by เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมาจากสำนักงานรัฐบาลและเห็นรายการของขวัญ เขาลังเลที่จะให้ออกไปและพูดว่า “มีอะไรที่ถูกกว่านี้ไหม?”
ชูชูกล่าวว่า “พอแล้ว อะไรที่น้อยกว่านั้นก็เหมือนโดนตบหน้า ดีกว่าไม่ไป”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมเบาๆ ว่า “หลงโคโดะนี่หยิ่งเกินไปหรือเปล่า? เจ้าชายและพี่น้องทุกคนส่งคำเชิญมาทั้งนั้น!”
ชูชูเล่าถึงการส่งคนไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สามว่า “ใครจะกล้าไม่เคารพผู้อาวุโสที่จริงจังเช่นนี้ เราควรทำตามฝูงชนและแสดงหน้าของเรา”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและพูดอย่างไม่เต็มใจ “นั่นสินะ…”
เขาไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้วและรู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร
ในอดีตผู้คนไม่ได้มาเยี่ยมเยียนตระกูลทงหรือหลงโกโดเอง แต่มาเยี่ยมพระราชวังเฉียนชิง
–
ในพระราชวังหยูชิง มกุฎราชกุมารทรงไม่พอใจนัก เมื่อพิจารณารายการของขวัญ พระองค์จึงตรัสถามมกุฎราชกุมารว่า “มันมากเกินไปหรือเปล่า?”
เขาเป็นเพียงบุตรชายของดยุค และตำแหน่งของเขาถูกเพิกถอนไปแล้ว เขาไม่ใช่รัชทายาทของตำแหน่งนี้ ทำไมวังหยูชิงถึงต้องส่งของขวัญขึ้นบ้านใหม่ให้เขาด้วย
ถ้าอยากส่งอะไรก็ขอให้คนเตรียมไวน์กับซาลาเปาไว้ให้ครบจำนวน แล้วทำไมต้องส่งของตกแต่งด้วยล่ะ
มกุฎราชกุมารทรงมองดูมกุฎราชกุมารโดยไม่ตอบสนอง
ถ้าไม่ได้ส่งโพสต์ก็คงไม่เป็นไร แต่เนื่องจากส่งไปแล้วและฉันรู้เรื่องนี้ ฉันจึงต้องส่งของขวัญ
การอาศัยอยู่ในพระราชวังนั้นมีเรื่องไม่สะดวกมากมาย ดังนั้นจึงไม่สามารถออกจากพระราชวังได้โดยง่าย แต่พวกเขาก็ต้องปฏิบัติตามมารยาททุกประการ
รายการของขวัญนี้ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้
ฉันได้ขอให้ใครบางคนนำเรื่องนี้ไปให้คุณหญิงคนที่สามเป็นข้อมูลอ้างอิงแล้ว
“คุณโกรธเรื่องอะไร?”
มกุฎราชกุมารีตรัสถามด้วยความสับสน
ก่อนที่ตระกูลถงจะกลับไปปักกิ่ง เจ้าชายได้สั่งพวกเขาโดยเฉพาะให้จำไว้ว่าต้องเตรียมพิธีขึ้นบ้านใหม่ แต่หลังจากผ่านไปมากกว่าครึ่งเดือน เขาก็เปลี่ยนใจ
เจ้าชายถึงกับพูดไม่ออก
เขาไม่ได้คาดหวังว่าลองโคโดะจะเป็นแบบนี้
ฉันคิดว่าเนื่องจากฉันเคยพบกับถงกัวเว่ยที่เซิ่งจิงมาก่อน ครอบครัวทั้งสองจึงเข้าใจกันโดยปริยาย
ตระกูลทงยังได้จัดการให้สาวสวยจากเซิ่งจิงเดินทางมาปักกิ่ง ซึ่งเตรียมพร้อมสำหรับพระราชวังหยูชิงด้วย
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่หลงโกโดกลับมาปักกิ่ง เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าใกล้พระราชวังหยูชิง แต่กลับหันไปใกล้ชิดกับเจ้าชายลำดับที่สามแทน
เขารู้สึกเขินอายเล็กน้อยและไม่อยากให้ความเคารพลองโคโดะเลย
เมื่อมกุฎราชกุมารทรงเปิดเผยเรื่องนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงรู้สึกอับอายและเคืองพระทัยเล็กน้อย จึงตรัสอย่างหยาบคายว่า “ชนชั้นสูงและชนชั้นต่ำมีความแตกต่างกัน ความมั่งคั่งของวังหยูชิงมีจำกัด เราไม่ได้ขอให้ท่านแสร้งทำเป็นใจกว้างเพื่อแลกกับชื่อเสียงที่ดี!”
