by เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้ากลับมายังบ้านพัก เขาได้ค้นพบว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญมากแค่ไหน
ที่บ้านของเอเกะมีห่านย่างไว้กินมื้อเย็นด้วย
“ส่งมาจากจ้วงจื่อเหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า
ชูชูกล่าวว่า “ฉันจะเอามันทุกวันเป็นเวลาสิบวันข้างหน้า ฉันขอให้ใครสักคนส่งกรงห่านมาสี่กรง ฉันอยากลองความแตกต่างระหว่างขนห่านกับขนเป็ด”
ขนห่านขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในรุ่นต่อๆ มา
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้ว่าเป็ดนุ่มคืออะไร
เมื่อปีที่แล้วครอบครัวของฉันได้ทำเบาะรองนั่งขนเป็ด และมันนุ่มจริงๆ
“แบบนี้ไม่น่าจะได้ผลนะ ขนห่านมันใหญ่ แล้วท่อขนตรงกลางก็ดูแข็งด้วย” เจ้าชายองค์เก้ากล่าว
“ลองเก็บตุนไว้อีกหน่อยเถอะ พออาจารย์จากเจียงหนิงมาถึงแล้วทำความสะอาดคราบมันและกลิ่นออกหมด บางทีเราอาจทำเสื้อแจ็คเก็ตจากมันได้นะ” ชูชูพูดพร้อมรอยยิ้ม
หน้าที่หลักของขนเป็ดคือทำให้ฟูและสามารถระบายอากาศได้
นำมาใช้เป็นเบาะก็เสียเปล่า
องค์ชายเก้าไม่ได้ห้ามเขาและกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเขียนจดหมายถึง Cao Yin เพื่อกระตุ้นเขาในภายหลัง”
เมื่อพวกเขาลงไปที่โต๊ะอาหาร เจ้าชายองค์ที่เก้าก็พูดถึงการกลับมาของ Gui Dan
“พวกเขาไม่ได้รับความเคารพใดๆ เลย พวกเขาถูกแต่งตั้งให้เป็นคนเลี้ยงสัตว์โดยตรง นับจากนี้ไป พวกเขาจะถูกผูกติดกับแม่น้ำต้าหลิง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจ
ที่จริงมันยังเป็นวิธีรักษาหน้าอีกด้วย
หากในอนาคตซานกวนเป่าพบสิ่งผิดปกติใดๆ เขาจะลงโทษคนเหล่านั้นโดยตรง
Daobao และ Guidan ลูกชายของเขาถูกแยกออกจากตระกูล Guo Luoluo
ชูชูกล่าวว่า “ท่านครับ อย่าคิดมากเลยครับ ต่อให้จักรพรรดิจะถือว่าพวกเราต้องรับผิดชอบ มันก็เป็นเรื่องธรรมดา ถ้าหลังจากตายแล้ว หนี้ทั้งหมดก็จะถูกชำระจริงๆ คนแก่ๆ ทั้งหลายก็จะแหกกฎเพื่อหาเงินทั้งนั้น”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าแค่กังวลนิดหน่อย ข้าจะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีกแล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดถึงจักรพรรดินีและองค์ชายห้าด้วย”
ข้างนอกฝนเริ่มตกปรอยๆ และทั้งคู่ก็ยืนอยู่หน้าต่าง รู้สึกถึงความเย็นสบาย
“ฝนในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนนี้ดี…”
ปากของชูชูเริ่มน้ำลายไหลเมื่อเขาคิดถึงมันฝรั่ง
เราควรจะสามารถกินมันฝรั่งบดและเฟรนช์ฟรายได้ทุกวันในปีหน้าหรือปีถัดไป
องค์ชายเก้าก็นึกถึงเรื่องนี้เช่นกัน จึงกล่าวว่า “เกาปินพูดถึงเรื่องนี้ไปแล้ว เขาบอกว่ามันฝรั่งจะเก็บเกี่ยวได้ในเดือนนี้ ส่วนข้าวโพดจะเก็บเกี่ยวทีหลัง…”
ชูชู่ใจร้อนและรอไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว จึงพูดว่า “ข้าจะขอให้ท่านอาจารย์สี่ให้เมล็ดมันฝรั่งแก่พวกเราในภายหลัง แล้วเราจะได้ปลูกมันฝรั่งฤดูใบไม้ร่วงได้โดยตรง”
