by หลังจากดื่มชานมร้อนหนึ่งถ้วย ลูกอมขิงก็ละลายและมีกลิ่นขิงที่เข้มข้น
เหงื่อไหลซึมออกมาจากหน้าผากของเหอยูจู่ แต่เขาไม่อยากนอนอยู่ตรงนั้นและอยากไปที่ห้องด้านนอกพร้อมกับสัมภาระของเขา
เขาไม่เพียงแต่กลัวว่าเสียงกรนจะรบกวนเจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้น แต่เขายังกลัวว่าโรคจะถ่ายทอดไปยังนายท่านด้วย
สุขภาพขององค์ชายเก้าไม่ได้ร้ายแรงเท่าที่โลกภายนอกบอกไว้ แต่เหอ ยูจู่ ยังคงกังวลกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น
องค์ชายเก้าหยุดเขาไว้แล้วพูดว่า “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? เจ้าจะเสียความร้อนอีกแล้ว ข้าจะออกไปจัดการเรื่องนี้คืนนี้!”
หลังจากพูดเช่นนี้แล้ว เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้เหอ ยูจู ได้พูดอีก และเดินไปยังห้องด้านนอกพร้อมเครื่องนอนของเขา
เฮ่อยูจู่มองเขาด้วยน้ำตาในดวงตา ริมฝีปากของเขาสั่นเทา และเขาไม่พูดอะไรอีกและนอนลงอย่างเชื่อฟัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินไปที่ห้องด้านนอกและนอนอยู่บนผ้าห่มโดยยังคงรู้สึกเหมือนแพนเค้กอยู่
ห้องทั้งสองห้องทั้งภายในและภายนอกบ้านพักมืดสลัว ดูน่าขนลุกเล็กน้อย ลมฤดูใบไม้ร่วงข้างนอกเย็นยะเยือกราวกับเสียงหอนของผีและหมาป่า ซึ่งฟังดูน่าขนลุก
ที่นี่ก็เป็นแบบนี้ ชูชูจะกลัวไหมถ้าต้องอยู่คนเดียวในห้าห้อง?
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกว่านี่คือความรับผิดชอบ
ฟูจินจะเป็นยังไงถ้าไม่มีเขา?
ฉันพลิกตัวไปมาจนถึงตีสามก่อนจะหลับตาลง
เช้าวันรุ่งขึ้น ด้านนี้เริ่มมีการเคลื่อนไหวแต่เช้ามาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าอยู่ในอาการมึนงงเมื่อได้ยินใครบางคนเรียกเขา
แต่เขาไม่อยากจะขยับ เพราะตรงหน้าเขามีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งมีผมเปียสองข้าง เธอสูงและผอม มีคางสูง ดวงตาสดใส และมีลักยิ้ม
นี่คือชูชูตอนที่เขายังเป็นเด็ก
แต่น่าเสียดายมีคนมาผลักแขนเขา
ภาพเบื้องหน้าของฉันกำลังจะหายไปในความว่างเปล่า
เจ้าชายองค์ที่เก้ากัดฟันและลืมตาขึ้น
ปรากฏว่าเฮ่อยูจู่เป็นคนผลักเขา “อาจารย์ครับ ตอนนี้เที่ยงคืนสองสิบห้านาทีแล้ว เรายังมีเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนออกเดินทาง อาจารย์คนที่สี่และอาจารย์คนที่สิบกำลังรออยู่ข้างนอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลุกขึ้นนั่งด้วยความโกรธและจ้องมองไปที่เหอหยูจู่
เมื่อเห็นว่าเขาดูดี เสียงของเขาเป็นปกติ อาการคัดจมูกก่อนหน้านี้ก็ดีขึ้นมาก และเขาก็มีกำลังใจดี ดูเหมือนว่าเขาน่าจะสบายดี
เจ้าชายเก้าพูดอย่างโกรธเคือง “ข้าจะทำความสะอาดเอง ไปดื่มชานมอีกชามเถอะ อย่าทำให้ตัวเองป่วยล่ะ!”
