by เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่ทั้งคู่พูดคุยกัน
ดูเหมือนว่าจะผ่านไปเพียงไม่นานก่อนที่พวกเขาจะมาถึงพระราชวังของเจ้าชาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าลงจากรถม้าและหันกลับมาช่วยชูชูลงจากรถ
เป็นชูชูที่มองเห็นร่างที่อยู่ตรงหน้าเขา
ปรากฏว่าเป็นเจ้าชายองค์ที่สี่ขี่ม้ามา
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชูชูก็รีบโค้งคำนับ
เจ้าชายองค์ที่เก้าตอบสนองในที่สุดและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า รู้สึกว่ายังเช้าอยู่
เขาพูดเพียงสิ่งที่เขาต้องการจะพูด: “พี่ชายสี่ วันนี้คุณกลับมาจากสำนักงานรัฐบาลเร็วจังเหรอ?”
คุณไม่ทำงานทั้งวันทั้งคืนในวันธรรมดาเหรอ?
องค์ชายสี่เหลือบมององค์ชายเก้า เขาจะโทษใครได้ล่ะ
ไม่ใช่เพราะเจ้าชายลำดับที่เก้ากำลังแข่งขันกับเขาหรือไง พ่อของจักรพรรดิถึงได้สั่งให้เขากลับบ้านเร็วขึ้นหนึ่งชั่วโมงโดยเฉพาะ?
แม้ว่ามันจะไม่ใช่คำสั่งปากเปล่าอย่างเป็นทางการ แต่มันก็ยังเป็นคำพูดที่ล้ำค่า ดังนั้นเจ้าชายองค์ที่สี่จึงปฏิบัติตามโดยธรรมชาติ
องค์ชายเก้าทรงทราบว่าชายผู้นี้คงมาโดยไม่มีเหตุผล จึงตรัสว่า “ท่านกังวลเรื่องเก็บเกี่ยวข้าวโพดหรือ? ไม่ต้องกังวล ข้าสามารถลาหยุดได้มากสุดครึ่งวันเพื่อไปที่นั่นเมื่อถึงเวลา”
จักรพรรดิจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเดือนในการเสด็จพระราชดำเนินไปตามชายแดน ซึ่งหมายความว่าพระองค์จะกลับมาในช่วงกลางถึงปลายเดือนกันยายน และข้าวโพดจะถูกเก็บเกี่ยวในช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์
เจ้าชายองค์ที่สี่พยักหน้าแต่ไม่มีทีท่าว่าจะออกไป
เมื่อชูชู่เห็นเช่นนี้ เขาก็รู้ว่าพี่น้องทั้งสองมีเรื่องต้องพูด จึงขอโทษและพาเสี่ยวชุนและเหอเทากลับไปที่ห้องหลัก
เจ้าชายลำดับที่เก้าพาเจ้าชายลำดับที่สี่ไปที่ห้องนั่งเล่นในสนามหน้าบ้าน
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เจ้าชายองค์ที่สี่จึงถามว่า “ฟู่ซ่งอยู่ที่ไหน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข่านอามาเรียกข้ามาทำธุระ”
เมื่อเห็นสีหน้าผิดชอบชั่วดีของเขา เจ้าชายองค์ที่สี่จึงถามว่า “นี่เป็นสิ่งที่เจ้าคิดขึ้นมาหรือ? เป็นสิ่งที่ยังไม่ได้ทำสำเร็จหรือ?”