องค์ชายเก้าเหลือบมองนางแล้วกล่าวว่า “มาคุยเรื่องเมล็ดกันก่อนเถอะ นายท่านของข้าขอให้เกาปินทิ้งตะกร้ามันฝรั่งไว้ให้พวกเราลองกินดู”
ชูชูฟังด้วยความคาดหวัง
นั่นหมายความว่าคุณไม่จำเป็นต้องเก็บเมล็ดพันธุ์และสามารถรับประทานอาหารมื้อใหญ่ได้
เมื่อไม่กี่วันก่อน เป็นงานเลี้ยงฉลองไข่ทั้งฟอง ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะทำงานเลี้ยงฉลองมันฝรั่ง
ลูกชิ้นมันฝรั่ง, แพนเค้กมันฝรั่ง…
เมล็ดพันธุ์มะเขือเทศของปีที่แล้วได้รับการปลูกในฟาร์ม และผักที่ส่งมาจากฟาร์มในปีนี้ก็มีมะเขือเทศด้วย
ส่วนผสมทั้งหมดมีพร้อมแล้ว ยกเว้นมันฝรั่ง
ชูชูแทบจะรอไม่ไหวแล้ว
บางทีอาจเป็นเพราะดินนิ่มหลังฝนตก เกาปินจึงเริ่มเก็บเกี่ยวมันฝรั่งในวันรุ่งขึ้น
บังเอิญมีทุ่งทดลองมันฝรั่งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของสวนตะวันตก ติดกับฟาร์มม้า Imperial
หลังจากที่องค์ชายสี่รายงานต่อจักรพรรดิแล้ว คังซีก็เรียกองค์ชายหลายองค์ที่อาศัยอยู่ในไห่เตี้ยนมาเข้าเฝ้าพระองค์
เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็อยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย
เพื่อหลีกเลี่ยงความขี้เกียจ เจ้าชายองค์ที่เก้าและองค์ชายที่สิบต่างก็ออกไปเที่ยวเล่นในห้องปฏิบัติหน้าที่ในสวนฉางชุน และถูกจับได้คาหนังคาเขา
เมื่อพวกเขาถูกเรียกตัวไปที่บ้านหนังสือชิงซี เจ้าชายทั้งหมดก็รู้สึกมึนงงเล็กน้อย
นี่ไม่ใช่วันปีใหม่หรือเทศกาล
ทุกคนมองหน้ากัน
องค์ชายใหญ่ก็อยู่ที่นี่ องค์รัชทายาทก็อยู่ที่นี่
ระหว่างเจ้าชายลำดับที่สามถึงเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ มีเพียงเจ้าชายลำดับที่ห้าที่หายไปและเจ้าชายลำดับที่เจ็ดเท่านั้น
คังซีมองทุกคน ยกเว้นองค์รัชทายาทที่สวมชุดหรูหรา คนอื่นๆ ล้วนสวมชุดลำลอง เขาพูดว่า “ไปขุดมันฝรั่งกันเถอะ พวกเจ้าเป็นเจ้าชาย ดังนั้นพวกเจ้าต้องรู้วิธีทำไร่”
ทุกคนตอบกลับ
เจ้าชายองค์ที่เก้ารีบเหลือบมองไปบนท้องฟ้าข้างนอก
ไม่เป็นไร ดูเหมือนว่าจากเมฆครึ้มจะกลายเป็นเมฆครึ้ม ดังนั้นก็เลยดูไม่ค่อยแจ่มใสเท่าไร
ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ถ้าไปเช้าแล้วกลับเร็วก็น่าจะกลับตอนเที่ยง
แม้ว่าจะไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าชายลำดับที่สิบสามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่เข้าแถวพร้อมกับพี่น้องของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังคงตื่นเต้น
คราวนี้พวกเขาถูกเรียกมาจากหวู่ยี่ไจ้
ฮ่าๆ ตอนนี้ฉันก็แค่เดินตามและสังเกต แต่ในอนาคตฉันอาจจะถูกขอให้เรียนรู้วิธีทำงานบ้านก็ได้
องค์ชายสิบสี่เดินเข้าไปใกล้องค์ชายเก้าแล้วกระซิบว่า “พี่เก้า พี่เก้า ท่านฉลาดที่สุดเลย บอกข้าได้ไหมว่าข้ากับองค์ชายสิบสามจะไปฝึกที่แผนกไหนในอนาคต”