เฮ่อวี๋จู่เห็นด้วย แต่ไม่ได้ออกไปทันที เขาเก็บเสื้อผ้า รองเท้า ถุงเท้า และของใช้ส่วนตัวขององค์ชายเก้าไว้ ก่อนจะเดินลงไปข้างล่าง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเปลี่ยนเสื้อผ้าและอาบน้ำสักครู่ก่อนจะออกมา
เจ้าชายลำดับที่สี่ได้ออกไปแล้ว เหลือเพียงเจ้าชายลำดับที่สิบเท่านั้น
ข้างเจ้าชายองค์ที่สิบมีขนมปังลิ้นครึ่งห่อและไข่สองฟอง
“สายเกินไปที่จะกินแล้ว พี่จิ่ว กัดสักหน่อยเถอะ!”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าจ้องมองที่ลิ้นบิสกิตด้วยความดูถูก จากนั้นก็ปอกเปลือกไข่และกินมันโดยพูดว่า “แค่คำเดียวเท่านั้น ฉันจะกลับบ้านและกินมันตอนเที่ยง”
ขณะที่สองพี่น้องกำลังคุยกันอยู่ พวกเขาก็ออกมาและพบว่าทีมด้านนอกได้พักผ่อนแล้วและกำลังจะออกเดินทาง
ถนนอย่างเป็นทางการจากที่นี่ไปยังเมืองหลวงมีระยะทางรวม 60 ไมล์ เราต้องพักระหว่างทาง และจะใช้เวลาประมาณเที่ยงถึงเมืองหลวง
เมื่อมาต้อนรับจักรพรรดิ องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบต่างก็ขี่ม้า ไม่ใช่นั่งรถม้า
ขณะนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้ากำลังหายใจหอบอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้พักผ่อนเพียงพอหลังจากเลือกโต๊ะเมื่อคืนนี้
องค์ชายสิบกล่าวว่า “พี่เก้า ไปนั่งกับพี่สิบห้าสิ พวกเขาไม่ได้บอกเหรอว่าพี่หกก็จะไปทัวร์ด้วย? นี่เป็นโอกาสดีที่จะไปพบเขา เพื่อที่พี่สะใภ้จะได้ไม่ต้องกังวล”
องค์ชายเก้ารู้สึกหงุดหงิดเมื่อได้ยินเช่นนั้น จึงตบหน้าผากตัวเองเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าประมาทเกินไป ข้าเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว”
คนเยอะจนวุ่นวายไปหมด เมื่อวานไม่ได้เจอเขา เลยไม่ได้นึกถึงเสี่ยวหลิว
เขาเดินไปที่รถม้าของเจ้าชายองค์ที่สิบห้า
เซียวหลิวอยู่ในรถม้าของเจ้าชายองค์ที่สิบห้า
เจ้าชายลำดับที่สิบห้าและเจ้าชายลำดับที่สิบหกยังเด็ก และถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นองครักษ์ แต่พวกเขาก็มีเจ้านายติดตามพวกเขาไปตลอดทาง และแต่ละคนยังนำลูกปัดฮาฮาสองเม็ดมาด้วย
ที่นี่ เจ้าชายลำดับที่สิบห้า เซียวหลิว เป็นหนึ่งในองครักษ์สองคน ฮาฮาจูจื่อ
ในขณะนี้ เสี่ยวหลิวอยู่บนรถม้าของเจ้าชายองค์ที่สิบห้า โดยถืออูฐไม้ไว้ในมือ
“อูฐมันสูงจังเลยนะ คงจะดีไม่น้อยเลยถ้าคอกม้าหลวงมีอูฐ…” เซียวหลิวพึมพำ
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าส่ายหัวและพูดว่า “อูฐวิ่งไม่ได้”
เสี่ยวหลิวเลียริมฝีปากแล้วพูดว่า “นมอูฐอร่อยมาก ฉันอยากให้พี่สาวของฉันลองชิมดู เธอจะใช้มันทำอาหารอร่อยๆ สักอย่าง”
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่สะใภ้เก้ามีความสามารถมากที่สุดและมีความรู้มาก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินเข้ามาพร้อมกับยกม่านขึ้น อารมณ์ของเขาค่อนข้างละเอียดอ่อน
แต่ละคนก็เอาภรรยาตัวเองเป็นแบบอย่าง
วันต่อจากนี้คงเป็นวันที่ยากลำบาก
มีภรรยาเจ้าชายเหมือนฉันเพียงคนเดียวเท่านั้น
“พี่ชายคนที่เก้า…”
“ท่านอาจารย์เก้า…”
เมื่อเด็กทั้งสองเห็นเจ้าชายองค์เก้าขึ้นรถบัสแล้ว พวกเขาก็ลุกขึ้นและเสนอที่นั่งให้พระองค์
องค์ชายเก้าจับองค์ชายสิบห้าไว้ไม่ให้ขยับ จากนั้นจึงนั่งลงข้างๆ เสี่ยวหลิว แล้วพูดว่า “เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไรกัน เจ้าต้องการชมเชยน้องสะใภ้เก้าของเจ้าหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบห้ามองดูสิ่งที่เจ้าชายองค์ที่หกถืออยู่
เซียวหลิวยกอูฐไม้ในมือขึ้นและพูดว่า “พูดถึงอูฐ ถ้าหากว่ามีอูฐอยู่ในเมืองหลวง ฉันคงสามารถจัดงานเลี้ยงอูฐได้อย่างแน่นอน!”
