by คังซีกำลังนั่งถือถ้วยชานมในมือ มองดูพิมพ์เขียวของพระราชวังและครุ่นคิดถึงโครงสร้างของมัน
ชานมนี้ชงด้วยผงชานมที่ผลิตในครัวอิมพีเรียล รสชาติดีและไม่ได้แย่ไปกว่าชานมที่ชงด้วยนมสดมากนัก
มีพระราชวังใหญ่ 2 แห่ง พระราชวังขนาดกลาง 4 แห่ง และพระราชวังขนาดเล็กอีก 4-5 แห่ง ซึ่งเพียงพอต่อการอาบน้ำพุร้อน
ที่นี่มีน้ำพุมากที่สุด และค่ายทหารก็ได้รับการขยายออกไปบริเวณใกล้เคียงเพื่อรองรับทหารรักษาการณ์และทหารรักษาการณ์จักรวรรดิ
ปีนี้สายไปแล้ว แต่ดูสถานการณ์แล้วปีหน้าก็ย้ายได้
เมื่อคังซีได้ยินว่าองค์ชายเก้าต้องการพบเขา เขาก็พยักหน้าและขอให้เรียกตัวเขามา
เขาคิดว่าองค์ชายเก้ามาอวดฝีมือ ท้ายที่สุดแล้ว พระราชวังใหญ่โตเช่นนี้ก็สร้างได้ง่ายๆ แผนการระดมทุนเริ่มต้นเมื่อปีที่แล้วก็เพิ่งผ่านไปเกือบปี นับเป็นความสำเร็จอันน่าทึ่งและน่าภาคภูมิใจ
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าเข้ามา เขาไม่ได้ดูภูมิใจ แต่กลับดูเขินอายเล็กน้อย
คังซีคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในวังและพูดว่า “องค์ชายสามถามตระกูลหม่าหรือเปล่า?”
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าชายองค์เก้าจะตัดสินใจได้ และไม่มีเหตุผลที่จะถามเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและส่ายหัวและกล่าวว่า “พี่ชายสามถามคำถามสองสามข้อเมื่อกี้นี้ แต่ไม่ใช่ว่านั่นเป็นเหตุผลที่ฉันมาที่นี่…”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาได้มองเห็นแบบแปลนของพระราชวัง จึงชี้ไปที่อาคารหลังหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากประตูเมือง และกล่าวว่า “ลูกชายของฉันมาที่นี่เพื่อพระราชวังแห่งนี้…”
คังซีมองลงมาและพูดว่า “มีอะไรผิดปกติกับการก่อสร้างหรือเปล่า?”
เราเริ่มต้นจากที่นี่เมื่อกี้นี้เอง และไม่ได้สังเกตเห็นความแตกต่างใดๆ เลย ยกเว้นว่ามีบ้านและสถานที่ภายนอกที่ต้องทาสีเพิ่มมากขึ้น ทำให้ดูไม่สมบูรณ์เท่าที่ควร
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสตรงๆ ว่า: “ข่านอามา พระราชวังแห่งนี้รวมกับพระราชวังเสริมอีกสามแห่งที่ด้านหลังนั้น คาดว่ามีมูลค่าถึง 16,500 ตำลึงเงิน”
คังซีจ้องมององค์ชายเก้าและไม่เข้าใจว่าทำไมถึงมีการกล่าวถึงจำนวนนี้
เมื่อเงินถูกแจกจ่ายให้ทุกคนก่อน ค่าใช้จ่ายในการสร้างพระราชวังก็ถูกหักออกไปไม่ใช่หรือ?
องค์ชายเก้าก้มศีรษะลงพลางกล่าวว่า “ตอนนั้น เงินยังไม่ได้คำนวณจากยอดรวม ยกเว้นองค์ชายสามองค์น้อย รวมถึงองค์ชายสิบสอง คนอื่นๆ ได้รับการจัดสรรพระราชวัง สถานที่แห่งนี้ใช้เงินมากที่สุด มันคือห้องโถงใหญ่ในพระราชวังชั่วคราว ดังนั้นจึงสงวนไว้สำหรับมกุฎราชกุมาร…”
ผลก็คือได้เงินคืนมาและเกิดการขาดดุลตรงนี้
แม้ว่าเงินจะไม่มาก แต่เขาสามารถทดแทนมันได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่กรณี
คังซีขมวดคิ้วและถามว่า “คุณคิดอะไรอยู่เมื่อคุณคืนเงินให้กับพระราชวังหยูชิง?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดความจริงและกล่าวว่า “ข้าไม่ได้คิดอะไร ข้าแค่โกรธในตอนนั้น ดังนั้นจึงส่งคนกลับไปโดยตรง”
คังซีมองดูเขาโดยที่สีหน้าของเขายังคงเหมือนเดิม และถามว่า “ตอนนี้คุณมีแผนอะไรอยู่?”