องค์ชายเก้ามองไปทางอื่นแล้วพูดว่า “ยังไงก็เถอะ มันเป็นเรื่องดีที่เป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและประชาชน อย่าถามข้าเลย พี่ชายสี่ ถึงเจ้าจะถามข้า ข้าก็บอกเจ้าไม่ได้ มันขึ้นอยู่กับว่าข้าจะบอกเจ้าได้เมื่อไหร่”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้โกรธเคือง แต่เพียงเตือนว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นคนปากร้าย จงปากร้ายไปจนตาย”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าอย่างรีบร้อนและกล่าวว่า “แน่นอน เรื่องนี้ต่อหน้าจักรพรรดิไม่สามารถซุบซิบนินทาได้อย่างไม่ใส่ใจ และข้าจะไม่บอกใครอย่างแน่นอน”
เจ้าชายองค์ที่สี่กล่าวว่า “เมื่อเก็บเกี่ยวข้าวโพดแล้ว เจ้าควรใช้เวลาสองสามวันทำงานหนักและคำนวณผลผลิต จากนั้นจึงส่งรายงานให้ข่านอามา”
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดว่าเรื่องนี้ไม่ถูกต้อง จึงรีบส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ต้องห่วงหรอก เจ้าควรหาคนอื่นมาจัดการ ดูเหมือนพวกเขาจะโลภมากในเครดิตของเจ้า และไม่ได้ฉวยโอกาสจากมัน”
เจ้าชายองค์ที่สี่ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “เจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน? เจ้าคิดจะลองปลูกข้าวโพดในเมืองหลวงงั้นเหรอ…”
องค์ชายเก้าลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “แต่ท่านพี่สี่ต่างหากที่ทำงานหนักมาตลอดหกเดือน เลิกบ่นข้าได้แล้ว ข่านอามาโง่หรือ? ท่านจะให้เครดิตข้าแบบนี้ไม่ได้ ข้าได้สิ่งที่เป็นของข้า แล้วถ้าข้าขอสิ่งที่ไม่ใช่ของข้าจะเกิดอะไรขึ้น? อย่าโกงพี่ชายของข้าเลย…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ถึงกับพูดไม่ออก
เขาไม่ได้ทำท่าทีโอ้อวด เขาแก้ไขข้อผิดพลาดของตัวเองแล้วพูดว่า “ผมผิดไปแล้ว ผมจะจัดการเอง ผมจะพยายามกลับมาก่อนเทศกาลไหว้พระจันทร์…”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่เจ้าชายลำดับที่สี่ ประเมินเขา และพูดว่า “พี่ชายสี่ คุณกำลังทำเพื่อประโยชน์สาธารณะหรือคุณกำลังใช้ชื่อในการรับใช้สาธารณะเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัว?”
หลังจากได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่สี่ขมวดคิ้วและถามว่า “มันไปยุ่งเกี่ยวกับผลประโยชน์ส่วนตัวได้อย่างไร?”
องค์ชายเก้าชี้ไปทางทิศตะวันออกแล้วกล่าวว่า “พี่สะใภ้สี่กับหลี่เกอเกอกำลังจะคลอดลูก เจ้ายืนยันที่จะกลับไปปักกิ่งเพื่อเก็บเกี่ยวข้าวโพดในเวลานี้ ใครจะเชื่อว่าเจ้าไม่มีเจตนาเห็นแก่ตัว”
เจ้าชายลำดับที่สี่จึงตระหนักได้ว่านี่คือสิ่งที่เจ้าชายลำดับที่เก้ากำลังพูดถึง
จังหวะเวลานี้เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ
กำหนดคลอดของพระนางเจ้าสี่พระองค์และเจ้าหญิงหลี่นั้นอยู่ในช่วงต้นเดือนกันยายน แต่การคลอดบุตรของสตรีนั้นไม่สามารถคาดเดาได้ ความล่าช้าเกิดขึ้นได้ยาก และมักเกิดขึ้นเร็วกว่ากำหนดถึงสิบวันหรือครึ่งเดือน
เจ้าชายองค์เก้ากล่าวว่า “ไม่มีคนจากคฤหาสน์เจ้าชายคอยเฝ้าไร่ข้าวโพดอยู่หรือ? ไม่มีใครกล้าหลอกเจ้าหรอก ออกไปพักผ่อนสักสองเดือนเถอะ”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่พยักหน้าหรือส่ายหัวและกล่าวว่า “ฉันมีการจัดการของตัวเอง…”
เขาไม่อยู่ต่อแล้วลุกขึ้นแล้วออกไป
องค์ชายเก้าจึงส่งนางออกไป ทรงทราบว่าพระองค์มาที่นี่เพื่อเตือนด้วยความเมตตา จึงตรัสว่า “ไม่ต้องห่วงนะพี่สี่ เราจะอยู่เคียงข้างกัน เมื่อน้องสะใภ้สี่โกรธ เมียข้าจะไปที่นั่น…”
มาถึงตรงนี้ เขาขมวดคิ้วพลางพูดว่า “คนตระกูลนาราเป็นอะไรไป? เกิดอะไรขึ้นกับหญิงชราที่ไปคลอดลูกที่คฤหาสน์เจ้าชาย? แล้วยังยืนยันจะพาเธอกลับอีก ตอนนี้ดูเหมือนเธอจะกตัญญูแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ก็ดูไม่พอใจและไม่พอใจอย่างมากกับพฤติกรรมของตระกูลนารา
แต่ใครคือผู้ร้าย?
