by สวนตะวันตก บ้านหนังสือเถาหยวน
เจ้าชายกลับมาแล้วตรงไปหาเจ้าหญิงเลย
มกุฎราชกุมารีทรงยืนขึ้นด้วยความเคารพ พระพักตร์มีท่าทีสงบและเรียบเฉย
เจ้าชายรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นมัน
เขาจำคำโอ้อวดของเจ้าชายองค์เก้าเมื่อกี้ได้
ฉันเคยได้ยินมาว่าตงเอ๋อคอยรับใช้องค์ชายเก้าอย่างเอาใจใส่ แต่ฉันไม่เคยจินตนาการว่าเขาจะเอาใจใส่ได้ขนาดนี้
เขาไม่พูดอะไรแยกกันและเขาก็รักพี่เขยและพี่สะใภ้มาก
มกุฎราชกุมารีอยู่ที่ไหน?
ไม่มีอะไรจะบ่นเกี่ยวกับเธอต่อหน้าคนนอก เธอไม่ได้แย่ไปกว่าตงอีอย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่เป็นที่ชื่นชอบของผู้ใหญ่และไม่ได้รับความเคารพจากเพื่อนๆ
แต่ภายในล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?
เธอจะระมัดระวังตัวเองมากขนาดนั้นเลยเหรอ?
มกุฎราชกุมารประทับนั่งและมองดูมกุฎราชกุมารีด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์
มกุฎราชกุมารีหันกลับมามองเขาโดยตรง ดวงตาของเธอสงบและมีสีหน้าสงบนิ่ง
เจ้าชายตรัสว่า “คราวที่แล้วข้าได้รบกวนองค์ชายเก้าและองค์หญิงเก้าด้วยเรื่องของอักดูน พิธีวันเกิดของพวกท่านอาจถูกเลื่อนออกไปในปีนี้”
มกุฎราชกุมารีทรงประหลาดใจ พระองค์ไม่เคยคาดคิดว่ามกุฎราชกุมารจะทรงจำเรื่องเหล่านี้ได้
แม้ว่าเธอจะได้รับที่นั่งพิเศษในพิธีร้อยวันแล้ว แต่นั่นไม่ใช่รางวัล แต่เป็นการขอโทษต่างหาก
เนื่องจากเจ้าชายกำลังคิดถึงเรื่องนี้ เธอจึงรู้สึกดีใจที่ได้เห็นมันเกิดขึ้น และพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง ฉันจะจดบันทึกไว้”
เจ้าชายนึกถึงโกดังในพระราชวังหยูชิงที่ตนขอให้คนไปตรวจสอบ เสื่องาช้างยี่สิบสองผืนอยู่ที่ไหน
เตียงทั้งหมดเหลือเพียงเก้าเตียงเท่านั้น ส่วนที่เหลือได้รับรายงานว่าสูญหายและหายไปอย่างไร้ร่องรอย
เจ้าชายทรงกริ้วมากจนล้มหงายหลัง จึงส่งขันทีสองคนที่ดูแลคลังสินค้าไปที่กระทรวงลงโทษ
แต่การสูญเสียครั้งนี้เป็นสิ่งที่ยากที่จะกู้คืน
งานเลี้ยงงาช้างนี้กินเวลาไปกว่าสิบปี และเงินที่ขโมยมาก็ถูกผลาญไปโดยเปล่าประโยชน์
เจ้าชายขยี้ขมับ เรื่องราวของวังหยูชิงนั้นยุ่งเหยิงไปหมด เรื่องนี้ไม่อาจดำเนินต่อไปได้อีกต่อไป
เขาตัดสินใจแล้ว มองไปที่มกุฎราชกุมารแล้วกล่าวว่า “ข้าจะขอให้ใครสักคนส่งสมุดบัญชีและกุญแจของพระราชวังหยูชิงและพระราชวังเซี่ยฟางมาให้ข้าทีหลัง มกุฎราชกุมารโปรดจัดหาคนรับผิดชอบค่าใช้จ่ายประจำวันของทั้งสองสถานที่นี้ด้วย และจัดหาคนมาดูแลคลังสินค้าด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้ข้ารับใช้ข้างล่างใช้ช่องโหว่และหลอกลวงผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา และข้าจะต้องรับผิดแทน”
เมื่อมกุฎราชกุมารได้ยินดังนั้น มกุฎราชกุมารก็ทรงจริงจังและทอดพระเนตรมองมกุฎราชกุมาร
แม้ว่าเธอจะผิดหวังกับมกุฎราชกุมารมากและไม่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของพระราชวังหยูชิง แต่เธอก็ยังมีองค์หญิงคนที่สามและเลี้ยงดูองค์ชายคนที่สาม ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเธอไม่ต้องการให้เด็กทั้งสองต้องตกอยู่ภายใต้การพัวพันของมกุฎราชกุมาร
เธอกล่าวว่า “หากคุณต้องการค่าใช้จ่ายรายวันในอนาคต ฉันจะจัดการให้ผู้คนจ่ายค่าใช้จ่ายเหล่านั้น และฉันจะปฏิบัติตามกฎระเบียบ”
เจ้าชายตกใจและกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำหรือ? ใครบ้างที่ไม่ปฏิบัติตามกฎ?”
