by เจ้าชายลำดับที่สี่มองไปที่ลูกคิดสีทองเล็ก ๆ ของเจ้าชายลำดับที่เก้าและพูดไม่ออกเป็นเวลานาน
ทองหนัก ลูกคิดขนาดเท่าฝ่ามือก็คงหนักน่าดู แล้วจะพกมันไปได้ยังไง
คุณไม่คิดเหรอว่าเข็มขัดของคุณหนัก?
เจ้าชายองค์ที่เก้าสังเกตเห็นสายตาของเจ้าชายองค์ที่สี่ จึงกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “สิ่งนี้ถูกปรับแต่งเป็นพิเศษสำหรับภรรยาของพี่ชายข้า โครง เสา และลูกปัดทั้งหมดเป็นแบบกึ่งกลวง จึงไม่จม”
มุมปากของเจ้าชายองค์ที่สี่กระตุก นี่ไม่ใช่แค่การล่อลวงเด็กหรอกเหรอ?
องค์ชายเก้านึกถึงสินสอดขององค์หญิงเก้าที่เห็นเมื่อเช้านี้ จึงถามด้วยความสงสัย “ข่านอาม่าดีเกินไปสำหรับตระกูลถงหรือ? ยศเฮ่อซั่วเอ๋อฝูเทียบเท่ากับขุนนางชั้นสูง ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางชั้นสูงของตระกูลถงยังถูกพักราชการ ตระกูลถงจึงมีขุนนางถึงสามองค์ เมื่อเสี่ยวจิ่วให้กำเนิดเจ้าชาย เขาจะได้กลายเป็นหลานชายของราชวงศ์ และจะต้องแต่งงานกับเจ้าหญิงหรือนางกำนัลของมณฑลอย่างแน่นอน แล้วเขาก็จะมีเอ๋อฝูอีกคน…”
ลูกหลานของเจ้าหญิงก็มีเลือดสีทองเช่นกัน และตามธรรมเนียมแล้ว พวกเขายังแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์และตระกูลจูร์เชนด้วย
ด้วยวิธีนี้ ตระกูลทงจะมีหลักประกันเพิ่มเติมในอนาคต
เจ้าชายองค์ที่สี่ขมวดคิ้วเมื่อนึกถึงตระกูลทง
เขาไม่เคยตอบจดหมายของหลงโกโดมาก่อน ซึ่งทำให้หลงโกโดไม่พอใจ หลังจากกลับปักกิ่ง เขาพบโอกาสที่จะ “พบเจ้าชายองค์ที่สามโดยบังเอิญ” ถึงสองครั้ง
แต่ความสัมพันธ์ของเขากับตระกูลทงไม่สามารถตัดขาดหรือแยกออกจากกันได้
ก่อนหน้านี้เขาได้รับการเลี้ยงดูโดยจักรพรรดินีเซียวอี้ และตอนนี้เขาแต่งงานกับน้องสาวของเขาแล้ว
องค์ชายเก้ามีความกังวลเล็กน้อยและกล่าวว่า “พี่ชายข้าไม่สนิทกับครอบครัวฝ่ายมารดาเลย ข่านอามาจะคิดว่าข้าเย็นชาและไร้หัวใจหรืออย่างไร”
สีหน้าของเจ้าชายคนที่สี่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขาก็ตื่นตัวอยู่ในใจ
ความกรุณาที่ได้เลี้ยงดูบุตรนั้นยิ่งใหญ่กว่าความกรุณาที่ได้ให้กำเนิดบุตร
ในใจของเขา ข่าน อามา อาจจะไม่พอใจที่ได้ใกล้ชิดกับครอบครัวทงมากเกินไป แต่การแยกตัวออกจากครอบครัวทงก็ไม่ใช่เรื่องดี เพราะจะถูกมองว่าเป็นคนเนรคุณ
เขาจ้องมองไปที่องค์ชายเก้าและกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าไม่มีการแลกเปลี่ยนใดๆ ระหว่างครอบครัวของคุณกับตระกูลกัวลัวลั่วในช่วงสองปีที่ผ่านมาเลยหรือ?”
องค์ชายเก้าครุ่นคิดเรื่องนี้ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วกล่าวอย่างโกรธจัดว่า “ท่านอาจารย์กัวลั่วลั่วเย่อหยิ่งนักเมื่ออยู่ที่นี่ ท่านแค่ประจบสอพลอวังหยูชิงเท่านั้น ไม่ได้จริงจังกับองค์ชายและหลานชายเลย ข้าจำเป็นต้องยอมเป็นทาสถึงขั้นเข้าใกล้พวกเขาหรือ?”