มกุฎราชกุมารมองเจ้าชายมกุฎราชกุมารอย่างไม่ลังเลที่จะเอ่ยอะไร เธอเพียงแต่ยื่นรายการของขวัญให้เขาพลางกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ถ้าอย่างนั้น ตามพระบัญชาของท่าน ของกำนัลชิ้นนี้ก็สามารถยกให้ได้หรือไม่? ไม่จำเป็นต้องส่งใครมาแสดงความยินดีกับท่านหรือ?”
“ท่าน…” เจ้าชายมีสีหน้าหม่นหมองและมองมกุฎราชกุมารีด้วยความไม่พอใจ
มกุฎราชกุมารีทรงดูสงบมาก
ถ้าไม่อยากส่งก็อย่าส่งไป แต่พรุ่งนี้ต้องส่งเขาไปที่คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สามเพื่อบอกเขา
เจ้าชายมีใบหน้าที่มืดมนและได้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจแล้ว
ถ้าเขาทำอย่างนั้นจริง ความสัมพันธ์ของเขากับตระกูลทงคงจะพังทลาย และพี่น้องคนอื่นๆ ก็จะได้รับประโยชน์
“อารมณ์ของมกุฎราชกุมารีกำลังแย่ลงเรื่อยๆ เลยเหรอ? แม้แต่ข้าก็หยุดเจ้าไม่ได้”
เจ้าชายมองดูเจ้าหญิงและไม่ซ่อนความไม่พอใจของเขา
มกุฎราชกุมารีไม่อยากพูดอะไรอีก เธอเพียงมองดูกล่องกุญแจบนศาลาสมบัติแล้วพูดว่า “ถ้าเจ้านายของฉันไม่ไว้ใจแม่บ้านของฉัน ก็ให้คนอื่นจัดการแทนเถอะ”
แทนที่จะมาที่นี่เพื่อออกคำสั่ง
เจ้าชายโกรธมาก เขาจึงลุกขึ้นและก้าวออกไป
เป็นเพราะว่าในพระราชวังหยูชิงไม่มีพระสนม และมกุฎราชกุมารเป็นเพียงผู้เดียวที่มีอำนาจ และเธอสามารถเทียบเคียงได้กับเขาจริงๆ…
ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พระสนมก็ต้องได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ไม่เช่นนั้น มกุฎราชกุมารีจะยิ่งมีอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ ศึกษา
องค์ชายสี่มองดูหน้ากระดาษพับสองหน้าตรงหน้า หนึ่งคือจดหมายเชิญจากคฤหาสน์ทง อีกอันคือรายการของขวัญที่ส่งมาจากคฤหาสน์องค์ชายสาม
ขณะนี้ เจ้าหญิงน้อยองค์ที่สี่ยังคงต้องพักรักษาตัวหลังคลอดบุตร ดังนั้น รายชื่อของขวัญจะต้องจัดทำโดยเจ้าชายน้อยองค์ที่สี่เอง
เขาลังเลใจว่าจะทำให้มันหนาขึ้นหรือไม่
เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ของเขากับตระกูลทง เขาน่าจะให้มากกว่านี้ แต่ของขวัญจากคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สามก็มีอยู่แล้ว
เขาคิดดูแล้วจึงตัดสินใจเคารพผู้อาวุโสและเดินตามฝูงชน…
–
สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และวันนั้นก็คือวันที่ 25 กันยายน ซึ่งเป็นวันแสดงความเคารพพระราชวัง และยังเป็นวันที่ตระกูลทงจัดงานเลี้ยงอีกด้วย
ในวันนี้ มีรถม้าที่มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงจากเป่ยกงฟางน้อยลงหนึ่งคัน
เนื่องจากการรักษาใบหน้าของเธอ เจ้าหญิงองค์ที่แปดจะไม่ไปที่วังในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
ภายใต้สายตาอันว่างเปล่าของเจ้าชายลำดับที่เก้า นางสาวลำดับที่สิบยังคงเบียดตัวเข้าไปในรถม้าของชูชู
