by เจ้าชายถูกเรียกตัวไปที่บ้านหนังสือชิงซีเวลา 02.00 น. และเมื่อพวกเขามาถึงก็เกือบ 15.00 น. แล้ว
เดิมทีท้องฟ้ามืดครึ้มและมีเมฆมาก แต่ตอนนี้เมฆดูเหมือนจะสลายตัวไป
ดวงอาทิตย์อยู่สูงบนท้องฟ้า
ขณะนี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของปี
เมื่อวานฝนตกอีกแล้ว ตอนนี้ร้อนขึ้น ร้อนและชื้น
อากาศร้อนมากจนแม้แต่ผิวหนังที่สัมผัสก็รู้สึกร้อนลวก
หลังจากขุดไปประมาณสองในสี่ของชั่วโมง สถานการณ์ของทุกคนก็แตกต่างไปจากเดิม
คนแข็งแรงมักจะทำงานได้ไม่มีประสิทธิภาพ
ไม่ใช่ว่าฉันไม่มีแรงนะ แต่ฉันเหงื่อออกเยอะมากจนแสบตา
คุณต้องเช็ดมันเป็นครั้งคราว
แต่เสื้อผ้าฤดูร้อนมักทำจากผ้าไหมหรือผ้าโปร่งและไม่ดูดซับเหงื่อ
ทุกคนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเพื่อเช็ด แต่ก็ไม่นานนัก
องค์ชายเก้าขุดมันฝรั่งได้น้อยที่สุด แต่ก็ยังมีมันฝรั่งอยู่เจ็ดแปดหัว การเช็ดเหงื่อด้วยผ้าเช็ดหน้าคงไม่มีประโยชน์ จึงบอกเหออวี้จู่ผู้มาเก็บมันฝรั่งอย่างเงียบๆ ให้ผูกผ้าเช็ดหน้าไว้ที่ข้อมือ วิธีนี้จะทำให้เช็ดเหงื่อโดยตรงได้สะดวกกว่ามาก
เหอหยูจู่ช่างฉลาดนัก เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็รีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาผูกไว้ที่ข้อมืออีกข้างขององค์ชายเก้าทันที
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปทางอื่นด้วยความดูถูกและกระซิบว่า “เจ้าไม่เคยเช็ดจมูกเลยใช่ไหม?”
“มันใหม่เอี่ยมเลย ฉันเพิ่งได้มาวันนี้เอง ไม่งั้นฉันคงไม่กล้ายกให้นายแน่…” เฮ่อหยูจูพูดอย่างหัวเสีย
เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงให้เขาผูกมันไว้และกล่าวว่า “ฉันจะไปขอให้ห้องเย็บผ้าทำอันใหม่ให้คุณสิบอันในภายหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยังหนุ่มและขยันขันแข็งในตอนแรก แต่บัดนี้กำลังเริ่มหมดแรง เขาเหนื่อยล้าและกระหายน้ำ จึงจ้องมองจักรพรรดิอย่างกระตือรือร้น
คังซีเห็นว่าลูกชายของเขาเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าเช่นกัน
แต่เขาได้ให้สัญญาไว้แล้ว เพราะเขาต้องการให้ลูกชายของเขาได้แข่งขัน จึงต้องมีผลการแข่งขัน
บางครั้งความพากเพียรอาจมีค่ามากกว่าความสามารถ
เขาเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่สิบสาม
เจ้าชายองค์ที่สิบสามมีอายุมากกว่าเจ้าชายองค์ที่สิบสี่สองปี หน้าตาก็ไม่ได้ต่างจากผู้ใหญ่เลย แถมยังมีนิสัยสงบเสงี่ยมมาก
เขาทำงานอย่างช้าๆ และเป็นระบบ
เจ้าชายองค์ที่สิบที่อยู่ข้างๆ เขาคือแบบจำลองของเจ้าชายองค์โต เขาขุดอย่างรวดเร็ว แต่ทุกครั้งที่เห็นมันฝรั่งที่เสียหาย เขาจะขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจว่าทำไมถึงขุดได้แม่นยำขนาดนี้แล้วทำให้มันเสียหาย แต่เขาไม่มีความอดทนที่จะปรับมุม
สีหน้าขององค์ชายแปดตึงเครียด เดิมทีเขาสบายดี แต่พอเห็นความก้าวหน้าของเหล่าพี่น้องในแถวหน้า เขาก็เริ่มสับสนเล็กน้อย
สำหรับเจ้าชายองค์เก้านั้น เป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง หลังของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าแนบชิดกับร่างกาย และลมหายใจก็ถี่ขึ้นเล็กน้อย แต่เขาไม่เคยหยุดหายใจ พลังนี้…
เวลาวางพลั่วลงมีดินติดอยู่กำมือไหม?
