หลังจากที่เหอหยูจู่จากไป จางถิงซานก็กลับไปที่ห้องปฏิบัติหน้าที่ของเขาเช่นกัน โดยทิ้งห้องไว้ให้เจ้าชายลำดับที่สาม
เจ้าชายองค์ที่สามยืนขึ้นโดยมีท่าทีลังเลเล็กน้อย
เมื่อวานนี้เขาเพิ่งบอกกับเจ้าชายคนที่สี่ว่าเป็นเรื่องปกติที่เจ้าชายและลุงของเขาจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ใกล้ชิด แต่ตอนนี้เขาจะนั่งเฉยและเพิกเฉยต่อมันได้จริงหรือ?
เขาเกิดความวิตกกังวลจึงจับแหวนที่มือของเขา
เขาอดทนกับเรื่องนี้มาครึ่งปีโดยไม่ได้ถามลุงของเขาว่าตระกูลหม่าได้ก่ออาชญากรรมอะไร เพราะเขารู้ในใจว่าระหว่างแม่ผู้ให้กำเนิดของเขากับลุงของเขา ลุงของเขาไม่เคยเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย
ความผิดที่แท้จริงของตระกูลหม่าคือบาปของราชินีของพวกเขาเอง
นั่นเป็นสิ่งที่พระราชบิดาจักรพรรดิไม่ต้องการให้พระองค์รู้
เขาขี้อายนิดหน่อยไม่กล้าแตะเลย
เจ้าชายลำดับที่สามมีท่าทีเย็นชาและรู้สึกเกลียดตัวเอง
เขาสามารถอ่านใบหน้าของผู้คนได้ตั้งแต่ยังเด็ก แต่ทำไมเขาถึงไม่เห็นล่ะ?
ฉันเล่นโง่มาตลอดไม่กี่เดือนที่ผ่านมา
แต่ตอนนี้ฉันยังต้องให้ใครสักคน
มิฉะนั้นแล้ว ในสายตาจักรพรรดิ ฉันคงมีความผิดฐานเป็นคนไม่กตัญญู
เจ้าชายองค์ที่สามถูใบหน้าของเขาอย่างแรง สีหน้าของเขากลับมาเป็นปกติ และเขาก็เดินออกไป…
–
จงเหรินฟู่, ล็อบบี้.
เจ้าชายลำดับที่สิบนั่งอยู่ใต้ซูนู มองไปที่ชายวัยกลางคนโทรมๆ ที่ยืนอยู่ข้างล่าง
Jueluo Jinshan ชายที่คาดเข็มขัดสีแดง มีอายุราวๆ สี่สิบต้นๆ แต่มีริ้วรอยลึกระหว่างคิ้ว ทำให้ดูเหมือนอายุห้าสิบกว่าๆ
แม้ว่าเขาจะเป็น Jurchen แต่เขาไม่มีตำแหน่ง Jurchen ว่างเลย
เสื้อแจ็คเก็ตบุนวมที่เขาสวมอยู่ซีดจางจากการซัก รองเท้าบูทหนังที่เท้าของเขาเป็นสีขาว และหมวกอุ่นๆ บนหัวของเขามีขอบขาดรุ่ย เสื้อผ้าของเขาดูเก่า
สำนักงานกิจการตระกูลเพิ่งจะเสร็จสิ้นการตรวจสอบรายชื่อสมาชิกตระกูลที่ยากจนและสมาชิกตระกูล Jueluo และครอบครัว Jueluo Jinshan ก็เป็นหนึ่งในนั้น
อย่างไรก็ตาม เมื่อนับจำนวนลูกสาวตระกูลที่ยังไม่แต่งงานและลูกสาวตระกูลจูร์เฉิน ครอบครัวจินซานไม่ได้รวมอยู่ด้วย
เขามีลูกชายสี่คนและลูกสาวสามคน และลูกสาวทั้งสามคนแต่งงานแล้ว
ยกเว้นธิดาคนโตที่ได้รับการว่าจ้างเป็นนางสนมโดยนางถงกัวเว่ยและเข้ามาอยู่ในตระกูลถงแล้ว ธิดาอีกสองคนล้วนมาจากตระกูลระดับกลางถึงล่างในตระกูล แม้ว่าสินสอดของพวกเธอจะไม่มากมายนัก แต่ก็ถือว่าครบถ้วนสมบูรณ์
จู่หลัวจินซานถือคำร้องไว้ในมือ ดวงตาแดงก่ำขณะกล่าว “ข้าจะฟ้องหลงโกโดที่บังคับให้เด็กๆ สายแดงตาย เจ้าหญิงองค์โตของข้าไม่ได้รับความอยุติธรรม…”