เจ้าชายลำดับที่สี่จ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
ด้วยแบบอย่างของเจ้าชายองค์เก้า ตระกูลนาราจึงกังวลว่าคฤหาสน์เจ้าชายองค์สี่จะทำตามและกักขังหญิงชราไว้เพื่อเลี้ยงดู หากเป็นเช่นนั้น สาขานั้นจะกลายเป็นตัวตลก
เมื่อองค์ชายเก้าเห็นองค์ชายสี่มองมา พระองค์ก็ทรงให้คำแนะนำแก่เขาว่า “ในฐานะเด็กสาว จะมีใครบ้างที่ไม่คิดถึงบิดา ยิ่งตอนนี้มากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งอยากให้มารดาไปร่วมด้วยมากขึ้นเท่านั้น จักรพรรดิจะไม่เสด็จออกจากเมืองหลวงจนกว่าจะถึงมะรืนนี้ พรุ่งนี้องค์ชายสี่ ท่านควรไปที่นั่นด้วยตนเองและขอให้หญิงชรามาเยี่ยม ข้าไม่เชื่อว่าตระกูลนาล่าจะกล้ากักขังใครไว้…”
เจ้าชายองค์ที่สี่ไม่ได้ออกความเห็นใดๆ แต่โบกมือและกล่าวว่า “เอาล่ะ เลิกกังวลเรื่องนั้นได้แล้ว ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
เมื่อกล่าวจบแล้ว เขาก็ขึ้นม้าไปยังคฤหาสน์ของเจ้าชายองค์ที่สี่
ในขณะนี้ เจ้าชายลำดับที่แปดกำลังหันกลับมาที่มุมและเห็นเจ้าชายลำดับที่สี่กำลังเดินออกมาจากคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่แปดกำลังขี่ม้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ดูเหมือนว่าเจ้าชายลำดับที่สี่และเจ้าชายลำดับที่เก้าจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดมาก
องค์ชายเก้าหันหลังกลับแล้ว เมื่อองค์ชายสี่มาถึงหน้าประตูบ้าน พระองค์เห็นองค์ชายแปดขี่ม้ากลับมา จึงไม่ได้เข้าวังทันที แต่ลงจากหลังม้าและรออยู่
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่แปดก็เร่งม้าของตนให้เดินไปข้างหน้า หันกลับมาและกล่าวว่า “พี่ชายที่สี่…”
องค์ชายสี่มองดูเขาและเห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเซียว ดวงตาสีฟ้า เขาพูดว่า “ถึงแม้เจ้าจะยุ่งแค่ไหน เจ้าก็ต้องดูแลร่างกายให้ดี หากเจ้าเจ็บป่วย แม่ของเจ้าจะต้องเป็นห่วง”
เจ้าชายองค์ที่แปดพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านพี่สี่ที่เป็นห่วง”
เขาต้องการถามเจ้าชายองค์ที่สี่เกี่ยวกับเพื่อนร่วมทางหญิงในการทัวร์ภาคเหนือของเขา
คือจะเอาฟูจินมาหรอ?
หรือจะพาเกอเกอมาด้วย?
คำพูดนั้นมาถึงริมฝีปากของเขา แต่เขากลับกลืนมันกลับเข้าไป
จักรพรรดิเสด็จมาพร้อมกับพระญาติผู้หญิง ได้แก่ พระสนมที่มียศสูงกว่า ได้แก่ พระสนมเต๋อ พระสนมเหอ พระสนมหมิน และพระสนมหวาง
แล้วเจ้าชายที่ขึ้นครองราชย์ต่อพระองค์ก็ควรนับว่าเป็นพระญาติหญิงที่มีบรรดาศักดิ์เป็นทางราชการด้วยใช่หรือไม่?
