by หลังจากเข้าประตู Guangsheng Right Gate แล้ว ประตู Yiku ก็อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว
ชูชูพาวอลนัทและเสี่ยวซ่งเข้าไป แต่ไม่ได้เข้าไปทันที พวกเขารอให้นางสาวแปดเดินนำหน้าไปก่อน แล้วจึงหันหลังกลับและเข้าประตูวังไป
พี่สะใภ้ทั้งสองดูสุภาพและมีมารยาทดี แต่สีหน้าของพวกเธอกลับเฉยเมย ส่วนสาวใช้ที่เดินตามพวกเธอก็กลั้นหายใจและมีสมาธิเช่นกัน
ในพระราชวังอี้คุน พระสนมอี้ได้แต่งตัวเรียบร้อยแล้วและกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์คังและมองดูองค์ชายที่สิบเจ็ดและสิบแปด
เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดถือเสือเซรามิกสองตัวอยู่ในมือและกำลังสอนเจ้าชายลำดับที่สิบแปดว่าควรพูดอะไร
“เสือ เสือ…”
องค์ชายสิบแปดหันศีรษะมามองพี่ชาย แต่กลับไม่มีท่าทีจะพูดอะไร เขานั่งพิงองค์ชายสิบเจ็ด ไม่ขยับเขยื้อน
เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายที่สิบเจ็ดไม่มีทางเลือกอื่น ดังนั้นเขาจึงเงยหน้ามองพระสนมอีและพูดว่า “พระสนมแม่…”
สนมอียิ้มและพูดว่า “พี่ชายของฉันโง่ อย่าสอนเขาเลย”
เจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ดส่ายหัวและพูดว่า “พี่ชายของฉันไม่ได้โง่… เขาแค่ไม่ชอบพูด…”
เจ้าชายลำดับที่สิบแปดมีวันเกิดหลายวัน และนี่คือช่วงเวลาที่เขาต้องเรียนรู้ที่จะพูด แต่เขาไม่ชอบที่จะพูด
เมื่อเห็นชูชูเข้ามา เจ้าชายลำดับที่ 17 จึงช่วยเจ้าชายลำดับที่ 18 ขอให้เขานั่งลง จากนั้นก็พลิกตัวและลงจากคัง
“น้องสะใภ้คนที่เก้า…”
เขาจำเขาได้แล้วหลังจากเห็นเขาในสวนหลายครั้ง
ชูชู่แสดงความเคารพต่อพระสนมอี และแตะหน้าผากของเจ้าชายลำดับที่สิบเจ็ด
ตอนนี้เขาตัดผมสั้น ไม่มีผมขึ้น และสวมปลอกคอหยกสีขาว
ก่อนหน้านี้ เจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดแทบจะไม่เคยสวมสิ่งเหล่านี้เลย
หลังจากที่พี่เลี้ยงพาเจ้าชายองค์ที่สิบเจ็ดและสิบแปดออกไปแล้ว พระสนมอีจึงแสดงสีหน้าไม่เต็มใจ
ชูชูกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์ทรงกังวลเรื่องการฉีดวัคซีนของน้องชายคนที่สิบเจ็ดหรือไม่ เมื่อเจ้าชายได้รับวัคซีนแล้ว โรงพยาบาลหลวงจะเตรียม ‘วัคซีนปรุงสุก’ ไว้ให้แน่นอน เพื่อความปลอดภัย พระองค์จึงวางใจได้”
สนมอีพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าไม่ได้เตรียมทุกอย่างไว้ โรงพยาบาลหลวงก็คงไม่กล้าเลือกวัน ดังนั้นมันจะเป็นการเสียเวลาเปล่า”
ชูชู่คิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเธอไปที่คฤหาสน์เจ้าชายคนที่ห้าเมื่อสองวันก่อน และยังรวมถึงการอำลาเจ้าหญิงเค่อจิงด้วย
เมื่อวานนี้เจ้าหญิงก็มาที่พระราชวังเช่นกัน แต่แม่และลูกสาวไม่ได้พูดคุยกันนานนัก
ในส่วนของสุภาพสตรีที่ห้า แม้ว่าพระสนมอีจะกังวลเกี่ยวกับเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถส่งคนไปเยี่ยมเธอได้บ่อยนัก
