by ขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่เราก็มาถึงทุ่งมันฝรั่ง
เกาปินและซิงจงได้เตรียมเครื่องมือทำฟาร์มไว้แล้วและกำลังรออยู่ รวมถึงพลั่วสำหรับขุดมันฝรั่งและตะกร้าหวายสำหรับใส่มันฝรั่ง
เพราะเราต้องการวัดผลผลิต เราจึงกำหนดพื้นที่ไว้หนึ่งเอเคอร์
ตอนนี้มันถูกแบ่งเท่าๆ กันเป็น 9 ตาราง
คังซีส่งสัญญาณให้ลูกชายแบ่งเครื่องมือ จากนั้นเขาเริ่มขุดเถามันฝรั่งที่มุมซ้ายบน
กองมันฝรั่งอยู่ข้างใต้
คนอื่นๆ ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้ แต่ดวงตาของเจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สี่กลับเปล่งประกาย
มันฝรั่งที่ปลูกในทุ่งมีขนาดใหญ่กว่าที่ปลูกในเรือนกระจกอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นผลผลิตจึงน่าจะสูงกว่าด้วย
เพราะฝนดีปีนี้ มันฝรั่งจึงโตเร็วมาก ลูกใหญ่เท่าไข่ห่าน ลูกเล็กเท่าไข่ไก่
มันฝรั่งที่เก็บเกี่ยวได้จากต้นนี้หนักกว่าสองกิโลกรัม ในพื้นที่หนึ่งเอเคอร์นี้มีกี่ต้น?
คังซีวางพลั่วลง มองไปที่ลูกชายทั้งสอง แล้วพูดว่า “ทำตามวิธีของข้าเดี๋ยวนี้ ขุดมันฝรั่งอย่างระมัดระวัง อย่าให้มันฝรั่งเสียหายหรือหล่น สามคนแรกที่ขุดได้ดีที่สุดจะได้รับรางวัล”
เจ้าชายตรัสตอบว่า “อย่ากังวลเลย ข่านอามา ลูกชายของคุณจะขุดมันได้ดี”
คังซีพยักหน้าและสายตาของเขาจับจ้องไปที่รองเท้าบู๊ตของเจ้าชายซึ่งทำจากผ้าโปร่งสีดำและปักลายสวัสดิกะครึ่งหนึ่ง
ลายสวัสดิกะ…
เจ้าชายองค์โตมองไปที่เจ้าชายและคิดว่ามีบางสิ่งที่น่าสนใจที่จะดู
พื้นที่หนึ่งในเก้าเอเคอร์อาจฟังดูเหมือนว่ามากกว่าหนึ่งมูเล็กน้อย แต่จริงๆ แล้วมันไม่น้อยเลย
ใหญ่โตถึงสามห้องเลยเชียวนะ เจ้าชายนี่เอาแต่ใจตัวเองจังนะ ขุดมันฝรั่งได้ตั้งเยอะขนาดนี้เชียวหรือ
เจ้าชายองค์ที่สามยับยั้งชั่งใจและไม่หัวเราะออกมาดังๆ
นี่เป็นงานที่หนักหนาสาหัส เขาไม่กลัวใครนอกจากเจ้านาย วันนี้การต่อสู้คือการรักษาอันดับสองและต่อสู้เพื่ออันดับหนึ่ง
เมื่อเขามาถึงองค์ชายสี่ เขาก็มองไปที่องค์รัชทายาทที่อยู่ตรงหน้าของเขา จากนั้นจึงเหลือบมององค์ชายเก้าที่อยู่ทางขวาของเขา
ฉันกลัวว่าทั้งสองคนจะแสดงจุดอ่อนออกมา
เนื่องจากเจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ้าชายลำดับที่เจ็ดไม่อยู่ที่นั่น เจ้าชายลำดับที่แปดจึงอยู่ถัดจากเจ้าชายลำดับที่สี่
ใบหน้าของเจ้าชายองค์ที่แปดดูแข็งทื่อเล็กน้อย และเขากำลังมองลงไปที่รองเท้าของเขา
เมื่ออากาศร้อน เสื้อผ้าควรจะเป็นสีอ่อน วันนี้เขาใส่ชุดเดรสสีขาวชา สวมรองเท้าสีเงินเก่าๆ หนึ่งคู่
ปรากฏว่าเมื่อวานฝนตก และทุ่งมันฝรั่งยังเปียกอยู่เล็กน้อย ดังนั้นตอนนี้จึงมีโคลนและน้ำอยู่บนส่วนบนของรองเท้าของฉัน
เจ้าชายองค์ที่เก้ายืนอยู่ข้างๆ พวกเขา โดยถือพลั่ว ใบหน้าของเขาแสดงถึงความสุขและความกังวลปนกัน
ข่าวดีคือมันฝรั่งกำลังเติบโตได้ดีทีเดียว ไม่เพียงแต่ที่นี่จะมีมันฝรั่งแค่หนึ่งเอเคอร์เท่านั้น แต่ยังมีมันฝรั่งอีกประมาณร้อยเอเคอร์ในบริเวณใกล้เคียงด้วย
การปล่อยให้เกาปินเก็บตะกร้ามันฝรั่งไว้ก็ไม่ใช่ปัญหา
สิ่งที่น่ากังวลคือเขามีความจำดีและยังจำสถานการณ์การเก็บเกี่ยวมันฝรั่งในเรือนกระจกเมื่อปีที่แล้วได้อย่างชัดเจน เขาเก็บเกี่ยวได้ 188 กิโลกรัม 4 ออนซ์ จากพื้นที่ครึ่งเอเคอร์
ในปัจจุบันนี้แม้จะประมาณว่ามีน้ำหนักน้อยกว่า แต่พื้นที่มากกว่าหนึ่งหมู่นี้ก็ยังมีน้ำหนักมากกว่า 400 กิโลกรัม
เราต้องขุดมันออกมาทีละพลั่วเลยไหม?
