by หลังจากรับประทานอาหารกลางวันแล้ว คุณหญิงคนที่สิบก็กลับบ้านก่อน
นางสาวคนที่เจ็ดและชูชูได้พักผ่อนสั้นๆ ที่นี่
คาดว่าเป็นเวลาใกล้จะบ่ายสามโมงแล้ว พี่สะใภ้ทั้งสองจึงลุกขึ้นไปอาบน้ำและแต่งตัว
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดกล่าวว่า “ตอนนี้ก็สิ้นปีแล้ว ไม่มีเวลาพักผ่อนเลย มีงานแต่งงานและงานศพมากมายเหลือเกิน”
ไม่เพียงแต่ราชวงศ์จะมีงานเลี้ยงมากมายที่นี่ แต่ตระกูลนารา ตระกูลซาง และตระกูลไดเจีย ต่างก็มีลูกๆ มากมายเช่นกัน
“เสาก็เรียงกันแล้ว ฉันก็ยุ่งจนถึงปีใหม่…”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดนั่งอยู่หน้ากระจกแต่งตัว ปล่อยให้สาวใช้เช็ดหน้า เธอพูดว่า “นี่คือบทบาทของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง และจริงๆ แล้วก็ไม่ต่างอะไรจากหัวหน้าพ่อบ้านเลย”
แต่ละครอบครัวมีวิธีจัดการของตัวเอง ชูชูจึงไม่รู้จะพูดอะไร เธอจึงถามเพียงว่า “ป้าเลือกคนดีๆ ให้พี่ชายแล้วหรือยัง”
นางสาวคนที่เจ็ดมีพี่ชายและน้องชาย ส่วนน้องชายก็ยังไม่ได้แต่งงาน
ใบหน้าของสุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดแสดงออกอย่างไม่อาจบรรยายได้
“เป็นคนผิดหรือเปล่า?”
ชูชูกล่าว
ตระกูลนารา เช่นเดียวกับตระกูลตงเอ๋อ ต่างก็เป็นขุนนางของราชวงศ์เจิ้งหง เกือบทุกรุ่นล้วนแต่งงานกับลูกหลานของเจ้าชายลิลี่ และราชสำนักชั้นในก็เต็มไปด้วยสตรีจากราชวงศ์
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดถอนหายใจและกล่าวว่า “ใครจะรู้ ครอบครัวของเราทั้งสองอาจจะใกล้ชิดกันมากขึ้นก็ได้!”
ชูชูขมวดคิ้วหลังจากได้ยินดังนั้น และนึกถึงใครบางคน: “น้องสาวของฟู่ซ่ง? เจ้าไม่ได้บอกว่าเจ้าพบใครบางคนแล้วหรือ?”
เธอไม่ได้ถามคำถามใด ๆ เพิ่มเติมอีกเลย
สตรีคนที่เจ็ดกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าภายหลังพวกเขาจะค้นพบว่าชายหนุ่มมีโรคตาและไม่สามารถสวมชุดเกราะหรือเข้ารับการตรวจร่างกายของจักรพรรดิได้ เขาเป็นคนพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง ดังนั้นการแต่งงานจึงถูกยกเลิก”
อีกฝ่ายก็เป็นลูกชายของตระกูลขุนนางชั้นสูงจากชนชั้นกลางเช่นกัน เขากำลังมองหาลูกสาวที่สละเข็มขัดเหลืองไปแล้ว เพราะเขาไม่อยากแต่งงานกับคนชั้นต่ำ
ด้วยเหตุนี้ ฟู่ซ่งจึงกลายเป็นหัวหน้าพิธีกรในคฤหาสน์ของเจ้าชาย และเป็นบุตรเขยของเลขานุการใหญ่ อีกฝ่ายรู้สึกกลัวเล็กน้อย จึงขอให้โหยวจื่อถอนหมั้น
“นี่มันไม่เหมาะกับวัยเลยเหรอ? มันต่างกันเยอะเลย…”
ชูชูกล่าว
เราอาศัยอยู่บริเวณสนามหญ้าหน้าบ้านและสนามหลังบ้าน และเล่นด้วยกันเมื่อตอนเรายังเด็ก
อาจารย์นาระมีอายุเท่ากับชูชูและมีวันเกิดวันเดียวกัน คือ ปีนี้มีอายุสิบแปดปี
ลูกพี่ลูกน้องชูชู่มีอายุ 14 ปีในปีนี้และจะยังไม่ถึงอายุแต่งงานจนกว่าจะถึงปีหน้า
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดกล่าวว่า “โอ้ ฉันไม่รู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ ฉันไม่คิดว่ามันเหมาะสม…”