มกุฎราชกุมารทอดพระเนตรมกุฎราชกุมารแล้วตรัสว่า “ตามกฎแล้ว เสบียงอาหารประจำวันของมกุฎราชกุมารมีเพียงเนื้อหมูเท่านั้น นอกจากเนื้อหมูแล้ว ส่วนของฉันยังมีเนื้อห่านและเนื้อไก่ด้วย…”
เจ้าชายขมวดคิ้วและถามว่า “วันนี้กินอะไรเป็นอาหารเช้า?”
ซุปหม้อแห้งเฟยหลง ลิ้นกวางตากแห้ง และโสมผัดต้นหอม…
เขาจ้องมองไปที่มกุฎราชกุมารีแล้วแสดงสีหน้าจริงจังมากขึ้น
สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ส่วนแบ่งของเขา แต่คนรับใช้ของเขากลับใช้ไปตามใจชอบ พวกเขาแค่ยักยอกเงินภายใต้ธงของเขา หรือแค่ “ประจบสอพลอเขาจนตาย” กันแน่?
อย่างไรก็ตาม ส่วนผสมเหล่านี้ที่ไม่ได้รวมอยู่ในปันส่วนก็เคยได้รับอนุญาตให้ข่านอามาใช้จ่ายตามความสมัครใจในอดีตเช่นกัน
เจ้าชายรู้สึกสับสนเล็กน้อย
เขามองดูมกุฎราชกุมารีแล้วถามว่า “นอกจากอาหารแล้ว มีอะไรผิดปกติอีกหรือไม่”
ดวงตาของมกุฎราชกุมารีจ้องมองไปที่เสื้อผ้าของมกุฎราชกุมาร
มันเป็นเพียงชุดลำลองแต่มีการปักครึ่งหนึ่ง
ใบหน้าของเจ้าชายมีความตึงเครียด และเขาคิดว่าตนเองมีความ “รุ่งโรจน์” เฉพาะตัวท่ามกลางเหล่าเจ้าชายเท่านั้น
เขาจ้องมองมกุฎราชกุมารีด้วยสีหน้าละอายและโกรธเคือง แล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามกฎไปเถอะ!”
มกุฎราชกุมารีพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก
เจ้าชายไม่สามารถอยู่ที่นั่นต่อไปได้อีกต่อไป จึงลุกขึ้นและออกไปด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง
ฉันกลายเป็นคนโง่ไปแล้วเหรอ…
–
ที่สถาบันทางเหนือที่ห้า เจ้าชายองค์ที่สี่รออยู่ครึ่งชั่วโมงในขณะที่เสี่ยวถังเขียนเมนูเสร็จ
เจ้าชายที่สี่รับสูตรแล้วออกจากเป่ยโซ
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหนื่อยแล้วและรีบกลับไปที่ลานหลักทันที
ชูชูกำลังนอนอ่านหนังสือนิทานอยู่ในห้องตะวันออก โดยมีเสื่อผ้าหยาบเก่าๆ วางทับอยู่บนตัวคัง
เมื่อเห็นองค์ชายเก้ากลับมา ซูซูก็ลุกขึ้น มองออกไปข้างนอก แล้วพูดว่า “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ร้อนที่สุดของวัน และท่านอาจารย์สี่กำลังขี่ม้ากลับเมือง นี่มันทรมานจริงๆ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าประทับลงและนอนตะแคงข้าง ม้วนริมฝีปากและพูดว่า “ท่านชายของข้าต้องการเก็บเขาไว้สักพักก่อนจะจากไป แต่เขาไม่สามารถถูกเก็บเอาไว้ได้ ดังนั้นเขาจึงไปหาหยูเทียน”
ขณะที่เขาพูด เขาเล่าถึงสถานการณ์บนโต๊ะอาหารว่า “ดูสิ เจ้าหมอนี่มีพลังเหลือล้น แม้แต่ข่านอาม่าก็ยังทนไม่ไหว แล้วแนะนำให้เขาเรียนรู้จากฉัน คุณบอกว่าพลังของหมอนี่มีขีดจำกัด เขามักจะตึงเครียดตลอดเวลา ไม่รู้ว่าควรผ่อนคลายเมื่อไหร่ เขาจะทนได้อย่างไร”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาจึงลดเสียงลงและพูดว่า “นั่นไม่ใช่หนทางสู่การมีอายุยืนยาว”
ชูชู่มองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าและรู้สึกอย่างจริงใจว่าเขาเติบโตเร็วเกินไป
คุณไม่เพียงแต่จะมองปัจจุบันเท่านั้น แต่คุณจะมองไปยังอนาคตด้วย
องค์ชายเก้าพูดถึงคนอื่นๆ บนโต๊ะว่า “ข่านอามาพอใจกับพี่สามมาก คราวนี้พี่สามทำงานได้ดี ข่านอามายังคงชอบคนที่ขยันขันแข็ง องค์ชายสิบก็ไม่เลวเหมือนกัน อย่างน้อยทุกคนก็รู้ว่าเขาไม่เสียเวลาเปล่า เขายังคงใส่ใจกับงานที่เขาควรใส่ใจ เขาสามารถตอบคำถามใดๆ ที่ข่านอามาถามได้…”
เมื่อมาถึงองค์ชายแปด เขาก็ทำท่าทีแปลกๆ พูดว่า “เจ้าพูดถูกเสียจริง ข้าคิดว่าเขา ‘ถูกเสมอ’ แต่จะมีคดีสำคัญอะไรในกระทรวงยุติธรรมบ้างล่ะ? จากที่ข่านอามาพูด เขากังวลว่าองค์ชายแปดจะตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่น แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้คัดค้านเลย มีใครในกระทรวงยุติธรรมทำผิดกฎหมายจริงหรือ? ในสายตาขององค์ชายแปด…”
สีหน้าของชูชูยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่มีคำหนึ่งผุดขึ้นในใจเขา “ฆ่าเป็ดขาว”
สิ่งที่เรียกว่า “การฆ่าเป็ดขาว” หมายถึงการหาคนมารับผิดชอบในคดีโทษประหารชีวิต
ผู้กระทำผิดตัวจริงหลบหนีไป ส่วนผู้ที่รับผิดกลายเป็นนักโทษประหาร เหมือนเป็ดขาวที่รอการฆ่า ดังนั้นเป็ดขาวจึงถูกฆ่า
กรณีเหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในมณฑลห่างไกล เช่น ฝูเจี้ยน กวางตุ้ง กว่างซี ยูนนาน กุ้ยโจว ส่านซี และกานซู่
มันปรากฏน้อยลงในพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองเช่น จือลี่และเจียงหนาน
ในจำนวนนั้น เป็นที่แน่ชัดว่าเขาติดสินบนเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น
อย่างไรก็ตาม การทบทวนโทษประหารชีวิตอยู่ภายใต้เขตอำนาจของกระทรวงยุติธรรม ดังนั้น คดีสำคัญที่ชัดเจนบางคดียังคงต้องได้รับการจัดการในเมืองหลวง
นี่น่าจะเป็นเหตุการณ์ที่ใหญ่ที่สุดที่กระทรวงยุติธรรมสามารถเข้าไปเกี่ยวข้องได้
เพราะหากพบเป็ดขาวทุกตัวและไม่มีการประหารชีวิต ก็ไม่เป็นไร เพราะกระทรวงจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้อง และจะมีเพียงเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่รับผิดชอบเท่านั้นที่จะเข้าไปเกี่ยวข้อง หากพบเป็ดขาวที่เกี่ยวข้องกับการประหารชีวิต เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการพิจารณาโทษประหารชีวิตในกระทรวงยุติธรรมก็จะต้องรับผิดชอบด้วย
นี่เป็นงานรุก แต่เจ้าชายองค์แปดจะเลือกสิ่งนี้ใช่ไหม?
องค์ชายเก้ามิได้คาดคิดว่านักโทษประหารจะถูกตรวจสอบที่นี่ พระองค์ทรงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “กระทรวงยุติธรรมสามารถหาเงินได้มากมาย การลดโทษและการอภัยโทษนักโทษที่ถูกตัดสินน้อยกว่าการเฆี่ยนตีนั้น กระทรวงยุติธรรมเป็นผู้ตัดสินใจ นอกจากนี้ยังมีกรมราชทัณฑ์ ซึ่งหาเงินได้จากการซื้อเสื้อผ้า อาหาร และยาของนักโทษ ไม่ต้องพูดถึงเงินและสิ่งของที่ถูกขโมยไปในคลัง ยังมีแหล่งหาเงินอีกมากมาย นอกจากนี้ยังมีกรมไถ่ถอน ซึ่งจัดการเรื่องเงินด้วย…”
เขาใช้เวลาหนึ่งเดือนในเดือนสิบสองของปีก่อนหน้านั้นที่กระทรวงยุติธรรมเพื่ออ่านเอกสาร นอกจากจะได้ความรู้มากขึ้นแล้ว เขายังรู้จักกระทรวงยุติธรรมเป็นอย่างดีอีกด้วย
หลังจากเขาพูดจบ เขาก็ถอนหายใจ “ฉันไม่คิดว่าเขาจะกล้าหาญขนาดนี้ เขาเป็นคนที่เกลียดการทำให้คนอื่นขุ่นเคือง แต่ตอนนี้เขากลับริเริ่มที่จะโจมตี”
ชูชูไม่ได้แสดงความคิดเห็น
องค์ชายแปดดูถูกสิ่งเหล่านั้น อะไรก็ตามที่เกี่ยวกับเงินก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย
เนื่องจากคังซีต้องสั่งอีกครั้งหนึ่ง จึงไม่มีอะไรจะพูดอีกนอกจาก “ฆ่าเป็ดขาว”
ไม่ว่าจุดเริ่มต้นของเจ้าชายคนที่แปดจะเป็นอย่างไร นี่ถือเป็นเรื่องดี
ชูชูกล่าวว่า “องค์ชายแปดก็อยู่ในกระทรวงทั้งหกมาหลายปีแล้ว เขาคงต้องพิจารณาตัวเองก่อนว่าจะเลือกเริ่มต้นกับกระทรวงยุติธรรมอย่างไร ข้าพเจ้าจะรอดูผลต่อไป”
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “แน่นอน ข้าจะไม่เข้าไปยุ่ง ข้าแค่สงสัยว่าผลประโยชน์จะมากเพียงใด หากมันทำให้เขาไม่สนใจความสัมพันธ์อันดีกับผู้อื่นได้ ก็ถือว่าเป็นผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่มาก”
แม้ว่าเขาจะไม่ทำอะไรเพื่อทำลายมัน แต่เขาก็ไม่ต้องการให้เจ้าชายที่แปดต้องทนทุกข์
เขาถอนหายใจแล้วพูดกับชูชูว่า “ฉันรู้ว่าฉันไม่ควรคิดแบบนี้ มันไม่ดีเลย แต่ฉันเห็นว่าเขากำลังเสแสร้ง และฉันก็ไม่อยากให้เขาดีขึ้น”
ซูซูกล่าว: “เรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ ตอนนี้ดีขึ้นแล้วไม่ใช่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเข้าใจความหมายในคำพูดของชูชู จึงพลิกตัวลุกขึ้นนั่งแล้วกล่าวว่า “แต่มีช่องทางใดที่เราจะประสบความสำเร็จในกระทรวงมหาดไทยได้บ้างไหม?”
ชูชูลดเสียงลงและพูดว่า “อาจารย์ ท่านทราบไหมว่าฟู่ซ่งไปรับนมที่เฟิงไถ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้า ผ่านไปหลายวันแล้ว นมทั้งหมดเป็นนมสด และถูกส่งไปที่สถาบันนอร์ทฟิฟธ์เมื่อเช้ามืด
ปริมาณต่อวันก็ไม่น้อยนะครับ ประมาณสองร้อยถึงสามร้อยกิโลกรัม
นมบางส่วนจะถูกทำให้แห้งเป็นผงนม และบางส่วนจะถูกนำไปทำเป็นเต้าหู้นมโดยตรง
เพราะเหตุนี้ ถ่านไม้ในเป่ยอู่ซั่วจึงหมดไปอย่างรวดเร็ว และชูซู่ยังส่งคนไปที่เมืองใกล้เคียงเพื่อซื้อถ่านไม้มาหลายเกวียนด้วย
ซูซู่มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและพูดว่า “บางทีอาจมีวิธีที่จะบรรลุผลบุญก็ได้”
ปรากฏว่าเมื่อวานนี้ Fusong แวะมาบอกว่าพบวัวไข้ทรพิษแล้วและได้ซื้อและส่งไปที่คฤหาสน์ Baiwangshan แล้ว
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้ว่าชูชู่ไม่ใช่คนพูดจาไร้สาระ ดังนั้นเขาจึงรีบถาม “คุณหมายความว่าอย่างไร”
ชูชูเล่าเรื่อง “ตอนที่ข้ายังเด็ก ข้าเคยเจอหญิงชราที่หนานหยวน” แล้วกล่าวว่า “ข้ารู้สึกว่าโรคไข้ทรพิษยังอันตรายอยู่ ข้าทนไม่ได้ที่เฟิงเซิงและคนอื่นๆ จะเสี่ยง ข้าจึงนึกถึงเหตุการณ์นี้ขึ้นมา ตอนนั้นหญิงชรามีเพียงรอยโรคไข้ทรพิษที่มือ ข้าได้ยินมาว่าก่อนหน้าและหลังโรคไข้ทรพิษเพียงไม่กี่วัน และนางก็ไม่มีไข้ พอพ้นปีไข้ทรพิษ นางก็หายเป็นปกติ”
ดวงตาของเจ้าชายองค์ที่เก้าเบิกกว้าง
“แต่ถ้าไวรัสไข้ทรพิษติดต่อจากไข้ทรพิษวัวสู่คน มันคงไม่แพร่กระจายไปนานแล้วเหรอ?”
ถ้าเป็นอย่างนั้นคนก็จะได้รับอันตรายด้วยไม่ใช่หรือ?
เราไม่เพียงต้องป้องกันการแพร่เชื้อจากคนสู่คนเท่านั้น แต่เรายังต้องป้องกันการแพร่เชื้อจากปศุสัตว์สู่คนด้วย
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การระบาดของโรคไข้ทรพิษในเมืองหลวงลดน้อยลง ไม่เหมือนในอดีตที่การระบาดจะเกิดขึ้นทุกฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว และครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวยต้องอพยพออกจากเมืองหลวงเพื่อหลีกเลี่ยงโรคไข้ทรพิษ
ชูชูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ฉันเดาว่ามันคงไม่ติดต่อได้ง่ายนัก ต่างจากไข้ทรพิษที่ไม่สามารถแพร่เชื้อได้หากสัมผัสร่างกาย มันต้องติดเชื้อจากบาดแผลหรืออะไรสักอย่าง จึงจะกลายเป็นไข้ทรพิษตามธรรมชาติ”
เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าโรคไข้ทรพิษถูกกำจัดไปแล้วในชีวิตก่อนหน้านี้ของเธอ และเหลือเพียงห้องปฏิบัติการเท่านั้น
ส่วนวัคซีนป้องกันโรคฝีดาษวัวที่ใช้เพาะเชื้อไข้ทรพิษนั้น ดูเหมือนว่าจะฉีดผ่านแผลเล็กๆ รูปกากบาทบนแขน เรียกว่า “การฉีดวัคซีน” หรือ “การปลูกดอกไม้” คนรุ่นก่อนทศวรรษ 1990 ก็มีดอกไม้ชนิดนี้ติดแขนเหมือนกัน
องค์ชายเก้าลุกขึ้นยืนทันที มองไปที่ซูซูแล้วกล่าวว่า “การฉีดวัคซีนป้องกันโรคไข้ทรพิษในมนุษย์ไม่สามารถส่งเสริมได้เนื่องจากมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากและค่าใช้จ่ายสูง หากไข้ทรพิษในวัวสามารถนำมาทำเป็นวัคซีนได้จริง วัวหนึ่งตัวจะสามารถฉีดวัคซีนให้คนได้กี่คน?”
วัคซีนป้องกันไข้ทรพิษสำหรับไข้ทรพิษในมนุษย์นั้นเก็บจากผู้ป่วยไข้ทรพิษ และมีพิษร้ายแรง วัคซีนที่เก็บหลังจากฉีดวัคซีนแล้วเรียกว่า “วัคซีนปรุงสุก” แม้จะมีพิษอ่อนลง แต่ราคาก็สูงขึ้นเช่นกัน
ชูชูจ้องมององค์ชายเก้า ดูเหมือนว่าในใจองค์ชายเก้ายังคงเห็นคุณค่าของชีวิตมนุษย์มากกว่า
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดหัวเราะออกมาดังๆ ไม่ได้ พร้อมกับทำท่าทางและพูดว่า “หลังจากที่วัคซีนป้องกันไข้ทรพิษถูกเพาะพันธุ์แล้ว เราจะคิดเงินเพียง 50% ของราคาเดิม และเราจะออกให้ด้วย…”