องค์ชายสี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “นี่มันคนละยุคสมัยกันนี่นา ตอนนี้เต้าเป่าเป็นหัวหน้าตระกูลแล้ว ข้ายังต้องแสดงกิริยามารยาทอีกหน่อย ข่านอาม่าสนับสนุนความกตัญญูกตเวที และยังมีศักดิ์ศรีของพระสนมเอกด้วย”
เช้าวันนั้น องค์ชายเก้าได้เห็นความรุ่งโรจน์ของตระกูลถง จึงเริ่มสงสัยในใจ พระองค์ตรัสอย่างลังเลว่า “ถึงแม้เขาจะโง่เขลา แต่ยังไงเขาก็เป็นพระอนุชาของราชินีเรา”
เจ้าชายลำดับที่สี่รู้สึกปวดหัวเมื่อคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลในคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เขาถูขมับแล้วกล่าวว่า “คุณได้ออกจากราชการไปแล้ว และคุณควรจะชดใช้สิ่งที่คุณเป็นหนี้อยู่”
พวกเขาสุภาพต่อผู้ใต้บังคับบัญชามาก แต่ไม่ค่อยได้พบปะพูดคุยกับสมาชิกในตระกูลและลูกหลานของทั้งสามตระกูล มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าองค์ชายเก้าและภรรยา “เหงา”
องค์ชายเก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ข้าหมดความอดทนกับความโปรดปรานเหล่านี้มาก บัดนี้พอแล้ว พี่น้องของข้าไม่ได้ละเลยข้าเลย ลุงป้าน้าอาของข้าก็ให้ความเคารพเช่นเคย นอกจากนี้ ครอบครัวภรรยาและญาติพี่น้องของข้าก็ให้ความเคารพเช่นกัน แค่นี้ก็พอแล้ว”
เจ้าชายสี่กำลังจะโน้มน้าวเขาอีกครั้ง แต่เจ้าชายเก้าเร่งเร้าเขาว่า “พี่ชายสี่ รีบหยิบตะเกียบขึ้นมาสิ ถ้าเค้กกลูเตนเย็นลง คุณจะเปิดมันไม่ได้”
จากนั้นเจ้าชายคนที่สี่ก็หยุดพูดและหยิบตะเกียบขึ้นมา
เจ้าชายองค์ที่เก้าแตะลูกคิด เช็ดมือด้วยผ้าขนหนูเปียกอีกครั้ง จากนั้นหยิบม้วนเอ็นเพื่อรับประทานอาหาร
แพนเค้กกลูเตนมีขนาดเท่ากับฝ่ามือของผู้ใหญ่ บางเท่ากับปีกของแมลงจักจั่น มีไข่ ต้นหอมซอย ฯลฯ ประกบอยู่ตรงกลาง ทำให้เป็นม้วน
เจ้าชายเก้าค่อยๆ ทานอย่างช้าๆ โดยห่อด้วยแป้งสี่แผ่น แต่ละแผ่นมีอาหารที่แตกต่างกัน สุดท้ายพระองค์จึงทรงสรุปว่า “ตอนนี้อากาศแห้ง แป้งห่อผักก็ยังอร่อยอยู่ดี”
เจ้าชายองค์ที่สี่เสวยขนมปังไส้หมูสับและไข่ และไม่กินอาหารผัดใดๆ เลย
เพราะวัตถุดิบหลักของผัดคือถั่วงอก
นับตั้งแต่เขาได้ยินจากเจ้าชายองค์เก้าว่าถั่วงอกมีสารเติมแต่ง เขาก็ขอให้ใครบางคนตรวจสอบ และเขาก็ไม่สามารถกินถั่วงอกได้อีกต่อไป
ตอนนี้ในครัวมีถั่วงอกเตรียมไว้ให้คนรับใช้แล้ว
เพราะช่วงนี้ผู้คนทั่วโลกเริ่มเตรียมผักฤดูหนาวกันแล้ว นอกจากกะหล่ำปลีและหัวไชเท้าแล้ว ถั่วงอกก็เป็นตัวเลือกที่ดีเช่นกัน
เขามองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยสายตาแปลกๆ
เจ้าชายองค์เก้าตรัสว่า “ถั่วงอกกรอบและสดชื่นมาก ท่านยังสามารถลองถั่วงอกถั่วเหลืองและถั่วงอกดำได้อีกด้วย ครัวของเราปลูกในน้ำ เราปลูกถั่วงอกด้วย อร่อยมาก…”
หลังจากวางตะเกียบลง องค์ชายสี่ก็ถามคำถามนี้ในใจว่า “ท่านไม่เคยบ่นเรื่องถั่วงอกไม่สะอาดมาก่อนหรือ? ทำไมวันนี้ท่านถึงกินมัน?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ข้าเก็บถั่วงอกจากข้างนอก แต่นี่ไม่ได้มาจากสวนของพี่ชายคนที่สี่เองเหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่สี่มองดูถั่วงอกที่ตัดหัวและหางออกแล้ว ปรากฏว่าไม่ต่างจากถั่วงอกธรรมดาเลย
“คุณคิดออกได้ยังไง” เจ้าชายคนที่สี่ถาม
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ด้วยความรักในความสะอาดของเจ้า เจ้าย่อมรู้ว่าถั่วงอกที่ขายข้างนอกนั้นไม่ดี ดังนั้น เจ้าจะไม่ขอให้ผู้คนซื้อมันจากข้างนอกอีกอย่างแน่นอน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาชี้ไปที่ถั่วงอกและพูดว่า “ถั่วงอกเหล่านี้ที่ปลูกในน้ำใสขาดปุ๋ย ดังนั้นมันจึงไม่โตใหญ่หรือตรงเท่ากับที่ปลูกข้างนอก!”
เมื่อเจ้าชายคนที่สี่ได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเศร้าหมองทันที
ปรากฏว่าเพื่อให้ถั่วงอกที่ขายข้างนอกโตดีก็ต้องใส่อะไรบางอย่างเข้าไป นั่นก็คือปัสสาวะเด็กชาย
สามปีผ่านไปแล้วตั้งแต่ฉันย้ายออกจากวัง และฉันก็กินถั่วงอกมาสองปีครึ่งแล้ว!
เมื่อเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เจ้าชายองค์เก้าก็ไอเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่มีอะไรหรอก อย่าคิดมากไป ถ้าลองคิดดูจริงๆ ผักที่ปลูกในทุ่งนี้กินไม่ได้หรอก ส่วนหมูในบ้านนอกเมือง ห้องน้ำก็อยู่เหนือคอกหมูพอดี…”
องค์ชายสี่รู้สึกขยะแขยงมาก จึงรีบพูดขึ้นว่า “เอาล่ะ ข้างนอกเริ่มมืดแล้ว เจ้าควรรีบกลับบ้านนะ ระวังน้องสะใภ้จะคิดถึงเจ้านะ!”
หากเจ้าชายองค์เก้ายังคงพูดต่อไป เขาจะไม่สามารถกินอะไรได้เลย
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองดูท้องฟ้าภายนอกและเห็นว่าเป็นเวลาพลบค่ำแล้ว
เขาคำนวณเวลาในใจ สุภาพสตรีท่านที่สี่เริ่มงานในตอนเช้า ดังนั้นมันจึงใช้เวลาเกือบทั้งวัน
เขากล่าวว่า “อย่ากังวลเลย มันยังไม่เริ่มต้นเลย…”
ยังไงก็ตาม ทั้งสองครอบครัวอยู่บนถนนเส้นเดียวกัน ดังนั้นถึงจะเป็นเวลาเคอร์ฟิวก็ไม่เป็นไร พวกเขาแค่เดินไปหน้าบ้าน ไม่ต้องไปถนนเส้นอื่น
ขณะที่สองพี่น้องกำลังคุยกันอยู่นั้น ก็มีเสียงดังขึ้นข้างนอก เป็นพี่เลี้ยงที่อยู่ข้างๆ พระสนมองค์ที่สี่ที่เดินเข้ามา พลางยิ้มด้วยความยินดี “ท่านเจ้าข้า พระสนมได้ให้กำเนิดเจ้าชายองค์ที่สามแล้ว ทั้งแม่และลูกปลอดภัยดี!”
