by เจ้าชายองค์ที่สิบสองเชื่อฟังมาก เขาไม่ได้พูดอะไรอีก แต่เขายังคงจำสิ่งนี้ไว้ในใจ
ต่อไปนี้ เมื่อจะส่งของขวัญให้พี่เก้าและน้องสะใภ้เก้า ควรส่งเป็นคู่กัน นอกจากจะมีความหมายดีแล้ว ยังมีค่าอีกด้วย
เจ้าชายองค์ที่สิบมาถึงแล้ว เมื่อเห็นว่าทั้งสองยังไม่ออกมา เขาก็เข้ามาและถามว่า “เจ้าอยากจะยุ่งอีกสักพักไหม?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องรีบ ไปกันเถอะ”
วันนี้เขาไม่เพียงแต่จะไม่ยุ่ง แต่เขาก็ยังไม่มีแผนจะมาพรุ่งนี้ด้วย
เขาบอกก่อนนี้ว่าเขาจะไปทำงานที่สวนแต่เดี๋ยวนี้เขาจึงมาที่นี่ทุกวัน
องค์หญิงที่สิบเจ็ดได้เคลื่อนตัวไปยังพระราชวังแล้วในเวลาเที่ยงวัน และแผนผังของพระราชวังเฉิงเฉียนกำลังรอข่าวจากจักรพรรดิอยู่
เขาพูดยืดยาวและพูดว่า “ผมยุ่งมากจริงๆ สักพักหนึ่ง”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองเดินเคียงข้างเขาและมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
ตราประจำกรมพระราชวังหนักไปหรือเปล่า?
ทั้งวันแค่ประทับตราก็เสร็จ ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เหนื่อยแล้วเหรอ?
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “พี่ชายองค์ที่เก้าจะมาที่สวนฉางชุนตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไปหรือไม่? ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะไม่มาเช่นกัน บ้านพักตระกูลยุ่งมากในช่วงนี้ และฉันกลัวว่าคุณจะรบกวนฉัน…”
“ฮะ?”
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าได้ยินเช่นนี้ หูของเขาตั้งขึ้นทันทีและถามว่า “มีข่าวอื่นจากคฤหาสน์ของเจ้าชายอีกหรือไม่?”
ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ชายหนุ่มและชายชราแห่งกลุ่มแปดธงเหล่านี้คงเบื่อที่จะได้ยินข่าวเกี่ยวกับคฤหาสน์ของเจ้าชายแล้วใช่หรือไม่
มันไม่มีวันสิ้นสุด
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ใช่คฤหาสน์เป่ยจื่อ แต่เป็นคฤหาสน์ของราชวงศ์อื่นๆ มีคนสองคนฟ้องพี่ชายของฉันและภรรยาของเขา โดยอ้างว่าสินสอดของแม่ผู้ให้กำเนิดของฉันไม่ได้ถูกแบ่งออกเมื่อครอบครัวถูกแบ่งแยก นอกจากนี้ยังมีการฟ้องร้องแม่เลี้ยงของฉัน โดยอ้างว่าสินสอดของแม่ผู้ให้กำเนิดของฉันถูกปกปิด คดีความหลายคดีเกี่ยวข้องกับสินสอด”
มีราชวงศ์เพียงไม่กี่ราชวงศ์ เช่น คฤหาสน์เป่ยจื่อ ที่ไม่ได้แยกเป็นตระกูลต่างๆ ส่วนใหญ่แบ่งตามตำแหน่ง
ก่อนหน้านี้ นอกจากการสืบทอดตำแหน่งแล้ว ยังมีตำแหน่งที่ได้รับพระราชทานโดยพระคุณอีกด้วย โดยเมื่ออายุได้สิบห้าปี กระทรวงมหาดไทยจะจัดเตรียมที่พักให้ตามยศศักดิ์ของบุคคลนั้น
ต่อมาเมื่อตรวจสอบแล้วพบว่าสาขาของครอบครัวนี้มีอายุได้ยี่สิบปี
หลังจากที่ได้รับตำแหน่งผ่านการสอบแล้ว ก็ต้องแยกครอบครัวกัน
