัวกับกลุ่มเล็กๆ แต่ทุกอย่างก็ยังแตกต่าง
“เราควรพาคนมากี่คน?”
ชูชูกล่าว
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เจ้าจะเอาเท่าไหร่ก็ได้ เจ้าสามารถผลัดกันออกไปใช้เวลาว่างได้ เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้เหรียญเงินสักสองสามเหรียญหากเจ้าไม่มีอะไรทำ”
เราใช้เส้นทางสายราชการซึ่งมีพระราชวัง บ้านพักชั่วคราว และสถานีไปรษณีย์ตลอดทาง ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล
ทั้งคู่ลืมเรื่องลองโคโดะไปและรู้สึกตื่นเต้นมาก
เหอเทา เสี่ยวซ่ง และเสี่ยวถัง ที่อยู่ข้างๆ ซูซู่ จะต้องถูกพาไปด้วย เช่นเดียวกับเหอ ยูจู่ และซุนจิน ที่อยู่ข้างๆ องค์ชายเก้า จะต้องถูกพาไปด้วย
ส่วนที่เหลือเป็นยาม บอดี้การ์ด และอื่นๆ
“พรุ่งนี้ ส่งคนไปที่โรงพยาบาลอิมพีเรียล ดูว่าช่วงนี้มีแพทย์อิมพีเรียลคนไหนว่างบ้าง เราจะพาคนจากเมืองหลวงออกไปเมื่อถึงเวลา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าว
หลังจากได้ยินสิ่งที่องค์ชายเก้ากล่าว ชูชูก็เลิกกังวลอีกต่อไปและพยักหน้าพร้อมกล่าวว่า “ข้ายังนำยามาทุกชนิดด้วย ข้ากังวลแค่เรื่องการเป็นหวัดหรือการปรับตัวเท่านั้น”
องค์ชายเก้านึกถึงเฟิงเซิงและอักดัน แล้วกล่าวว่า “องค์ชายสิบต้องการยึดเฟิงเซิงไป ให้เขายึดอักดันไปด้วย แล้วลองดูสักสองวันว่ามันจะได้ผลหรือไม่ ถ้าไม่ได้ผล เจ้าเมืองจะต้องแบกรับภาระหนักที่สุด”
ถ้าทั้งคู่ออกไปข้างนอก อักดันต้องไม่ปล่อยให้อยู่คนเดียวในห้องโถงใหญ่ ถึงแม้ว่าป้าฉีจะมองอยู่ก็ตาม ก็ต้องมีคนตัดสินใจได้
ถ้ามันไม่ได้ผลจริงๆ เราก็แค่ย้ายไปที่ Ning’an Hall ชั่วคราวเท่านั้น
ชูชูฟังพลางคิดถึงรูปร่างอันน่าเวทนาของอักดัน และรู้สึกสงสารเขาเล็กน้อย เธอกล่าวว่า “ถ้าพวกเขาโตกว่านี้หน่อยก็คงดี สามหรือสี่ขวบก็ไม่เป็นไร”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “พวกมันโตเร็วมากเลยนะ พวกมันอายุเกือบสองปีแล้วไม่ใช่เหรอ? คราวหน้าข้าออกไป ข้าอาจจะพาพวกมันไปด้วยได้ และคุณหญิงประจำมณฑลก็อาจจะพาพวกมันไปด้วยได้เหมือนกัน”
ชูชูชอบที่จะเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อหลีกเลี่ยงความไม่สะดวกสบายเมื่อเดินทาง แต่ตัวเธอเองเป็นคนขี้เกียจ
หลังอาหารเย็น เธอออกจากวอลนัทและบอกว่าพวกเขาจะออกไปข้างนอก พร้อมกับขอให้วอลนัทดูแลการเตรียมงาน “คุณตามฉันมาลาดตระเวนฤดูหนาวเมื่อสองปีก่อน ดังนั้นคุณควรจะจำสภาพอากาศในตอนนั้นไว้นะ เอาเสื้อผ้ามาเยอะๆ ไม่ใช่แค่สำหรับฉันกับนาย แต่สำหรับคนอื่นๆ ที่ตามคุณมาด้วย เอาเสื้อกันหนาวกับเสื้อผ้าฝ้ายตัวใหม่มาด้วย จะได้ไม่หนาวและทนทุกข์อยู่ข้างนอก”