เจ้าชายองค์ที่สี่ลุกขึ้นทันทีและเดินไปที่ห้องหลัก
เมื่อเห็นเจ้าชายองค์เก้าก็หยุดอีกครั้ง
องค์ชายเก้าก็ยืนขึ้นและกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีกับพี่สี่ที่ได้ลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายอีกคน ไปพบพี่สะใภ้สี่เถอะ น้องชายของฉันเพิ่งกลับมาหลังจากแขวนธนูน้อยๆ ของเขา ภรรยาของเราก็กังวลเกี่ยวกับอาการของพี่สะใภ้สี่เช่นกัน”
เนื่องจากเขาไม่ใช่คนแปลกหน้า องค์ชายสี่จึงไม่สนใจที่จะสุภาพกับเขา เขาพยักหน้าและเดินตามพี่เลี้ยงไปยังลานหลัก
ธนูและลูกศรและผ้าไหมสีแดงได้รับการเตรียมไว้นานแล้ว
หากเกิดเป็นเด็กชาย ให้แขวนโบว์ไว้ที่ด้านซ้ายของประตู หากเกิดเป็นเด็กหญิง ให้แขวนผ้าไหมสีแดงไว้ที่ด้านขวาของประตู
นอกจากจะเป็นการแจ้งข่าวดีแก่ญาติพี่น้องและเพื่อนบ้านแล้ว ยังเป็นการเตือนผู้ที่ผ่านไปมาด้วยให้เงียบและไม่รบกวนแม่และลูกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าวางธนูของตนด้วยมือของตนเอง ออกจากคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สี่ และกลับไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชาย
ยังไม่มืดสนิท แต่การเคลื่อนไหวที่ประตูคฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ดึงดูดความสนใจของทุกคน
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องบน
ไฟในห้องเปิดอยู่แล้ว
ชูชูรู้สึกเบื่อหน่าย เขาถือหนังสือพิธีกรรมไว้ในมือและมองดูนาฬิกา บัดนี้เป็นเวลาเกือบค่ำแล้ว
เธอวางแผนที่จะหยิบหนังสือสี่เล่มและหนังสือคลาสสิกห้าเล่มมาใช้ในการศึกษาลูกๆ ของเธอ
แต่ตอนนี้เธอไม่สามารถทนดูมันอีกต่อไปแล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าใช้เวลาเกือบชั่วโมงจึงจะไปถึงบ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สี่
นางอดรู้สึกกังวลเล็กน้อยไม่ได้ ไม่ใช่เรื่องเจ้าชายลำดับที่เก้า แต่เป็นเรื่องนางสาวลำดับที่สี่ ที่สงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติไปหรือเปล่า
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายองค์นี้ก็ไม่ได้มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์
นางถือสร้อยลูกประคำไม้จันทน์ไว้ในมือและอดไม่ได้ที่จะขยับลูกประคำเหล่านั้น
แต่จะมีเจ้าชายองค์ไหนบ้างที่ไม่ได้มีอยู่ในประวัติศาสตร์?
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะมีหลานเป็นของตัวเองสองคน คนหนึ่งเป็นหลานของตระกูล Beile ที่ห้า และมีหลานของจักรพรรดิหลายคนจากคฤหาสน์ตระกูล Beile ที่สี่ ใช่ไหม?
เพียงแต่คนอื่นไม่มีอิทธิพลต่อแนวหลักของประวัติศาสตร์ แต่การเพิ่มเจ้าชายคนที่สามเข้าไปในคฤหาสน์ของเจ้าชายคนที่สี่อาจไม่ใช่กรณีนั้น
อย่างน้อย เมื่อหงฮุยไม่ได้มีอำนาจอีกต่อไป เขาก็ไม่ได้ทำอะไรกับเซียวซีเลย
มีเสียงฝีเท้าอยู่ข้างนอก ดูเร่งรีบและวุ่นวายเล็กน้อย
เมื่อชูชูได้ยินดังนั้น หัวใจของเธอก็เต้นแรงขึ้นทันที และเธอก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง
ท่ามกลางเสียงประตูเปิดและปิด เจ้าชายองค์ที่เก้าก็วิ่งกลับมาด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย
ปรากฏว่าข้างนอกกำลังฝนตก และเจ้าชายองค์เก้าก็กลับมาท่ามกลางสายฝน
เมื่อนั้นเอง ชูชูจึงตระหนักได้ว่าลมกำลังพัดอยู่ข้างนอก และลมฤดูใบไม้ร่วงก็พัดแรง
นางรีบลุกขึ้นหยิบผ้าขนหนูสะอาดแล้วส่งให้เจ้าชายองค์เก้า: “ทำไมเจ้าถึงกลับมาตอนฝนตก?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ได้หยิบผ้าขนหนู แต่โน้มตัวไปข้างหน้า
ชูชูยกแขนขึ้นและเช็ดหยดน้ำฝนออกจากหน้าของเขา
“ฝนตกเร็วมาก ลมเริ่มพัดตอนที่ฉันออกจากบ้านพี่สี่ แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ฝนก็เริ่มตก…”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ก็มีเสียงฟ้าร้องดังมาจากข้างนอก ตามมาด้วยฝนฤดูใบไม้ร่วงที่ตกหนัก
ชูชูสัมผัสเสื้อผ้าของเจ้าชายองค์เก้าและรู้สึกโล่งใจเมื่อพบว่ามันไม่เปียกมากนัก
ทั้งคู่เดินไปที่ประตู เปิดประตู มองดูสายฝนข้างนอก และมองหน้ากัน
หอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์จักรวรรดิคำนวณวันได้อย่างไร? หวังว่าฝนจะตกเร็วๆ และตกเร็วๆ นะ…
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้ว
เขาคิดว่าทฤษฎีทางปรัชญาบางประการจะต้องได้รับการศึกษาอย่างรอบคอบ
ตามคำกล่าวในปัจจุบัน สิ่งที่ดีที่สุดคือวันแต่งงานที่อากาศดี แต่ฝนก็ไม่ดี มีคำกล่าวโบราณในหมู่ผู้คนว่า “ถ้าฝนตกในวันแต่งงาน เจ้าสาวจะมีอายุสั้น”
ชูชูมองดูฝนข้างนอกโดยไม่พูดอะไรสักคำ เพราะรู้สึกไม่สบายใจ
ฝนตกกระทันหัน แต่พอเริ่มตกก็หยุดลงนิดหน่อย ไม่หนักเท่าฝนตกปรอยๆ
ฉันแค่หวังว่ามันจะหยุดก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่สี่ ปีกตะวันออกของลานหลัก
องค์ชายสี่ก้มลงมององค์ชายสาม แม้ว่าจะมีคราบไขมันบนใบหน้า แต่แพทย์หลวงก็ได้ตรวจดูและพบว่าองค์ชายสามมีสุขภาพแข็งแรงดี
บางทีเพราะพระองค์อยู่ในครรภ์นานกว่าครึ่งเดือน ผมของเจ้าชายองค์ที่สามจึงหนาขึ้นและเล็บก็ยาวสวยขึ้น
นางสาวคนที่สี่ดูเหนื่อยล้า แต่ยังคงมีกำลังใจดี ดวงตาของเธอจ้องไปที่เจ้าชายคนที่สาม ไม่ยอมขยับไปไหน
องค์ชายสี่ตกตะลึงเมื่อเห็นสิ่งนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงนึกถึงพระสนมเต๋อและองค์ชายสิบสี่ รวมถึงหงฮุยด้วย
เมื่อตั้งครรภ์ครบ 10 เดือนแล้ว คุณแม่ควรปฏิบัติต่อลูกอย่างเท่าเทียมกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเธอมักจะลำเอียงไปทางลูกชายคนเล็กมากกว่า
แม่ทุกคนให้ความสำคัญกับลูกชายคนเล็กมากกว่ากัน?
เขาหลุบตาลงและวางแผนที่จะไปพบหงฮุยในภายหลัง
หงฮุยได้ย้ายไปอยู่สนามหญ้าหน้าบ้านเพื่อใช้ชีวิตตามลำพังในการเตรียมตัวเข้าวังเพื่อไปโรงเรียนในปีหน้า
ให้ชินกับการใช้ชีวิตคนเดียวก่อน เพื่อจะได้ไม่เขินอายเมื่อเข้าวังแล้วรู้สึกอึดอัด
“บูม…”
เสียงฟ้าร้องดังข้างนอกทำลายความเงียบในห้อง
ทั้งคู่มองไปที่หน้าต่างในเวลาเดียวกัน
ริมฝีปากของสุภาพสตรีคนที่สี่ขยับ และเธอก็กลืนคำพูดนั้นกลับเข้าไป
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สี่ก็ปลอบใจเขาว่า “อย่ากังวลเลย ฝนจะไม่ตกนานขนาดนั้นหรอก…”
เขาพูดอย่างนั้นแต่ในใจเขาก็ไม่แน่ใจเช่นกัน…