ชูชูกล่าวว่า “พี่สะใภ้คนที่ห้าได้เตรียมทุกอย่างไว้หมดแล้ว นอกจากเตรียมแม่ของพี่สะใภ้คนที่ห้าให้มาด้วยระหว่างการคลอดบุตรแล้ว ย่าหลวงยังส่งพี่เลี้ยงมาด้วย”
พระสนมอี๋กล่าวว่า “หลังจากลูกคนแรกเกิด ทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง ไม่ต้องกังวลไปหรอก เจ้าจะได้มีประสบการณ์ในอนาคต”
เกี้ยวนอกพร้อมแล้ว
แม่สามีและลูกสะใภ้พูดคุยกันสักพักแล้วจึงไปที่พระราชวังหนิงโซ่ว
หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงพระราชวังหนิงโซว และเหล่าสนมและขุนนางส่วนใหญ่ที่มาร่วมแสดงความเคารพก็มาถึงแล้ว
นอกจากมกุฎราชกุมารีแล้ว เจ้าชายน้อยก็มีพระมเหสีเพียง 3 พระองค์เท่านั้น คือ ชูชู พระมเหสีองค์ที่ 8 และพระมเหสีองค์ที่ 10
แม่ของสุภาพสตรีคนที่เจ็ดป่วยหนัก และเธอจึงต้องอยู่ที่บ้านพ่อแม่เพื่อดูแลเธอในช่วงนี้
ในบรรดานางสนมทั้ง 6 ก่อนหน้านี้ ตอนนี้เหลือเพียง 3 คนเท่านั้น
นางสนมฮุย นางสนมยี่ และนางสนม Xianfu Palace
มีนางสนมสองคนคือ นางสนมซีและนางสนมเหลียง และมีนางสนมผู้สูงศักดิ์ยืนอยู่ประมาณเจ็ดหรือแปดคน
จำนวนคนนั่งก็ลดลงครึ่งหนึ่งทันที
พระพันปีไม่สนใจที่จะพูดคุยไร้สาระ ดังนั้นเธอจึงพูดเพียงไม่กี่คำกับพระสนมฮุยและพระสนมอี้ จากนั้นก็ไล่พวกเขาไป
เมื่อพวกเขาออกจากพระราชวังหนิงโช่ว พวกเขาก็เห็นสนมฮุยเรียกนางสาวแปดให้ไปที่พระราชวังหยานซ์
ปรากฏว่านางได้ยินมาว่าสุภาพสตรีคนที่แปดต้องการผงโสม Panax notoginseng นางจึงขอให้ใครสักคนซื้อให้สองกิโลกรัมและผงไข่มุกหนึ่งกล่อง
เมื่อมาถึงพระราชวังหยานซ์ พระสนมฮุยก็ขอให้ใครสักคนนำกล่องผ้าไหมสองกล่องมา
“ซานฉีเฝ้าดูแพทย์หลวงสั่งให้เธอทาผงไข่มุกและนมบนใบหน้าซึ่งยังมีผลในการทำให้สวยงามอีกด้วย”
สนมฮุยมองนางแปดแล้วกล่าวว่า “ก่อนนี้เจ้าจะกังวลเรื่องนี้ ข้าเกรงว่าเจ้าจะเสียใจ จึงไม่อยากพูดถึง ตอนนี้เจ้าอยากรักษาหน้าของเจ้า ก็ลองดูสิ”
นางแปดมองดูพระสนมฮุยด้วยสีหน้าละอายใจและกล่าวว่า “ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลูกสะใภ้ของฉันทำให้สิ่งต่างๆ ยากขึ้นสำหรับฉัน แม่ของฉัน”
นางไม่ชอบแม่ผู้ให้กำเนิดและแม่สามีของตนมาก่อน และเพียงแต่ประจบประแจงสนมฮุยเท่านั้น ซึ่งทำให้เกิดปัญหาแก่สนมฮุย
คนร้ายบางคนที่ปรารถนาเพียงให้โลกอยู่ในความโกลาหล ยังได้นินทาเกี่ยวกับพระสนมฮุยลับหลังของเธอ โดยกล่าวว่าเธอกำลังปิดกั้นลูกบุญธรรมและลูกสะใภ้ของเธอ และไม่อนุญาตให้สุภาพสตรีหมายเลขแปดเข้าใกล้แม่ผู้ให้กำเนิดและแม่สามีของเธอ
พระสนมฮุยไม่ได้ตั้งใจจะตำหนินาง และกล่าวว่า “ทุกคนมีวัยเด็ก เมื่อเจ้าเติบโตขึ้นและมีความฉลาด ทุกอย่างก็จะดีเอง”
นางสาวคนที่แปดโค้งคำนับและกล่าวว่า “แม่ของฉันให้คำแนะนำฉันหลายครั้ง แต่ฉันไม่เคยฟังเลย”