“เพื่อเก็บหนี้…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระซิบว่า “มีทางเลือกอื่นอีกไหม? ปีหน้าโอรสทั้งหมดจะถวายของขวัญพร้อมกัน แล้วมกุฎราชกุมารก็จะหายตัวไป แบบนี้ไม่ถูกต้อง!”
คังซีจ้องมองเขาอย่างจับผิดและพูดว่า “ตอนนี้คุณคิดมากเกินไปแล้ว มันไร้ประโยชน์ไปหมด ตอนที่ฉันคิดเรื่องนี้เมื่อปีที่แล้ว ฉันบอกความจริงกับทุกคนไปแล้ว ทำไมถึงมีเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหัวเราะในลำคอ “ลูกชายข้ามีไอเดียดีๆ และยินดีแบ่งกำไรให้พี่น้อง นี่ไม่ใช่เพราะเขากลัวว่าจะมีใครหยิ่งผยองเกินไปและอยากจะแย่งหม้อไปทั้งหม้อแทนที่จะจิบซุปเฉยๆ หรอกหรือ”
คังซีพูดอย่างโกรธเคือง: “เจ้าช่างฉลาดแกมโกงจริงๆ เจ้าเต็มไปด้วยกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ!”
องค์ชายเก้ายังไม่แน่ใจนัก จึงตรัสว่า “เหตุใดเจ้าจึงคำนวณเช่นนั้น ลูกชายข้ายังเล็ก พี่น้องจึงต้องเคารพเขา หากลูกชายข้าเป็นพี่คนโต ก็คงง่ายกว่านี้มาก เขาคงจะเชื่อฟัง และลูกชายข้าก็คงไม่ต้องมายุ่งกับเรื่องทั้งหมดนี้!”
คังซีเยาะเย้ย “อยากเป็นเจ้านายเหรอ? เมื่อไหร่ก็ตามที่เกิดเรื่องขึ้น มักจะใจร้อนและประมาท แถมยังทำให้คนอื่นเป็นห่วงอีกต่างหาก!”
องค์ชายเก้ากล่าวทันทีว่า “นั่นคือสิ่งที่ลูกชายของข้าพูด ข้าไม่ยอมรับเจ้า ต่อให้เจ้าให้อะไรข้าฟรีๆ ก็ตาม ตอนนี้ข้าได้อันดับสูงแล้ว ลูกชายของข้าก็ยังอยากเป็นลูกชายคนเล็ก ในอนาคต ข้าจะไม่รับงานใดๆ ทั้งสิ้น แต่ข้าจะได้รับรางวัลเงิน ข้าจะนำมันไปด้วยเมื่อข้าออกทัวร์ และข้าจะได้รับสิ่งดีๆ บ้างเป็นครั้งคราว!”
คังซีถามว่า “ลูกชายตัวน้อยของใครเป็นแบบนั้น?”
องค์ชายเก้ามองคังซีด้วยสีหน้าบูดบึ้งและกล่าวว่า “องค์ชายสิบสามและองค์ชายสิบสี่ และตอนนี้ก็มีองค์ชายสิบห้าและองค์ชายสิบหก…”
เจ้าชายทุกคนก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นทีละน้อย
องค์ชายแปดองค์ก่อนล้วนได้รับการดูแลอย่างดีจากโอรสองค์เล็ก พระองค์เสด็จประพาส ได้รับเงินเดือน และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์
เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็สนุกไปกับมันในช่วงสองปีที่ผ่านมาเช่นกัน
มีเพียงเขาและเจ้าชายองค์ที่สิบเท่านั้นที่ไม่ได้อะไรเลย
ยังมีเจ้าตัวน้อยสิบสองอีก ซึ่งน่าสงสารมากจนไม่กล้าเอ่ยถึงเลย
องค์ชายเก้าถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ข่านอามา ข้ามีเรื่องจะปรึกษากับท่าน คราวหน้าข้าจะพาลูกชายออกทัวร์ ท่านก็ควรมาด้วย ท่านเห็นไหมว่าคนที่กำลังประสบภัยแล้งก็กำลังจะตายเพราะภัยแล้ง และคนที่กำลังประสบภัยน้ำท่วมก็กำลังจะตายเพราะน้ำท่วม…”
คังซีมองดูเขาแล้วพูดว่า “ถ้าฉันเลือกคุณเป็นบอดี้การ์ด คุณจะยินดีไหม?”