อย่างไรก็ตาม ในบรรดาเจ้าชายที่ร่วมเสด็จ เจ้าชายองค์โตไม่มีภรรยา ภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สี่และที่ห้ากำลังจะคลอดบุตร และเจ้าชายที่แต่งงานแล้วได้แก่ เจ้าชายองค์ที่สามและเจ้าชายองค์ที่แปด
การถามเจ้าชายองค์ที่สี่ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์
เขาสามารถทำตามแบบอย่างของเจ้าชายองค์ที่สามเท่านั้น ไม่ใช่เจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าชายที่แปดกลืนคำพูดของเขาลงไปอีกครั้ง
องค์ชายสี่รีบกลับบ้านไปปรึกษากับองค์หญิงสี่เรื่องไปรับคนจากตระกูลนารา จึงกล่าวว่า “งั้นก็กลับไปเถอะ ช่วงนี้พวกเรายุ่งกันมาก”
เจ้าชายลำดับที่แปดพยักหน้าและออกจากคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่สี่
พี่น้องมาถึงจุดที่ไม่มีอะไรจะพูดคุยกันอีกแล้ว
–
คฤหาสน์เจ้าชายองค์ที่เก้า ห้องบน
ชูชูเพิ่งอาบน้ำเสร็จและเปลี่ยนเป็นชุดคลุม โดยตอนนี้สวมชุดผ้าป่าน
ผ้าชนิดนี้ใส่สบายและใช้ได้เฉพาะตัดเสื้อในวันธรรมดาเท่านั้น ใส่อยู่บ้านได้ แต่ใส่ออกไปข้างนอกไม่ได้
เมื่อเจ้าชายเก้ากลับมาและเห็นว่าเธอชอบวัสดุนั้น เขาจึงกล่าวว่า “ส่งคนไปซื้อจากกวางโจวสำหรับฤดูร้อนหน้าหน่อยสิ”
ซูซูส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก ที่นี่มีพ่อค้าอยู่ ก็แค่ซื้อตรงที่ปักกิ่งก็พอ”
ทั้งคู่กินมื้อเที่ยงอิ่มและไม่หิวตอนกลางคืนจึงกินแค่เพียงมื้ออาหารธรรมดาๆ
เมื่อทั้งคู่เข้านอนในตอนกลางคืน เจ้าชายลำดับที่เก้าเล่าให้ชูชูฟังถึงการเยี่ยมเยือนครั้งก่อนของเจ้าชายลำดับที่สี่
“ผมสังเกตเห็นว่ามีอะไรผิดปกติ เลยเดินมาถาม นี่แหละข้อเสียของการอยู่ติดกัน เหมือนตอนที่เราอยู่ในวังเจ้าชาย ทุกสิ่งที่เราทำล้วนอยู่ในสายตาของคนอื่น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพึมพำกับตัวเองว่าเขาเสียใจกับการตัดสินใจของเขาจริงๆ
หากมีหนทางที่จะเสียใจ เขาจะพาเจ้าชายองค์ที่สิบไปเลือกสถานที่ในอาณาเขตธงเหลืองเรียบ โดยควรเป็นทางตอนใต้ ถัดจากธงแดงเรียบ
ตอนนี้เราต้องระวังเพื่อนบ้านสองคนนี้ คนหนึ่งเพราะก่อความเดือดร้อน อีกคนเพราะจู้จี้
ไม่มีอันไหนน่าพอใจมากนัก
ชูชูปลอบใจเขาว่า “ท่านชายเห็นแต่ด้านดีเท่านั้น คฤหาสน์ของจื้อและคฤหาสน์ขององค์ชายสามไม่ได้เล็กนัก แต่ขนาดของคฤหาสน์ก็ประมาณนั้น พื้นที่โล่งรอบ ๆ ทั้งสองไม่ใหญ่เท่าของเรา ห้องเสริมในตรอกหลังก็ใหญ่เท่ากับครึ่งหนึ่งของคฤหาสน์”
ด้านนี้ใกล้กำแพงเมืองและถือเป็นพื้นที่ห่างไกลจึงทำให้ที่ประทับของทางราชการมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “จริงอย่างนั้น ถ้าลานด้านหลังไม่ได้ใช้ฟรี แต่ให้เช่าเฉยๆ ก็คงมีมูลค่าปีละพันตำลึง”
น่าเสียดาย มันเป็นแค่ความคิด เป็นไปไม่ได้ที่จะให้คนนอกมาอยู่ที่นี่
ชูชู่คิดถึงฟู่ซ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “จักรพรรดิจะทดลองยากับนักโทษที่รอโทษประหารหรือไม่”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “คงเป็นอย่างนั้น”
ซูซูขมวดคิ้วและพูดว่า “แต่องค์ชายแปดไม่ได้ใช้เวลาอยู่ที่กระทรวงยุติธรรมเพื่อดูแฟ้มประหารชีวิตฤดูใบไม้ร่วงบ้างหรือ? เขาอาจจะรู้อะไรบางอย่างก็ได้นะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เขารู้ ดังนั้นเขาก็รู้ เขากล้าเปิดเผยเรื่องนี้ได้อย่างไร”
อย่างมากสุดแล้ว Fusong ก็รับผิดชอบแค่เรื่องธุรการเท่านั้น แต่ Zhao Chang ยังคงรับผิดชอบเรื่องเฉพาะเจาะจงอยู่
องค์ชายแปดจะประพฤติตนดีเมื่อพบปะผู้คน
ชูชูคิดเรื่องนี้แล้วปล่อยผ่านไป
เจ้าชายลำดับที่เก้าได้กล่าวไปแล้วว่าเขาได้ยุยงให้เจ้าชายลำดับที่สี่ไปรับนางนาล่า
“เราเป็นแค่ญาติกัน ถ้ามีอันตรายจริงๆ แล้วหมอตำแยถามว่า ‘ช่วยผู้ใหญ่หรือเด็ก’ ต้องมีใครสักคนตัดสินใจได้สิ…”
เขาแสดงเจตนาที่เห็นแก่ตัวของเขาว่า “เราช่วยได้ แต่เราไม่สามารถสร้างปัญหาให้ตัวเองได้ คงจะไม่ดีถ้าเราถูกตำหนิ”
ชูชูถึงกับตกตะลึง เธอไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน
เธอแตะศีรษะของเธอ
ฉันกลายเป็นคนโง่ไปแล้วจริงๆ!