องค์ชายเก้ากลอกตาใส่เขาแล้วพูดว่า “ทำไมล่ะ? เจ้ากังวลว่าองค์ชายสิบสามจะไปกระทรวงสงครามก่อน แล้วจะไม่มีที่ดินให้เจ้าหรือไง?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เผยฟัน แต่ไม่ปฏิเสธ โดยกล่าวว่า “ฉันแค่กังวลเล็กน้อย”
เจ้าชายองค์เก้าพ่นลมออกจมูก “หยุดฝันได้แล้ว ยังอยากปกครองดินแดนของตัวเองอีกหรือ? พี่น้องข้าผลัดกันทำอย่างนี้ สิบแปดปีผ่านไป พวกเขาก็เรียนรู้งานทุกอย่าง คอยดูแลแผนกต่างๆ แต่ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นนานนัก ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาเปลี่ยนแผนกทุกๆ สามหรือสองปี หรือมีคนสองหรือสามคนคอยดูแลแผนกที่มีงานซับซ้อน…”
ทั้งหมดนี้สรุปลงที่คำเดียว: การกระจายอำนาจ
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ยิ้มและกล่าวว่า “ดีแล้ว ไม่เช่นนั้นคงจะน่ารำคาญ เพราะพวกมันใหญ่โตมากจนกินพื้นที่ดีๆ ไปหมดแล้ว”
แม้ว่าพี่ชายคนนี้จะหยาบคายไปนิด แต่เขาไม่ได้มีเจตนาไม่ดีแต่อย่างใด
เจ้าชายองค์ที่เก้าชี้ไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ข่านไม่ได้ลงโทษคุณแล้วเหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่แก้มป่องขึ้นเมื่อได้ยินดังนั้น เขาจ้องมองไปที่หลังของเจ้าชายองค์ที่สี่และบ่นกับเจ้าชายองค์ที่เก้าว่า “ข้าขอให้คนอื่นดูแลข้า ฮึ่ม คนๆ นั้นกำลังบ่นพึมพำเหมือนพระสงฆ์ที่กำลังสวดพระสูตร เขาแค่เอาขนไก่มาเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและทำตามคำสั่งของข่าน เขาอยากกลับมาขวางทางผู้คนในลานสวนสนามทุกวัน มันน่ารำคาญจริงๆ”
องค์ชายเก้านึกถึงนิสัยชอบดุด่าคนอื่นขององค์ชายสี่ จึงรู้สึกสงสารองค์ชายสิบสี่ จึงกล่าวว่า “น่ารำคาญพอแล้ว ลงโทษเขาด้วยการคัดลอกหนังสือโดยตรงจะดีกว่า”
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว ถ้าเป็นการคัดลอกหนังสือจริง ๆ ข้าก็ไม่กลัวหรอก อย่างน้อยก็เป็นการบ้าน แต่ข้าทนอ่านพระคัมภีร์ทุกวันไม่ไหวหรอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ในอนาคต อย่าเอ่ยถึงเจ้าชายองค์โตและเจ้าชายองค์เล็กเลย ข่านอามาไม่ชอบฟังเรื่องการแบ่งแยกและการแบ่งพรรคแบ่งพวก นอกจากนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบห้าและคนอื่นๆ ก็กำลังเติบโตขึ้นเช่นกัน พวกเขาเป็นเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุด”
หลังจากฟังสิ่งนี้ เจ้าชายองค์ที่สิบสี่ดูเหมือนจะกำลังคิดอะไรบางอย่าง
ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง
น้องชายไม่ใช่คำที่ดีเลย
มันไม่ได้หมายถึงแค่อายุน้อยเท่านั้น แต่ยังหมายถึงสถานะที่ต่ำด้วย
ไม่ว่าพระราชบิดาของจักรพรรดิจะมีเจ้าชายกี่พระองค์ในอนาคต พวกเขาก็จะถูกพระองค์แยกจากกัน
คนข้างหน้าไม่ถือว่าเป็นเจ้าชายน้อย คนข้างหลังต่างหากที่เป็นเจ้าชายน้อยตัวจริง
เจ้าชายองค์ที่สิบสี่พองอกออกมา ดูมีชีวิตชีวามาก
