by 
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สาม พระมเหสีองค์สำคัญ
เจ้าชายองค์ที่สามกับภรรยาก็กำลังรับประทานอาหารเช่นกัน วันนี้พวกเขากินเกี๊ยวไส้แกะและต้นหอม
นี่คือเกี๊ยวไส้เนื้อ เมื่อปรุงสุกจะกลายเป็นก้อนเนื้อ เป็นอาหารโปรดของเจ้าชายองค์ที่สาม
เขาไม่ได้รับประทานอาหารกลางวันอย่างเหมาะสมและก็หิวแล้ว
เมื่อเกี๊ยวถูกเสิร์ฟ เขาก็กินเกือบหมดจาน และดื่มซุปเกี๊ยวไปครึ่งชาม เขาจะกินช้าลงก็ต่อเมื่ออิ่มท้องแล้วเท่านั้น
“มันไม่ใช่เทศกาล ทำไมคุณถึงคิดจะกินเกี๊ยวล่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สามถามอย่างไม่ใส่ใจ
นี่เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ของปักกิ่งเช่นกัน ผู้คนชอบกินเกี๊ยวไม่ว่าจะในโอกาสเล็กๆ หรือโอกาสใหญ่ๆ
นางที่สามพูดเบาๆ ว่า “ฉันคิดว่าเจ้านายของฉันคงอยากกินมัน ฉันเลยขอให้ใครสักคนทำให้มัน มันไม่ใช่ของที่แพงอะไร”
เจ้าชายที่สามรู้สึกแปลก ๆ เมื่อเห็นเครื่องเคียงที่มีเกี๊ยว ได้แก่ โสมตุ๋น ไตผัด ต้นหอมและไข่ มันเทศและแครอท
ใบหน้าของเขาดูแข็งทื่อไปเล็กน้อย
คุณแสดงจุดอ่อนของคุณออกมาเมื่อเร็วๆ นี้บ้างหรือเปล่า?
ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาจะเสมอภาคกันเสมอ
ดวงตาของนางสาวคนที่สามเต็มไปด้วยอารมณ์ และเธอหยิบโสมหนึ่งชิ้นด้วยตะเกียบแล้วใส่ลงในชามของเจ้าชายคนที่สาม
ทั้งคู่แต่งงานกันมาไม่ถึงสิบปี ทั้งคู่เป็นคู่สามีภรรยาที่อายุมากแล้ว และยังมีฝาแฝดติดกันในช่วงวัยเด็กด้วย
เจ้าชายองค์ที่สามกระแอมไอ เหลือบมองนางกำนัลองค์ที่สาม แล้วกล่าวว่า “นี่อาหารอะไรน่ะ? เจ้าไม่กลัวข้าจะเจ็บคอรึไงถ้ากินมันเข้าไป?”
นางสาวคนที่สามยิ้มและจ้องมองไปที่ดวงตาของเจ้าชายคนที่สาม
คนข้างนอกบอกว่าองค์ชายแปดหน้าตาดี แต่จริงๆ แล้วองค์ชายสามก็ไม่เลวเหมือนกัน ด้วยคิ้วและดวงตาที่หล่อเหลา สันจมูกที่สูง และร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ
หัวใจของหญิงสามร้อนรุ่มด้วยความรักใคร่ นางมององค์ชายสามแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ เรามีบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายสามคน และตระกูลขององค์ชายเก้าก็มีบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายสามคนเช่นกัน ล้วนเกิดในครรภ์เดียวกัน นี่เป็นวิธีปกปิดบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายทั้งสามของเราได้เป็นอย่างดี ในช่วงฤดูหนาวนี้เรามีเวลาว่างบ้าง เรามามอบพี่ชายหรือน้องสาวให้หงชิงอีกสักคนเถอะ!”
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวว่า “หากท่านสบายดี ทำไมท่านจึงต้องการกำลังที่ไร้ประโยชน์นั้น?”
สุภาพสตรีท่านที่สามพ่นลมเบาๆ ว่า “ลูกชายอีกสักคน พรอีกสักคน หรือว่าท่านอาจารย์ไม่ได้ขาดพรไป ท่านคิดว่าลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายสองคนจะพอหรือ?”
นี่คือเจ้าหญิงท้องแก่ในสวนหลังบ้านที่แสนจะรก เธอจะคลอดลูกในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า
เจ้าชายนอกสมรสสามพระองค์เคยสิ้นพระชนม์มาก่อน เจ้าชายองค์ที่สามเคยสงสัยมาก่อนว่าสาเหตุน่าจะมาจากพระมเหสีองค์ที่สาม และการสืบสวนก็ใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว
จริงๆ แล้วมันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับสุภาพสตรีหมายเลขสามเลย
ถ้าเธอทำอย่างนั้นจริงๆ เธอคงไม่สามารถปกปิดมันได้ดีขนาดนี้
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าถูกปิดกั้นเล็กน้อย
เขากินโสมที่เบาและเหนียวนุ่ม ไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้บนโต๊ะอาหาร เขาจึงพูดถึงงานเลี้ยงของตระกูลทงและพูดว่า “ทุกคนหิวกันหมด เลยคิดว่าจะกินแต่อาหารสำเร็จรูป แต่สิ่งที่เสิร์ฟมากลับแย่มาก ถ้าเราไม่ได้นั่งใกล้ๆ แล้วโดนลูกหลงได้ง่ายๆ ฉันคงพลิกโต๊ะไปแล้ว!”
สตรีหมายเลขสามถามอย่างสงสัย “ตระกูลถงล่มสลายเร็วขนาดนั้นเลยหรือ? พวกเขาเพิ่งออกจากเมืองหลวงได้สองปี อาหารก็เริ่มจะหมดแล้ว แต่พวกเขากลับเตรียมอาหารแปดคอร์สไว้ต้อนรับแขก?”
เจ้าชายองค์ที่สามเม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า “เขาแค่แกล้งทำเฉยๆ ข้าเดาว่าเขาคงพยายามเอาใจข่านอามา เขาบอกว่าเนื่องจากเขาขาดเงิน จึงไม่แปลกที่เขาจะมาปล้นร้านค้าในเมืองหลวง…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาหยุดชะงัก ส่ายหัว และพูดว่า “ฉันแสดงจุดอ่อนของฉันแล้ว ฉันแสดงจุดอ่อนของฉันแล้ว ฉันไม่ควรทำแบบนั้น!”
เขาเป็นคนหยิ่งเกินไปและประเมินเป่าอี้ต่ำเกินไป
สุภาพสตรีท่านที่สามรู้สึกงุนงงและกล่าวว่า “นอกจากบ้านเก่าที่ถูกปิดผนึกแล้ว ทรัพย์สินอื่นๆ ของตระกูลทงก็ยังคงอยู่ พวกเขาจะขาดเงินได้อย่างไร”
องค์ชายสามฟังอย่างครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ใช่ ตระกูลถงไม่ควรขาดแคลนเงินทอง แล้วทำไมเขาถึงจัดงานเลี้ยงอันแสนธรรมดาเช่นนี้? แค่อวดให้เหล่าเจ้าชายดูเท่านั้น ไม่ถูกต้องเลย นี่ยังไม่รวมถึงลุงขี้เหนียวของเขาอีก แม้แต่ลุงของถงกัวเว่ยยังต้องเรียกตัวเองว่า ‘ข้ารับใช้’ ต่อหน้าเหล่าเจ้าชายอีก ใช่ไหม?”
นางสามนึกถึงการปรากฏตัวของหลี่ซื่อเอ๋อร์ จึงอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ไม่แปลกใจเลยที่หลงโกโดจะปล่อยนางไปนานกว่าสิบปี นางช่างงดงามเหลือเกิน หากนางไม่มีภูมิหลังที่ดีเช่นนี้ นางคงได้เข้าวังและได้เป็นจักรพรรดินีไปแล้ว”
เจ้าชายที่สามไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริงของหลี่ซีเอ๋อร์ เขาเพียงคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงหัวดื้อเท่านั้น
เขานึกถึงชุดที่หลี่ซื่อเอ๋อร์สวมใส่อยู่เมื่อเหลือบมองเธอ เธอสวมเสื้อคลุมเกอซีและเครื่องประดับศีรษะเต็มตัว ประดับด้วยอัญมณี
เขาพูดอย่างเศร้าสร้อยว่า “ลองโกโดนี่มันแปลกจริงๆ เลย เขาแสร้งทำเป็นจน แต่แสร้งทำเป็นใส่ใจมากกว่านี้ไม่ได้หรือไง? นางสนมต่ำต้อยแต่งตัวแบบนี้ เธอจะขาดแคลนเงินได้อย่างไร?”
นางที่สามกล่าวว่า “ใครจะบ่นว่ามีเงินมากเกินไป?”