องค์ชายเก้าแตะศีรษะน้อยๆ ของเสี่ยวหลิวแล้วพูดว่า “ทำไมเจ้าถึงดำอีกแล้ว เจ้ากลายเป็นถ่านไปแล้ว!”
เสี่ยวหลิวยิ้มและกล่าวว่า “บางครั้งฉันก็ขี่ บางครั้งฉันก็นั่งข้างนอก ฉันไม่ชอบแมวในรถม้า”
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและพูดว่า “คุณไม่สนใจลมหรอก หน้าของคุณกลายเป็นเหมือนเปลือกมันฝรั่งไปแล้ว”
ฉันจะต้องบอกชูชู่ทีหลังและเตรียมครีมบำรุงผิวหน้าไว้ให้เธอ
“มันฝรั่ง?”
ดวงตาของเสี่ยวหลิวเป็นประกายเมื่อเขาพูดว่า “อาจารย์สิบห้าบอกว่ามันฝรั่งอร่อย”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบห้า
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าแสดงความขี้อายเล็กน้อย
นี่คือสิ่งที่เขาบอกกับเสี่ยวหลิว มันฝรั่งอร่อยมาก โดยเฉพาะมันฝรั่งทอด ซึ่งจะอร่อยมากเป็นพิเศษเมื่อจิ้มกับซอสมะเขือเทศสีแดง
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ตอนนี้ เรายังต้องใช้มันฝรั่งเป็นเมล็ดพันธุ์อยู่ บางทีปีหน้า ช่วงครึ่งหลังของปีหน้า เราอาจจะต้องเพิ่มมันฝรั่งลงในเสบียงของวัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบห้ามีความคาดหวังเล็กน้อย
เสี่ยวหลิวไม่เคยเห็นมันฝรั่งมาก่อน เขาแตะหน้าตัวเองแล้วถามว่า “มันฝรั่งดำนี่รสชาติดีไหม?”
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “มันอร่อยมาก มันไม่มีแป้งเผือก แต่ก็เกือบจะเหมือนกัน พวกมันขุดขึ้นมาจากพื้นดินทั้งหมด และต้องปอกเปลือก”
ปีนี้องค์ชายสิบห้าได้ร่วมเดินทางกับองครักษ์เป็นครั้งแรก องค์ชายเก้าจึงตรัสถามว่า “สนุกไหม? เหนื่อยไหม?”