ชูชูรู้สึกอยากรู้ ในใจเธอ คุณนาระก็เหมือนแม่ของเธอเอง เป็นเจ้าหญิงที่มีแผนการสู่ความสำเร็จ
พี่สาวฟู่ซ่งไม่ใช่ลูกสะใภ้ที่ดีนัก เธอมีพี่ชายต่างมารดาที่เก่งกาจ แต่เขาไม่สนิทกับครอบครัว
แม้ว่าเธอจะเป็นหลานสาวของจูลั่ว แต่พ่อของเธอก็เป็นนักพนันและแม่ของเธอก็มาจากครอบครัวที่ยากจน ดังนั้นสินสอดของเธอจึงไม่มากนัก
การแต่งงานครั้งนี้มันแปลกนิดหน่อย
พี่สะใภ้ทั้งสองคุยกันสักพักแล้วก็เกือบจะเสร็จงานแล้ว
มีการเคลื่อนไหวอยู่ข้างนอก เจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมา
เมื่อทราบว่าสุภาพสตรีคนที่เจ็ดอยู่ที่นั่น เธอจึงเข้ามาทักทายและเดินไปที่สนามหญ้าหน้าบ้านเพื่อล้างหน้า
ชูชูคิดอะไรบางอย่างได้ จึงถามว่า “พี่สะใภ้ฉีบอกให้พี่ฉีมาหรือเปล่า? พี่ฉีควรมารับคุณหรือเราไปที่นั่นเลยดี?”
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดส่ายหัวและพูดว่า “ท่านอาจารย์เจ็ดไม่ไปหรอก เขาไม่ค่อยไปงานสาธารณะอยู่แล้ว”
หากเป็นตระกูลอื่น นางสาวเจ็ดคงปฏิเสธคำเชิญไปอย่างง่ายดาย และนางก็คงไม่ไป แต่คำเชิญนั้นมาจากตระกูลถง และนางสาวสามถึงกับส่งคนไปนำรายการของขวัญมาให้เป็นข้อมูลอ้างอิง หลังจากสอบถามองค์ชายเจ็ดแล้ว นางก็ไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญ และวางแผนที่จะไปที่นั่นด้วยตนเอง
ชูชู่ไม่แปลกใจเลย
เนื่องจากเจ้าชายองค์ที่เจ็ดเป็นผู้ดูแลสายตาและหูของพระราชวัง เขาจึงต้องระมัดระวังเมื่ออยู่คนเดียว
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานะของคฤหาสน์เจ้าชาย พวกเขาจึงต้องปรากฏตัวเพื่อพบปะสังสรรค์กัน สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน ดังนั้นรูปลักษณ์ของสุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดจึงสอดคล้องกับหลักคำสอนเรื่องความใจร้าย
เมื่อคิดว่าถึงเวลาแล้ว ชูชูและสุภาพสตรีคนที่เจ็ดก็ออกมา
โดยไม่คาดคิด ไม่เพียงแต่เจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้นที่รออยู่ แต่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดก็อยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดรู้สึกประหลาดใจมาก โดยไม่คิดอะไรมาก สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความยินดี
เมื่อเห็นว่าองค์ชายเจ็ดกำลังจะขี่ม้า นางกำนัลองค์เจ็ดรีบคว้าแขนของเขาไว้แล้วพูดเบาๆ ว่า “ข้ามีเรื่องจะบอกท่านค่ะ ท่านชาย นั่งรถม้าไปกันเถอะ”
องค์ชายเจ็ดดึงแขนเขา แต่กลับถูกนางสาวเจ็ดจับแน่นขึ้น เขาไม่ได้ดึงตัวเองออกจากอ้อมแขนของนางสาวเจ็ด แต่กลับมองดูชูชูและองค์ชายเก้า
ชูชู่ได้มองไปทางอื่นแล้ว รัดเสื้อคลุมของเธอให้แน่นขึ้น และมองไปทางทางเข้าคฤหาสน์ของเจ้าชายคนที่สิบ
รถม้าพร้อมแล้ว และผู้คนน่าจะออกมาเร็วๆ นี้
เธอมองไปทางประตูคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่แปดอีกครั้ง รถไม่ได้จอดอยู่ตรงนั้น แต่ม้าจอดอยู่ตรงนั้น