น่ากลัวเกินไปมั้ย?
ข้างบนคือเจ้าชายลำดับที่ 3 และข้างล่างคือเจ้าชายลำดับที่ 14
องค์ชายสิบสี่เห็นสีหน้าอันคาดเดาไม่ได้บนใบหน้าของเขา จึงตบหน้าอกตัวเองเบาๆ แล้วพูดว่า “ไม่ต้องห่วงนะ พี่ชายเก้า ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า เมื่อข้าจัดการที่นี่เสร็จแล้ว ข้าจะมาช่วยเจ้าเอง!”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกยินดีในตอนแรก แต่แล้วเขาก็คิดถึงอายุของเจ้าชายองค์ที่สิบสี่และพูดได้เพียงว่า “ลืมมันไปเถอะ คุณยังคงดิ้นรนอยู่”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ไม่เชื่อและกล่าวว่า “น้องเก้า เจ้าดูถูกข้า ข้าแข็งแกร่งกว่ามากแล้ว”
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่โต้เถียงกับเขาและเหลือบมองไปทางเจ้าชายลำดับที่สิบ
อย่ากังวลเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของเจ้าชายลำดับที่สิบ เขาไม่น่าจะมีปัญหาอะไร
ทุกคนเริ่มขุดมันฝรั่ง
เครื่องมือและการเคลื่อนไหวทำได้ง่าย แต่เนื่องจากเราต้องระวังไม่ให้มันฝรั่งเสียหาย ทุกคนจึงทำงานอย่างช้ามากในช่วงเริ่มต้น
คังซีก้าวลงมาและมองไปที่ทุ่งอื่น ๆ
เกาปินฉลาดมาก เขาดันหลังส่วนล่างของซิงจง แล้วชี้ไปที่เก้าอี้สี่เหลี่ยมเล็กๆ ข้างๆ
เมื่อเห็นดังนั้น ซิงจงจึงแบกม้านั่งไป แต่ไม่ได้ก้าวไปข้างหน้า หันไปหาเหลียงจิ่วกงแทน
เหลียงจิ่วกงเหลือบมองเขา หยิบม้านั่งมาหาจักรพรรดิ เช็ดให้สะอาดด้วยผ้าขนหนู และกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์ต้องการพักผ่อนสักครู่หรือไม่?”