ทันทีที่เรื่องอื้อฉาวของแผนกบัญชีถูกเปิดเผยในเดือนพฤษภาคม ทุกคนก็รู้ดีว่าร้านค้าอย่างเป็นทางการในเมืองหลวงมีกำไรสูง
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูล Longkodo ที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงแห่งนี้จะกังวลเกี่ยวกับร้านค้าอย่างเป็นทางการที่นั่น
เจ้าชายองค์ที่สามเยาะเย้ย “ข้าแค่แต่งเรื่องขึ้นต่อหน้าจักรพรรดิ บอกว่าลองโคโดะอาจจะหลงใหลในความร่ำรวยของเฒ่าเก้า และนั่นเป็นเหตุผลที่เขาต้องการแต่งงานกับนาง ข้ามั่นใจว่าเขาพูดถูกครึ่งหนึ่ง”
การแต่งงานตั้งแต่เด็กไม่เป็นที่นิยมในแปดธง ถึงแม้ว่าตระกูลทงจะอยากมีลูกสาวจริงๆ ก็คงต้องใช้เวลามากกว่าสิบปี
“พวกเขามุ่งหวังในความสามารถหาเงินของเฒ่าเก้า และอยากมีส่วนร่วมด้วย ครั้งนี้ พอกลับมาจากเซิ่งจิง มันไม่ใช่การแยกทาง แต่มันคือการแยกทางอย่างแน่นอน หลงโกโดคงนำเงินกลับมาได้เยอะ และตอนนี้เขาก็ไม่มีที่ใช้จ่ายด้วย นั่นแหละคือเหตุผลที่เขากระสับกระส่าย เขากำลังเล็งร้านค้าอย่างเป็นทางการที่ตระกูลตงเช่าอยู่ และเขากำลังใช้คำขอแต่งงานเพื่อพยายามติดต่อกับเฒ่าเก้า…”
เขาคิดว่าเขาคงเดาเจตนาของลองโคโดได้
ตอนนี้ฉันอยากรู้ว่า Longkodo เงินที่นำกลับมาจาก Shengjing เป็นจำนวนเท่าไร
ห้าหมื่น? หนึ่งแสน? หรือมากกว่านั้น?
สุภาพสตรีท่านที่สามหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “สองปีที่ผ่านมานี้ มีข่าวซุบซิบกันเยอะมาก พวกเขาเรียกฉันว่า ‘ลูกสาวแห่งรังนกฟีนิกซ์’ นี่มันเป็นการตามใจญาติๆ เสียจริง พวกเขาคิดว่าแค่มีนามสกุลสูงส่ง คุณก็กลายเป็นนกฟีนิกซ์ไปแล้ว มันน่าขันสิ้นดี”
สตรีผู้สูงศักดิ์แห่งแปดธงถูกแยกออกไปเป็นชนชั้นอื่นโดยบังคับ และเด็กสาวของตระกูลทง เฮ่อเชลี และหนิวฮูลูลู ถูกจัดให้อยู่เหนือสตรีผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ
ยกตัวอย่างเช่น เจ้าหญิงองค์โตจากบ้านของพระสนมเหนียนฮูลูเป็นเด็กกำพร้า พระมารดามีชื่อเสียงไม่ดี และเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะแต่งงาน แต่เธอกลับจู้จี้จุกจิกเกินไป และไม่สนใจเจ้าชายระดับสี่ เธอจึงเลือกเจ้าชายจากรัฐบริวารต่างชาติโดยตรง
ฉันกล้าคิดอย่างนั้น
ถ้าลองคิดดูดีๆ แล้ว มันก็ไม่สมเหตุสมผลเลย
คฤหาสน์ตงเอ๋อกงของธงเจิ้งไป๋ก็เป็นราชวงศ์เช่นกัน และชนเผ่าคอร์ชินก็เป็นราชวงศ์เช่นกัน
องค์ชายสามส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ปล่อยข่าวลือไปก็ไร้ประโยชน์ ข่านอามายกเว้นสามตระกูลนี้จากการคัดเลือกเจ้าหญิง ซึ่งปิดกั้นเส้นทางของพวกเขา เขาต้องการหลีกเลี่ยงพระสนมตงอีกคน เลี้ยงดูเธอที่บ้านจนอายุเกิน 20 ปี เพียงเพื่อถูกส่งตัวเข้าวัง ในความคิดของข้า ข่านอามาต่างหากที่ตามใจพวกเขา ส่วนพระสนมตง เธอปฏิเสธที่จะเข้าวังในตอนนั้น ซึ่งถือเป็นบทเรียนสำหรับพวกเขา…”
สตรีคนที่สามกล่าวว่า “เอาเถอะ วันนี้ท่านอาจารย์ช่างกล้าหาญจริงๆ เลยนะ แถมยังมีกิริยามารยาทเหมือนพี่ชายแท้ๆ อีกด้วย ท่านก็ไม่ได้แย่ไปกว่าองค์ชายจื้อมากนักหรอก”
ดวงตาของภรรยาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกโล่งใจ อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไรหรอก แค่ลงโทษเล็กน้อยเพื่อสั่งสอนเขา ถ้าฉันรู้ว่าเรื่องจะเป็นแบบนี้ในภายหลัง ฉันจะไม่ต่อยเขาแค่หมัดเดียวหรอก อย่างน้อยฉันก็จะเตะเขาสักครั้ง!”