ใบหน้าของเจ้าชายที่สิบห้าเริ่มซับซ้อนมากขึ้น ราวกับว่าเขากำลังคิดเรื่องไม่น่าพอใจ และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่เซียวหลิว
เซียวหลิวปิดปากและหัวเราะ แต่ไม่ได้ตอบสนอง
เจ้าชายองค์ที่สิบห้าตรัสว่า “มันสนุกมาก เราเห็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ วัว แกะ และอูฐ เรายังได้เห็นขุนนางชาวมองโกลที่มาสักการะด้วย เสื้อผ้าของพวกเขาต่างจากของเรา มันเหนื่อยเกินไป”
ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและพูดว่า “ฉันไม่อยากคัดลอกแม้แต่คำเดียว ฉันไม่อยากท่องจำแม้แต่คำเดียว ถ้าฉันท่องจำมันได้ ฉันก็จะลืมมันไป และงานเขียนของฉันก็จะออกมาไม่เรียบร้อย”
นี่เป็นเจ้าชายน้อยที่มีความตั้งใจแน่วแน่
เจ้าชายองค์เก้าหัวเราะและกล่าวว่า “ข้าทำอะไรไม่ได้หรอก เจ้ายังเด็กมาก ถึงเวลาเรียนแล้ว ถ้าเจ้าเป็นพี่น้องรุ่นที่สิบสามหรือสิบสี่ เจ้าก็คงไม่จำเป็นต้องพาครูมาด้วย”
ตอนที่เขาเริ่มทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขามีอายุใกล้เคียงกับเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ แม้ว่าเขาจะต้องทำการบ้านระหว่างที่ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน แต่เขาไม่จำเป็นต้องคัดลอกหนังสือหรือท่องจำบทเรียนใหม่ทุกวัน
เมื่อพวกเขาพักสักครู่ ทุกคนก็พบว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าอยู่ในรถม้าของเจ้าชายลำดับที่สิบห้า
โดยมีน้องชายอยู่ทางซ้ายและน้องเขยอยู่ทางขวา ทั้งสามคนกำลังสนทนากันอย่างกระตือรือร้น
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบหกก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว
หลังจากฟังทุกคนเล่าประสบการณ์ระหว่างการเสด็จเยือนภาคเหนือ เจ้าชายองค์ที่สิบหกก็ทรงเล่าประสบการณ์ของพระองค์เองว่า “ข้าเห็นหมาป่า มันดูเหมือนสุนัขสีเทาตัวใหญ่ มีสีขาวเต็มตา ไม่แปลกใจเลยที่มันถูกเรียกว่า ‘หมาป่าตาขาว’…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “มีหมาป่ามากมายบนทุ่งหญ้า พวกเจ้าเดินทางกันเป็นฝูงใหญ่ ถ้ามีพวกเจ้าเพียงสามหรือห้าคน พวกเจ้าอาจถูกหมาป่าล้อมไว้”
เจ้าชายองค์ที่สิบหกส่ายหัวแล้วพูดว่า “งั้นข้าก็ไม่กลัวเหมือนกัน ข่านอามาอยู่ที่นี่ เขาสามารถฆ่าพวกมันทั้งหมดได้ด้วยปืนคาบศิลานัดเดียว!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าได้ยินดังนั้นก็รู้สึกซาบซึ้งและแตะคางของเขา: “ปืนคาบศิลานี่ดีจริงๆ”
พละกำลังของธนูของเขาอ่อนแอกว่าพี่น้องของเขา แต่เมื่อต้องใช้ปืนคาบศิลา พละกำลังก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเขาเล็งได้หรือไม่
ไม่ไกลนัก เจ้าชายองค์ที่สี่และเจ้าชายองค์ที่สามกำลังพูดคุยกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดเรื่องนี้ ปล่อยให้เด็กๆ เล่นกันเองแล้วเดินไป
ที่นี่ยังมีคนอีกคนหนึ่งที่พลังธนูไม่เพียงพอ
เจ้าชายองค์ที่สามดึงเจ้าชายองค์ที่สี่ไปข้างๆ เพื่อถามถึงขนาดที่ดินที่จะซื้อ
เขาไม่ได้วางแผนที่จะซื้อที่ดินมากเกินไป เพียงแค่ไม่กี่สิบเอเคอร์ ซึ่งใหญ่กว่าคฤหาสน์ของเจ้าชาย
เมื่อฉันถามเจ้าชายองค์ที่สี่ เขาพบว่าเขาซื้อที่ดินถึง 500 เอเคอร์!