ในอนาคตพี่น้องจะแก่ตัวลง น้องชายจะตามไม่ทัน จึงต้องพึ่งพาพี่น้องคนกลางแทน
พี่เก้าไม่นับ พี่สิบก็นับไม่ได้เหมือนกัน เลยต้องขึ้นอยู่กับพี่สิบสามเท่านั้น
นอกจากองค์ชายสิบสี่ที่กำลังกระซิบกับองค์ชายเก้าและองค์รัชทายาทที่ร่วมเดินทางไปกับคังซีแล้ว คนอื่นๆ ก็อยู่เป็นกลุ่มละสามหรือสี่คนด้วย
เจ้าชายลำดับที่แปดเดินตามเจ้าชายองค์โต
“ได้ยินว่าคุณยังถามถึง ‘ซันคิ’ อยู่เหรอ? ไม่พอเหรอ? อยากได้เท่าไหร่ล่ะ? ฉันมีเงินอยู่หนึ่งปอนด์ เดี๋ยวจะให้คนส่งมาให้ ถ้าไม่พอบอกนะ เดี๋ยวไปถามข้างนอก”
เจ้าชายองค์ที่แปดกล่าวว่า “ข้าคิดว่าเราต้องเตรียมการเพิ่มเติมอีก ขอบคุณพี่ใหญ่ ถ้าเป็นโสมโนโทจินธรรมดาๆ ก็คงหาได้ไม่ยาก เพียงแต่เราต้องการโสมโนโทจินใหม่ที่มีอายุพอสมควร จึงต้องรีบหน่อย”
เจ้าชายองค์โตกล่าวว่า “โอเค ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะถามคนอื่นทีหลัง”
เขาคิดถึงรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเจ้าชายคนที่ห้า
แม้ว่ารอยแผลเป็นบนใบหน้าจะเป็นสัญลักษณ์ของความกล้าหาญสำหรับผู้ชาย แต่ไม่มีใครอยากกลายเป็นคนน่าเกลียด
เจ้าชายองค์ที่ห้ากินและนอนหลับสนิทมาตลอดสองปี และไม่ชอบออกไปพบปะผู้คน อาจเป็นเพราะแผลเป็นบนใบหน้าของเขา
แผลเป็นนั้นถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปกป้องเขา
เจ้าชายองค์โตถามเจ้าชายองค์ที่แปดว่า “มันมีประสิทธิภาพแค่ไหน? มันสามารถลบรอยแผลเป็นได้จริงหรือ?”
เจ้าชายที่แปดคิดถึงสถานการณ์ปัจจุบันของสุภาพสตรีที่แปดและรู้สึกว่ามันตื้นเขินไปเล็กน้อย
เขากล่าวว่า “มันควรจะได้ผล แม้ว่าจะไม่สามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้ แต่มันจะไม่แย่ลงไปกว่านี้หากเรายังคงรักษาแบบนี้ต่อไป”
เจ้าชายองค์โตพยักหน้าและรับทราบเรื่องนี้
เจ้าชายองค์ที่สี่กำลังถามเจ้าชายองค์ที่สิบเกี่ยวกับสินสอดของลูกสาวตระกูล
“ได้ยินมาว่ามีคนกำลังจับตาดูของพวกนี้อยู่ หลายคนเป็นสมาชิกราชวงศ์ที่ยากจนและไม่สามารถหาเงินมาหมั้นได้ ต้องระวังและอย่าให้ใครยักยอก” เขาสั่งอย่างระมัดระวัง
การที่ผู้ชายจะแต่งงานช้ากว่ากำหนดไม่กี่ปีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ผู้หญิงจะมีโอกาสประสบความสำเร็จได้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น และถ้าเธอช้าเกินไป เธอจะหาคู่ครองที่เหมาะสมไม่ได้
องค์ชายสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่เก้าก็กังวลเรื่องนี้เช่นกัน กระทรวงมหาดไทยได้ยึดเงินสินสอดไปแลกกับเงินสินสอด เพราะกลัวว่าเงินจะถูกยักยอกไป แต่ถ้าตระกูลนี้ไร้ยางอายจริง ๆ เรื่องนี้ก็น่ากังวลเช่นกัน น้องชายของข้าได้แจ้งเรื่องนี้กับองค์ชายเจี้ยนและซู่หวู่เป่ยจื่อไปแล้ว องค์ชายเจี้ยนได้มอบหมายให้เสนาบดีเจี่ยวลั่วสองคนดูแลเรื่องการแต่งงานของบุตรสาวของคนเหล่านี้โดยเฉพาะ”