นั่นคือการขุดมันฝรั่งหรือการปักผ้า?
เป็นความขี้เกียจใช่ไหม?
คังซีมองดูมันอีกสองสามครั้ง
ผลก็คือ ในขณะที่คนอื่น ๆ ต้องการเพียงสามหรือห้าพลั่วในการขุดต้นมันฝรั่ง เจ้าชายองค์เก้ากลับใช้พลั่วมากกว่าสิบอัน
แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ขี้เกียจและยังคงขุดต่อไป
เขาละสายตาไปด้วยความรังเกียจและเห็นแววตาน่าสงสารในดวงตาของเจ้าชายที่สิบสี่
เขาเพียงแต่แกล้งทำเป็นไม่เห็นมัน
แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นพ่อของเขา และเขากลัวว่าจะมีใครทนไม่ได้และเป็นโรคลมแดด ดังนั้นเขาจึงส่งสัญญาณให้เหลียงจิ่วกงเรียกองค์ชายเก้ามา
เหลียงจิ่วกงเดินเข้ามาและกระซิบว่า “อาจารย์จิ่ว จักรพรรดิส่งข้อความมา…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็อยากจะโยนพลั่วทิ้งไป แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ถือพลั่วไว้ในมือแล้วเดินออกจากทุ่งมันฝรั่งไป
นี่คือเครื่องมือ
การไม่นำอุปกรณ์ไปทำงานก็เหมือนกับไม่นำหนังสือไปโรงเรียน นั่นไม่ใช่ความขี้เกียจอย่างเห็นได้ชัดใช่ไหม?
ทัศนคติไม่ถูกต้อง.
“ข่านอาม่า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดพร้อมกับหายใจถี่
เขาเหนื่อยและกระหายน้ำ และหายใจไม่ค่อยออกเล็กน้อย
“เงียบปากซะ!”
คังซีกล่าว
เจ้าชายองค์ที่เก้ารีบปิดปากและปรับการหายใจซึ่งค่อยๆ ราบรื่นขึ้น
คังซีลูบขมับของเขา
สำหรับคนอื่นมันอาจจะดี แต่ด้วยรูปร่างของเจ้าชายเก้า หากเขาสามารถอดทนจนถึงที่สุด เขาอาจต้องนอนราบเป็นเวลาสิบวันหรือครึ่งเดือน
เขาพูดว่า “ดูจากความเร็วของเจ้าแล้ว เจ้าคงเป็นคนสุดท้ายแน่นอน อย่ากังวลไปเลย กลับไปที่บ้านเจ้าชายแล้วขอให้ใครสักคนส่งชาเย็นกับซุปมาให้ ถ้ามีผลไม้ก็ส่งมาให้ ถ้าไม่มีก็ขอให้ใครสักคนไปเอามาจากครัวในสวน…”
สายตาขององค์ชายเก้าหันไปมองทุ่งมันฝรั่งที่อยู่ข้างๆ องครักษ์และองครักษ์หลวงก็เริ่มขุดมันฝรั่งเช่นกัน เกาปินเฝ้าดูอยู่ตรงนั้น และดูเหมือนว่าจะเก็บเกี่ยวได้มากทีเดียว
เขานึกถึงสีหน้าตะกละตะกลามของชูชูตอนที่เธอพูดถึงมันฝรั่ง แล้วพูดว่า “ข่านอามา มื้อเที่ยงล่ะ อีกหนึ่งชั่วโมงก็จะเที่ยงแล้ว ลูกชายของฉันจะเอามันฝรั่งสองตะกร้ากลับไปให้ครัวลองทำดูไหม แล้วจะพาทุกคนไปชิมกันว่าอาหารจานนี้รสชาติเป็นอาหารหลักยังไง”