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “โอ้! เมื่อก่อนคุณเป็นคนโง่มาก ทำไมคุณไม่พูดอะไรเลยเมื่อคุณประสบความสูญเสีย?”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “พวกเขาทั้งหมดต้องการที่จะเป็นคนที่น่าเคารพ พวกเขาคิดว่าความเสื่อมเสียของครอบครัวไม่ควรเปิดเผยต่อสาธารณะ และพวกเขาไม่ต้องการจะเลิกรากัน ตอนนี้ที่มีตัวอย่างของคฤหาสน์ของเจ้าชาย พวกเขาอาจคิดว่าสาระสำคัญมีความสำคัญมากกว่ารูปลักษณ์ภายนอก”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ราชวงศ์สามารถเทียบได้กับผู้ถือธงธรรมดาๆ ได้หรือไม่ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ร่ำรวย แต่พวกเขาก็มีอุตสาหกรรมที่จะรองรับ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ควรจนเกินไป ใช่ไหม”
เจ้าชายองค์ที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่จำเป็น ขุนนางก็ไม่ได้ร่ำรวยเช่นกัน แม่ทัพที่แย่ที่สุดได้รับเงินเดือนเพียง 112 แท่งและข้าวสาร 110 หุบต่อปี ราชวงศ์ที่ว่างงานได้รับข้าวสารและเงินตามยศพลเรือนชั้นห้า ซึ่งคือเงินเดือน 85 แท่งและข้าวสาร 45 หุบต่อปี หลายครอบครัวไม่มีเงินแต่งงาน”
ในความเห็นของเขา เงินแปดสิบห้าแท่งนั้นน้อยเกินไป และคงจะคับเกินไปสำหรับทั้งครอบครัว
ไม่มีครอบครัวใดที่ต้องอยู่คนเดียว นอกจากภรรยา อนุภรรยา และบุตรแล้ว ยังมีคนที่อาศัยอยู่ในบ้านซึ่งทุกคนต้องได้รับการดูแลเอาใจใส่
เมื่อลูกชายคนนี้แต่งงาน ของขวัญหมั้นก็จะน้อยลง เราจึงมองหาคนที่อยู่ลำดับล่างกว่าได้
แต่เมื่อลูกสาวแต่งงาน สินสอดก็จัดการได้ยาก และตอนนี้การที่มีแม่บ้านแก่ก็เป็นที่นิยมในราชวงศ์
ไม่ใช่ว่าพ่อแม่เป็นห่วงลูกที่แต่งงานช้า แต่เป็นเพราะไม่มีเงินพอจะให้สินสอด
คนจำนวนมาก เมื่อมีอายุมากเกินวัยแล้ว ก็สามารถเป็นเพียงภรรยาคนที่สองของคนอื่นได้
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงนึกถึงดยุคชราที่เสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว เขาเป็นลูกนอกสมรสของคฤหาสน์
แต่ดูเหมือนว่าถึงแม้คุณจะไม่มีคุณสมบัติที่จะสอบ คุณก็ยังต้องเสียเงินอยู่ดี
ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจึงกล้ามีลูกและมีลูกมากมาย
เจ้าชายองค์ที่เก้าพึมพำว่า “ระดับห้ายังไม่เพียงพอหรือ? มีคนจำนวนมากที่ทำงานในกระทรวงมหาดไทย และระดับห้าก็มีอยู่เพียงจำนวนจำกัด แต่พวกเขาให้กำเนิดบุคคลที่ไร้ประโยชน์ และเขาสามารถมีได้มากมายเหลือเกิน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาหยุดลงและพูดว่า “ตอนนี้มันดูไม่มากแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีเพียงประมาณ 400 สายเหลืองเท่านั้น เมื่อตรวจสอบแล้ว จำนวนตำแหน่งก็อยู่ภายใต้การควบคุมเช่นกัน แต่จะมีประโยชน์อะไร? หากสมาชิกราชวงศ์ที่ว่างงานด้านล่างให้กำเนิดบุตรมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยเงินและข้าวของของทั้งราชวงศ์ พวกเขาสามารถเป็นดยุคหรือเป่ยจื่อได้ หากเราไม่ดูแล ค่าใช้จ่ายนี้จะเป็นส่วนสำคัญในอนาคต”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “หนังสือหยกจะถูกปรับปรุงใหม่ทุก ๆ สิบปี เมื่อถึงเวลานั้น ข่านอามาก็จะมีแผนสำหรับการเติบโตของประชากร”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “พวกเราต้องจัดการมันอยู่ดี มิฉะนั้น หากมันไม่เวิร์กจริงๆ เราควรจัดสรรตำแหน่งเพิ่มเติมให้กับราชวงศ์ เราไม่สามารถนั่งเฉย ๆ แล้วรอความตายได้ หากพวกเขาไม่ไร้ประโยชน์ พวกเขาก็จะไร้ประโยชน์”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเดินตามพี่ชายทั้งสองของตนไปและรู้สึกสับสนกับสิ่งที่ได้ยิน
การมีลูกหลายคนเป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอ?
แต่พอถึงปากพี่เก้ากลับกลายเป็นเรื่องแย่?
แต่พ่อของจักรพรรดิมีบุตรมากและมีโอรสธิดามาแล้วมากกว่าสิบองค์ หากเจ้าชายเหล่านี้ก็เป็นเช่นนี้ หลานของพระองค์ก็คงมีมากกว่า 200 องค์…
ครึ่งชั่วโมงต่อมาคณะเดินทางก็มาถึงบ้านพักของเจ้าชาย
เจ้าชายลำดับที่เก้าพาเจ้าชายลำดับที่สิบสองกลับไปยังบ้านพักทางเหนือที่ห้า ในขณะที่เจ้าชายลำดับที่สิบกลับบ้านของตนเองเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า
บ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สิบสองยังคงอยู่ในห้องทำงานบริเวณสนามหญ้าหน้าบ้าน
ในห้องมีอ่างน้ำแข็งและหม้อไม้ไผ่ซึ่งเต็มไปด้วยสีเขียว
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเห็นสิ่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย แต่เขาไม่มีเวลาที่จะถาม
เห็นเขามองอีกสองครั้ง
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยกคิ้วขึ้นและกล่าวว่า “นี่คือ ‘ไม้ไผ่กวนอิม’ อันโด่งดัง มีราคาสูงกว่าหนึ่งร้อยแท่งเงินต่อหม้อ ฉันจะเก็บสิ่งนี้ไว้ให้คุณ และจะให้กับคุณเมื่อคุณแต่งงานในปีหน้า”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองลังเลใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “น้องเก้า ปีหน้าใช่หรือไม่ น้องสิบสามก็ไม่แก่ขนาดนั้นเช่นกัน ปีหน้าใช่หรือไม่”
เขาไม่อยากเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันของเขามากนัก ตอนนี้เขาอยู่บ้านเลขที่ 5 คนเดียวก็เป็นเรื่องดี
แต่เขาต้องแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองในสามของสนาม และจะมีคนแปลกหน้าเข้ามาอีกหลายคนในภายหลัง ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วอย่างเย็นชา “คราวหน้า? สี่สิบสามปี? แล้วไงต่อ? เจ้าและเจ้าชายองค์ที่สิบสามต่างดูแลเจ้าหญิงสองคนและให้กำเนิดบุตรชายนอกสมรส ก่อนที่ภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายจะเข้ามาในครอบครัว บุตรชายและบุตรสาวนอกสมรสทั้งหมดก็ออกมา เจ้าคิดว่าเจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบสุขใช่หรือไม่”