สนมฮุยดึงนางขึ้นมา ด้วยความเศร้าเล็กน้อยเช่นกัน แล้วกล่าวว่า “ข้าไม่มีลูกสาว ข้าเห็นว่าเจ้ากับภรรยาคนแรกปฏิบัติกับนางเหมือนลูกสาว แต่พวกเจ้าทั้งสองกลับดื้อรั้น ต่อไปเจ้าต้องเป็นคนดี เมื่อเจ้าออกไปแล้ว เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดี มันไม่ง่ายเลยสำหรับผู้หญิง…”
นางสาวแปดพยักหน้า ดวงตาของเธอแดงก่ำขณะที่เธอกล่าวว่า “ลูกสะใภ้ของฉันจะต้องเป็นคนดี ปฏิบัติตามกฎ และไม่ทำให้แม่ของฉันอับอาย”
สนมฮุยถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ถึงคนอื่นจะพูดถึงข้าสักสองสามคำก็ไม่เป็นไร แต่ท่านยังต้องพิสูจน์ตัวเอง ภรรยาที่ถูกต้องก็คือภรรยาที่ถูกต้อง อย่าให้ตัวเองถูกเอาเปรียบ”
นางสาวคนที่แปดพยักหน้าและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย นายหญิง มันจะไม่เกิดขึ้นอีก…”
เธอต้องอยู่คนเดียว ถ้าเธอไม่รู้สึกสงสารตัวเอง แล้วใครจะสงสารล่ะ น่าสงสารเกินไปแล้ว…
–
พระราชวังหนิงโซ่ว ที่ซึ่งเหล่าเจ้าหญิงประทับอยู่
สุภาพสตรีคนที่สิบกำลังถือจานลูกพลัมและกำลังกิน ลูกพลัมมีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นเด็ก เนื้อหนา เมล็ดเล็ก รสชาติหวานอมเปรี้ยว
เสียง “กรุบกรอบ กรุบกรอบ” ของการรับประทานอาหารทำเอาน้ำลายไหล
ชูชู่กำลังดื่มชาดอกไม้และชาผลไม้
หลังจากเข้าไปในพระราชวังแล้ว ฉันก็เดินวนรอบพระราชวังฝั่งตะวันตกทั้งหกแห่ง แล้วก็กลับมาที่นี่อีกครั้ง ห่างออกไปประมาณสามไมล์ และฉันก็รู้สึกกระหายน้ำ
นี่คือสูตรที่เธอให้จิ่วเกอเกอ มีส่วนผสมของลูกพีชแห้งและชาขาว และมีรสชาติผลไม้
เจ้าหญิงองค์ที่เก้ามีพระพักตร์แดงและกำลังมองลงไปที่สมุดสินสอด
นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอได้ดูหนังสือสินสอด และเธอไม่เห็นอะไรมากไปกว่านั้น แต่เมื่อเธอเห็นวัสดุสำหรับเสื้อผ้า เธอก็ตกตะลึง
พวกมันล้วนเป็นวัสดุคุณภาพเยี่ยม เจ้าหญิงจัดสรรม้าปีละหนึ่งหรือสองตัว แต่ที่นี่เราได้ม้ามาสองร้อยตัว
จำนวนจริง ๆ แล้วคือ 2,000 ชิ้น และมีเพียง 200 ชิ้นเท่านั้นที่เป็นผ้าฝ้าย ส่วนอีก 1,800 ชิ้นเป็นผ้าเนื้อดี เช่น ผ้าซาตินหลากสี ผ้าซาตินลายดอกไม้ ผ้ายกดอก ผ้ายกดอก ผ้ากำมะหยี่ ผ้าไหมพระราชวัง และผ้าโปร่งพระราชวัง
คุณควรทราบว่าพระพันปีหลวงทรงได้รับพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์มากที่สุดในพระราชวัง คือ ผ้าไหมและผ้าต่างๆ ประมาณปีละ 150 ผืน โดยครึ่งหนึ่งเป็นผ้า
ในส่วนของเจ้าหญิงนั้น ส่วนแบ่งของนางจะเท่ากับของเจ้าชาย ซึ่งก็คือมากกว่า 40 ม้วนต่อปี โดยครึ่งหนึ่งเป็นผ้า และอีก 20 ม้วนเป็นผ้าซาตินหลากสี ผ้าไหมพระราชวัง ผ้าโปร่ง และผ้าดามัสก์
“พี่สะใภ้จิ่ว ผ้าจำนวนนี้มากเกินไปหรือเปล่า?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้ากล่าวว่า “นี่มันมากเกินไปนะ วัตถุดิบดีๆ ยี่สิบชิ้นต่อปี คงต้องใช้เวลานานเกือบร้อยปี…”