คนที่ต้องนั่งรถไปไกลกว่าสิบไมล์ จะทนเดินทางไกลนับพันไมล์ขณะออกตรวจตราได้หรือไม่?
เจ้าชายองค์เก้าตรัสว่า “แน่นอน ตลอดทั้งปีมีเพียงไม่กี่วันที่เราจะได้เจอข่านอามาทั้งวัน ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่พ่อลูกและพี่น้องจะได้ใช้เวลาร่วมกันทั้งกลางวันและกลางคืน แต่มันยังไม่ใช่คราวของเราด้วยซ้ำ เราจะไม่รู้สึกเศร้าได้อย่างไร…”
เขารู้สึกว่าตนยังคงได้รับความเคารพนับถือในราชสำนักอยู่บ้าง เขาเดาว่าสาเหตุที่ตนไม่ได้เข้าร่วมการเสด็จเยือนภาคเหนือสองครั้งในปีที่แล้วและปีนี้ เป็นเพราะไม่มีเจ้าหน้าที่ในกรมพระราชวัง
ท่านกล่าวว่า “ข่านอามา เมื่อคุณมีเวลา โปรดแต่งตั้งผู้ดูแลจากกระทรวงมหาดไทยเพิ่มอีกสองคน หรือเลือกแพทย์ที่มีประสบการณ์เพิ่มอีกสองคนจากด้านล่าง แล้วลูกชายของฉันก็จะเป็นอิสระและไม่ต้องถูกใครมัดตลอดเวลา”
ในขณะนี้ทั้งหม่าฉีและฮายาลตูไม่สามารถสละเวลาเพื่อดูแลกิจการต่างๆ ของกระทรวงกิจการภายในได้
คนแรกเป็นเลขาธิการใหญ่และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงรายได้ ส่วนคนหลังเป็นหัวหน้าเซ็นเซอร์ฝ่ายซ้ายของสำนักงานเซ็นเซอร์
เมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าจะต้องรับผิดชอบด้วยตัวเอง
สถานะของเจ้าชายลำดับที่สิบสองนั้นสูงพอแล้ว แต่เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ต้องการผลักดันเขาไปอยู่แถวหน้า
เขายังเด็กเกินไป และเหล่าคนรับใช้ในกรมพระราชวังก็จะอ่านคำพูดของเขาเช่นกัน
เขาชอบแสดงสีหน้าบูดบึ้งและโมโหอยู่หลายครั้ง พวกเขาจึงกลัวเขามาก ส่วนเจ้าชายองค์ที่สิบสอง เขาควรจะอยู่ข้างหลังและสะสมบุญไว้ ไม่จำเป็นต้องไปเผชิญหน้ากับคนรับใช้พวกนี้
เจ้าชายองค์ที่เก้าเคยกล่าวถึงเรื่องการเพิ่มผู้จัดการทั่วไปให้กับกระทรวงมหาดไทยมาก่อน
คังซีก็จำเรื่องนี้ได้ในใจและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ผมจดเรื่องนี้ไว้แล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดซ้ำอีก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงเรื่องสำคัญบางอย่างและพูดอย่างลังเลว่า “ลูกชายของฉันควรไปที่พระราชวังหยูชิงโดยตรงเพื่อขอเงิน 16,500 ตำลึงนี้หรือไม่”
คังซีพยักหน้าและกล่าวว่า “ไป!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลูบคางของเขาและกล่าวว่า “ทำไมลูกชายของฉันถึงเตรียมบิลและให้ใครสักคนไปเก็บล่ะ?”