เนื่องจากครอบครัวของเขายากจน ลูกสาวคนโตของเขาจึงอายุยี่สิบปีแล้วและยังคงไม่ได้หมั้นหมาย ด้วยเหตุผลบางอย่าง คุณหญิงถงจึงรู้เรื่องนี้ จึงส่งคนไปเยี่ยมเธอก่อน และต่อมาก็เดินทางมาขอแต่งงานกับหลงโกโดด้วยตนเอง
ถึงกระนั้นเขาก็ไม่พยักหน้า
แม้นางจะอยู่ห่างจากราชวงศ์ถึงห้าชั่วอายุคน และสายเลือดของนางก็ห่างเหิน แต่นางก็ยังคงเป็นสายเลือดแดง เขาจะยอมให้ลูกสาวเป็นพระสนมได้อย่างไร
เจ้าหญิงองค์โตเป็นผู้ชักชวนพระองค์ด้วยตนเอง โดยตรัสว่าน้องสาวทั้งสองของพระนางกำลังเติบโต และหากไม่มีสินสอดทองหมั้น พวกเธออาจจะต้องเลื่อนการสมรสในอนาคต เมื่อพระอนุชาของพระนางสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนเจวี๋ลู่ พวกเธอจะต้องใช้เงินและเส้นสายเพื่อเติมเต็มช่องว่างที่ขาดหายไป
พระสนมของคฤหาสน์ขุนนางมีราคาที่เอื้อมถึงได้มากกว่าพระมเหสีหลักของครอบครัวเล็กๆ
แม้แต่ลูกสาวที่ฉลาดเช่นนี้ หลังจากเข้ามาในตระกูลทงแล้ว ยังคงรักษาสถานะของตน เคารพภรรยา และเลี้ยงดูลูกสาวของพระสนมด้วยความขยันหมั่นเพียรและทุ่มเท
เธอเก็บเงินค่าขนมรายเดือนไว้เพื่อเลี้ยงดูพ่อแม่และจัดการเรื่องน้องๆ ของเธอ
สามปีผ่านไป ชีวิตก็สงบสุข สมัยที่เขาอยู่ในเมืองหลวง เขาก็สบายดีอยู่สามปี แต่แล้วเขาก็ตามตระกูลถงไปยังเซิ่งจิง และเสียชีวิตที่เซิ่งจิงภายในครึ่งปี
เป็นเพราะลองโคโดะเอาพระสนมของตนกลับคืนมา
หญิงงามเข็มขัดแดงถูกทรมานจนตายโดยนางสนมผู้ต่ำต้อย
ขณะที่ Jueluo Jinshan พูด น้ำตาก็ไหลลงมาบนใบหน้าของเขา
จดหมายฉบับก่อนของเจ้าหญิงองค์โตรายงานแต่ข่าวดีเท่านั้น ไม่ใช่ข่าวร้าย แต่ก็มีบางคำที่ดูเหมือนจะคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย
พวกเขาไม่มีหนทางไปเซิ่งจิง จึงเขียนจดหมายไปหาญาติผู้ใหญ่ในเซิ่งจิงเพื่อขอความช่วยเหลือ ผลปรากฏว่าลูกสาวของพวกเขากำลังลำบากตั้งแต่มาถึงเซิ่งจิง เธอถูกปิดกั้นที่ประตูและถูกดูหมิ่นทุกวัน สาเหตุคือลูกสาวของสนมที่เธอเลี้ยงดูมานั้นสนิทสนมกับเธอมากจนจำแม่แท้ๆ ของเธอไม่ได้
เด็กอายุไม่กี่ขวบจะรู้ได้อย่างไรว่าใครคือแม่แท้ๆ และใครคือแม่บุญธรรม แน่นอนว่าเขาจะใกล้ชิดกับคนที่ดูแลเขามากกว่า
จริงๆ แล้วนี่กลายเป็นหมายประหารชีวิตของเจ้าหญิงองค์โต
“หลี่ สตรีผู้ต่ำต้อย ได้ล่วงเกินผู้บังคับบัญชาของตน และสมควรได้รับโทษประหารชีวิต! หลงโกโดได้ปกปิดความชั่วร้ายของหลี่ไว้ และไม่ปรานี เขาไม่ปรานีเจ้าหญิงองค์โตของเราเลย ในนามของเจ้าหญิงองค์โตผู้ล่วงลับ ข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านเป่ยจื่อ โปรดประทานการหย่าร้างและการแยกทางที่ชอบธรรมแก่พวกเรา…”