ด้วยบทเรียนที่ได้เรียนรู้จากเจ้าชายลำดับที่ห้าและเจ็ด เจ้าชายที่สืบต่อมาจากเขาจะไม่ต้องแต่งงานช้าอีกต่อไป
เจ้าชายองค์ที่สิบสองส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ เจ้าหญิง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ามองเขาจากบนลงล่าง สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น เขาเหลือบมองที่เอวของเขา โบกมือเพื่อไล่ขันทีที่ประตูออกไป แล้วพูดว่า “บอกความจริงมาหน่อย มีอะไรที่เจ้าบอกข้าไม่ได้หรือไม่ ถ้ามีอะไรผิดปกติ เจ้าไม่สามารถซ่อนมันได้และหลีกเลี่ยงการพบแพทย์”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองรู้สึกสับสนเล็กน้อยและไม่ตอบสนองใดๆ เป็นเวลาหนึ่งพัก
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “เจ้าไม่ได้อ่านตำรายาอายุรศาสตร์ของจักรพรรดิเหลืองหรือ เมื่อชายคนหนึ่งอายุ 28 ปี พลังชี่ไตของเขาจะแข็งแกร่ง แก่นสารจะมาถึง แก่นสารจะล้นออกมา และหยินและหยางจะรวมกัน ดังนั้นเขาจึงสามารถมีลูกได้ เจ้าอายุ 16 แล้ว ซึ่งเป็นวัยที่แก่นสารเต็มเปี่ยมและล้นออกมา เจ้าไม่มี…”
เมื่อถึงตอนนี้ เขาคิดถึงความจริงที่ว่าวันเกิดของเจ้าชายองค์ที่สิบสองนั้นตรงกับเดือนที่สิบสอง ซึ่งเป็นวันเกิดสั้นๆ และอายุจริงของเขานั้นก็คือเพียงสิบสี่ปีครึ่งเท่านั้น
หรือบางทีอาจจะไม่มีอะไรจริงๆ…
“เจ็ดสิบเจ็ดแปดสิบ” ใน “หวงตี้เน่ยจิง” หมายถึงอายุในวัยเสมือนหรือวัยจริง
กฎหมายของราชวงศ์ก่อนหน้านี้กำหนดอายุการแต่งงานของชายและหญิงไว้ที่ 16 ปีและ 14 ปีตามลำดับ ซึ่งควรจะอ้างอิงถึงตำราการแพทย์ภายในของจักรพรรดิเหลือง
อายุในกฎหมายนั้นคำนวณจากอายุจริง ดังนั้นเราสามารถอนุมานได้หรือไม่ว่าอายุที่กล่าวถึงในตำราอายุรศาสตร์ของจักรพรรดิเหลืองนั้นก็คำนวณจากอายุจริงเช่นกัน
ใบหน้าของเจ้าชายลำดับที่สิบสองเปลี่ยนเป็นสีแดงไปทั่วถึงคอ เหมือนกับขนมปังอินทผลัมสีแดง
เขาจ้องมองเจ้าชายลำดับที่เก้าอย่างอึ้งๆ เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงพูดเรื่องนี้ได้อย่างใจเย็นขนาดนั้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและกล่าวว่า “มันเขียนอยู่ในหนังสือหมดแล้ว มีอะไรต้องอาย? ถ้ามีปัญหาอะไรก็บอกฉันแล้วไปพบแพทย์ ถ้าอายเกินกว่าจะบอก ฉันจะหาคนมาช่วยคุณเอง ไม่เป็นไร แค่อย่าคิดถึงความคิดชั่วร้ายพวกนั้นก็พอ!”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองรีบกล่าว “อย่ากังวลเลย น้องชายของฉันสบายดี เขาแค่ทนกับฝูงชนไม่ได้เท่านั้นเอง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี จึงกล่าวว่า “ใครจะอยู่คนเดียวได้ตลอดไปกันล่ะ เจ้าควรทำในสิ่งที่เจ้าต้องการเมื่อถึงวัยนี้ เจ้าต้องเติบโตขึ้นในที่สุด”