คังซีนั่งลงและสายตาของเขาจับจ้องไปที่ซิงจงและเกาปินที่อยู่ข้างๆ เขา
ชายสองคน คนหนึ่งแก่ อีกคนหนุ่ม ดูมีมารยาทดี สวมเสื้อผ้าหยาบๆ และใบหน้ามีสีแทนแดง แต่พวกเขาไม่ได้มีกิริยามารยาทแบบชาวนา
ทั้งสองคนนี้พบกันที่พระราชวังของเจ้าชายลำดับที่เก้า และคังซีก็รู้ว่าพวกเขาได้ช่วยเหลือเจ้าชายลำดับที่สี่ในปีนี้และทดลองปลูกมันฝรั่งและข้าวโพด
ตอนนี้เป็นแบบนี้แล้ว ถึงแม้จะพูดเรื่องเครดิตไม่ได้ก็ตาม แต่ผมก็ยอมรับถึงความพยายามอย่างหนักแน่นอน
เขาส่งสัญญาณให้ชายสองคนเข้ามาใกล้ แล้วถามซิงจงว่า “บนที่ดินเอเคอร์นี้มีต้นกล้าข้าวกี่ต้น คุณเคยนับมาก่อนไหม ผลผลิตโดยประมาณคือเท่าไร”
ซิงจงโค้งคำนับและกล่าวว่า “เพื่อตอบจักรพรรดิ ข้าพเจ้าได้นับแล้ว มีต้นกล้าข้าว 2,400 ต้นต่อเอเคอร์ และผลผลิตโดยประมาณคือ 3,600 กิโลกรัม”
คังซีพยักหน้า ชี้ไปที่มันฝรั่งที่เขาเพิ่งขุดออกมาและพูดว่า “ฉันคิดว่ามันฝรั่งลูกนี้น่าจะหนักกว่าสองกิโลกรัม”
ซิงจงกล่าวว่า “ปีนี้ปริมาณน้ำฝนดี และไห่เตี้ยนก็ไม่มีปัญหาเรื่องการชลประทาน เราต้องรอจนกว่าจะทราบผลผลิตบนพื้นที่แห้งแล้งในเป่าติ้งเสียก่อนจึงจะนับได้”
คังซีพอใจกับทัศนคติของเขามาก จึงกล่าวว่า “เมื่อถึงเวลา รวบรวมผลผลิตจากที่ต่างๆ แล้วบันทึกไว้ ฉันจะดูทีหลัง”
ซิงจงเห็นด้วยอย่างจริงใจ
คังซีมองไปที่เกาปินอีกครั้ง ประเมินเขา และถามว่า “คุณคอยเฝ้าดูที่นี่ตลอดมาหรือเปล่า?”
เกาปินส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ไม่ ข้าได้รับคำสั่งให้ไปตรวจสอบคฤหาสน์เมื่อครู่นี้ นอกจากไห่เตี้ยนแล้ว ข้ายังไปทงโจวและต้าซิงด้วย ข้ายังไปเป่าติ้งถึงสองครั้ง…”
คังซีกล่าวว่า “เมื่อมองดูสถานการณ์ในปัจจุบัน การเก็บเกี่ยวมันฝรั่งน่าจะดีอย่างแน่นอน ดังนั้นเราไม่ควรพยายามปลูกมันอีก”
ปีหน้าจะจัดพื้นที่ทำการเกษตรทั่วไปตามไร่นาหลวงทั่วประเทศ
เมื่อผ่านไปสองสามปีแล้ว เมื่อเรามีเมล็ดพันธุ์สำรองเพียงพอและเข้าใจลักษณะนิสัยต่างๆ ของพวกมันแล้ว เราจึงจะสามารถส่งเสริมพวกมันได้
เกาปินพยักหน้าด้วยสีหน้าสับสน
คังซีมองเขาแล้วถามว่า “มีอะไรเหรอ? คุณไม่อยากลาออกจากงานเหรอ?”
เกาปินส่ายหัวแล้วพูดว่า “ข้าแค่คิดถึงสิ่งที่อาจารย์จิ่วพูด ข้าวโพดสามารถใช้เป็นอาหารได้โดยตรง แต่สำหรับมันฝรั่ง นอกจากจะใช้ทำแป้งและไวน์แล้ว จะดีมากหากเราสามารถหาวิธีเก็บรักษาไว้ได้ ไม่เช่นนั้นคงไม่มีใครสนใจปลูกมันหรอก”
เมื่อคังซีได้ยินองค์ชายสี่พูดถึงการทำแป้ง เขาคิดว่ามันไม่มีความสำคัญอะไรมากนัก
รายละเอียดเยอะมาก.
การทำความสะอาด การกลั่น การทำให้แห้ง และการอบ
แม้ว่าเราจะดูเพียงสามขั้นตอนแรกก็ตาม มันก็ยุ่งยากมาก
ผงที่ผลิตในเวลาต่อมาได้กลายเป็นวัตถุชั้นดีที่มีปริมาณน้อย
“คุณคิดถึงวิธีแก้ปัญหาบ้างไหม?”