จูหลัวจินซานสำลักและนำหลักฐานทางกายภาพหลายชิ้นออกมาแสดง
มีจดหมายจากหลงโกโดะหลังจากที่เจ้าหญิงองค์โตฆ่าตัวตาย รวมถึงจดหมายโต้ตอบระหว่างตัวเขาเองกับญาติเก่าของเขาในเซิ่งจิง
“ข้าได้ยินมาว่าข้ารับใช้ของตระกูลถงกำลังถูกคุมขังเพื่อดำเนินคดี ท่านเป่ยจื่อ ได้โปรดช่วยจัดการเรื่องนี้ด้วยเถิด องค์หญิงองค์โตของข้าจะได้ไม่ตายอย่างเสียใจ…”
ชายผู้นี้โกรธมากจนตัดสินใจทำสิ่งเลวร้ายโดยยื่นคำร้องขอความตายโดยชอบธรรมแทนผู้เสียชีวิต
เจ้าชายลำดับที่สิบนั่งอยู่ใต้ซูนู แต่เขารู้สึกว่าจู่หลัวจินซานเป็นคนฉลาด
ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม Jueluo ก็ฆ่าตัวตายเช่นกัน
ชีวิตช่างน่าเศร้าเสียจนมีคนจำนวนมากพยายามฆ่าตัวตาย
ตั้งแต่สมัยโบราณ ผู้ใดฆ่าคนก็ถูกประหารชีวิต แต่ผู้นั้นฆ่าคนด้วยคำพูด และไม่มีการลงโทษในธรรมบัญญัติ
ในตอนแรกเขาได้กล่าวหา Li Si’er ว่าทำให้ผู้บังคับบัญชาของเขาไม่พอใจด้วยการเป็นคนต่ำต้อย จากนั้นจึงได้กล่าวถึง “การแยกทางอันชอบธรรม” ซึ่งติดป้ายให้กับ Longkodo ว่าเป็น “ความใคร่และผิดศีลธรรม เอื้อเฟื้อต่อภรรยาน้อยและเพิกเฉยต่อภรรยาของตน”
สำหรับลองโคโดะ นี่ไม่ใช่ความผิดร้ายแรง แต่เป็นหลักฐานทางอ้อมถึงความกบฏและการไม่เคารพของเขา และการขาดความเคารพอย่างสิ้นเชิงต่อราชวงศ์และสมาชิกตระกูล
คงจะเป็นเรื่องยากที่หลี่ซีเอ๋อร์จะหลบหนี
แม้ว่าเธอจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยลองโคโดะ แต่เธอก็ยังคงเป็นทาสในครัวเรือน ไม่ใช่สมาชิกของครัวเรือนธง
หลังจากฟังแล้ว ใบหน้าของซูนู เป้ยจื่อดูน่าเกลียดมาก
การรับหญิงสาวจู่วลั่วเป็นภรรยารองเป็นการกระทำที่หยิ่งยโสของตระกูลทง แต่ทั้งสองตระกูลก็เต็มใจและไม่มีใครมีสิทธิ์แทรกแซง แต่การบังคับให้เธอตายนั้นมากเกินไป
หากเด็กสาวจากครอบครัวธรรมดาคนหนึ่งพบกับความอยุติธรรมเช่นนี้ พ่อแม่ของเธอจะเรียกร้องให้เธอถูกประหารชีวิต เด็กสาวจากราชวงศ์และเด็กสาวจากตระกูลจูร์เชนจะถูกลงโทษรุนแรงยิ่งขึ้น
มิฉะนั้นจะยิ่งน่ากังวลมากขึ้นหากลูกสาวของตระกูลแต่งงานไปอยู่ไกลในอนาคต
ยังไม่ต้องพูดถึงคนอื่นๆ มีเพียงซูนูเองเท่านั้นที่มีลูกสาวมากกว่าสิบคน
องค์ชายสิบมองไปที่จูหลัวจินซานและนึกถึงสิ่งที่องค์ชายเก้าพูดเมื่อวานนี้
มีคนมากมายที่หาประโยชน์จากความโชคร้ายของผู้อื่น
ลูกสาวของ Jueluo Jinshan เสียชีวิตมาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว และตอนนี้เธอออกมายื่นเรื่องร้องเรียน ซึ่งทำให้ผู้คนต้องคิดทบทวนอีกครั้ง
ถึงเขาจะรักลูกสาวคนโตมากแค่ไหน เขาก็ยังมีลูกชายอีกสี่คน เขาจะกล้าดียังไงมาเผชิญหน้ากับตระกูลทง?
