by เจ้าชายลำดับที่สิบสี่หยุดคิดเรื่องการปีนต้นไม้และเดินตามเจ้าชายลำดับที่สิบสามไปดึงหัวไชเท้าอย่างเชื่อฟัง
เจ้าชายองค์ที่สิบสองไม่เดินไปหาและกล่าวแก่เจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “ลองโกโดได้ครอบครองลานทั้งด้านซ้ายและขวาแล้ว…”
คฤหาสน์ของตระกูลทงสาขาที่ 2 ถูกเปลี่ยนเป็นคฤหาสน์ของเจ้าหญิงและมอบให้กับเจ้าหญิงองค์ที่ 9
ปัจจุบันลองโคโดะอาศัยอยู่ในบ้านห้าชั้นที่ได้รับพระราชทานในเมืองหลวง
เป็นองค์ชายเก้าที่ได้รับคำสั่งจากจักรพรรดิและส่งคนไปทำความสะอาด
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจและถามว่า “เจ้าพาคนกลับมากี่คน? คฤหาสน์ห้าชั้นหลังเดียวไม่สามารถรองรับคนทั้งหมดได้ ดังนั้นเจ้าจึงต้องเชื่อมคนอีกสามคนเข้าด้วยกัน?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าวว่า “ดูเหมือนพวกเขาจะนำสินค้ากลับมามากกว่าสี่สิบเกวียน และผู้ชายและผู้หญิงมากกว่าร้อยคน…”
เจ้าชายเก้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและพูดว่า “ลานนี้อยู่ข้างๆ ใครกัน? เจ้ากำลังรังแกคนอื่นโดยใช้พลังของเจ้างั้นหรือ?”
บ้านทุกหลังในเมืองหลวงอยู่ภายใต้การดูแลของกรมพระราชวังหลวง ไม่ว่าจะเป็นข้ารับใช้หรือเสนาบดีที่ได้รับพระราชทานบ้าน พวกเขาก็มีสิทธิ์ที่จะอาศัยอยู่ในบ้านเหล่านั้นเท่านั้น
คฤหาสน์ห้าชั้นหลังนี้สามารถเป็นที่อยู่อาศัยของนายกรัฐมนตรีได้
บ้านที่มอบให้แก่เลขาธิการจางอิงมีลานบ้านห้าแห่ง
“ตระกูลตง…” เจ้าชายองค์ที่สิบสองกล่าว
องค์ชายเก้าไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนี้และกล่าวว่า “เจ้ารังแกพวกเราเพียงเพราะตระกูลตงสูญเสียหัวหน้านางกำนัลไปและชื่อเสียงในหมู่ผู้ถือธงก็เสียหายใช่หรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่ 12 ส่ายหัวและกล่าวว่า “มันน่าจะถึงเวลาแล้ว ถ้าครอบครัวอื่นอาศัยอยู่ติดกัน พวกเขาก็คงจะต้องย้ายออกไปเช่นกัน”
เว้นแต่ว่าจะเป็นบุคคลที่มีสถานะเป็นเลขาธิการจางอิง ตระกูลทงจะไม่ทำอะไรอย่างหุนหันพลันแล่น และจะไม่เอาคนอื่นมาจริงจังด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดเรื่องนี้และเห็นด้วย
ด้วยความเย่อหยิ่งของตระกูลทง พวกเขาจึงดูถูกคนอื่นอยู่เสมอ และไม่มีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องรังแกใคร
“ครอบงำเกินไป…” เจ้าชายองค์ที่เก้าสังเกตเห็นสิ่งนี้และไม่ค่อยพอใจนัก
นั่นไม่ใช่บ้านของตระกูลตง แต่นั่นคือบ้านของกรมพระราชวัง
พวกเขาเพียงแค่ไล่ผู้คนที่อยู่ในห้องออกไปโดยไม่แม้แต่จะทักทาย
คุณต้องรู้ว่าบ้านพักของรัฐบาลเหล่านี้ยังคงต้องเช่าอยู่ แต่ราคาต่ำมาก
หลังจากที่เจ้าชายทั้งสามรับประทานอาหารค่ำที่คฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่เก้าและออกไปพร้อมกับอาหาร เจ้าชายลำดับที่เก้าก็กลับไปที่ห้องหลักและเอ่ยถึงลองโคโดะกับชูชู โดยมีท่าทีลังเลเล็กน้อย
“คุณคิดว่าข่านอาม่ารู้เรื่องนี้ไหม? ฉันควรจะร้องเรียนไหม?”
ชูชูครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “รอดูกันไปก่อนเถอะ เขาเพิ่งกลับมา ราชสำนักน่าจะมีคนมาดูแลเขาอยู่ เขาอาจจะไม่ได้รู้เรื่องนี้ก็ได้ คุณพูดถึงเรื่องนี้โดยเฉพาะ แต่ดูเหมือนคุณกำลังพยายามยั่วยวนฉันอยู่นะ”
ประเด็นสำคัญคือมันทำร้ายทั้งตัวคุณเองและผู้อื่น แถมยังทำให้คนชั่วขุ่นเคืองอีกต่างหาก ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและพูดว่า “งั้นนายท่านจะปล่อยให้เขาอาละวาดงั้นเหรอ? ถ้าแค่ยึดบ้านยังไม่พอ เขาจะทำอย่างไรถ้าเขายึดร้านไป?”
ซูซูกล่าวว่า “เราจะทำตามกฎเท่านั้น ต่อให้ข้ารายงานให้จักรพรรดิทราบว่าบ้านของตระกูลตงถูกยึดครอง ข้าเกรงว่าตระกูลตงจะอ้างว่าโอนให้โดยสมัครใจ ข้าก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก”
องค์ชายเก้าลูบคางของเขาและกล่าวว่า “ยากที่จะพูดให้แน่ชัด ตระกูลตงเสียชื่อเสียงไปในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา และดูเหมือนนกที่หวาดกลัว ข้าเกรงว่าพวกเขาไม่กล้าที่จะรุกรานตระกูลตง”
ชูชูแนะนำว่า “ในแง่ของมารยาท ลองโคโดะเป็นลุงของเธอ ถ้ามองในแง่ความสัมพันธ์ทางสายเลือด เขาก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ แม้แต่เจ้าชายที่อาวุโสกว่าอย่างเจ้าชายองค์ที่สามและองค์ที่สี่ก็เคารพลองโคโดะเท่านั้น เธอควรอยู่ห่างจากเขาเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากในการติดต่อกับเขา”
เจ้าชายองค์เก้าเม้มริมฝีปากแล้วกล่าวว่า “ท่านพูดถูก ข้าจะอยู่ห่างจากเขา แต่ข้าจะบันทึกเรื่องราวทั้งหมดที่จำเป็นไว้ ข้าจะไม่รายงานเรื่องนี้ต่อจักรพรรดิ แต่คนอื่นก็รายงานเรื่องนี้ต่อเขาแล้วเช่นกัน…”
ทั้งคู่วางแผนได้ดีมาก เพราะคิดว่าพวกเขามีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมน้อยมากและไม่ค่อยได้ติดต่อกับตระกูลทง จึงติดต่อได้ไม่สะดวกนัก ผลก็คือวันรุ่งขึ้นพวกเขาได้รับคำเชิญจากคฤหาสน์ทง
วันที่ 25 กันยายน ได้มีการตั้งหม้อไวน์อุ่นๆ ไว้ที่พระราชวังทงในเมืองหลวง และมีการส่งคำเชิญไปยังเจ้าชายและภริยาทุกคนให้เข้าร่วมงาน
วันที่ค่อนข้างกระชั้นชิด และการส่งคำเชิญล่วงหน้าสองวันถือว่าไม่สุภาพ
แต่ตามความเห็นลุงหลานก็ไม่มีอะไรน่าตำหนิครับ
โดยปกติแล้วพวกเขาเป็นญาติสนิทและผู้อาวุโส แต่การจัดงานเลี้ยงจะแตกต่างจากงานเลี้ยงระหว่างเพื่อนฝูง
องค์ชายเก้าเสด็จไปยังสำนักพระราชวัง ชูชูมองดูจดหมายนั้นแล้วรู้สึกสิ้นหวัง
แม้ว่าเธอจะอยากรู้เกี่ยวกับหลี่ซีเอ๋อร์ แต่มันก็เป็นแค่ความอยากรู้เล็กๆ น้อยๆ และไม่คุ้มกับความลำบากของเธอ