คังซีเหลือบมองเขา คิดว่าเขาแค่หาข้ออ้างเพราะความขี้เกียจ แต่เขาไม่ได้เปิดโปงเขา เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า “โอเค!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารีบไปหาเกาปิน ตรวจดูมันฝรั่งที่ขุดออกมา หยิบตะกร้าที่ใหญ่กว่ามาสองตะกร้า สั่งให้องครักษ์หนึ่งโหลถือไป แล้วจากไป
กลุ่มคนจำนวนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา และเจ้าชายที่กำลังขุดมันฝรั่งก็ได้ยินเสียงก็มองดู
เจ้าชายองค์ที่เก้าเห็นว่าทุกคนได้พับแขนเสื้อขึ้น พับขากางเกงขึ้น และสอดเสื้อเชิ้ตยาวเข้าไปในกางเกงขาสั้น และพวกเขาทั้งหมดดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย
เขารู้สึกอารมณ์ดี ร่างกายเบาสบาย เขายิ้มและพูดว่า “พี่น้องทั้งหลาย มาแข่งกันเถิด ข้าจะกลับไปเตรียมซุปบ๊วยเปรี้ยวให้ทุกคน ใครจะคลายร้อนได้…”
ทุกคนมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท
อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินเรื่องความทุกข์ทรมานของเจี่ยซู่ ทุกคนก็เข้าใจว่าทำไมจักรพรรดิจึงส่งเจ้าชายลำดับที่เก้าไป
ฉันเป็นโรคลมแดดเมื่อปีก่อน และมีอาการแทรกซ้อนคือไม่สามารถทนต่อความร้อนได้
นอกจากนี้ทุกคนรู้ว่าเขาป่วยเมื่อไม่กี่วันก่อนและมีสุขภาพไม่ดี
แม้แต่เจ้าชายยังมองไปทางอื่น
กลุ่มตั้งแต่พี่ชายคนที่แปดเป็นต้นไปเป็นเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุด
ตามธรรมเนียมปฏิบัติของพระราชบิดาของจักรพรรดิ พระอิสริยยศทุกพระองค์จะได้รับการสถาปนาเป็นชุดๆ
เจ้าชายองค์น้อยหลังจากเจ้าชายองค์เก้าจะไม่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเวลาสามถึงห้าปี เป็นไปได้ว่าเราต้องรอจนกว่าเจ้าชายองค์ที่สิบห้าหรือเจ้าชายองค์ที่สิบหกจะบรรลุนิติภาวะ
องค์ชายเก้ายกของด้วยมือหรือไหล่ไม่ได้ และขาดความกล้าหาญแบบชาวแมนจู เขาเป็นเจ้าชายที่ไร้ประโยชน์ การได้รับแต่งตั้งเป็นพ่อบ้านในกรมพระราชวังหลวงถือเป็นการใช้ความสามารถของเขาอย่างคุ้มค่า
ต่อไปนี้ฉันจะไม่สนใจมันอีกต่อไป เพื่อไม่ให้ข่านอามาเห็นและคิดว่าฉันไม่ทนกับน้องๆ ของฉัน…
ทนน้องชายไม่ได้เหรอ?!
เจ้าชายทรงก้มพระเศียรลง และเหงื่อบนหน้าผากของพระองค์ก็รวมตัวกันเป็นเม็ด
เขาคิดเสมอว่ามีข้อแตกต่างระหว่างลูกที่ถูกต้องตามกฎหมายและลูกนอกสมรส และข่านอามาให้คุณค่ากับเขามากที่สุดในฐานะลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย
นอกจากเจ้าชายองค์โตแล้ว เขาก็ไม่เคยจริงจังกับใครอีกเลย
เขาจับพลั่วแน่นขึ้น
เขาก็ได้อ่าน “หนังสือฮัน” มาแล้วด้วย เหตุใดเขาจึงสับสนมาก่อน?