เธอจะคิดถึงสิ่งเหล่านี้ก่อนที่จะเปลี่ยนแปลง
ความมีน้ำใจต่อผู้อื่นของเธอเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเธอปกป้องตนเองแล้วเท่านั้น มิฉะนั้น เธอจะไม่ยอมทำงานใดๆ เลย
แต่เช้านี้เมื่อเธอไปเยี่ยมน้องสะใภ้ทั้งสองเธอไม่ได้คิดเรื่องนี้เลยและรับมือกับทุกอย่าง
“พี่ชาย ถ้าหญิงชรารับช่วงต่อ ทุกอย่างก็จะมั่นคง ตอนนั้นเธอจะเป็นทั้งพี่ เป็นพ่อตา เป็นแม่ตา เธอก็ย่อมมีสิทธิ์ตัดสินใจอยู่แล้ว…”
ส่วนน้องชายคนที่ห้านั้น คุณปู่เป็นคนชักชวนให้เขาไปบ้านแม่ยาย ความภักดีมาก่อนความกตัญญูกตเวที ยิ่งไปกว่านั้น คุณตาของตระกูลตาลายังมีลูกสะใภ้และลูกสาวอีกหลายคน ถึงแม้จะไม่มีลูกสะใภ้ แต่ก็มีแม่บ้านและแม่ยายอยู่รอบตัว ทำไมน้องชายคนที่ห้าต้องพึ่งพาแม่ยายให้ดูแลด้วยล่ะ
แต่ละครอบครัวก็มีปัญหาของตัวเอง
ครอบครัวของนางสาวคนที่ห้าเป็นสาขาที่สอง หญิงชรามักให้ความสำคัญกับบุตรชายคนโต เธอกลัวว่าบุตรชายคนที่สองและภรรยาจะพึ่งพาบุตรเขยของเจ้าชายให้รังแกสาขาที่หนึ่งและอยากได้ตำแหน่งและตำแหน่งสืบตระกูล ดังนั้นเธอจึงมักจะกดขี่สาขาที่สอง
ตระกูลเฮตาลาก็เป็นตระกูลขุนนางชั้นกลางเช่นกัน แต่ตำแหน่งของพวกเขาไม่ได้สูงนัก จึงไม่สามารถจัดอันดับได้ แต่สำหรับเหล่าผู้ถือธงแล้ว ชามข้าวนี้เปรียบเสมือนชามข้าวสำหรับลูกหลานของพวกเขามาหลายชั่วอายุคน
หญิงชรามีความกังวลเป็นธรรมดาว่าลูกของเธอจะถูกลูกชายคนที่สองพรากไป
องค์ชายเก้าเล่าเรื่องครอบครัวของนางสาวห้าให้ซูซูฟัง พร้อมกล่าวว่า “จางเป่าจู่เป็นคนกตัญญูเกินไปหน่อย หากเขาแยกทางจากตระกูลไปก่อนหน้านี้ แม้จะไม่มีบุตรเขยขององค์ชาย เขาก็จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นขุนนางผ่านการฝึกฝนเป็นเสนาบดี…”
เขาเป็นคนที่ปกป้องคนของเขาเองมากที่สุด แต่เขาก็รู้ถึงความสำคัญของสิ่งต่างๆ อยู่แล้ว และไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของครอบครัวเฮทาล่าอย่างหุนหันพลันแล่น แต่กลับเร่งเร้าให้เจ้าชายคนที่ห้าปรากฏตัวแทน
ชูชูฟังแล้วจับมือเจ้าชายลำดับที่เก้า และรู้สึกสบายใจมากขึ้น
เธอโง่แต่มีคนฉลาด…