เธอพูดอย่างตื่นเต้นว่า “พี่สะใภ้ พี่ชายฉันมาถึงปักกิ่งแล้ว เอาอาหารมาเพียบเลย นอกจากแอปริคอตดองแล้ว ยังมีแยมผลไม้ป่า เห็ดแห้ง และกุ้ยช่าย…”
ชูชูรู้สึกว่าฟันของเธอขบกันเมื่อได้ยินคำว่า “แอปริคอตป่าดอง”
ปีที่แล้วตอนที่แพ้ท้องฉันกินเยอะมาก
ตอนนี้เธอสนใจเรื่องดอกกุ้ยช่ายมากกว่า
ชูชูนึกถึงแกะที่ส่งมาจากนอกหมู่บ้าน ซึ่งเนื้อนุ่มกว่ามาก บอกว่า “พรุ่งนี้ส่งแกะมาสองตัวนะ คุณกับพี่ชายคนที่สิบมาได้เลย เราจะได้กินเนื้อแกะที่แกะเองกับสเต็กแกะย่าง…”
นางสาวคนที่สิบกล่าวทันที “ข้าวสวยก็อร่อยเหมือนกัน”
นี่ไม่ใช่วิถีของชาวมองโกล ชาวมองโกลไม่กินข้าว และอาหารหลักของพวกเขาส่วนใหญ่คือก๋วยเตี๋ยวและผลไม้
ชูชูทำข้าวผัดแกะตามวิธีการปรุงแบบตะวันตกเฉียงเหนือ และหญิงสาวคนที่สิบก็ตกหลุมรักมันตั้งแต่ได้ลิ้มลอง
ข้าวที่ดูดซับน้ำซุปแกะไว้จะมีความมันและใส และมีรสชาติเหมือนเนื้อมาก
ชูชูก็อยากกินเหมือนกัน แต่คิดถึงงานเลี้ยงตอนบ่ายแล้วเลยหมดความสนใจ เธอบอกว่า “คงเป็นงานเลี้ยงรังนกกับหอยเป๋าฮื้อ…”
ใครว่าอันนี้ฮิตที่ปักกิ่งตอนนี้ แพงและดูน่าเคารพ
หลังจากได้ยินเช่นนี้ มุมปากของสุภาพสตรีคนที่สิบก็ตกลง
ถ้าไม่เคยกินมาก่อนก็คงไม่เป็นไร แต่กินไปสามรอบก็เกือบอิ่มแล้ว
เธอแตะท้องตัวเองแล้วพูดว่า “ไม่แปลกใจเลยที่รังนกกับหูฉลามไม่เป็นที่นิยมในมองโกเลีย ผู้คนยังคงนิยมทานเนื้อสัตว์อยู่ ดีจังเลยที่ได้ลอง”
ชูชูกล่าวว่า “งั้นเราแค่กินอะไรสักหน่อยแล้วพรุ่งนี้ก็ดีนะ”
นางลังเลอยู่ว่าจะส่งคนไปที่ไป๋เว่ยจู่เพื่อสั่งสองโต๊ะและให้มาส่งที่บ้านของนางและองค์ชายสิบในตอนเย็นหรือไม่
แต่ดูจากรูปร่างของสาวคนที่สิบแล้ว คงไม่รบกวนการลดน้ำหนักของเธอแล้วล่ะ
นางสาวคนที่สิบโลภมากและพูดว่า “งั้นเรามาทำหม้ออีกใบกันเถอะ โดยใส่เส้นหมี่แกะลงไปด้วย จะได้อร่อยมากถ้าจุ่มแพนเค้กลงไป”
ชูชูกล่าวว่า “สั่งอะไรก็ได้ตามต้องการ บอกครัวให้เตรียมเนื้อแกะให้เต็มมื้อพรุ่งนี้”
หัวใจของสตรีหมายเลขสิบซาบซึ้ง ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับขณะเอ่ยว่า “เรายัดไส้กรอกเลือดกับไส้กรอกเนื้อลงไปได้ไหม? การกินแบบนั้นไม่เป็นที่นิยมในปักกิ่ง ฉันเคยคิดไว้แล้ว”
ลำไส้แกะในปักกิ่ง มักใช้ทำซุปเนื้อแกะ
หลังจากเลือดแกะสุกแล้วจึงนำไปตุ๋นทำเป็นซุป
หลังจากได้ยินคำพูดของหญิงสิบ ชูชูก็อยากกินไส้แกะเช่นกัน เธอพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “งั้นก็ขอให้ใครสักคนส่งลูกแกะมาอีกสองตัวและทำไส้กรอกเลือดเพิ่ม เราจะนำส่วนหนึ่งไปถวายที่พระราชวังหนิงโซวเป็นของขวัญแด่พระพันปีหลวง เพื่อให้พระพันปีหลวงและพระสนมทั้งสองได้ชิมด้วย”
ครั้งสุดท้ายที่ฉันทานนี้คือตอนที่ไปทัวร์ภาคเหนือเมื่อปีพ.ศ.2491