แต่ก่อนนี้ ฉันคิดว่าตามธรรมเนียมเก่าของชาวแมนจูแล้ว นอกจากเจ้าชายองค์ที่สิบแล้ว ไม่มีใครเป็นภัยคุกคามอีก
ส่วนองค์ชายใหญ่นั้น พระองค์มิใช่ “โอรสสุดที่รัก” ที่โอ้อวดเหมือนองค์ชายเก้า พระองค์ทรงเกรงกลัวองค์ชาย เพราะพระองค์คือองค์ชายองค์แรกที่ได้รับการแต่งตั้ง และเป็น “โอรสสุดที่รัก” ที่แท้จริง
ส่วนคนอื่นๆ ก็ก้มหัวลงและทำงานต่อไป
ท้องฟ้าแจ่มใสและร้อน ดังนั้นควรเสร็จเร็วจะดีกว่า
เจ้าชายลำดับที่สิบเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าเดินอย่างรวดเร็ว เขาก็รู้ว่าเขาไม่ได้เหนื่อยมาก และเขาก็รู้สึกโล่งใจ
มีเพียงเจ้าชายลำดับที่สิบสี่เท่านั้นที่ยืดคอมองไปรอบๆ เพื่อดูความก้าวหน้าของทุกคน
เจ้าชายทั้งสามพระองค์ที่อยู่ข้างหน้านั้นอยู่ในระดับใกล้เคียงกัน โดยทั้งหมดผ่านไปได้หนึ่งในสามของทางแล้ว และเกือบจะครึ่งทางแล้ว
เจ้าชายองค์ที่แปดและเจ้าชายองค์ที่สิบสี่ในแถวที่สองเกือบจะเหมือนกัน คิดเป็นเกือบหนึ่งในสาม
เจ้าชายองค์ที่สี่ เราได้ขุดแนวการขุดแล้ว แต่ความคืบหน้าไม่ได้เร็วกว่าเจ้าชายองค์ที่เก้ามากนัก
กระบวนการของเจ้าชายลำดับที่สิบและเจ้าชายลำดับที่สิบสามในแถวที่สามก็คล้ายกัน
องค์ชายสิบสี่เม้มปากแน่น สูดหายใจเข้าสองครั้ง เขาโกรธจัดและตัดสินใจทันที โยนพลั่วทิ้งแล้วตะโกนว่า “พี่เก้า รอข้าก่อน ข้าจะตามท่านไปเปลี่ยนเสื้อผ้า…”
เมื่อทุกคนได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวของเจ้าชายที่สิบสี่ ทุกคนก็หันไปมอง
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ขมวดคิ้วและพูดว่า “ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!”
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าได้ยินเสียง เขาก็หยุดและรอให้เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ตามมาทัน
องค์ชายสิบสี่ดูวิตกกังวลมาก เขาวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาและเร่งเร้าว่า “พี่เก้า รีบไปเร็ว!”
เมื่อเห็นว่าเขากำลังกุมท้องตัวเองอยู่ องค์ชายเก้าก็ไม่กล้าที่จะรอช้าอีกต่อไป และกล่าวกับองครักษ์ที่ถือตะกร้ามันฝรั่งว่า “เจ้าไม่ต้องรีบร้อน ข้าจะพาองค์ชายสิบสี่ไปเอง”
ทหารยามตอบกลับ และเจ้าชายลำดับที่เก้าก็พาเจ้าชายลำดับที่สิบสี่และมุ่งหน้าตรงไปยังสำนักงานห้าแห่งใต้
คุณจะระงับความเร่งด่วนของคุณได้อย่างไร?
การเดินทางกลับไปยัง Beiwusuo ต้องใช้เวลาสามไมล์ครึ่ง ดังนั้นคุณต้องไปที่ Nansuo ซึ่งอยู่ห่างจากทุ่งมันฝรั่งหนึ่งไมล์
“ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรตั้งแต่แรกล่ะ? แย่ชะมัดเลย! ถ้าฉันฉี่รดกระเป๋ากางเกงจริงๆ นายท่านสิบสี่ของเจ้าคงโกรธมากแน่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ขมวดคิ้วและไม่พูดอะไร
หลังจากเคาะประตู South Fifth Lodge และเสร็จสิ้นงานของเขาแล้ว เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ยังคงติดตามเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยุดและชี้ไปทางทุ่งมันฝรั่งแล้วพูดว่า “ขุดมันฝรั่งต่อไปเถอะ พวกเราจะไม่แข่งขันกันเพื่อสามอันดับแรกเหรอ?”