ชูชูเร่งเร้าเจ้าชายองค์เก้าโดยกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ขึ้นรถกันเถอะ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าช่วยชูชูขึ้นรถม้าก่อนแล้วจึงขึ้นรถม้าด้วยตัวเอง
อากาศเริ่มเย็นลงและรถม้าก็เย็นเช่นกัน แต่ถ่านยังไม่ถูกเผาไหม้
ให้ความอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิและเย็นในฤดูใบไม้ร่วง
เราต้องสังเกตฤดูกาล ไม่เช่นนั้นเราจะมีโอกาสเป็นหวัดได้มากขึ้น
ดังนั้นเตาในรถหรือเครื่องอุ่นมือ เครื่องอุ่นเท้า และกรงรมควัน ฯลฯ จะต้องไม่ใช้งานจนกว่าจะถึงวันที่ 1 ตุลาคม
องค์ชายเก้าจับมือชูชูไว้ในฝ่ามือโดยตรง แล้วพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวดว่า “สุดท้ายก็ต่างกัน ปีที่แล้วเจ้าเป็นคนช่วยประคองมือข้า”
ในเวลานั้น มือของชูชูอุ่น ในขณะที่มือของเจ้าชายลำดับที่เก้าเย็น
ชูชูกล่าวว่า “ฉันเริ่มกินวุ้นหนังลาและโสมแล้ว ฉันจะสบายดีหลังฤดูหนาว”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ยาที่แพทย์หลวงสั่งจะต้องรับประทานเป็นประจำ แม้จะขมเพียงใดก็ตาม”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันขอให้ห้องครัวทำขนมเยอะๆ แล้วก็เก็บมันไว้ ฉันไม่กลัวความยากลำบากหรอก”
มีทั้งลูกอมขิง ลูกอมรสผลไม้ และลูกอมชาที่ทำจากชาหลายประเภท
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “น่าเสียดาย! ในบรรดาร้านค้าที่กระทรวงมหาดไทยปิดตัวลงในเดือนพฤษภาคม มีร้านหนึ่งขายขนม และก็ขายดีด้วย”
ชูชูยิ้มและพูดว่า “ฉันไม่ได้ต้องการเงินมากขนาดนั้นหรอก ฉันอยากจะลืมเรื่องร้านค้าในเมืองหลวงไปซะ มันยุ่งยากเกินไป”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “พวกเราหลบเลี่ยงการถูกสงสัยและปฏิเสธที่จะฉวยโอกาสนี้ แต่พวกเราก็ไร้ยางอาย หลงโกโดคิดอะไรอยู่กันนะ? ข้าเพิ่งรู้ตอนที่ไปที่สำนักงานรัฐบาลเมื่อเช้านี้เองว่าเขาส่งคนไปที่แผนกบัญชีเพื่อเช่าร้านค้าหลายแห่งบนถนนจิงซานตะวันตก”
แน่นอนว่ามันไม่สามารถให้เช่าได้ เนื่องจากตอนนี้ร้านค้าในเมืองหลวงเปิดประมูลแบบมีกำหนดระยะเวลาแล้ว
ร้านค้าหลายแห่งเพิ่งถูกเช่าไปเมื่อเดือนพฤษภาคม และสัญญาเช่าครั้งต่อไปจะเป็นอีกสามหรือห้าปีต่อมา
อนุญาตให้เช่าช่วงได้ แต่สามารถเพิ่มค่าเช่าได้เท่านั้น ไม่สามารถลดค่าเช่าได้
“จะโทรมหรือไม่ก็ตาม เจ้ามาที่นี่เพื่อฉวยโอกาสงั้นหรือ? เจ้าคิดว่าจะเช่าร้านค้าหรูในราคาไม่กี่สิบตำลึง แล้วขายต่อในราคาค่าเช่าไม่กี่ร้อยตำลึงงั้นหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพึมพำ
ชูชูก็รู้สึกอยากรู้เช่นกัน จึงกล่าวว่า “ปีที่แล้ว ตอนที่พวกเขาขับไล่ครอบครัวของถงกัวเว่ยออกไป พวกเขาไม่ได้ยึดทรัพย์สินใดๆ เลย ในฐานะญาติของฮ่องเต้สองชาติ พวกเขาน่าจะมีเงินทองมากมายมหาศาล”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ตระกูลทงยังไม่แยกออกจากกัน หลงโคโดะคงกำลังหาเงินค่าขนมอยู่เหมือนกัน!”
ชูชูกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว เราพาคนมาด้วยมากกว่าร้อยคน ค่าเบี้ยเลี้ยงรายเดือนสำหรับพวกเขาคงหลายร้อยตำลึง”
การใช้ชีวิตในปักกิ่งไม่ใช่เรื่องง่าย
ทุกขั้นตอนของการกิน การดื่ม การขับถ่าย และการปัสสาวะ ล้วนต้องใช้เงินจริง
บางพื้นที่น้ำบาดาลมีรสขม ต้องเสียเงินซื้อน้ำจืด
รถม้าเดินทางเป็นเวลาประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมงครึ่ง เข้าสู่เขตเตียนเหมิน และมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงทางตะวันออก อีกประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมงก็มาถึงที่ประทับของถง
ที่นี่ได้รับการปรับปรุงใหม่โดยสำนักงานก่อสร้างกรมพระราชวัง และจากภายนอกก็ดูเหมือนคฤหาสน์ห้าลานหลังใหม่
เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่แปดซึ่งขี่ม้าอยู่ข้างหน้าได้ลงจากหลังม้าแล้ว
ผู้ที่คอยต้อนรับแขกที่หน้าประตูไม่ใช่หลงโคโดะ แต่เป็นฟาไห่ที่พาเด็กชายอายุราวๆ สิบขวบมา
ใบหน้าของฟาไห่ดูแข็งทื่อเล็กน้อย
องค์ชายสี่และองค์ชายแปดมองหน้ากันและไม่ขยับเขยื้อน
ฟาไห่พาชายหนุ่มมาข้างหน้าแล้วกล่าวอย่างเคารพว่า “อาจารย์ที่สี่ อาจารย์ที่แปด…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ตรัสถามว่า “ท่านลั่วอยู่ที่ไหน?”
ฟาไห่กล่าวว่า “ท่านอาจารย์สามมาถึงแล้ว ตอนนี้พี่ชายสามของข้ากำลังคุยกับท่านอยู่ ข้าส่งคนรับใช้คนนี้กับหลานชายของข้ามาต้อนรับพวกท่านทุกคน…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ดูไม่พอใจ แต่ไม่ใช่เหตุผลที่ลองโคโดะจะไม่ออกมาต้อนรับเขา
รถม้าที่อยู่ข้างหลังก็กำลังเข้ามาใกล้เช่นกัน
ทุกคนลงจากรถทีละคน
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ที่ประตูไม่เหมาะสม ทุกคนก็เริ่มคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้
สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดยืนเขย่งเท้าพึมพำกับเจ้าชายหมายเลขเจ็ดว่า “ทำไมเจ้าถึงไร้ข้อสงวนเช่นนี้ เจ้าเคารพแค่ความอาวุโส ไม่เคารพสถานภาพ เจ้าปฏิบัติต่อเจ้าชายทุกคนราวกับเป็นหลานชายของเจ้าเอง”
คุณคงไม่กล้าทำแบบนั้นต่อหน้าหลานชายตัวเองหรอกใช่ไหม?
ครอบครัวเฮเชลีไม่สนใจความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับราษฎรต่อหน้าเจ้าชายหรือไง?
หรือว่าตระกูล Niuhulu เป็นคนแอบอ้างว่าตนเป็นอาวุโสต่อหน้าเจ้าชายลำดับที่สิบ?
นั่นมันเรื่องไร้สาระ
มีคนอยู่ที่ประตูนำข้อความมาส่ง และเฮเชลีก็รีบเข้าไปทักทายพวกเขา
“พระสนมองค์ที่เจ็ด พระสนมองค์ที่เก้า พระสนมองค์ที่สิบ…”
เฮเชลีมีความเคารพอย่างยิ่งและคุกเข่าลงทักทายเขา
หลังจากที่นางทักทายเขาแล้ว สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดก็ยกคิ้วขึ้น พยุงเขาขึ้น แล้วพูดว่า “ป้า ท่านสุภาพเกินไปแล้ว ท่านไม่ใช่คนนอก”
สมาชิกหญิงของครอบครัวถูกนำไปที่ลานหลักโดยตรง และเจ้าชายถูกนำโดยฟาไห่ไปที่ห้องโถงด้านหน้า
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร องค์ชายเก้าก็ไม่มีเจตนาจะพูดอะไรออกไป เขาเพียงกระซิบกับองค์ชายสิบว่า “อาจารย์ฟาไห่ดูเป็นคนมีเหตุผลในวันธรรมดา ทำไมท่านถึงดูงงๆ อีกแล้ว? วิ่งมาทำงานเป็นพนักงานต้อนรับเนี่ยนะ?”