นางที่สามกล่าวว่า “ไม่เป็นไรหรอก อาจารย์แข็งแกร่งมาก ถ้าเขาเตะเขาจนเป็นอัมพาตจริงๆ พวกเราจะเป็นคนรับผิดชอบ”
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวว่า “ไม่ว่าอย่างไร นี่คือความโปรดปรานของเหล่าจิ่วและภรรยาของเหล่าจิ่ว แม้ว่าเรื่องเก่าจะจบลงแล้ว คราวหน้าหากธุรกิจมีกำไร เหล่าจิ่วก็คงจะพาพวกเราไปด้วย…”
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เจ็ด ภรรยาหลัก
เสียงกลองยามกลางคืนดังมาจากข้างนอก
ดวงตาของสุภาพสตรีคนที่เจ็ดกำลังจะระเบิดเป็นเปลวเพลิง ราวกับว่ากำลังจะเผาเสื้อผ้าของเจ้าชายคนที่เจ็ด
เมื่อเจ้าชายเจ็ดเห็นสายตาอันเข้มข้นของนาง เขาก็รู้สึกเจ็บเอวและอยากจะลุกขึ้นและจากไป
อย่างไรก็ตาม เขาได้อาศัยและนอนหลับอยู่ในห้องหลักมาหลายวันแล้ว และเขารู้ว่าสุภาพสตรีคนที่เจ็ดกำลังรู้สึกไม่สบายใจ
ครอบครัวที่กลมเกลียวกันนำมาซึ่งความเจริญรุ่งเรือง
ฉันจะทำอะไรได้อีก?
แต่คุณไม่สามารถกินเต้าหู้ร้อนในเวลาเร่งรีบได้
เขาเกรงว่าสุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดจะผิดหวัง จึงไอเบาๆ แล้วพูดว่า “หลังวันเกิดของจักรพรรดิ ข้าจะไปกับเจ้าที่วัดหงหลัว”
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดดีใจมากที่ได้ยินเช่นนี้ จากนั้นก็ส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ต้องกังวล เราไปกันได้ในฤดูหนาว”
การตั้งครรภ์ใกล้จะครบกำหนดและทารกก็ใกล้จะคลอดแล้ว
การเดินทางไปวัดหงหลัวนั้นไกลเกินไป ถ้าไปเร็วก็จะใช้เวลาสองวันในการไปกลับ แต่ถ้าไปช้าๆ ก็จะใช้เวลาสามถึงสี่วัน
พวกเขาต่างก็อยู่ห่างไกลบ้านซึ่งทำให้ผู้คนเป็นกังวล…
สตรีหมายเลขเจ็ดยิ้มและกล่าวว่า “ลองดูก่อน แล้วค่อยขอความช่วยเหลือจากพระผู้เป็นเจ้า เราจะขอความช่วยเหลือจากพระพุทธเจ้าในภายหลัง…”
–
พระราชวังสวรรค์บริสุทธิ์ ศาลาอุ่นทิศตะวันตก
คังซีมองดูเอกสารที่จ้าวชางคัดลอกกลับมาจากศุลกากรฉงเหวินเหมิน
หลงโกโดกลับมาปักกิ่งพร้อมกับทองคำมูลค่าห้าพันตำลึงและรถเข็นสี่คันที่บรรจุของเก่าและของแปลก
ครอบครัวทงไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง มีธนาคารสองแห่งในผับ แห่งหนึ่งอยู่ในตัวเมือง และอีกแห่งอยู่ในเมืองทางใต้
อย่างไรก็ตาม รายได้จากทรัพย์สินสาธารณะของสาขาที่สองของตระกูลทงไม่ได้ถูกส่งต่อให้กับหลงโกโด และผู้จัดการทั้งหมดก็เป็นคนของทงกัวเว่ย
ลองโคโดะแค่พยายามหาเงิน…