คังซีมองดูเขาด้วยรอยยิ้ม
เจ้าชายองค์ที่เก้าก้มศีรษะลงและกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ลูกชาย นั่นเป็นการไม่เคารพ”
มกุฎราชกุมารและมกุฎราชกุมารีน่าจะส่งคนไปหาพวกเขาบ้างนะ การไปที่นั่นแบบนั้นคงเป็นการไม่ให้เกียรติ
คังซีไม่ได้แสดงมันออกมาทางสีหน้า แต่เขาค่อนข้างพอใจในใจ
ไม่ว่าจะเวลาใดเราควรปฏิบัติตามกฎเสมอเพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาด
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ต้องการพูดอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงมาที่นี่เพื่อรายงาน
ถ้าเจ้าชายไม่เต็มใจที่จะรับเงิน หรือรับไปอย่างไม่เต็มใจ ฮ่าๆ ก็คงจะเป็นเรื่องล้อเล่น
เขาพูดว่า “ฮันอามา โปรดพักผ่อนเถอะ ฉันจะไปคุยกับพี่ชายคนที่ห้าของฉัน”
หลังจากฟังสิ่งนี้ คังซีพยักหน้าและรู้สึกพอใจมากขึ้น
พ่อกับพี่ชาย พ่อกับพี่ชาย พ่ออยู่ข้างหน้า พี่ชายอยู่ข้างหลัง
เจ้าชายลำดับที่เก้าก้าวลงจากที่ประทับของจักรพรรดิ จับตัวคนๆ หนึ่งและสอบสวน จากนั้นจึงไปยังสถานที่ที่เจ้าชายลำดับที่ห้าประทับอยู่
เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็ได้พบกับเจ้าชายคนที่ห้า
เมื่อเจ้าชายลำดับที่ห้าได้ยินว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าไปที่ราชสำนัก เขาก็เกิดความกังวลและมาตรวจดูเขา
“พี่ชายห้า คุณเป็นอะไรไป?”
เมื่อเจ้าชายเก้าได้พบกับเจ้าชายห้าเมื่อครู่นี้ เขาอยากจะถามว่า “เจ้าป่วยระหว่างทางหรือเปล่า? ทำไมน้ำหนักถึงลดลงมาก?”
เจ้าชายองค์ที่ห้าเคยมีรูปร่างอ้วนกว่านี้ โดยมีคางเกือบสามชั้น แต่ตอนนี้มีสองชั้นครึ่งใต้ดวงตา และดวงตาของเขาดูโดดเด่นขึ้น
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเจ้าชายลำดับที่ห้าก็เปลี่ยนเป็นสีแดง และเขาดูไม่พอใจเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่อาจทนได้อีกต่อไปและถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
เจ้าชาย ท่านจะมีความขุ่นเคืองใจประการใดได้เล่า?
หรือว่ามีความขัดแย้งกับพี่น้องคนอื่น?
เจ้าชายองค์ที่ห้าถอนหายใจและส่ายหัว “ไม่เป็นไรหรอก แค่หลังจากออกจากเมืองหลวงแล้ว ข่านอามาไม่อนุญาตให้ฉันนั่งรถม้า ฉันขี่ม้าไปตลอดทาง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตกใจและกล่าวว่า “นั่นเจ็บปวดจริงๆ”
โดยเฉพาะการลาดตระเวนนอกชายแดนครั้งนี้ต่างจากการไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ คือไม่มีถนนเลย และการขี่ม้าก็เหนื่อยกว่าปกติ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “นี่คือความเมตตาของข่านอามา เขาเป็นห่วงสุขภาพของคุณ ดังนั้นเขาจึงดูแลคุณแบบนี้”
เจ้าชายลำดับที่ห้าก็รู้ว่าอะไรดีและอะไรไม่ดี ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและพูดอย่างไม่กระตือรือร้นว่า “ฉันรู้ ฉันจะจัดการมันเอง”
มันเจ็บมากจริงๆ ต้นขาฉันถลอกหมดเลย