การที่พี่ชายของคุณปฏิบัติกับคุณเหมือนทาสไม่ใช่หรือที่ทำให้คุณและพี่น้องของคุณไม่ถูกกันหรือ?
คุณกำลังพยายามเอาใจลูกพี่ลูกน้องของคุณอยู่หรือเปล่า?
คุณไม่สนใจตัวตนของคุณอีกต่อไปแล้วเหรอ?
เจ้าชายลำดับที่สิบนึกถึงสีหน้าของฟาไห่และกระซิบว่า “ข้าเดาว่าเขาตอบรับคำเชิญเพียงเพราะเขามาที่นี่ในฐานะแขก และถูกเกณฑ์เป็นทหารในนาทีสุดท้าย”
หากฟาไห่ไม่ปรากฏตัว ลองโคโดะคงต้องออกมาต้อนรับเขาเป็นการส่วนตัว
มิฉะนั้นจะดูไม่เหมาะสมหากเด็กอายุ 10 ขวบพาพนักงานดูแลต้อนรับแขก
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากและกล่าวว่า “หากเจ้าต้องการทำสิ่งที่คดโกงเช่นนี้ เจ้าไม่สามารถทำตามกฎได้หรือ?”
ในห้องนั่งเล่น เจ้าชายองค์ที่สามและลองโคโดะกำลังนั่งเป็นทั้งเจ้าบ้านและแขก และพวกเขากำลังพูดคุยเกี่ยวกับกิจการของผู้ถือธง
หลงโกโดกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงมีพระทัยเมตตากรุณายิ่งนัก พระองค์ทรงชูธงขึ้น พวกเขาเป็นเพียงทาส แต่กลับถูกนำไปเปรียบเทียบกับขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศ อย่าพูดถึงตระกูลอื่นเลย มาดูตระกูลตงกันดีกว่า บรรพบุรุษของพวกเขามีผลงานเพียงเล็กน้อย แต่พวกเขากลับครอบครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งของถนนสายนี้ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของข้าราชการ นี่มันน่าขันสิ้นดี”
องค์ชายสามก็ไม่ชอบตระกูลตงเช่นกัน
เขาจำได้ชัดเจนว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นในแผนกบัญชี และในท้ายที่สุด ตงเตียนปังก็ได้รับประโยชน์
เขาเป็นเพียงหัวหน้าพ่อครัวของร้าน Changchun Garden แต่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยตรงเป็นแพทย์ประจำแผนกบัญชี
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวว่า “พวกเขาทั้งหมดคิดว่าตัวเองเป็นเจ้านายโดยชอบธรรม และไม่ถือเอาเจ้าชายและขุนนางมาใส่ใจเลย พวกเขาทำให้ตำแหน่งว่างในสำนักงานรัฐบาลต่างๆ กลายเป็น ‘ตำแหน่งสืบทอด’ มันน่าขันสิ้นดี ลุงไม่เห็นความตื่นเต้นนี้ในช่วงครึ่งปีแรก กระทรวงลงโทษบุกค้นบ้านเรือนหลายครอบครัว ทุกครอบครัวมีกล่องเอกสารที่ดินและโฉนดบ้าน สมาชิกในครอบครัวก็มีหลายคน มีนางสนมและสาวใช้มากกว่าสิบคน นอกจากคนธรรมดาแล้ว ยังมีสตรีจากแปดธงเป็นนางสนมอีกหลายคน นี่มันเรื่องอะไรกัน”
ลองโคโดะอายุสี่สิบกว่าแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง เขาพูดว่า “โชคร้ายของพวกเขาที่ได้มาอยู่ในมือฉัน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาชี้ไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกแล้วกล่าวว่า “ตระกูลตงได้ย้ายออกจากบ้านไปแล้ว และฉันยังต้องการร้านค้าที่เหลืออยู่ภายใต้ชื่อของพวกเขา!”
องค์ชายสามลังเลหลังจากได้ยินดังนั้นและกล่าวว่า “ตระกูลตงอยู่ภายใต้เขตอำนาจของพระพันปี และต่อมายังอยู่ในพระราชวังหนิงโซ่วด้วย…”
คุณจะเอาชนะสุนัขได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับเจ้าของของมัน
ไม่ต้องพูดถึงว่าแม้ว่าตระกูลตงจะถูกโจมตีครั้งหนึ่ง แต่ตงเตียนปัง แพทย์ของสภา ได้รับการแต่งตั้งโดยจักรพรรดิเอง…