ชูชูส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ไม่หรอก มันถูกจัดเตรียมไว้ตามกฎของเจ้าหญิงเหอซั่ว แบบนี้มันควรจะเป็นอย่างนั้นไม่ใช่เหรอ? ตอนที่ฉันแต่งงาน ฉันได้รับผ้าหลากชนิดมากกว่า 800 ผืนเป็นสินสอด นั่นคือความมั่นใจของฉัน เสื้อผ้าที่ฉันใส่ทั้งหมดมาจากครอบครัวแม่”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าลังเลและกล่าวว่า “แต่ฉันจำได้ว่าเมื่อน้องสาวคนที่สามและสี่ของฉันแต่งงาน พวกเธอไม่มีสินสอดมากขนาดนี้…”
แม้ว่าเธอจะไม่เห็นรายการสินสอด แต่เธอก็พอจะเดาจำนวนเงินได้
ถ้ามีผ้าเยอะขนาดนั้นจริง ๆ ต้องใช้เครื่องจักรกี่เครื่อง ต้องใช้คนกี่คนถึงจะขนส่งผ้าไปมองโกเลียได้
ชูชู่กล่าวว่า “สินสอดของเจ้าหญิงฟู่เหมิงนั้นแตกต่างจากสินสอดของสตรีที่เข้าพิธีแปดธง เจ้าหญิงฟู่เหมิงมีเครื่องใช้ทองและเงินมากกว่า”
ไม่มีทองหรือเงินอยู่ในรายการสินสอดของเจ้าหญิงองค์ที่เก้า แต่มีกระเป๋าเงินสี่ร้อยใบที่ใช้ใส่ทองและเงิน
หลังจากที่เจ้าหญิงแต่งงานแล้ว เธอจะกลับเข้าสู่พระราชวังเพื่อแสดงความเคารพและจะได้รับรางวัลเป็นเงิน
“มันมากเกินไปไหม?”
จิ่วเกอรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
นี่เป็นเพียงสินสอดที่กระทรวงมหาดไทยจัดเตรียมไว้เท่านั้น สินสอดจากพระพันปีหลวงและของคนอื่นๆ ยังไม่ได้รวมอยู่ในนั้น แต่จำนวนคงไม่น้อย
รายชื่อสินสอดปัจจุบันจะเพิ่มขึ้น 20% ถึง 30%
ชูชูกล่าวว่า “นี่คือสไตล์ของราชวงศ์ ในอนาคต ฉันจะไม่เพียงแค่สนับสนุนน้องสาวของฉันเท่านั้น แต่จะสนับสนุนหลานชายหลานสาวของฉันด้วย…”
เมื่อถึงจุดนี้ เธอจำได้ว่าเมื่อเจ้าหญิงแต่งงาน เธอจะจัดการให้เจ้าหญิงและพี่เลี้ยงดูแลสินสอดแต่งงานทดลอง
ทั้งหมดนี้เป็นระบบที่ถูกจัดไว้เพื่อปกป้องสิทธิและผลประโยชน์ของเจ้าหญิง
แต่นางก็เตือนจิ่วเกอว่า “ข้ารับใช้ในกระทรวงมหาดไทยล้วนหยิ่งยโส รู้จักเคารพเจ้านาย แต่กลับทำตัวเย่อหยิ่งกับคนนอก ถึงแม้ว่าเจ้าจะรายล้อมไปด้วยคนดี แต่เจ้าก็ต้องระวังไม่ให้ใครใช้ชื่อของเจ้ารังแกเจ้าชายและตระกูลถง หากเป็นเช่นนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาจะจืดจาง”
จิ่วเกอพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลนะ พี่สาวจิ่ว ฉันจะคอยดูแลมันเอง”
สุภาพสตรีหมายเลขสิบกำลังฟังอยู่ แต่เธอไม่ได้ขัดจังหวะ เธอรอจนกระทั่งพี่สะใภ้พูดจบก่อนจะพูดว่า “เจ้าชายสวามีจะประทับอยู่ในวังของเจ้าหญิงหรือ? ได้ยินมาว่าเจ้าหญิงต้องประทับเพียงลำพัง เจ้าชายสวามีควรประทับอยู่ในบ้านของตระกูล”
จิ่วเกอจ้องมองชูชูแล้วพูดอย่างเขินอาย “ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาอยู่แยกกันด้วย”
ชูชูพูดว่า “เมื่อไหร่จะเลิกกันล่ะ ตอนเด็กๆ ถ้าชอบกันก็อยู่ด้วยกันได้ แยกกันอยู่ไม่ได้หรอก เพราะนั่นจะทำให้เรากลายเป็นครอบครัวสองครอบครัว พอผ่านไปอีกไม่กี่ปี ถ้าไม่อยากอยู่ด้วยกันแล้ว ค่อยคุยกันทีหลัง อย่างที่บอก ถ้าใครยังมาพูดเรื่องกฎอีก ฉันจะตบหน้าเขา คำพูดของฉันคือกฎ”