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวเสริมว่า “วันนี้เป็นวันที่สิบของเดือนจันทรคติ อีกประมาณสิบวัน หลานชายของข้าก็จะอายุครบหนึ่งเดือน ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านพี่ห้า”
หลังจากได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่ห้าก็ยิ้มและกล่าวว่า “นางสวยไหม? นางยุติธรรมไหม?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ข้ายังไม่ได้พบเขาเลย ภรรยาข้าบอกว่าเขาและอักดานเป็นเหมือนพี่น้องกัน”
เมื่อองค์ชายห้าได้ยินดังนั้น ภาพของเด็กหนุ่มผู้ประพฤติดีก็ปรากฏขึ้นในความคิด พระองค์ทรงมีพระทัยเมตตาต่อเด็กหนุ่มผู้นี้และอดไม่ได้ที่จะยิ้ม พระองค์ตรัสว่า “พระพันปีหลวงจะต้องมีความสุขอย่างแน่นอน ปลายปีนี้ข้าจะพาเขาไปยังพระราชวังเพื่อถวายความเคารพ”
องค์ชายเก้าเป็นพ่อมาครึ่งปีแล้วและมีประสบการณ์มาก เขาส่ายหัวทันทีและพูดว่า “ไม่หรอก เด็กคนนี้บอบบางและอ่อนแอ เราจะพาเขาออกไปได้อย่างไร เราต้องเลี้ยงดูเขาให้อายุหกเดือนและนั่งได้ก่อนถึงจะพาเขาออกไปได้”
เจ้าชายองค์ที่ห้าไม่รู้เรื่องนี้เลย เมื่อได้ยินดังนั้นก็ตรัสถามว่า “ตอนนี้อักดันอายุได้ครึ่งขวบแล้ว เขาถูกพาตัวเข้าวังเพื่อแสดงความเคารพต่อพระพันปีและพระราชินีแล้วหรือ”
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “ข้ายังไม่ได้ฉีดวัคซีนเลย ดีกว่าเจอคนแปลกหน้าน้อยลง หลานๆ ก็มีเยอะแยะ แถมไม่ต้องวิ่งเล่นไปทั่ววังด้วย!”
องค์ชายห้ารู้เรื่องนี้และพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว ก่อนที่หงเซิงจะได้รับวัคซีน เขาแทบจะไม่เคยออกจากบ้านเลย”
ภายใต้สถานการณ์ปกติ เจ้าชายองค์ที่เก้าคงจะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างเด็กที่ถูกต้องตามกฎหมายและลูกนอกสมรส แต่เขาไม่อยากพูดถึงมันตอนนี้
เขาคิดถึงวัดหงหลัว
ครั้งนี้เขามาที่ถังซาน เขาไม่ได้ไปที่หวยโหรว แต่เขายังคงจำไผ่ในวัดหงหลัวได้
ท่านกล่าวว่า “ตอนนี้ท่านมีลูกชายแล้ว ถึงเวลาดูพี่สี่แล้ว ถ้ามีลูกชายด้วย ต้นไผ่กวนอิมก็คงจะเหมือนปีที่แล้วแน่ๆ และคงต้องปล่อยให้ร้อนไปอีกสักพัก ท่านควรระวังอย่าให้มันกระจัดกระจาย และอย่าให้กระถางแตกไปด้วย เมื่อหน่อไผ่เริ่มแตกในฤดูใบไม้ผลิ ก็ให้หน่อไผ่นั้นไป”
เจ้าชายองค์ที่ห้าพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าและกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะเก็บมันไว้แน่นหนาและจะไม่ให้มันกับใคร”
ใครบ่นว่ามีลูกชายมากเกินไป?
การที่มีลูกถูกต้องตามกฎหมายย่อมทำให้เราตั้งตารอคอยลูกคนต่อไป
ทุกคนมีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขัน
คนอื่นๆ ต่างก็มีลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายสองคน และเขาก็ต้องการลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมายสองคนเช่นกัน
จะดีกว่ามากหากมีถึงสามคนและเป็นคนแรกในบรรดาพี่น้องด้วย
เขามีความคาดหวังบางอย่าง ตอนแรกข่านอามาได้ชี้ให้ภรรยาของเขาดู นอกจากจะเป็นคนดีและหน้าตาดีแล้ว เธอยังมีน้องชายอีกสามคน ซึ่งน้อยกว่าภรรยาของน้องชายคนที่เก้าเพียงเล็กน้อย…