พอได้ยินว่าจะออกไปข้างนอก วอลนัทก็ดูมีความสุขและพูดว่า “ฟูจินยังไม่ได้ใส่เสื้อสเวตเตอร์ตัวใหญ่สองตัวจากปีที่แล้วเลย ปีนี้เธอเปลี่ยนตัวใหม่แล้ว เธอน่าจะเอาทั้งสองตัวไปด้วย”
ชูชูกล่าวว่า “บอกให้ห้องครัวเตรียมอาหารไว้สำหรับการเดินทางให้มากขึ้น เพื่อที่เราจะไม่ต้องกินอาหารนอกบ้านไม่ดี”
วอลนัทจดบันทึกอย่างระมัดระวังและเดินลงบันไดไปหารือเรื่องนี้กับเสี่ยวถัง
ขณะที่เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูวอลนัทจากไป เขาก็คิดถึงเกาปินและพูดกับซูซู่ว่า “เกาปินเป็นอิสระแล้ว ทำไมคุณไม่เป็นคนดีและปล่อยเขาไปด้วยล่ะ”
เกาปินไม่ได้มาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่าง แต่เพียงติดตามเจ้าชายคนที่สี่ไปปลูกข้าวโพดและมันฝรั่ง และยังช่วยเหลือ ทำธุระ บันทึกข้อมูล และคำนวณอีกด้วย
ตอนนี้ทั้งข้าวโพดและมันฝรั่งได้รับการเก็บเกี่ยวแล้ว เกาปินก็มีเวลาว่างเพื่อรอการทดลองปลูกในขนาดใหญ่ในฤดูใบไม้ผลิของปีหน้า
มันเป็นเพียงงานง่ายๆ ดังนั้น ซูซู่จึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และพยักหน้าพร้อมพูดว่า “เกาปินต้องมีความสุขในใจลึกๆ แน่”
เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าชายองค์ที่เก้าไปที่กรมพระราชวัง
เขาตัดสินใจที่จะประพฤติตัวดีในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขากำลังรอฟังข่าวซุบซิบต่อจากลองโคโด
ชูชู่ไปที่ห้องโถงหนิงอัน
เธอยังไม่ได้แจ้งให้เจ้าของบ้านทราบว่าทั้งคู่กำลังวางแผนจะออกไปเที่ยวด้วยกัน
หลังอาหารเช้า หญิงคนนั้นกำลังเย็บผ้าซ่งเจียงชิ้นหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับฝ่ามือของเธอ เพื่อทำเป็นถุงเท้าเล็กๆ ให้กับหนี่กู่จู่
ชูชูเห็นเข้าก็ขมวดคิ้ว “เหนื่อยจังเลย! ไม่มีห้องเย็บผ้าเหรอ? ทำไมคุณถึงทำเองล่ะ?”
คุณนายโบวางมันลงแล้วพูดว่า “ฉันเบื่อ ฉันเลยแค่ฉีดเข็มให้เธอวันละ 2 เข็ม”
ชูชูคิดว่าชีวิตในบ้านชั้นในนั้นน่าเบื่อนิดหน่อย
ฉันดูรายการของขวัญ ถามเกี่ยวกับเมนู และเยี่ยมเด็กๆ แล้วเวลาก็ผ่านไปครึ่งวัน
ที่นี่คุณหญิงของบ้านเอิร์ลเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเด็กๆ
ชูชูพูดว่า “เธออยู่กับเด็กๆ ตลอดเวลาไม่ได้หรอก อามู เธอไม่มีงานอดิเรกอย่างอื่นบ้างเหรอ? อ่านหนังสือนิทานหรือฟังนักเล่านิทาน?”
ส่วนเรื่องไพ่ไม่ต้องถามหรอกค่ะ คุณนายโบไม่ได้สนใจหรอกค่ะ ก่อนหน้านี้เธอเคยถูกบังคับให้เรียนไพ่มาก่อน แต่เล่นได้ไม่ถึงสองรอบก็เริ่มหมดความอดทน
คุณนายโบส่ายหัวแล้วพูดว่า “ฉันไม่อยากเสียพลังงานไปเปล่าๆ ตอนนี้มันก็ดีอยู่แล้ว ฉันเป็นอิสระและสบายๆ”
ชูชูหยุดพูดและเริ่มเล่าถึงแผนการออกเดินทางไกลในวันที่สี่ของเดือนหน้า
สีหน้าของนางโบยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เธอรู้สึกกังวลอยู่ในใจ
แตกต่างจากการเดินทางไกลสองครั้งก่อนหน้านี้ สองครั้งก่อนหน้านี้มีองครักษ์คอยดูแล และทางพระราชวังได้จัดเตรียมเสบียงและยามรักษาความปลอดภัยให้เรียบร้อยแล้ว ทั้งคู่จึงไม่ต้องกังวล
คราวนี้เขาออกไปคนเดียว และเขายังเป็นวัยรุ่นอยู่ด้วย
เมื่อเห็นสีหน้าคาดหวังของชูชู่ องค์หญิงป๋อก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอเพียงแต่กล่าวว่า “นี่เป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งที่จะได้ออกไปดูโลกกว้าง พาฝูซ่งไปด้วยเถิด ฝูซ่งผู้น่าสงสาร เขาไม่เคยออกไปข้างนอกมาก่อนเลย ลองถามศิษย์จางและเฉาเตียนอี้ดูสิ พวกท่านเป็นข้ารับใช้ในวังขององค์ชาย และหน้าที่ของพวกท่านคือการรับใช้องค์ชายเก้าในการเดินทางครั้งนี้”
นางรู้สึกกังวลเล็กน้อยเพราะว่ามีเพียงเจ้าชายลำดับที่เก้าและชูชูเท่านั้น
แม้ว่าฟู่ซ่งจะอายุน้อยกว่าพวกเขาหนึ่งปี แต่เขาก็เป็นคนมั่นคงและดูน่าเชื่อถือมากกว่า
ผู้ใหญ่ทั้งสองคนอายุมากขึ้นแล้ว ดังนั้นการเดินทางกับพวกเขาจึงอุ่นใจกว่าการเดินทางกับเด็กสองคน
ชูชู่ฟังแล้วพูดว่า “ตอนนี้จูเหลียงไม่มีงานทดแทน คุณอยากจะพาจูเหลียงไปด้วยไหม?”
นางโบส่ายหัวแล้วพูดว่า “การเดินทางธุรกิจอย่างเป็นทางการที่คุณรายงานให้จักรพรรดิทราบไม่ใช่หรือ? จูเหลียงไม่ได้มาจากบ้านพักของเจ้าชาย ดังนั้นจึงไม่สะดวกนัก”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “งั้นก็ถามอาจารย์จางและเฉาเตียนอี้สิ”
เมื่อเราไปถึงที่นั่น เราจะต้องเลือกสถานที่สร้างพระราชวังและวางแผนคร่าวๆ และคงจะดีถ้ามีนักวิชาการขงจื๊อสองคนนี้มาด้วย
นักวิชาการผู้ยิ่งใหญ่ในปัจจุบันส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีความสามารถรอบด้าน
ฉันไม่ทราบว่าการออกแบบสวนอยู่ในขอบเขตความเชี่ยวชาญของพวกเขาหรือเปล่า…
–
บ้านตระกูล, สำนักงานรัฐบาล และห้องเงียบสงบ
พระราชโองการเสด็จมาถึงแล้ว
ลองโคโดะคุกเข่าลงเพื่อรับคำสั่ง
เขาดูเศร้าหมองและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน
อนุสรณ์แห่งการขอโทษเพิ่งส่งไปเมื่อวานนี้ และจักรพรรดิต้องการจะตัดสินเรื่องนี้ในวันนี้หรือ?