มีคนอยู่ข้างหลัง…
จูหลัวจินซานเป็นคนแรกที่เปิดคดีและรับคำร้องเรียน ทันใดนั้นก็มีคนอื่นจากสำนักงานตระกูลเข้ามา พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลุงและพ่อตาของหลงโกโด
ชายชราอายุห้าสิบกว่าๆ มีกลิ่นแอลกอฮอล์ จมูกแดงก่ำ และตาพร่ามัว เห็นได้ชัดว่าแอลกอฮอล์และเซ็กส์ทำให้ร่างกายของเขาหมดแรง
“ข้าต้องการฟ้องหลงโกโดในข้อหาไร้มนุษยธรรมและลักพาตัวแม่ยายของพระสนมไป จักรพรรดิไท่จงได้ออกคำสั่งห้ามแปดธงรับทายาทไปแล้ว พระองค์ไม่เคารพกฎหมายและตั้งข้อหาข้าในข้อหา ‘ล่วงประเวณี’ หลี่ซื่อเอ๋อร์เดิมทีเป็นสมาชิกในบ้านของข้า และต่อมาได้เป็นสาวใช้ในห้องของข้า แต่หลงโกโดกลับอาศัยสถานะบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลขุนนางเพื่อแย่งชิงหลี่ซื่อเอ๋อร์ไปจากข้า ทำให้ข้าต้องพลัดพรากจากสายเลือดเนื้อเชื้อไขของข้า…”
ท้ายที่สุด เขาร้องไห้โฮออกมาและกล่าวว่า “ลูกสาวตัวน้อยแสนดีของข้า ลูกพี่ลูกน้องของหลงโคโดะ กลายเป็นลูกนอกสมรสของลูกสาวคนโตของข้า พี่สาวทั้งสองกลายเป็นแม่ลูกกัน มันเป็นแค่เรื่องตลกใหญ่ ข้าขอให้เจ้าชายตัดสินใจและคืนเลือดเนื้อให้ข้า ซิเอ๋อร์เป็นเด็กสาวจากบ้านชั้นใน เธอไม่รู้อะไรเลยและยังเด็กตอนที่ถูกจับตัวไป ข้าไม่โทษเธอ ขอเพียงเธอยอมกลับบ้านกับข้า…”
ซูนุรู้สึกท่วมท้นหลังจากได้ยินเรื่องนี้
กฎหมายไม่ได้ระบุบทลงโทษสำหรับการนำแม่สามีของภรรยาน้อยมาเป็นแม่เลี้ยง แต่การทำให้สายเลือดสับสนเป็นสิ่งที่ผิดกฎหมาย
เพื่อป้องกันไม่ให้พลเรือนปลอมตัวเป็นบุคคลอื่น ทะเบียนบ้านของแปดธงจึงถูกเขียนอย่างละเอียดถี่ถ้วน และต้องบันทึกการรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมและการอุปการะเลี้ยงดูไว้ด้วย มิฉะนั้น หากพบเห็นจะถือเป็นความผิดฐานปลอมตัวเป็นบุคคลอื่น และไม่เพียงแต่พลเรือนจะถูกลงโทษเท่านั้น แต่ร้อยโทและผู้ช่วยร้อยโทประจำท้องถิ่นก็จะถูกลงโทษด้วยเช่นกัน
เจ้าชายลำดับที่สิบนั่งลงด้านล่างซูนู มองไปที่ชายขี้เมาแก่ๆ และรู้สึกอยากรู้เล็กน้อยเกี่ยวกับบุคคลที่อยู่ข้างหลังเขา
แผนการของคนๆ นี้จริงๆ แล้วคล้ายกับแผนการเบื้องหลังจินซาน
มาทำให้ Longkodo โด่งดังก่อนดีกว่า
ไม่ว่าจะเป็นการบังคับภรรยาให้ตายหรือการลักพาตัวแม่ยาย สองสิ่งนี้ถือว่าหายากและไม่ต้องบอกก็รู้ว่าจะแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว
พระราชบิดาของจักรพรรดิทรงรักชื่อเสียงมาโดยตลอด
ลองโคโดะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่และมีนิสัยน่ารังเกียจ การกระทำนี้ไม่เพียงแต่ขัดขวางเส้นทางสู่ความมีน้ำใจของพระราชบิดาเท่านั้น แต่ยังเป็นการเตือนใจผู้อื่นอีกด้วย
หากคุณต้องการจัดการกับลองโคโดะ คุณสามารถใช้ความแข็งแกร่งทั้งหมดของคุณ…
–
กรมพระราชวังซึ่งเป็นสำนักงานราชการหลัก
