by หลังจากเดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง รถเก๋งก็มาถึงในที่สุด และเสียงอันแหลมสูงของขันทีก็ดังขึ้น:
“คุณหนูหยุน เรามาถึงพระราชวังจ้าวหมิงแล้ว โปรดลงจากเกี้ยวด้วย!”
นางรับใช้ในวังยกม่านเกี้ยวขึ้น
หยุนซูลุกจากเกี้ยวและมองขึ้นไป ประตูพระราชวังที่สง่างามและงดงามตั้งอยู่เบื้องหน้าเขา พร้อมด้วยกระเบื้องสีทองและเคลือบสีสัน และพื้นปูด้วยหยกฮั่น แสดงให้เห็นถึงสไตล์ของราชวงศ์
พระราชวังจ้าวหมิงเป็นที่ประทับของพระพันปีและเป็นศูนย์กลางอำนาจในฮาเร็ม
โดยมีสาวใช้ในวังและขันทีเป็นผู้นำ หยุนซูเดินไปทางโถงหลัก
เพิ่งมาถึงทางเข้าโถงหลัก
ได้ยินเสียงพูดคุยและหัวเราะเบาๆ ดังออกมาจากภายในห้องโถง ดูเหมือนว่าจะมีคนอยู่พอสมควรเลยทีเดียว
ขันทีเข้ามาในห้องเพื่อส่งข้อความ และหลังจากรอสักพัก คำสั่งวาจาของราชินีก็มาถึงในที่สุด โดยเรียกหยุนซูเข้ามา
หลังจากผ่านขั้นตอนที่ซับซ้อนนี้ไปแล้ว หยุนซูก็รู้สึกใจร้อนเล็กน้อย
นางระงับอารมณ์ของตนแล้วเดินเข้าไปในโถงหลักซึ่งนางมองเห็นสตรีห้าหรือหกคนสวมชุดวังนั่งอยู่ท่ามกลางช่อดอกไม้
ผู้หญิงที่อยู่ข้างบนมีอายุมากกว่าสี่สิบปี เธอสวมชุดฟีนิกซ์ของราชินีและมีกิ๊บฟีนิกซ์เก้าหางอยู่บนศีรษะของเธอ แม้ว่ารูปร่างหน้าตาของเธอจะเหนือกว่าค่าเฉลี่ย แต่เธอก็มีออร่าที่สง่างามและสง่างาม
ข้างของเธอ บุคคลแรกที่นั่งอยู่คือสตรีผู้สูงศักดิ์วัย 30 กว่าปี ซึ่งสวมกิ๊บฟีนิกซ์ 7 หางของพระสนมบนศีรษะของเธอ หญิงคนที่สองสวมกระโปรงสไตล์วัง และใบหน้าของเธอก็มีเสน่ห์ราวกับดอกบัวในน้ำฤดูใบไม้ร่วง เธอดูเหมือนจะเป็นนางสนมด้วย
นอกจากทั้งสามคนนี้แล้ว ยังมีหญิงสาวอีกสามคนอยู่ในห้องโถง โดยทุกคนสวมชุดวัง
หยุนซูเงยหน้าขึ้นและสำรวจบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว นอกจากราชินีที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลักแล้ว เธอไม่รู้จักใครอีกเลย
จุนชางหยวนบอกเธอในรถม้าว่าขณะนี้มีราชินีและนางสนมสองคนในฮาเร็ม ซึ่งหมายถึงมกุฏราชกุมาร เจ้าชายที่สามและเจ้าชายที่ห้า ตามลำดับ ก่อให้เกิดการสมดุลของอำนาจสามทาง
นอกเหนือจากทั้งสามฝ่ายนี้แล้ว ฝ่ายอื่นๆ ก็ไม่น่าต้องกังวลอีกต่อไป
หยุนซู่เหลือบมองหญิงสาวที่แต่งกายเป็นนางสนมอย่างสงบ จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าและแสดงความเคารพราชินี
“คุณคือหยุนซู ผู้ที่พระองค์ทรงจัดให้แต่งงานใช่หรือไม่ ลุกขึ้นและพูดออกมา” ราชินีเซว่ประทับนั่งบนบัลลังก์อย่างสง่างาม เสียงของเธอสงวนท่าทีและสง่างาม
หยุนซู่ยืนขึ้น และสายตาของทุกคนในห้องโถงก็จับจ้องไปที่ใบหน้าของเธอด้วยท่าทางที่แตกต่างกัน
การสวมผ้าคลุมหน้าไม่ได้รับอนุญาตในพระราชวัง
ในขณะนี้ ใบหน้าของหยุนซู่ถูกเปิดเผย โดยมีจุดดำที่เห็นได้ชัดบนใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนโดยไม่ต้องปกปิด และแม้แต่ผมที่หักที่ขมับของเขาก็ยังเกี่ยวอยู่หลังหูของเขา
สิ่งที่ฮาเร็มขาดน้อยที่สุดคือหญิงสาวที่สวยงาม แต่การได้เห็นผู้หญิงที่ขี้เหร่ก็เป็นเรื่องหายาก
“ฮึ…” หญิงสาวในชุดผ้าโปร่งสีชมพูที่นั่งข้างๆ เธอหัวเราะคิกคัก
นางเอาผ้าเช็ดหน้าปิดริมฝีปากของตน แต่แววตาที่นางมองหยุนซู่ไม่อาจซ่อนความเยาะเย้ยของนางได้
จักรพรรดินีเซว่ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน นางมองหยุนซู่จากบนลงล่างชั่วขณะแล้วยิ้มเล็กน้อย “นางดูธรรมดาไปนิด แต่ไม่เป็นไร สำหรับหยวนเอ๋อร์ที่จะเป็นภรรยาหลักของเขา คุณธรรมของนางสำคัญที่สุด”
หยุนซู: “…”
จักรพรรดินีเซว่ถามอีกครั้ง: “ท่านเคยอ่านหนังสือบ้างไหม?”