ฉันกลัวว่าฉันจะไม่สามารถปกป้ององครักษ์ชั้นหนึ่งของฉันได้
แต่ลองโคโดะกลับไม่กังวลมากนัก
สามขึ้นสามลงไม่ใช่เรื่องใหญ่
เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนแปลง และเราจะฟื้นตัว
รอจนกว่าเขาจะออกมา…
ยังไงก็ตาม ฉันต้องหาวิธีเอาหน้าที่หายไปกลับคืนมาให้ได้
จ้าวชางเปิดพระราชกฤษฎีกาซึ่งระบุถึงอาชญากรรมแปดประการของหลงโกโด
นี่เป็นครั้งแรกที่เริ่มจากไม่โค้งคำนับเมื่อพบเจ้าชาย
ตามกฎแล้ว ลองโคโดะควรจะโค้งคำนับและคุกเข่าข้างหนึ่งเมื่อพบกับเจ้าชาย แต่ลองโคโดะกลับไม่ทำ…
แต่ละประเด็นมีมูลเหตุและเหตุผลที่ดี
การปฏิบัติขั้นสุดท้ายเป็นไปตามที่คังซีกล่าวเมื่อวานนี้ ได้แก่ การปลดออกจากตำแหน่ง การเฆี่ยนตี การยึดทรัพย์สิน และการเนรเทศทหาร
ลองโคโดะเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจและมองไปที่ซูนูและเจ้าชายลำดับที่สิบที่อยู่ข้างๆ เขา
ซูนูยังคงดูอบอุ่น แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความกังวล องค์ชายสิบเงยคางขึ้น แววตาเยาะเย้ยถากถางปรากฏบนใบหน้าที่เย่อหยิ่ง
ลองโคโดะลุกขึ้นทันทีและพูดว่า “ฉันอยากพบจักรพรรดิ! ฉันอยากพบจักรพรรดิ!”
ขณะที่เขาเคลื่อนไหว โซ่เหล็กที่ข้อเท้าของเขาก็เริ่มสั่น
เขาอยากจะวิ่งออกไป แต่โซ่กลับสะดุดล้มลงไปข้างหน้า เพราะเขาล้มลงด้านขวา โซ่จึงไปโดนบริเวณที่บาดเจ็บและเขาก็กรีดร้องออกมา
บัดนี้เมื่อพระราชโองการได้ออกแล้ว พระองค์จะทรงยอมรับหรือไม่ยอมรับก็ไม่ได้ถ้าพระองค์ต้องการ
วันนี้จะมาฟาด…
เมื่อลองโคโดถูกลากออกมา ถอดเสื้อผ้าออก และมัดไว้กับเสา ดวงตาของเขาแดงก่ำแล้ว แต่เนื่องจากปากของเขาถูกปิดไว้ เขาจึงตะโกนไม่ได้ เขาพยายามดิ้นรนอย่างหนักแต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้ หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ
การเฆี่ยนตีแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยและไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ก็ยังมีบางกรณีที่เกิดขึ้นในสำนักงานกิจการตระกูล สมาชิกตระกูลและจูร์เชนที่ปฏิบัติหน้าที่ทุกคนออกมาแล้ว
นี่ใครกัน? นี่คือหลงโกโด เขาเคยหยิ่งผยองมาก่อน และมองว่าเสมียนของราชวงศ์และเสมียนของจูร์เชนเป็นรอง เขาไม่สุภาพกับเป่ยจื่อ
ทางทิศตะวันตกของจงเหรินฟู่เป็นกระทรวงสงคราม และทางทิศใต้เป็นกระทรวงบุคลากรและกระทรวงรายได้
สถานการณ์ที่นี่วุ่นวายมาก และเพื่อนบ้านก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน
เจ้าชายองค์โตเพิ่งมาถึงกระทรวงสงครามและเดินไปหาเมื่อได้ยินเสียงดัง
เขาคือผู้ที่ส่งชายคนนี้ไปที่บ้านของกลุ่ม และเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาแล้ว เราสามารถพูดได้ว่าเขามีจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้ยินการเคลื่อนไหวใดๆ จากกระทรวงกิจการตระกูลในขณะที่อยู่ในกระทรวงรายได้ แต่เขาก็รู้เช่นกันว่าพระราชกฤษฎีกาได้ออกในวันนี้แล้ว
เขาได้ลุกขึ้นนั่งลง นั่งลงแล้วลุกขึ้นอีก แล้วก็นั่งลงอีก แต่ก็ยังทนไม่ไหวและไม่ไป
หากคุณลองคิดดูว่าการเฆี่ยนตีในวันนี้ถือเป็นเรื่องน่าอับอายที่สุดในชีวิตของลองโกโด
ถ้าเขาลุกขึ้นไม่ได้ก็คงไม่เป็นไร แต่หากเขาลุกขึ้นได้ ฉันกลัวว่าทุกคนที่ดูอยู่วันนี้คงจะถูกเขาเกลียดแน่
นี่มันตัวร้ายชัดๆ ไม่จำเป็นต้องไปขัดใจเขาหรอก เว้นแต่จะฆ่าเขาได้
เจ้าชายองค์ที่สามซึ่งอยู่ไกลออกไปทางด้านตะวันออกของถนน Qipan ก็มาที่นี่เช่นกัน
เขาได้ยินข่าวว่าจ้าวชางมาที่บ้านตระกูล จึงติดตามไปดูความสนุกสนาน
เขาเคยรู้มาเป็นเวลานานแล้วว่าหลงโคโดะจะไม่รอดพ้นจากภัยพิบัติ แต่เมื่อเขาได้ยินว่าเป็นจ้าวชางที่เป็นคนนำคำสั่งมา เจ้าชายองค์ที่สามก็รู้สึกโล่งใจ
ที่ประตูทางเข้าบ้านตระกูล เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์โตได้บังเอิญพบกัน
องค์ชายใหญ่มององค์ชายสามแล้วสงสัยว่า “ความวุ่นวายมันใหญ่โตขนาดนั้นเลยเหรอ? มันลามไปถึงฝั่งตะวันออกของถนนฉีผานแล้วเหรอ?”