แต่จดหมายนั้นได้ถูกส่งลงมาแล้วและทางพระราชวังยังคงเฝ้าดูอยู่ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถละเลยได้
นางไม่มีทางเลือกอื่น จึงได้โทรหาพี่เลี้ยงซิงและสั่งนางว่า “ไปที่บ้านขององค์ชายสาม ส่งตะกร้าผลไม้มาสองตะกร้า แล้วถามนางสาวสามว่าต้องเตรียมตัวอย่างไรสำหรับพิธีขึ้นบ้านใหม่”
ก่อนหน้านี้ ชูชูก็ได้เตรียมพิธีขึ้นบ้านใหม่ไว้แล้ว ซึ่งเป็นเวลาที่เจ้าชายจะจัดบ้านของตนเอง
อย่างไรก็ตามตระกูลทงไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำตามตัวอย่างในสมัยนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงทำตัวเหมือนสุภาพสตรีคนที่สามเท่านั้น
พี่เลี้ยงซิงเห็นด้วย จึงพาเด็กหญิงตัวน้อยไปด้วย และขับรถไปที่คฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สาม
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สาม พระมเหสีองค์สำคัญ
นางสาวคนที่สามดูโพสต์ดังกล่าวแล้วรู้สึกสับสนมาก
เขามีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับครอบครัวถง แต่ก่อนหน้านั้น ถงกัวเว่ยจะมาซักถามเขา ของขวัญเหล่านี้เป็นของขวัญสำหรับวันเกิดและปีใหม่ของถงกัวเว่ยและภรรยาของเขา
ถงกัวเว่ยเป็นอาของเหล่าเจ้าชายและเป็นหนึ่งในปู่ของพวกเขา
เมื่อมาถึงลุงในระดับถัดไปไม่มีความกตัญญูกตเวทีเช่นนี้
สตรีหมายเลขสามไม่รู้จะเตรียมของขวัญวันเกิดอย่างไร หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เรียกสาวใช้คนหนึ่งมาสั่งว่า “นำตราของท่านนายน้อยสามเข้าไปในวัง แล้วขอเข้าเฝ้ามกุฎราชกุมาร บอกว่าท่านมาที่นี่เพื่อแสดงความเคารพแทนข้า และถามท่านว่าเตรียมของขวัญขึ้นบ้านใหม่ของตระกูลถงอย่างไร”
ต้องมีคนตัดสินใจ และไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอที่จะตัดสินใจเรื่องนี้
ถ้าเธอทำมากเกินไปหรือน้อยเกินไป พี่น้องเขยของเธอก็จะทำตามและเดือดร้อนได้ง่าย
หญิงชราตอบแล้วเดินไปยังพระราชวัง
แล้วพี่เลี้ยงซิงก็มาถึง
สตรีหมายเลขสามพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ฉันไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัว และไม่รู้ว่าจะเตรียมตัวอย่างไร ฉันได้ขอให้ใครบางคนปรึกษากับมกุฎราชกุมารีแล้ว เมื่อได้รับการยืนยันแล้ว ฉันจะส่งคนไปแจ้งนายท่านของคุณ”
พี่เลี้ยงซิงเห็นด้วยและกลับไปรายงานความจริงให้ชูชูทราบ
ชูชู่กำลังอยู่ที่นี่ กำลังพูดคุยกับสุภาพสตรีคนที่สิบ
ปรากฏว่าสุภาพสตรีคนที่สิบได้รับคำเชิญจากตระกูลทงและขอให้ผู้คนเตรียมของขวัญ แต่เธอไม่พบแบบอย่าง จึงมาหาชู่ชู่เพื่อขอคำแนะนำ
“นั่นตระกูลทงนี่นา เราไม่ต้องคิดถึงหน้าพี่เก้าบ้างเหรอ ของขวัญคงไม่ถูกเกินไปหรอก” สุภาพสตรีคนที่สิบกล่าว