ก่อนที่หยุนซูจะตอบ ก็มีเสียงดังขึ้นจากนอกพระราชวังทันที “พระสนมซู่มาแล้ว!”
ยกเว้นราชินีและพระสนมองค์อื่นแล้ว ผู้หญิงคนอื่นๆ ในห้องโถงต่างก็ลุกขึ้นต้อนรับเขา
พร้อมกับเสียงระฆังที่ดังกริ๊งๆ กลิ่นหอมอ่อนๆ ก็ลอยมา และเสียงผู้หญิงที่ฟังดูค่อนข้างขี้เกียจก็ดังขึ้น
“ฉันมาสายใช่ไหม ที่นี่คึกคักมาก”
ผู้หญิงที่สวมชุดวังสีม่วงและปิ่นปักผมนกฟีนิกซ์สำหรับพระสนมเดินเข้ามาอย่างช้าๆ
ดูเหมือนว่านางจะมีอายุไล่เลี่ยกับพระสนมอีกองค์หนึ่ง มีใบหน้าที่น่าหลงใหลราวกับดอกโบตั๋น อ่อนช้อยแต่เฉียบคม ดูสง่างามและน่าเกรงขาม
“สวัสดี พระสนมชู” ทุกคนที่อยู่ในห้องโถงต่างก็โค้งคำนับ
สนมซู่ยกเปลือกตาขึ้นและพูดด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ “ทุกคนมาที่นี่วันนี้ ทำไมมกุฎราชกุมารจึงนำสนมซู่เข้ามาในวังในขณะที่เธอไม่อยู่ในวังตะวันออกเพื่อดูแลเธอเป็นอย่างดี”
ขณะที่นางกำลังพูดอยู่นั้น พระสนมชูก็ก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับราชินี และนั่งลงอย่างสง่างาม
สาวใช้รีบเสิร์ฟชาทันที
มกุฎราชกุมารียิ้มและตอบว่า “วันนี้อากาศดี ฉันคิดกับตัวเองว่าฉันไม่ได้พบสนมเซว่มานานแล้ว ดังนั้นฉันจึงพาเธอมาที่นี่เพื่อแสดงความเคารพ”
สนมเสว่ที่อยู่ข้างๆ เธอ ก้าวไปข้างหน้าและทำความเคารพ โดยวางมือไว้บนหน้าท้องที่ป่องออกของตนเอง เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังตั้งครรภ์
หยุนซูเห็นมันและความคิดก็ฉายแวบผ่านดวงตาของเขา
จุนชางหยวนเคยเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างมกุฏราชกุมาร เจ้าชายที่สาม และเจ้าชายที่ห้า
เจ้าชายเป็นคนเดียวที่มีภรรยาหลักและนางสนม อย่างไรก็ตามหลังจากแต่งงานกันมานานกว่าสองปี ภรรยาของเจ้าชายก็ยังไม่ตั้งครรภ์ แต่พระสนมเซว่เป่าชิงกลับตั้งครรภ์เสียก่อน
ตามคำบอกเล่าของแพทย์ประจำจักรพรรดิ มีแนวโน้มสูงมากว่าเขาจะเป็นเจ้าชาย
หากเซว่เป่าชิงสามารถให้กำเนิดทารกคนนี้สำเร็จ ทารกคนนี้ก็คงจะเป็นหลานชายคนโตของจักรพรรดิ
การมีราชินีอยู่ในพระราชวังด้านตะวันออกถือเป็นเรื่องดีสำหรับมกุฎราชกุมาร
ในทางกลับกัน มันไม่ใช่สิ่งดีสำหรับเจ้าชายลำดับที่สามและเจ้าชายลำดับที่ห้า
ขณะนี้ ทั้งภายในและภายนอกพระราชวัง มีสายตาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองไปที่ท้องของสนมเซว่เป่าชิง พระสนมชูเป็นมารดาทางสายเลือดของเจ้าชายสาม ดังนั้นเธอจึงรู้สึกกังวลมากและถามถึงเรื่องนี้ทันทีที่เธอมาถึง
และนางสนมเซว่เป่าชิงผู้นี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดาเช่นกัน
นางเป็นหลานสาวของราชินีเซว่และเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้าชาย ความสัมพันธ์ของเธอกับเจ้าชายนั้นแท้จริงแล้วมีความลึกซึ้งกว่าความสัมพันธ์ของมกุฎราชกุมารีเสียอีก