“ไม่เสียหายหรือไง? ที่นี่มีพลังงานความร้อนใต้พิภพและกำมะถันอยู่ข้างใต้ เราปลูกพืชไม่ได้ ปลูกได้แต่ผลไม้ นี่มันใหญ่เกินไป…” เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวกับเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าชายองค์ที่สี่กล่าวว่า “เนื่องจากมันเป็นลานแยก ดังนั้นข้าจึงต้องการความสงบและเงียบ”
ฉันซื้อที่ดินผืนเล็กไว้ แต่บ้านข้างๆ อยู่ใกล้กันเกินไป ฉันกลัวว่าเขาจะรบกวนฉัน
ยิ่งไปกว่านั้น หากมีที่ดินเพียง 20 หรือ 30 เอเคอร์ ผู้หญิงในครอบครัวก็จะไม่มีที่เดินเล่นเลย
นี่มันเหมาะเจาะพอดีสำหรับตอนนี้ เขาวางแผนจะจัดสรรที่ดินไว้เลี้ยงไก่และห่าน แล้วใช้ปุ๋ยคอกเป็นปุ๋ยต้นไม้ผลไม้โดยตรง
องค์ชายเก้าเดินเข้ามาหา พอได้ยินคำถามว่าใหญ่โตแค่ไหน ก็ถามขึ้นว่า “ใหญ่จริงหรือ? ฟาร์มของข้าเองก็วางแผนไว้ว่าจะใหญ่ถึง 500 เอเคอร์เหมือนกัน แล้วฟาร์มของพี่ชายคนโต พี่ชายคนที่ห้า พี่ชายคนที่เจ็ด และพี่ชายคนที่สิบก็ใหญ่โตเหมือนกันด้วย พวกมันใหญ่โตตั้ง 500 เอเคอร์ไม่ใช่หรือ?”
“แต่ที่ดินเพียงอย่างเดียวก็ราคาเจ็ดพันห้าร้อยตำลึงเงินแล้วหรือ?”
เสียงของเจ้าชายที่สามสั่นเครือ: “จะต้องทุ่มเงินเท่าไรในการสร้างวิลล่าแห่งนี้?”
เขาไม่ได้คิดที่จะต่อรองกับเจ้าชายลำดับที่เก้าเนื่องจากเขายังคงเข้าใจหลักการทางสังคมพื้นฐานอยู่
ที่ดินดังกล่าวได้ถูกขายไปแล้วในราคาเอเคอร์ละ 15 ตำลึงเงิน ดังนั้นการจะลดราคาในภายหลังจึงเป็นเรื่องยาก มิฉะนั้น หลายๆ คนคงจะไม่พอใจ เว้นแต่จะคืนเงินส่วนต่างให้
ภายใต้สถานการณ์ปกติ เจ้าชายลำดับที่เก้าจะไม่ยอมให้เจ้าชายลำดับที่ 3 ใช้ประโยชน์จากเขาอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ติดต่อกับเขามาหลายปี เจ้าชายเก้าก็ตระหนักได้ว่าคนผู้นี้ไม่เก่งทั้งการพูดและการกระทำ เขามีข้อบกพร่องบางประการ แต่ก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าเขามีจิตใจที่ชั่วร้าย
เขาพูดอย่างใจดีว่า “มันคงไม่ใช้เงินมากหรอก แค่พอสร้างบ้านก็พอแล้ว ฮูซื่อกับเหมียวมู่ต่างก็มีฐานะดี ดังนั้นข้าจะให้รถพี่สามคนละสองคัน!”
“ฮะ?”
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่สามเป็นประกายขึ้น แล้วเขาก็เริ่มครุ่นคิด เขาพูดอย่างครุ่นคิด “เป็นไปได้ไหมว่าพี่น้องทุกคนจะมีส่วนแบ่ง?”
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถึงจะลดราคาที่ดินก็ยาก แต่พวกเราก็ไม่อยากให้พี่น้องของท่านต้องขาดทุน ข้าจะชดเชยด้วยหินและต้นกล้าจากทะเลสาบ”
เจ้าชายที่สามอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วขึ้นและพูดว่า “พี่ชายเก้า คุณทำได้ดีมาก!”
ห้าร้อยเอเคอร์ก็คือห้าร้อยเอเคอร์!
เพียงแค่เดินตามฝูงชน
ฉันจะขอให้ใครสักคนออกแบบสวนอย่างระมัดระวังและพยายามไม่ใช้หินจากทะเลสาบ
ในกรณีนั้น หินทะเลสาบที่เก็บไว้ก็สามารถนำไปแลกเป็นเงินได้ และฉันยังสามารถชดเชยมันได้ด้วย…