วัดไทชางหยาเหมินอยู่ทางทิศตะวันออกของถนน Qipan ค่อนข้างไกลจากที่นี่
องค์ชายสามจะไม่ยอมรับว่ามีคนคอยจับตาดูขันทีที่กำลังออกจากวัง พระองค์เพียงแต่ตรัสว่า “ข้าบังเอิญมีเรื่องจะถามองค์ชายสิบ ช่างบังเอิญเสียจริง!”
การประหารชีวิตได้เริ่มต้นขึ้นในสนามแล้ว
“ฉับ! ฉับ! ฉับ!”
เสียงแส้ที่ฟาดลงบนผิวหนังทำให้เกิดเสียงแปลก ๆ และมีเสียงทุ้ม ๆ
มีคนสองคนที่รับผิดชอบการเฆี่ยนตีโดยเฉพาะ แต่ละคนถือแส้และเฆี่ยนตีลองโคโดะที่อยู่บนเสาไม้
หลังของลองโคโดะเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำแล้ว
ชายสองคนนี้ไม่มีความเมตตาเลย
องค์ชายคนโตเหลือบมองที่จ้าวชาง จากนั้นก็มองไปที่องค์ชายลำดับที่สิบซึ่งอยู่ข้างๆ ซูนู
นี่คือเจตนาของจักรพรรดิหรือองค์ชายสิบ?
อย่าให้เกิดการเสียชีวิตใด ๆ
เมื่อทุกคนเห็นองค์ชายใหญ่และองค์ชายสาม ทุกคนก็เข้ามาแสดงความเคารพ
เจ้าชายองค์โตโบกมือเป็นการตอบแทน
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ เขาเรียกองค์ชายสิบมาข้างๆ แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อข่านอามาต้องการให้ลองโกโด นิงกูตะ ทำหน้าที่เป็นทหารยานเกราะ นั่นหมายความว่าเขากำลังไว้ชีวิตเขา ถ้าเจ้าต้องการระบายความโกรธ จงคิดให้ดีและอย่าทำ”
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ใช่ข้า ข้าหวังว่าเขาจะมีชีวิตที่ยืนยาวในหนิงกู่ต้าและมีลูกหลานมากมาย”
เจ้าชายองค์โตชี้ไปที่ชายสองคนที่ถือแส้แล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
เจ้าชายลำดับที่สิบกล่าวว่า “โอลุนไดได้ส่งคนมาจัดการเรื่องนี้แล้ว”
เจ้าชายองค์โตขมวดคิ้วด้วยความสับสนเล็กน้อย
ได้มีการจัดเตรียมเรื่องนี้แล้วหรือยัง?
แล้วคุณก็ไม่แสดงความเมตตาเลยเหรอ?
องค์ชายสามตามมาและได้ยินทุกอย่าง เขาพูดว่า “อะไรจะเดายากนักกันเชียว? พวกมันคงตกลงกันว่าแค่แผลถลอก ขู่เข็ญคน แต่ไม่ทำร้ายกระดูกหรอก หรือไม่ก็คิดว่าหลงโคโดะเป็นความอัปยศของตระกูล จึงอยากส่งเขาไปโดยเร็วที่สุด แล้วเฮเชลีกับลูกชายของนางอาจจะได้รับความเมตตาและรอดพ้นจากการเนรเทศ…”