ดวงตาของเจ้าชายที่สิบสี่ดูเลื่อนลอยไปเล็กน้อย แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมรับว่าเขา “ยอมแพ้โดยไม่ต่อสู้” และพูดด้วยเสียงครางว่า “เสื้อผ้าของฉันสกปรก ฉันจะกลับไปที่บ้านของเจ้าชายเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอยห่างจากเขาไปสองสามก้าวทันทีและพูดด้วยความดูถูกว่า “อยู่ห่างๆ ไว้”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่พองแก้มและพูดว่า “มันแค่สกปรกนิดหน่อย”
เจ้าชายองค์เก้าโบกมือแล้วพูดว่า “เอาล่ะ หยุดพูดได้แล้ว จะน่ารังเกียจหรือไม่ก็ตาม ออกไปเดี๋ยวนี้เลย เจ้าแก่เกินกว่าจะสนใจเรื่องนี้แล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่มีใบหน้าบูดบึ้ง หยุดพูด และเดินตามไปข้างหลังด้วยท่าทางบูดบึ้ง
องค์ชายเก้าทนไม่ไหวแล้ว จึงไอเบาๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ พลิกหน้าต่อไปเถอะ อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย ไม่มีใครรู้หรอก”
ใบหน้าของเจ้าชายสิบสี่ยังคงมีแต่ความไม่พอใจอยู่บ้าง
เขาเคยชอบรังแกพี่น้องของเขา แต่หลังจากการเปรียบเทียบในวันนี้ เขาก็รู้ว่าเขาคือคนที่อ่อนแอกว่า
แม้ว่าคุณจะขุดมันฝรั่งที่เหลือทั้งหมดออก คุณก็ไม่สามารถติดอันดับสามอันดับแรกหรือแม้แต่ห้าอันดับแรกได้
ถ้าฉันเดาถูก เขาน่าจะเก่งกว่าพี่คนที่เก้าและคนนั้นนะ
เขาเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่เก้าและกล่าวว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า ข่านอามาขอให้คุณยอมแพ้การแข่งขันโดยตรง ทำไมคุณถึงตกลง?”
เจ้าชายเก้ากลอกตาพลางพูดว่า “ข้าโง่หรือ? ข้าแยกแยะดีชั่วไม่ออก ข้าแค่สร้างตัวเลขขึ้นมา ต่อให้ขุดจนสุดก็ตกไปอยู่ข้างล่าง ข่านอามากำลังเอาเปรียบข้าและต้องการให้ข้ากลับบ้าน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาหันไปมองที่สิบสี่แล้วพูดว่า “ถ้าเจ้าไม่รีบร้อน ข้าเดาว่าข่านอาม่าจะส่งเจ้าไปที่บ้านของเจ้าชายเพื่อเร่งเร้าข้าสักพัก…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ตกตะลึง
เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่กำลังจะไล่ล่าใครบางคน เขาก็เหลือบมองไปยังพระราชบิดาของจักรพรรดิ พระราชบิดาของจักรพรรดิกำลังมองเขาด้วยสายตาครุ่นคิด
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่รู้สึกไม่พอใจ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เปลี่ยนเสื้อผ้าเดี๋ยวนี้ ถ้าอยากไปก็ไปเถอะ ถ้าไม่อยากก็บอกขันทีให้ไปบอกเขาว่าท่านมาที่นี่เพื่อดูของหายาก”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เงยหน้าขึ้นและถามว่า “อะไรหายากนัก?”
“งานเลี้ยงมันฝรั่ง เราได้เตรียมอาหารกลางวันไว้ให้คุณทุกคนได้เพลิดเพลินแล้ว!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ถูกล่อลวง แต่สุภาพบุรุษควรอยู่ห่างจากครัว การโลภอาหารมากเกินไปนั้นไม่ดี เพราะมันเหมือนกับเด็ก
เมื่อเขามาถึงบ้านพักของเจ้าชาย เขาก็ตัดสินใจแล้วพูดว่า “พี่เก้า มีซุปบ๊วยเปรี้ยวกับชาสมุนไพรเตรียมไว้หรือยัง? งั้นฉันจะเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเอามาให้”
เราได้หยุดพักระหว่างทางแล้ว และตอนนี้เราสามารถกลับมาขุดต่อได้
หากนักเรียนมีผลการเรียนไม่ดี อาจเป็นเพราะอายุน้อยและ “อุบัติเหตุ”
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “งั้นก็เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วมาเถอะ ข้าจะไม่รบกวนเจ้าอีกแล้ว ข้าจะดูแลทุกคนและเตรียมอาหารกลางวันให้…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่เห็นด้วยและกลับไปยังสำนักงานที่สี่ทางเหนือ
เจ้าชายลำดับที่เก้าเข้าไปในบ้านพักของเจ้าชายและตรงกลับไปที่ห้องหลักเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน
เมื่อเขาออกมาจากห้องน้ำ เขาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา…