by หลังจากกลับจากพระราชวัง ชูชู่ก็เปลี่ยนเป็นชุดลำลองและไปที่ห้องโถงหนิงอัน
ในห้องหลักมีผ้าซ่งเจียงสองชิ้นวางอยู่บนคัง
เป็นผ้าเนื้อละเอียดคุณภาพสูง นุ่มดุจไหม ผ้าผืนหนึ่งมีราคาแพงกว่าผ้าไหม
เพื่อที่จะทำเสื้อผ้าฝ้ายสำหรับเด็กๆ คุณนายโบจึงขอให้คนๆ หนึ่งไปหาผ้าซ่งเจียงสองชิ้นมา
ชูชูนั่งลงบนคาน เห็นถุงไหมขัดฟันวางอยู่ข้างๆ เธอถาม “ตอนนี้เธอกำลังทำเสื้อแจ็กเก็ตอยู่เหรอ”
คุณนายโบบอกว่า “ก็ไม่ต้องหนามากก็ได้ค่ะ เอามาทำเสื้อกั๊กผ้าฝ้ายได้”
ถ้าไม่มีเด็กๆวิ่งเล่นก็ไม่จำเป็นต้องทำให้ผ้าหนามาก
จำเป็นต้องสวมเสื้อผ้าบุนวมก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง
ซูซูเห็นดังนั้นก็พูดว่า “ไม่มีระบบทำความร้อนใต้พื้นเหรอ? ถ้าอากาศหนาวก็แค่เปิดไฟไว้ล่วงหน้าก็พอ”
คุณนายโบส่ายหัวแล้วพูดว่า “ในฤดูใบไม้ผลิก็ให้คลุมตัวไว้ ส่วนในฤดูใบไม้ร่วงก็ให้ใจเย็นๆ ไว้ การเลื่อนการดับเครื่องยนต์ในฤดูใบไม้ผลิไม่เป็นไร แต่การสตาร์ทเครื่องยนต์เร็วเกินไปในฤดูใบไม้ร่วงนั้นไม่ดี ควรสตาร์ทเครื่องยนต์ในเดือนตุลาคมจะดีกว่า”
ชูชูกล่าวว่า “วันนี้ข้าได้พบกับองค์ชายสิบแปดแล้ว เขาอายุสิบสี่เดือนแล้ว แต่ยังไม่ชอบเรียนรู้ที่จะพูด”
แต่ฉันก็ไม่เห็นว่าจะมีอะไรผิดปกติ
คุณนายโบกล่าวว่า “นั่นเป็นเรื่องปกติ ถ้าเด็กยังไม่พูดหลังจากอายุสามขวบ เราต้องหาวิธี”
เมื่อนั้นชูชูจึงรู้สึกโล่งใจ
ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้เลย แต่หลังจากมีลูก ฉันมักจะกังวลว่าเหตุการณ์เลวร้ายที่มีโอกาสเกิดขึ้นต่ำจะเกิดขึ้นกับลูกๆ ของฉัน
หนิกุจู่ตื่นขึ้นมาและถูกพี่เลี้ยงเด็กพามาหาเขา
เมื่อนางเห็นชูชู นางก็กระสับกระส่ายและเตะมือและเท้าไปมา
เมื่อเห็นดังนั้น ชูชูจึงรับมันไป
“อ่า…อ่า…อ่า…”
ปากของ Niguzhu ยุ่งวุ่นวาย น้ำลายไหล และผ้ากันเปื้อนที่ผูกไว้รอบคอของเขาก็เปียกในเวลาไม่นาน
น้องอายุจะครบ 6 เดือนแล้ว และฟันก็เริ่มงอกแล้ว
ชูชู่ขยับหนิกุจู่ออกไปแล้วเปลี่ยนผ้ากันเปื้อนของเธอ
หนี่จู่คว้ามือของชูชู่แล้วนำเข้าปากเขาอีกครั้ง
นางโบนำพริกหยวกมาแทนมือของชูชู
กังวลว่าเด็กๆ อาจจะสำลักไม้กัดฟัน ฉันจึงทำไม้พริกเสฉวนให้พวกเขาเมื่อเดือนที่แล้ว
ฟันของเด็กยังไม่เริ่มงอกตอนอายุ 6 เดือน พออายุ 4 เดือน ฟันจะไหลตลอดทั้งวัน
ทุกครั้ง Niguzhu จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน
เมื่อเธอตอบสนองแล้ว เฟิงเซิงและอักดันจะตามทันในเวลาไม่ถึงสิบนาที
ชูชูใช้เวลาอยู่ที่นี่สักพักก่อนจะกลับไปที่ลานหลักและมองเฟิงเซิงและอักดันขณะกำลังเดินกลับห้องของพวกเขา
ที่นี่ในอักดาน มีหมอนฝ้ายที่มีความสูงครึ่งหนึ่งของคน รองด้วยเสื้อผ้าเก่าของชูชู
นี่คือไอเดียที่ชูชูและเจ้าชายองค์เก้าคิดขึ้นมา พวกเขาไม่อาจปล่อยให้อักดันกลายเป็นแค่หางได้ พวกเขาจึงต้องเปลี่ยนการพึ่งพาเขา
เสี่ยวถังนำเมล็ดพันธุ์มาและเริ่มปลูกในเรือนกระจก
ปีนี้มีผักให้ปลูกมากขึ้น ไม่ใช่แค่มันฝรั่งและข้าวโพดเท่านั้น
ชูชูกล่าวว่า “ผักใบเขียวคือสิ่งสำคัญที่สุด ให้ผลผลิตเร็ว และยุ่งยากน้อยกว่า”
หมายถึง ต้นหอม ผักคะน้า ผักโขม ผักชี เป็นต้น
ฤดูหนาวนี้ผักจะอุดมสมบูรณ์แน่นอน เรือนกระจกที่เสี่ยวถังซานก็จะถูกนำไปใช้ปลูกผักเช่นกัน ดังนั้นไม่ว่าจะมีอะไรอยู่ในคฤหาสน์ก็ไม่เป็นไร
เสี่ยวถังไปหาคำตอบด้วยตัวเอง และเสี่ยวซ่งก็เดินตามไปดูความสนุก
วอลนัทหยิบรายการออกมา ซึ่งเป็นเครื่องสำอางที่ชูชูเตรียมไว้ให้เสี่ยวชุน
ชุดเครื่องประดับศีรษะทองคำ 1 ชุด เครื่องประดับศีรษะเงิน 1 ชุด เครื่องประดับวัสดุต่างๆ จำนวน 12 ชิ้น กระเป๋าเงิน 4 คู่ บรรจุทองคำ 16 ตำลึง และเงิน 16 ตำลึง
ชูชูมองดูรายการด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ
เมื่อหนี่จู่มีอายุเพียงครึ่งขวบ เธอก็ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการแต่งงานกับลูกสาวแล้ว
วอลนัทยืนอยู่ข้างๆ และไม่รู้ว่าจะปลอบใจเธออย่างไร
ซูซูโบกมือและพูดว่า “ไม่เป็นไร เชิญน้องสาวของคุณเสี่ยวชุนมาเถอะ สิ่งดีๆ ทั้งหลายย่อมต้องจบลง”
ในบรรดาความสัมพันธ์ทุกประเภท เช่น พ่อกับลูกสาว สามีกับภรรยา แม่กับลูก ความสัมพันธ์สามีภรรยาเป็นความสัมพันธ์ที่ไม่มีสายเลือดและดูเหมือนจะไม่น่าเชื่อถือที่สุด แต่เป็นความจริงที่สามีและภรรยาสามารถอยู่ด้วยกันจนแก่เฒ่าได้
ชูชูรู้สึกว่าฤดูใบไม้ร่วงอาจมาถึงแล้วจริงๆ และเธอก็รู้สึกเศร้าเล็กน้อย
ไม่นานหลังจากนั้น เสี่ยวชุนก็เข้ามา ดวงตาของเขาบวมเหมือนลูกพีชเน่า
เมื่อมองดูเช่นนั้น หากฉันไม่ยับยั้งใจไว้ ฉันคงได้กอดชูชูแล้วร้องไห้ออกมาแน่
ชูชูตบที่ขอบของคังแล้วพูดว่า “นั่งเข้ามาใกล้ๆ แล้วมาคุยกัน”
เสี่ยวชุนพยักหน้าและนั่งลงข้างๆ คัง
จริงๆ แล้วสาววัยยี่สิบกว่าๆ ถือว่าอยู่ในช่วงที่ดีที่สุดของเธอ
ชูชูยังเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ และสาวๆ ที่เติบโตมากับเขาล้วนหน้าตาดีทั้งนั้น
เสี่ยวชุนมีใบหน้ารูปไข่มาตรฐานและดวงตารูปอัลมอนด์ ซึ่งทำให้เธอดูเฉียบคมมาก
เมื่อก่อนตอนที่ผมอยู่ที่คฤหาสน์ตูตง ผมก็ชอบแต่งตัวเหมือนกัน
แต่เนื่องจากตัวอย่างของเสี่ยวเถา คนอื่นๆ ก็ได้หลีกเลี่ยงความสงสัยและใช้ชีวิตเรียบง่าย