คุณหญิงคนที่สิบเริ่มสนใจและคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เธอกล่าวว่า “พี่สะใภ้เก้า แกะอาบาไฮของเราก็ไม่ได้แย่ไปกว่าแกะจากต่างประเทศเลย จริงๆ แล้วเนื้อแกะยังนุ่มกว่าอีก ปีนี้สายเกินไปแล้ว ปีหน้าถ้ามีคนอื่นมารับช่วงต่อ ก็ให้เอาแกะมาส่งด้วย”
ชูชูคิดถึงระยะทางระหว่างเผ่าอาบาไฮกับเมืองหลวง และมันก็ไม่เลวเลย
เธอกล่าวว่า “งั้นฉันจะสั่งเพิ่มเมื่อถึงเวลา และเพิ่มแกะลงในของขวัญเทศกาลสำหรับฝั่งพ่อแม่ของฉันในปีหน้าด้วย”
นางสาวคนที่สิบยิ้มและกล่าวว่า “เช่นนั้นฉันจะเพิ่มแกะเข้าไปด้วย”
พี่สะใภ้ทั้งสองกำลังพูดคุยกันขณะที่พวกเขามาถึงประตูเสินหวู่
เมื่อเข้าไปในวังแล้ว พี่สะใภ้ทั้งสองก็แยกจากกันชั่วคราว
หากเป็นปกติ ชูชู่คงต้องหยิบนาฬิกาพกออกมาเพื่อดูเวลาและรอที่นี่เพื่อให้สุภาพสตรีคนที่ห้ามาพบ
ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นในวันนี้ เพราะพระสนมอี๋เคยสั่งไว้ก่อนหน้านี้แล้ว และพระนางหญิงที่ห้าก็ไปคุมขังต่อหลังจากคลอดบุตร คาดว่าพระนางคงต้องรอจนถึงวันประสูติของพระพันปีหลวงจึงจะกลับเข้าวังได้อีกครั้ง
เธอไปที่วังอี้กุเพียงลำพัง
เพ่ยหลานมักจะรออยู่ที่ประตูห้องโถงใหญ่เสมอ แต่วันนี้กลับไม่ปกติ เขารออยู่ที่ประตูอี้กู สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขึ้น
ชูชูรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาเพียงชะลอความเร็วลงแล้วมองไปที่เป่ยหลาน
เป่ยหลานกระซิบว่า “สาวใช้ที่เวรอยู่เมื่อเช้านี้มาบอกฉันว่าซิสเตอร์เซียงหลานเสียชีวิตเมื่อคืนนี้…”
ชูชูรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินดังนั้นและถามว่า “เป็นเหตุฉุกเฉินหรือเปล่า?”
เป่ยหลานกล่าวว่า “เธอคลอดก่อนกำหนดค่ะ เธอมีเลือดออกหลังจากคลอดลูกชาย…”
ชูชูฟังแล้วอดรู้สึกกลัวไม่ได้
ฉันรู้ว่าการคลอดบุตรคงเป็นเรื่องยาก แม่แท้ๆ ของเสี่ยวซ่งและเสี่ยวถังต่างก็เสียชีวิตระหว่างการคลอดบุตร แต่เรื่องนั้นเกิดขึ้นนานแล้ว และพวกเธอเป็นคนที่ฉันไม่เคยพบเจอมาก่อน ต่างจากเซียงหลานที่ฉันรู้จักดี
ในส่วนของเซียงหลาน สนมอี้เคยบอกเป็นนัยๆ ไว้ก่อนหน้านี้ว่าเธอต้องการจัดการให้เซียงหลานทำงานในพระราชวังของเจ้าชาย
เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่ปี เมื่อเซียงหลานมีลูก เธอจะไปที่พระราชวังเพื่อเป็นพี่เลี้ยงเด็กและสอนเจ้าชายและเจ้าหญิงถึงวิธีการประพฤติตน
ชูชูก็มีความสุขมากเช่นกัน
ฉันไม่คาดคิดว่าเราจะไม่ถูกกำหนดมาให้คู่กัน
ทุกครั้งที่ฉันเห็นพระสนมอี เธอก็ดูมีพลังและแต่งตัวสวยงาม
ในขณะนี้ พระสนมอีดูอ่อนล้าเล็กน้อย มีรอยคล้ำสีแดงใต้ดวงตาของเธอ
ภายในและภายนอกพระราชวังยี่คูก็มีความเงียบสงบอีกเล็กน้อย
ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายลำดับที่ 17 หรือเจ้าชายลำดับที่ 18 ก็ไม่อยู่ด้วย
ชูชูเดินไปข้างหน้าและทักทายเขา