ชูชูกล่าวว่า “เพียงแค่เดินตามฝูงชนและดูว่าพี่สะใภ้คนที่สามกำลังทำอะไรอยู่”
ความจริงแล้วสองสายตระกูลทงนั้นไม่ได้ใกล้ชิดกันมากนัก
โอรอนเดอีเป็นคนหยิ่งยโสและไม่ค่อยให้เกียรติพ่อของเขามากนักตอนที่พ่อแท้ๆ ของเขายังมีชีวิตอยู่ เขามองลุงและลูกพี่ลูกน้องด้วยสายตาที่มุ่งร้ายต่อพ่อของเขา
เมื่อพี่เลี้ยงซิงกลับมารายงานว่านางสามส่งคนไปที่พระราชวังหยูชิง พี่สะใภ้ทั้งสองก็มองหน้ากันด้วยความสับสน
สุภาพสตรีคนที่สิบรู้สึกประหลาดใจและกล่าวว่า “เจ้าระมัดระวังขนาดนั้นเชียวหรือ? แม้แต่พี่สะใภ้คนที่สามก็ยังตัดสินใจไม่ได้…”
ซูซูกล่าวว่า “หากตระกูลทงเจริญรุ่งเรืองก็คงจะดี แต่ตอนนี้เราต้องระมัดระวังและเอาใจใส่ให้มากขึ้นเพื่อไม่ให้ใครขุ่นเคือง”
สมาชิกพรรคแบนเนอร์ให้ความสำคัญกับหน้าตา และการทำร้ายหน้าตาของผู้อื่นจะทำให้เกิดความขุ่นเคืองใจเช่นกัน
สุภาพสตรีคนที่สิบพยักหน้าแล้วพูดว่า “งั้นเดี๋ยวก่อน เฮ้ ทำไมพวกเขาถึงเลือกคนที่ยี่สิบห้าล่ะ เราต้องวิ่งไปอีกวัน…”
ชูชู่ดูจดหมายแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงขอให้วอลนัทเอาปฏิทินมาด้วย
เธอได้เดินทางมาถึงวันที่ 25 กันยายน ซึ่งเป็นวันเริ่มต้นของฤดูหนาว โดยถือเป็นวันมงคลสำหรับการกวาดบ้านและอาบน้ำ แต่จะหลีกเลี่ยงกิจกรรมที่ไม่เหมาะสมอื่นๆ
วันที่ 26 กันยายน ถือเป็นช่วงเวลาที่ดีในการพบปะญาติพี่น้องและเพื่อนฝูง แต่ไม่ควรย้ายที่อยู่
ไม่มีวันดีๆ จนถึงสิ้นเดือน แต่ทุกอย่างก็ดีขึ้นกว่าวันที่ 25
มันเป็นตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ?
คุณเป็นคนกล้าหาญจริงๆ
ในช่วงบ่าย นางสาวคนที่สามก็ส่งสาวใช้ของเธอมาพร้อมกับรายการของขวัญในมือ
“ข้าได้เสด็จไปยังพระราชวังและเข้าเฝ้ามกุฎราชกุมารี พระองค์ตรัสว่าตามของขวัญขึ้นบ้านใหม่ 60% ที่พระราชทานแก่เจ้าชายองค์อื่นๆ เจ้านายของเราได้จัดเตรียมสิ่งเหล่านี้ไว้…”
ชูชูหยิบรายการของขวัญมาดู
ของขวัญทั้งหมดมี 6 ชิ้น ของตกแต่ง 4 ชิ้น ที่เหลือคือขวดไวน์ 4 ขวด และซาลาเปา 4 โต๊ะ
เมื่อชูชูเห็นมัน เขาก็รู้สึกไม่อยากจะแยกทางกับมัน เพราะมันจะต้องเสียเงินอย่างน้อยสองสามร้อยตำลึง
บางร้านภายใต้ชื่อของเธอทำกำไรได้เพียงเท่านี้ในแต่ละปี
พี่เลี้ยงยังต้องไปที่พระราชวังของเจ้าชายองค์อื่น ดังนั้น ชูชูจึงขอให้วอลนัทเตรียมกระเป๋าเงินสองใบและส่งออกไป
สตรีหมายเลขสิบเดินเข้ามามองเขาแล้วพูดว่า “ไม่ได้บอกว่าของขวัญต้องได้รับตอบแทนหรือไง? ปีที่แล้วตอนเราย้ายบ้าน ครอบครัวทงก็ไม่ได้ให้ของขวัญเราเลย เราไม่ได้เสียอะไรไปบ้างเหรอ?”