คังซีเริ่มอดทนมากขึ้น
เกาปินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วิธีที่ง่ายที่สุดคือใช้อาหารครึ่งหนึ่งหากไม่สามารถใช้แทนได้ หั่นมันฝรั่งเป็นชิ้นๆ แล้วตากแดดให้แห้ง เก็บไว้เป็นมันฝรั่งอบแห้ง วิธีนี้ส่วนใหญ่ก็เพื่อเติมท้องให้อิ่ม หากโกดังของรัฐบาลมีอาหารมากกว่านี้ ให้เก็บไว้โดยตรง น่าจะมีประโยชน์ในช่วงเวลาสำคัญ”
คังซีไม่ได้แสดงความคิดเห็น แต่กลับมองไปทางทุ่งมันฝรั่ง
หากการประมาณการของ Xing Zhong เป็นจริง โดยมีผลผลิตมากกว่า 4,000 กิโลกรัมต่อหมู่ ก็ควรจะเหลืออยู่ 400 กิโลกรัมหลังจากทำมันฝรั่งแห้งแล้ว
เมื่อคำนวณด้วยวิธีนี้ก็สามารถใช้เป็นอาหารสำรองได้
ปัญหาที่พบบ่อยที่สุดกับยุ้งข้าวในท้องถิ่นก็คือ เมล็ดพืชที่ดีมักจะถูกมองข้ามไปว่าเป็นเมล็ดพืชเก่า และเมล็ดพืชเก่าแท้มักจะถูกมองข้ามไปว่าเป็นเมล็ดพืชเหลือทิ้ง
ถ้าเราทดแทนด้วยมันฝรั่งแห้งแล้วเราจะทำอย่างไร?
สิ่งนี้แตกต่างจากเมล็ดพืชทั่วไป ตราบใดที่มันถูกปล่อยออกมา ก็ยังคงมีร่องรอยอยู่
ในทุ่งมันฝรั่ง เมื่อต้นไม้สองหรือสามต้นแรกไม่คุ้นเคย ทุกคนก็เร่งลงมือปลูก
พวกขันทีก็ยุ่งอยู่กับการเก็บมันฝรั่งที่ขุดแล้วใส่ตะกร้า
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกอยากรู้ในตอนแรกจึงนับมันฝรั่งทีละลูก
ต้นที่ผลิตมันฝรั่งได้มากที่สุดจะมีมันฝรั่ง 12 ลูก ส่วนต้นที่ผลิตได้น้อยที่สุดจะมี 7 ลูก
แต่……
ฉันทนไม่ไหวแล้ว ต้องก้มตัวลงแล้วลุกขึ้นใหม่ แล้วก็ก้มตัวลงอีก เอวฉันปวดไปหมด
เหงื่อยังปรากฏบนหน้าผากของเขาด้วย
เขาก้มลงมองฝ่ามือตัวเอง ยังไม่มีตุ่มพอง แต่แดงมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองไปที่พื้นที่ที่เหลือและรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย
เขาเหลือบมองไปยังราชสำนักและเห็นคังซีเรียกซิงจงและเกาปินเข้ามา และเขาก็รู้สึกดีใจกับพวกเขา
นี่ไม่ใช่การเข้าเฝ้าจักรพรรดิอย่างเป็นทางการ แต่ถือเป็นเกียรติที่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณชน
น่าเสียดายที่ Xing Zhong เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ และแม้ว่าเขาจะได้รับรางวัลเป็นตำแหน่งจากความดีความชอบของเขาในอนาคต เขาก็จะได้รับเพียงอันดับที่แปดหรือเก้าหรือต่ำกว่านั้นเท่านั้น
ส่วนเกาปิน เนื่องจากเขาต้องการเป็นข้าราชการในที่ห่างไกล เขาจึงสามารถใช้โอกาสนี้เข้าร่วมกับหกกระทรวงก่อน จากนั้นจึงถูกส่งไปประจำการในที่ห่างไกลในฐานะข้าราชการในวัง เขาสามารถเริ่มต้นจากการเป็นเจ้าเมืองหรือผู้ว่าราชการได้
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่ได้ขยับเขยื้อน แต่เจ้าชายลำดับที่สาม เจ้าชายลำดับที่แปด และเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาต่างก็สังเกตเห็นมัน
ทั้งสามคนมองดูในเวลาเดียวกัน
“ขุดไม่ไหวแล้วเหรอ? นั่งพักก่อนสิ เดี๋ยวฉันช่วยทีหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สามมีจิตใจดี
ถ้าพวกเขาอ่อนแอก็คงจะดี เขาอยากให้พี่น้องของเขาอ่อนแอกันหมด
เจ้าชายที่แปดไม่ได้พูดอะไร แต่ความหมายของเขาแทบจะเหมือนกัน
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่มองดูดินแดนของเจ้าชายลำดับที่สามแล้วอดรู้สึกวิตกกังวลไม่ได้