พวกเธอทุกคนกำลังลากยาวไปจนถึงวัยสาว เมื่อมีสินสอดทองหมั้น การแต่งงานทั้งหมดก็เร่งรัดขึ้น จริงๆ แล้วอยู่ในช่วงครึ่งปีหลัง
เจ้าชายองค์ที่สี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ดีแล้ว การส่งคนจากบ้านตระกูลไปก็จะทำให้พวกเขาหวาดกลัวเช่นกัน”
การเกิด การแก่ การเจ็บไข้ การตาย การแต่งงาน และงานศพของราชวงศ์ ล้วนแยกจากบ้านของตระกูลไม่ได้ และพวกเขาไม่กล้าที่จะล่วงเกินผู้คนในบ้านของตระกูลได้ง่ายๆ
เจ้าชายลำดับที่สามหลีกเลี่ยงเจ้าชายลำดับที่สิบและดึงเจ้าชายลำดับที่สิบสามมาพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวเกี่ยวกับการทัวร์ภาคเหนือ
เมื่อถึงคราวมงคลจักรพรรดิจะเสด็จประพาสไปยังเขตชายแดนซึ่งมีข่าวลือแพร่สะพัดไปแล้ว
องค์ชายใหญ่ องค์ชายสาม องค์ชายสี่ องค์ชายห้า องค์ชายแปด องค์ชายสิบสาม องค์ชายสิบสี่ องค์ชายสิบห้า และองค์ชายสิบหก ร่วมเสด็จไปกับเขาด้วย
“ใครกันที่เคยทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดเมื่อยังเด็กขนาดนี้ องค์ชายสิบหกเพิ่งอายุได้หกขวบในปีนี้…” องค์ชายสามกล่าวอย่างหัวเสีย
น้องชายคนเล็กซึ่งอายุใกล้เคียงกับลูกชายของฉันก็ไม่ได้สร้างปัญหาอะไร
แต่กลุ่มที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นอยู่ในวัยรุ่นแล้ว ได้เรียนรู้ศิลปะและศิลปะการต่อสู้ทั้งหมด และรอคอยโอกาสที่จะได้เป็นบอดี้การ์ดอย่างใจจดใจจ่อ
ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?
เมื่อมาถึงบ้านของเจ้าชายน้อย เขาก็เริ่มดึงธนูแล้วจึงเดินตามองครักษ์ไป
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกขมขื่น จึงดึงเจ้าชายองค์ที่สิบสามไปข้างๆ แล้วบ่นว่า “เมื่อก่อนนี้ พี่ชายองค์ที่สิบสามเป็นที่โปรดปรานที่สุด ต่อไปนี้ ลูกชายคนเล็กของข่านจะต้องถูกแทนที่”
เจ้าชายลำดับที่สิบสามไม่ได้ติดต่อกับเจ้าชายลำดับที่สามมากนัก แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกประทับใจพี่ชายคนนี้มากนัก
เมื่อได้ยินเขาพูดว่า “ทรงโปรดปรานที่สุด” ขนขององค์ชายสิบสามก็ลุกชันขึ้นบนหลังของเขา เขาพูดอย่างรีบร้อนว่า “ข้าไม่สมควรได้รับสิ่งนี้ ข้าไม่สมควรได้รับสิ่งนี้ เพียงแต่พี่น้องเติบโตขึ้นและมีความรับผิดชอบของตนเอง บางครั้งพวกเขาก็หนีไปไหนไม่ได้ มีเพียงน้องชายของข้าและองค์ชายสิบสี่เท่านั้นที่ขึ้นสู่ราชสำนักมากกว่าสองครั้ง…”
เจ้าชายองค์ที่สามลูบคางของเขาและกล่าวว่า “พวกเราไม่ได้มีธุระอะไรในเวลานั้น และเราไม่ได้ติดตามพวกเขาไปทุกครั้ง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสามกล่าวว่า “มันแตกต่างออกไป พี่ชายของข้าเป็นเจ้าชายองค์โต พวกเขาถูกส่งมาคนเดียวเมื่อยังเป็นวัยรุ่น ก่อนที่น้องชายของข้าจะติดตามองครักษ์ของจักรพรรดิ เขาไม่เคยออกจากพระราชวังต้องห้ามเลยแม้แต่น้อย…”
เจ้าชายองค์ที่สามพยักหน้าและกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ถูกต้องแล้ว ไม่ค่อยมีใครเดินทางไปทำธุรกิจก่อนจะโตเป็นผู้ใหญ่…”