ชูชู่มองไปที่เสี่ยวชุนแล้วพูดว่า “อย่าคิดจะซ่อนตัวเลย ป้าฉีแก่แล้วและไม่ค่อยมีพลัง ถ้าเธอกลับไปหาเฟิงเซิงและคนอื่นๆ พวกเขาคงต้องการใครสักคนมาดูแล”
เสี่ยวชุนส่ายหัวทันทีและพูดว่า “ฉันไม่อยากไปหาองค์ชายใหญ่และครอบครัวของเขา ฉันอยากรับใช้พระสนม”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีเลย งั้นคุณก็รับหน้าที่ของพี่เลี้ยงซิงต่อได้”
พี่เลี้ยงซิงมักจะรับผิดชอบในการเป็นตัวแทนของชูชู่ ภรรยาของเจ้าชาย และทำหน้าที่ช่วยเหลือสังคมและงานพิธีการต่างๆ
เสี่ยวชุนรู้สึกตัวและพูดอย่างลังเลว่า “ตามกฎภายนอก คนรับใช้คนนี้ไม่ดีเท่าซิสเตอร์เหอเทา”
ชูชูกล่าวว่า “เรียนรู้ไว้เถอะ ยังมีเวลาอีกหลายปี ตราบใดที่คุณเป็นคนใกล้ชิดกับฉัน คุณก็สามารถเป็นตัวแทนศักดิ์ศรีของฉันได้”
เกาปินมีความทะเยอทะยานสูง และต้องการเป็นข้าราชการที่ใกล้ชิดประชาชน เมื่อถึงเวลา เฮ่อเทาจะถูกส่งตัวไปยังที่อื่น และเขาจะอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายได้ไม่นาน
เสี่ยวชุนพยักหน้าและชี้ไปที่ปีกตะวันตกแล้วพูดว่า “ตอนนี้องค์หญิงจ้าวเจียไม่น่ากังวลเท่าไหร่ แต่จะเป็นอย่างไรถ้ามีคนอื่นในอนาคต…”
เธอรู้ว่าชูชูจะไม่ยอมทนต่อสิ่งนี้และเริ่มเป็นกังวลเล็กน้อย
ชูชูกล่าวว่า “ตอนนี้มันก็ดีอยู่แล้ว ถ้าฉันไม่คิดถึงเรื่องแย่ๆ ฉันจะสูญเสียได้อย่างไร”
เสี่ยวชุนมองไปที่ซู่ซู่ด้วยความลังเล
เจ้านายและคนรับใช้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันเป็นเวลาสิบสองปี ซึ่งนับเป็นครึ่งหนึ่งของชีวิตเด็กสาววัยรุ่นและวัยยี่สิบเหล่านี้
ชูชูกล่าวว่า “ยกเว้นว่าเราจะไม่นอนในสนามเดียวกันอีกแล้ว ก็ไม่มีความแตกต่าง หยุดร้องไห้แล้วกลับไปใช้เวลาหนึ่งเดือนกับครอบครัวของคุณเถอะ”
เสี่ยวฉุนพยักหน้า
บ่ายวันนั้น พี่ชายของเสี่ยวชุนขับรถมารับ เสี่ยวชุนกราบซู่ซู่หลายครั้ง ก่อนจะออกจากคฤหาสน์ขององค์ชายไป
เสี่ยวถัง เสี่ยวซ่ง เหอเทา หัวเซิง และไป่กั๋ว ซึ่งเป็นหัวหน้าสาวใช้หลายคน ถูกส่งไปที่ประตู
แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าเสี่ยวชุนกำลังจะแต่งงานเข้ากับตระกูลซิงที่อยู่ใกล้เคียงและจะทำงานในคฤหาสน์ในอนาคต แต่มันก็แตกต่างไปจากเมื่อก่อน
น้องสาวต่างก็หลั่งน้ำตา
นี่มันต่างจากการส่งเสี่ยวหยูไป เสี่ยวหยูมาทีหลัง เลยไม่มีเวลาอยู่กับเสี่ยวถังและคนอื่นๆ มากนัก
ที่ประตูข้างคฤหาสน์ของเจ้าชาย นอกจากพี่ชายของเสี่ยวชุนแล้ว ยังมีซิงเจียงที่ลาไปด้วย
ดูเหมือนว่าพวกเขาจะส่งเสี่ยวชุนไปที่นั่น
เขากำลังคุยกับพี่ชายของเสี่ยวชุน
เขาอายุยี่สิบกว่าๆ แล้ว มีหน้าตาสง่างาม เขาไม่ได้ดูเฉื่อยชาเหมือนซิงไห่ พี่ชาย และไม่ได้ฉลาดเฉลียวเหมือนซิงเหอ น้องชาย เขาดูสงบและน่าเชื่อถือ