ชูชูก็รู้สึกเสียเปรียบเช่นกัน
แต่เงินบางส่วนก็ไม่สามารถเก็บไว้ได้ เช่น เงินที่หลงโกโดและเต้าเป่าใช้ไป
ใครเป็นคนบอกให้คังซีคิดถึงอดีตมากขึ้นเมื่อเขาอายุมากขึ้น และให้ความใส่ใจกับความอาวุโสและลำดับชั้นเป็นพิเศษ?
นางกล่าวกับนางกำนัลคนที่สิบว่า “ลองประเมินราคาดูสิ ลองดูรายการของขวัญของพี่สะใภ้คนที่สามสิ เครื่องประดับสี่ชิ้นแรกราคาประมาณ 180 ตำลึงเงิน ที่เหลืออีก 20 ตำลึงเป็นค่าไวน์และเค้ก อย่าให้เกินราคาพี่สะใภ้คนที่สามเชียวนะ มันจะเป็นการไม่ให้เกียรติ”
ทุกคนต่างก็มีเครื่องประดับและสิ่งประดิษฐ์เป็นของตัวเอง ดังนั้นเพียงแค่หาของที่ไม่มีประโยชน์จากโกดังมาสร้างเป็นตัวเลข
เมื่อได้ยินดังนั้น สุภาพสตรีคนที่สิบก็ขมวดคิ้วและพูดว่า “แต่เครื่องประดับที่นั่นส่วนใหญ่เป็นทองและเงิน แล้วถ้าไม่มีของถูกๆ ล่ะ เราจะทำยังไง?”
เมื่อรู้ว่ามันเป็นการเสียเงินโดยเปล่าประโยชน์และจะไม่มีวันได้กลับมา เธอจึงลังเลที่จะจ่ายเงินจริงของเธอไป
ชูชูกำลังดื่มชา เธอจึงพูดว่า “ลองมองหาชาในภาชนะดินเผาที่เก็บไว้ในคฤหาสน์ เช่น กาน้ำชา ถ้วยชา หรือแจกันดูสิ”
สุภาพสตรีคนที่สิบมีคำสั่งและพยักหน้า “ฉันเข้าใจแล้ว เตรียมตัวให้พร้อมเถอะ…”
เมื่อเดาว่าเจ้าชายองค์เก้ากำลังจะกลับมา นางสาวองค์สิบจึงกลับไปที่บ้านข้างๆ
ชูชูขอให้วอลนัตเอาสมุดเล่มเล็กของโกดังใหญ่มาให้
ของขวัญวันหยุดจากกรมพระราชวังได้รับการบันทึกและจัดเก็บไว้ในโกดังขนาดใหญ่โดยตรง
ส่วนที่สามารถมอบเป็นของขวัญก็มีการทำเครื่องหมายไว้เช่นกัน
ดังนั้นของขวัญทั้งสี่ชิ้นนี้จึงประกอบได้ค่อนข้างง่าย ได้แก่ ชุดชาหนึ่งชุด แจกันหนึ่งคู่ ภูเขาเคลือบ และฉากกั้นชั้นวางหนังสือขนาดเล็ก
ดูหรูหราแต่จริงๆ แล้วราคาไม่ถึงสองร้อยตำลึงเงินนะ…