องค์ชายสิบสองถูกฝังไว้ในเอกสาร ขณะที่องค์ชายเก้ากำลังพิจารณาเวลาที่จะไปยังพระราชวังกันชิง ในที่สุดพระองค์ก็ตัดสินใจไปในช่วงบ่ายเพื่อไม่ให้มื้อเที่ยงล่าช้า
ตอนเที่ยงภรรยาของเขาก็ขอให้เขาทำกุ้งนึ่งโดยเฉพาะ
ถ้าไม่พูดถึงก็ไม่เป็นไร แต่พูดถึงแล้วอยากกินจริงๆ
ไข่ตุ๋นหอยลายก็อร่อยดีเหมือนกัน
ถ้าทุกอย่างเรียบร้อยดีตอนไปราชสำนักก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าไม่เช่นนั้น ฉันคงทานอาหารกลางวันอร่อยๆ ไม่ได้แน่
มือขององค์ชายสิบสองปวดเมื่อยจากการเขียน จึงถูข้อมือตัวเองพลางมองสมุดบัญชีการบูรณะพระราชวังตรงหน้า เอ่ยถามด้วยความสับสนว่า “พี่เก้า ท่านนับทั้งหมดนี้เพื่ออะไร”
ทั้งหมดนี้ล้วนมีตั้งแต่เมืองหลวงไปจนถึงพระราชวังชั่วคราวและที่ประทับในมู่หลานแพดด็อก แม้ว่าจักรพรรดิจะเสด็จผ่านไป ก็คงต้องรอคอยจนถึงฤดูร้อนหรือฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า
เจ้าชายองค์เก้าตรัสว่า “จักรพรรดิไม่ได้อยู่ที่นั่นมาสองปีแล้ว พระองค์น่าจะเสด็จไปที่นั่นในปีหน้า ยิ่งเรารู้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น…”
อีกไม่กี่วัน เมื่อเขาพาชูชูออกไป เขาคงพอรู้ว่าควรพักที่ไหน
องค์ชายสิบสองเงียบกริบ องค์ชายเก้าคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว แต่ดูเหมือนว่าตนจะเป็นคนที่ต้องทนทุกข์ทรมาน
นี่คือตำนาน “คนเก่งทำงานหนักด้วยใจ” ใช่ไหม?
เวลาผ่านไปอีกหน่อยก็เที่ยงแล้ว
ซันจินนำคนมาส่งอาหารเหมือนเมื่อวาน โดยใช้กล่องใหญ่ 6 กล่อง
ในห้องทำงานชั้นบน เป็นเวลาที่เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่จะต้องพักทานอาหารกลางวัน
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่สั่งขันทีที่อยู่รอบๆ พระองค์ว่า “จงนำอาหารมาส่งที่กรมพระราชวังโดยตรง เราจะรับประทานอาหารที่นั่นวันนี้”
ขันทีเห็นด้วยแล้วลงไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกล่าวว่า “พี่ชายองค์ที่เก้าไม่ได้บอกเหรอว่าเขาจะไม่ขอให้พี่สะใภ้องค์ที่เก้าส่งฉันไปวันนี้?”
เจ้าชายสิบสี่พ่นลมเบาๆ ออกมา “ใครจะรู้ว่าพี่เก้าแค่คุยโม้เรื่องอาหารเมื่อวาน? บางทีอาจจะเป็นแค่มื้อเดียว แล้วเราก็บังเอิญเจอมันเข้า ถ้ามันถูกส่งมาโดยพี่สะใภ้เก้าจริง พี่เก้าก็บอกว่าอย่าส่งมาไม่ใช่เหรอ? วันนี้ต้องมีอีกมื้อแน่ๆ…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามคิดว่าไม่จำเป็นต้องโต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ยังคงถูกเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ดึงออกมา
เมื่อพวกเขามาถึงประตูกรมพระราชวัง พวกเขาก็ได้พบกับเจ้าชายองค์ที่สิบโดยบังเอิญ
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ก็ยิ้มและกล่าวกับเจ้าชายองค์ที่สิบสามว่า “วันนี้ก็คงที่แล้ว…”