“พี่เขยก็อยู่ที่นี่ด้วย…”
เสี่ยวซ่งจับแขนของเสี่ยวชุนไว้ และเขาพูดอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นสิ่งนี้
เธอเป็นน้องคนสุดท้องและได้รับการดูแลจากเสี่ยวชุนมากที่สุดเมื่อเธอยังเป็นเด็ก และทั้งสองก็สนิทกันมาก
เสี่ยวชุนหน้าแดงและมองเธออย่างเอียงอาย
เมื่อเห็นว่าเธอรู้สึกเขินอาย เสี่ยวซ่งก็เงียบและหัวเราะ
หลังจากดูรถม้าของเสี่ยวชุนออกไปและเลี้ยวที่มุม ทุกคนก็หันกลับมา
เสี่ยวถังมองไปที่ไป่กั๋วและพูดว่า “น้องสาว ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าต้องเอาใจใส่ท่านหญิงฟู่ให้มากขึ้น”
ชูชูมีสาวใช้สี่คนเป็นสินสอด แต่สองคนหายไป เสี่ยวซ่งไร้ประโยชน์ ส่วนเสี่ยวถังก็เป็นคนที่น่าเคารพนับถือมาโดยตลอด ดังนั้นนางจึงสามารถออกคำสั่งเช่นนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติ
ไป๋กัวรีบพูดว่า “ไม่ต้องกังวลนะน้องสาว ฉันจะทำหน้าที่ของฉันให้ดี”
จริงๆ แล้วพีนัทค่อนข้างแก่แล้ว แต่เขาเงียบมากและไม่ค่อยพูดมากนัก
เมื่อพวกเขามาถึงลานหลัก เสี่ยวถังก็พาเสี่ยวซ่งไปที่ห้องหลัก
ชูชูเอนหลังพิงพนัก แล้วขอให้ทั้งสองเข้ามานั่งลง เธอมองพวกเขาแล้วพูดว่า “เวลาผ่านไปเร็วมาก ฉันยังคิดถึงเรื่องที่เราเคยอยู่ด้วยกันเมื่อก่อนเลย ทั้งที่ผ่านไปกว่าสิบปีแล้วในพริบตา”
เสี่ยวถังพูดอีกครั้ง: “ฝูจิน ข้าจะไม่ออกไปข้างนอก ในใจข้า เจ้าคือคนที่ข้าให้ความสำคัญมากที่สุด เจ้าคือคนที่ปฏิบัติต่อข้าอย่างดีที่สุดในชีวิต”
ชูชูมองเธอแล้วพูดว่า “ไม่ต้องกังวล รออีกสักสองสามปีเถอะ ฉันมีปู่อยู่ที่นี่ เฟิงเซิงและคนอื่นๆ อีกหลายคน และในอนาคตฉันก็จะมีหลานเหลนด้วย คงจะมีคนมากมายที่จะอยู่เคียงข้างเธอ ฉันหวังว่าเธอจะใช้ชีวิตตามที่ปรารถนา”
เสี่ยวถังยิ้มด้วยดวงตาสีแดงและกล่าวว่า “ฉันจะทำตามหัวใจได้ก็ต่อเมื่อฉันอยู่ข้างฟู่จินเท่านั้น”
ชูชูมองเธอแล้วพูดว่า “งั้นก็จัดเมนูให้เรียบร้อย แล้วเก็บเงินไว้ ถ้ามีเวลาว่างก็ลองคิดเรื่องอาหารดูสิ ไปดูครัวของร้านอาหารสองร้านข้างนอก แล้วช่วยฉันดูแลด้วย อย่าอยู่บ้านตลอดเวลาล่ะ”
ผู้ที่ทำงานกับเตาในครัวส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงสูงอายุหรือพ่อครัวอ้วนหูโต ไม่มีชายหนุ่มสักคน
คงจะดีถ้าฉันได้พบคนที่ใช่ แต่ถ้าไม่ใช่ก็ลืมมันไปเถอะ
เสี่ยวถังพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะดูแลอย่างดีแทนนางฟู่จินแน่นอน”
ชูชู่มองเซียวซ่งอีกครั้งแล้วถามว่า “ลุงเฮยพูดอะไรนะ เขาปล่อยให้คุณกลับบ้านเหรอ?”
เซียวซ่งรู้สึกประหลาดใจและพูดว่า “ข้าเป็นเพื่อนและผู้คุ้มกันของฟู่จิน ที่ที่ฟู่จินอยู่ นั่นไม่ใช่บ้านหรือ?”
ซูซูกล่าว: “แล้วพี่ชายของคุณล่ะ เขาไม่ได้พูดอะไรเลยเหรอ?”
เสี่ยวซ่งคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “พี่ชายของฉันบอกว่าเนื่องจากเราไม่สามารถตามคลื่นลูกนี้ทันได้ เราก็ควรตามคลื่นลูกต่อไปให้ทัน ไม่ต้องรีบ…”
ขณะที่นางพูด นางก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย “ท่านหมายถึงเรื่องซิสเตอร์เสี่ยวชุนกับวอลนัทแต่งงานกันงั้นหรือ? ฉันไม่ได้บอกว่าอยากแต่งงานกับเขา ทำไมถึงเป็นคลื่นนี้และคลื่นต่อไป?”
ปากของชูชูกระตุก ชุนหลินครุ่นคิดอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่เสี่ยวซ่งยังไม่เข้าใจ
นั่นหมายความว่าแม้ว่าพวกเขาจะแต่งงานและมีลูกก็ตาม พวกเขาก็ไม่สามารถตามพี่น้องเฟิงเซิงในการเลือกลูกปัดฮ่าฮ่าได้
เธอถามว่า “คุณพูดอย่างนั้นต่อหน้าลุงเฮยเหรอ?”
เซียวซ่งส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ ฉันบอกพ่อของฉันแล้ว และเขาพาพี่ชายของฉันไปฝึกซ้อม”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็รู้สึกโล่งใจ
ชุนหลินแค่พูดจาหยาบคาย ถ้าเขาเป็นคนเหลวไหลจริงๆ เฮยซานคงไม่ทำตัวเหลวไหลและหยาบคายแบบนั้นหรอก แค่ฝึกลูกศิษย์เฉยๆ
เมื่อต้นเดือนที่สาม เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับมาจากสำนักงานราชการ
เขาดูแปลกเล็กน้อยและคิ้วของเขาขมวด
ซูซูเห็นสิ่งนี้และถามว่า “เกิดอะไรขึ้นในกระทรวงมหาดไทย?”
องค์ชายเก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในกระทรวงมหาดไทย เป็นพระสนมในวังหย่งโช่วที่ร้องขอหมอหลวงอีกครั้ง”
เช้าวันนั้น ชูชูนึกถึงการจัดที่นั่งในพระราชวังหนิงโซว พระสนมถงไม่อยู่ เธอแค่บอกว่าเธอป่วย
ก่อนหน้านี้ ชูชู่คิดว่านางกำลังซ่อนตัวจากความอับอาย เพราะเมื่อพระราชวังเฉิงเฉียนถูกทำความสะอาด ก็มีข่าวลือว่าพระสนมถงจะได้รับการเลื่อนยศเป็นพระสนมชั้นสูง แต่ในท้ายที่สุด พระสนมเหอก็ถูกย้ายไปยังพระราชวังอื่น
“ป่วยหนักเหรอ? แบบนี้ต้องยื่นคำร้องเลยเหรอ?”
ชูชูกล่าว
พระสนมถงเป็นลูกพี่ลูกน้องของคังซี ถึงแม้เธอจะเงียบขรึมในวังและไม่มีสถานะใดๆ ในขณะนี้ แต่เธอก็แตกต่างจากพระสนมคนอื่นๆ
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ท่านลอร์ดทราบเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่ข้าไม่อาจส่งอนุสรณ์สถานได้หากมิรู้ความจริง ข้าไม่มีสิทธิ์ตรวจสอบบันทึกชีพจรของพระสนมองค์นี้ พรุ่งนี้ข้าต้องทูลถามองค์รัชทายาทว่าทรงมีพระดำรัสว่าอย่างไร…”
ไม่กี่วันก่อน พระราชวังหย่งโช่วได้เชิญแพทย์หลวงมา และเขาคิดว่ามันเป็นเพียงอาการป่วยเล็กน้อย
แต่ในช่วง 5 วันมานี้ เกิดเหตุการณ์ดังกล่าวถึง 3 ครั้ง ซึ่งทำให้ผู้คนเป็นกังวล…