สนมอีถอนหายใจ ผายมือให้ชูชู่นั่งลงบนคัง แล้วกล่าวว่า “นางรับใช้ข้ามาตั้งแต่วัยรุ่น และอยู่กับข้ามาสิบปีแล้ว ข้าไม่เคยคิดเลยว่านางจะลงเอยเช่นนี้”
วังลึกนั้นเงียบเหงาและเจ้านายและคนรับใช้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันทั้งกลางวันและกลางคืน โดยมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งกว่าสมาชิกในครอบครัว
ชูชูไม่รู้จะปลอบใจเธอยังไง จึงได้แต่พูดว่า “หนูคิดว่าก่อนที่หนี่จู่จะเข้าเรียน ป้าน่าจะทำงานในสำนักงานรัฐบาลได้ หนูไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นแบบนี้”
สนมอียิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า “ถ้าฉันรู้ว่าเธอจะเจอปัญหาเช่นนี้ ฉันจะไม่มีวันปล่อยเธอไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”
ชูชู่ไม่สามารถช่วยแต่กังวลเกี่ยวกับเสี่ยวชุนได้
มันน่ากลัวมากเลยนะ.
ฉันต้องให้คำแนะนำเพิ่มเติมเมื่อฉันกลับไป และเป็นเรื่องถูกต้องที่จะระมัดระวังในระหว่างการคลอดครั้งแรก
สนมอีก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน มองไปที่ซูซูแล้วพูดว่า “ข้าไม่กล้าคิดเรื่องนี้เลย ข้าไม่กล้าคิดเรื่องนี้เลย มันทำให้ข้ากลัว โชคดีที่เจ้าและน้องสะใภ้คนที่ห้าปลอดภัย”
ชูชู่ไม่อาจบอกได้ว่าเซียงหลานโชคร้าย จึงได้แต่พูดว่า “ป้ากำลังจะแต่งงาน แต่ผู้ชายคนนั้นน่าเชื่อถือหรือเปล่า? มีใครเป็นผู้อาวุโสหรือญาติคนอื่นๆ อีกไหม?”
ในครอบครัวของเซียงหลานไม่มีใครเหลืออยู่อีกแล้ว และผู้ชายที่เธอกำลังจะแต่งงานด้วยก็คือลูกพี่ลูกน้องของเธอ
นางทำงานเป็นสาวใช้ในวังเป็นเวลาสิบปี และต่อมาได้กลายเป็นสาวใช้ของพระสนมในวังพร้อมสินสอดที่มากเป็นพิเศษ
ชูชูใจดีและเป็นห่วงว่าลูกจะลำบาก ท้ายที่สุดแล้ว ถ้ามีแม่เลี้ยงก็ต้องมีพ่อเลี้ยง เธอจึงถามอีกคำถามหนึ่ง
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของพระสนมอี๋ก็ยิ่งแดงก่ำขึ้น เธอกล่าวว่า “เซียงหลานมีชีวิตที่แสนเศร้า สามีของเธอจากไป เธอจึงแท้งลูกและคลอดก่อนกำหนด…”
จากนั้น ชูชูจึงเข้าใจว่าทำไมพระสนมอี้จึงแสดงอารมณ์ออกมาอย่างเปิดเผย และเหตุใดสถานการณ์ของเซียงหลานจึงค่อนข้างน่าสังเวช
เด็กที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังกลายเป็นเด็กกำพร้า
สนมอี๋มองซู่ซู่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ข้าส่งหญิงผู้รับผิดชอบไปดูแลเด็กคนนี้ชั่วคราว แต่มันไม่ใช่ทางออกระยะยาว ข้าอยากฝากนางไว้กับเจ้า…”
ชูชู่กล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงหรอกฝ่าบาท วันนี้ข้าจะส่งคนไปรับนางมา คฤหาสน์มีห้องว่างหลายห้อง เราควรหาคนมาดูแลนางได้ เมื่อนางโตขึ้น นางจะได้รับใช้เฟิงเซิงและคนอื่นๆ…”
หากเซียงหลานไม่เสียชีวิตจากเลือดออกทางมดลูก การจัดเตรียมแบบเดียวกันนี้ก็คงจะเกิดขึ้นเมื่อเด็กเติบโตขึ้นและเข้าสู่สำนักงานของรัฐบาล…