ชูชูเคยพูดถึงเรื่องแบบนี้หลายครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา จิ่วเกอฟังพวกเขาแล้ว และไม่กลัวตระกูลถงเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป
จิ่วเกอพยักหน้า
หลังจากได้ยินเช่นนี้ สุภาพสตรีคนที่สิบก็ยิ้มและกล่าวว่า “เมื่ออาจารย์คนที่สิบแก่ลง ฉันจะไม่รังเกียจ และเรายังสามารถอยู่ด้วยกันได้”
ขณะที่นางพูดเช่นนี้ นางก็มองไปที่ชูชูและพูดว่า “ถ้าพี่สะใภ้จิ่วปล่อยให้พี่จิ่วอยู่คนเดียว เขาจะร้องไห้”
ชูชูรู้สึกว่าถึงเวลาเปลี่ยนเรื่อง จึงถามองค์หญิงองค์ที่เก้าว่า “ต้นเดือนพฤษภาคม ครอบครัวสนมหลายครอบครัวได้ชูธงขึ้น ปีหน้าสนมของตระกูลอู่หยาจะเข้าร่วมการคัดเลือกแปดธงด้วยหรือไม่”
จิ่วเกอพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นคือกฎ แต่ไม่มีผู้หญิงที่เหมาะสมในครอบครัวลุงของฉัน”
สุภาพสตรีคนที่สิบเคยได้ยินเรื่องการคัดเลือกธงแปดผืนเท่านั้น แต่ไม่เคยเห็นมันมาก่อน ดังนั้นเธอจึงถามว่า “แล้วธงแปดผืนของมองโกเลียก็ถูกเลือกด้วยหรือไม่”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ พวกเขาถูกเลือก แต่ในวังมีหญิงสาวงามเหลืออยู่ไม่มากนักให้ตรวจสอบ ขึ้นอยู่กับจำนวนเจ้าชายที่ราชวงศ์ต้องให้อภิเษกสมรส หากมีมากก็จะมีมากขึ้น หากมีน้อยก็จะมีน้อยลง”
จริงๆ แล้วมีบางคนที่พูดถึงฮาเร็มโดยตรง
นางสนมลำดับที่สิบกล่าวว่า “แล้วใครจะเป็นนางสนมลำดับที่สิบสองและสิบสามในปีหน้า ข้าจะเป็นพี่สะใภ้ด้วย และข้าจะเรียนรู้จากพี่สะใภ้ลำดับที่เก้าและพี่สะใภ้คนอื่นๆ และสั่งสอนพวกเขาอย่างดี”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชูชูก็นึกถึงครอบครัวของหม่าฉี
วันเกิดของนางมาซี่กำลังจะมาถึง และสำหรับนักเรียน นี่เป็นหนึ่งใน “สามเทศกาลและสองวันเกิด”
สวรรค์ โลก จักรพรรดิ พ่อแม่ และครูบาอาจารย์ สิ่งเหล่านี้ไม่ควรให้ด้วยพิธีการ
พรุ่งนี้ชูชู่และเจ้าชายองค์เก้าจะไปที่นั่นเพื่อมอบของขวัญและฉลองวันเกิด
เมื่อถึงเวลานั้น เธอจะได้พบกับเจ้าหญิงองค์ที่สองของตระกูลฟูชาได้
เพียงแค่ดูจากสนมฟูฉา ก็สามารถบอกได้ว่าการเลี้ยงดูของตระกูลหม่าฉีไม่เลวเลย
เจ้าหญิงองค์ที่สองก็เป็นสิ่งที่ผู้คนต่างปรารถนาเช่นกัน
ป้าและพี่สะใภ้คุยกันประมาณครึ่งชั่วโมง จากนั้น ชูชู่และคุณหญิงคนที่สิบก็ลุกขึ้นและกล่าวคำอำลา
รายชื่อสินสอดตกเป็นของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าโดยตรง
“พี่สาว เชิญไปคุยกับพระพันปีหลวงดูก่อนว่ามีสิ่งใดควรเพิ่มเติมหรือลดหย่อนได้อีก คราวหน้าฉันจะเอาออกให้”
ชูชูกล่าวว่า
นี่ก็เป็นความหมายของเจ้าชายองค์ที่เก้าเช่นกัน
จิ่วเกอเกอจับมือชู่ซู่และกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยนะพี่ชายและพี่สะใภ้…”