ไม่ต้องพูดถึงการเปรียบเทียบกับคนอื่น แค่ดูคนรอบข้างเขา เขาก็ไม่มีทางได้ที่หนึ่งหรอก
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวกับเจ้าชายองค์ที่สามว่า “ข้าแค่นึกอะไรบางอย่างได้ แต่ข้าไม่ได้บอกภรรยาของพี่ชายข้า อย่าเหนื่อยเลย ขุดต่อไปเถอะ”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ เขาก็ขุดต่อไป
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ทั้งสามมองไปทางอื่น เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ช้าลง
เขายังคงจำคำพูดที่ว่า “เดินตามฝูงชน” ได้และไม่โดดเด่นจากฝูงชน
เนื่องจากจักรพรรดิต้องการทดสอบลูกชายของตน จึงเป็นการไร้มารยาทหากเขาออกไปและทำตัวไร้ประโยชน์
เกรดที่ต่ำที่สุดก็ไม่เป็นไร แต่ต้องมีทัศนคติเชิงบวกด้วย
เจ้าชายองค์ที่เก้าคิดถึงเรื่องนั้น แสดงสีหน้าจริงจัง และมุ่งความสนใจไปที่การขุดมันฝรั่ง
คังซีเป็นคนนอกและเห็นปฏิกิริยาของลูกชายทุกคนของเขา
แม้ว่าชีวิตประจำวันของเจ้าชายจะฟุ่มเฟือย แต่เขาก็เก่งทั้งการศึกษาทางพลเรือนและการทหาร และกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด
แม้ว่าเขาจะทำมันฝรั่งเสียหายไปหลายกองตอนเริ่มขุดใหม่ๆ แต่ครั้งต่อไปที่เขาใช้พลั่ว เขาก็ระมัดระวังมากขึ้น และไม่เคยทำเสียหายอีกเลย เขาขุดมันฝรั่งได้ถูกต้องตามรูปร่างจริงๆ
เจ้าชายองค์โตไม่ใช่คนใจเย็น เขาขุดมันฝรั่งได้เร็วมาก แต่มันฝรั่งหลายลูกก็เสียหาย
เขาหงุดหงิดและระมัดระวังกับต้นไม้สองสามต้นถัดไป แต่แล้วเขาก็ปล่อยให้พวกมันบินหนีไปอีกครั้ง
ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
คังซีถอนหายใจในใจ จิตใจของเขาไม่ยืดหยุ่นและเขาไม่มีความอดทน
เมื่อมาถึงเจ้าชายองค์ที่สาม เขาก็ดูเหมือนจะทำได้ดีทีเดียว จำนวนที่เขาขุดได้นั้นไม่น้อยหน้าเจ้าชายรัชทายาทและเจ้าชายองค์โตเลย แต่แววตาของเขามีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? ดูเหมือนว่าเขาต้องการจับตาดูความคืบหน้าของเจ้าชายรัชทายาทและเจ้าชายองค์โตที่กำลังขุดขึ้นมา
แม้ว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ในมือจะเป็นเครื่องมือทำฟาร์ม ไม่ใช่อาวุธมีคม แต่การฟุ้งซ่านอยู่เช่นนั้นก็ดูอันตราย
คังซีขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้ตั้งใจจะเตือนเขา
เราต้องประสบกับความยากลำบากบางอย่างก่อนจึงจะเรียนรู้จากมันได้
ปัญหาส่วนใหญ่ของเจ้าชายองค์ที่สามเกิดจาก “ความสามารถในการแข่งขัน” ของเขา
การเรียนรู้บทเรียนเป็นสิ่งที่ดี
เมื่อพูดถึงเจ้าชายองค์ที่สี่ เขาดูมีฝีมือมากกว่าเจ้าชายองค์อื่นๆ เพราะเขาเคยใช้เครื่องมือทำไร่มาก่อน
เมื่อมองดูเจ้าชายคนที่สี่ เขากำลังขุดมันฝรั่งอย่างจริงจังมาก
แต่มันไม่ซีเรียสเกินไปเหรอ?
เขาขุดอย่างระมัดระวังมาก ไม่พบมันฝรั่งสักหัวเดียวที่เสียหาย และดินส่วนใหญ่บนหัวก็ถูกกำจัดออกไป
การเคลื่อนไหวนี้ค่อนข้างช้า
เจ้าชายคนที่สี่เม้มริมฝีปากและหายใจช้าลง
เช่นเดียวกับเจ้าชายองค์ที่เก้า เขาดีใจแต่ก็กังวลด้วยเช่นกัน
เขาไม่กล้าที่จะรีบร้อน เพราะกลัวว่าจะไม่มีแรงพอที่จะขุดดินบริเวณนี้เสร็จ…