“คุณเป็นใคร?” สนมซูหรี่ตาลงและมองเห็นหญิงสาวในชุดสีชมพูที่อยู่ถัดจากเซว่เป่าชิงอีกครั้ง
หญิงในชุดสีชมพูรีบไปข้างหน้าและโค้งคำนับด้วยเสียงหวาน: “ข้ารับใช้ที่อ่อนน้อมถ่อมตนของคุณ เซว่เป่าจู้ ขอทักทายสมเด็จพระราชินีสนมซู่”
“คุณเป็นหลานสาวที่ราชินีรักที่สุดใช่ไหม? คุณสวยจริงๆ นะ”
หากเปรียบเทียบกับ Xue Baoqing แล้ว รูปร่างหน้าตาของ Xue Baozhu ยังดูดีกว่าอีกด้วย เช่นเดียวกับชื่อของเธอ สวยและน่ารัก
สนมซู่หัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าเดิมทีราชินีมีแผนที่จะให้คุณแต่งงานกับเจ้าชายเจิ้นเป่ยในฐานะคู่หมั้นของเขา และยังร่างพระราชกฤษฎีกาอีกด้วย โดยไม่คาดคิด จักรพรรดิกลับออกคำสั่งและมอบตำแหน่งคู่หมั้นของเจ้าชายเจิ้นเป่ยให้คนอื่นแทน น่าเสียดายจริงๆ สำหรับการแต่งงานที่ดีเช่นนี้”
หยุนซู: “…” มีสิ่งนั้นอยู่จริงเหรอ?
เธอไม่สามารถช่วยแต่มองไปทางด้านข้าง
ใบหน้าอันงดงามของเสว่เป่าจู่มีร่องรอยของความเคียดแค้น “เป็นความโชคร้ายของข้าที่ข้าไม่คู่ควรกับฝ่าบาทกษัตริย์แห่งเจิ้นเป่ย”
นางกัดริมฝีปากของตนและอดไม่ได้ที่จะมองขึ้นไปที่หยุนซู จ้องมองนางอย่างลับๆ
หยุนซูยกคิ้วขึ้น
สนมชูเหลือบมองและหัวเราะคิกคัก “เจ้าช่างโชคร้ายเสียจริง เจ้าสูญเสียตำแหน่งเจ้าหญิงไป แต่ไม่เป็นไร ไม่นานหรอก ราชาเจิ้นเป่ยจะต้องได้สนมคนใหม่ ตราบใดที่ภรรยาหลักมีคุณธรรม เจ้าก็มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นสนมมากกว่า”
คำเหล่านี้มีนัยยะซ่อนเร้นอยู่ชัดเจน
เสว่เป่าจู้อดไม่ได้ที่จะมองไปที่หยุนซู่อีกครั้ง
ในขณะนี้ สนมเต๋อกล่าวอย่างใจเย็น “องค์หญิงเจิ้นเป่ยยังไม่ได้แต่งงาน และเจ้าก็วิตกกังวลมากถึงขนาดที่เจ้าได้จัดหาสนมให้กับนางด้วยซ้ำ? ข้ากลัวว่าหากองค์ชายเจิ้นเป่ยรู้เรื่องนี้ เขาอาจจะไม่มีความสุข ใช่ไหม?”
ดวงตาของสนมชูหรี่ลง “ฉันแค่เอ่ยถึงเรื่องนั้นอย่างไม่ใส่ใจ”
นางจ้องไปที่หยุนซู่ พลางแกะเล็บของตนอย่างไม่ใส่ใจ “สำหรับคุณหนูหยุนคนนี้ เมื่อวานนี้ ข้าได้ยินมาจากองค์ชายสามว่านางช่างกล้าหาญและบ้าบิ่นมากในคฤหาสน์ขององค์ชายหยุน!
ก่อนที่เขาจะแต่งงาน เขากล้าพากองทัพเจิ้นเป่ยกลับบ้าน ปล้นทรัพย์สินของครอบครัว และทำให้ป้าของเขาเป็นลมด้วยความโกรธ
มันสร้างความฮือฮามากจริงๆ –
สนมโหรวที่อยู่ข้างๆ เขารู้สึกประหลาดใจและถามว่า “มีสิ่งแบบนั้นอยู่ด้วยเหรอ?”
“พี่สาวโหรวเฟยไม่รู้ แต่ราชินี ฉัน และพระสนมเดอต่างก็ได้ยินเรื่องนี้ ไม่เช่นนั้นทำไมพวกเขาถึงเรียกเธอมาที่วังโดยเฉพาะ พวกเขาต้องการเห็นด้วยตาตนเองว่าหญิงสาวแบบนี้หน้าตาเป็นอย่างไร”
สนมชูพูดด้วยรอยยิ้มครึ่งหนึ่ง