ตัวอย่างเช่น เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ ซึ่งอายุน้อยกว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสองสามปี ก็มีความฝันที่จะแต่งงานกับภรรยาอยู่แล้ว
มีข้อแตกต่างมากมายระหว่างน้องชายคนนี้กับน้องชายของเขา
ซู่ซู่อยู่ในห้องหลักและได้รับข่าวแล้ว เขารู้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสองกำลังจะมา จึงบอกเหอเทาว่า “ขอให้ห้องครัวเตรียมจานผลไม้และส่งมาให้ และยังมีซาลาเปาสองจานไว้รองด้วย”
วอลนัทเห็นด้วย ไปที่ครัว บรรจุกล่องอาหารและส่งไป
เมื่อเจ้าชายลำดับที่สิบสองเห็นน้องสะใภ้ส่งใครมา เขาก็มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า ไม่รู้ว่าควรจะเดินไปแสดงความเคารพน้องสะใภ้ก่อนหรือไม่
เจ้าชายองค์ที่เก้าโบกมือและกล่าวว่า “ไม่จำเป็น เจอกันเมื่อเราออกไป มันจะประหยัดปัญหาได้มาก กินแตงโมสองชิ้นและพักผ่อน เราจะออกเดินทางไปยังหนานอู่ซัวในเวลา 14.30 น. ของวันที่ 2 เดือนสิบสอง เราจะใช้เวลาครึ่งชั่วโมง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองทรงฟังการจัดเตรียมอย่างเชื่อฟัง
เจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จกลับมายังห้องหลัก
ชูชู่จ้องมองกล่องผ้าไหมสองกล่องด้วยท่าทีลังเล
เจ้าชายองค์ที่เก้าเอนกายเข้ามาและถามว่า “พวกเขาคืออะไร?”
ชูชูชี้ไปทางซ้ายแล้วพูดว่า “แส้ม้าอันใหม่และดาบมองโกล พวกมันเป็นของขวัญที่ฉันได้รับระหว่างทัวร์ภาคเหนือเมื่อสองปีก่อน!”
ล้วนเป็นสิ่งดีที่ประดับด้วยอัญมณีและทองคำ ซึ่งจะถูกใจชาวมองโกล
เจ้าหญิงเค่อจิงสามารถเก็บไว้และใช้เป็นรางวัลได้
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “อย่าให้สิ่งเหล่านี้แก่ฉันเลย ให้ของต่างประเทศแก่ฉัน เช่น มีดคุรข่า น้ำหอม กระจก โสมเกาหลี ฯลฯ…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ ชูชู่ก็อดไม่ได้ที่จะลูบหน้าผากของเขาและพูดว่า “ฉันสับสน”
ความขาดแคลนทำให้สิ่งต่างๆ มีคุณค่า
สิ่งของที่ได้รับจากทุ่งหญ้าเหล่านี้อาจดูเหมือนเป็นสิ่งดีสำหรับเขา แต่สำหรับเจ้าชายและขุนนางชาวมองโกลแล้ว สิ่งเหล่านั้นไม่มีความหมายเลย
ในทางตรงกันข้าม วัตถุจากตะวันตกที่เดินทางมาจากที่ไกลนับพันไมล์และข้ามมหาสมุทรมากลับดูเหมือนมีค่า
ชูชูกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็มอบมีดคุรข่าให้เธอ และเมื่อเจ้าหญิงออกจากเมืองหลวงแล้ว ก็เตรียมโสมเกาหลีและสิ่งอื่นๆ ไว้”
นี่ก็เป็นเรื่องของการตอบแทนกันเช่นกัน
เมื่อเจ้าหญิงกลับมาเมื่อไม่นานมานี้ เธอได้ส่งรถเข็นหนังสัตว์มา ไม่มีหนังสัตว์ชนิดอื่นอีก มีเพียงหนังมิงค์เท่านั้นที่ม้วนและแปรรูปแล้วสามารถนำมาทำเป็นเสื้อผ้าได้โดยตรง
วัสดุจำนวนนี้บรรทุกมาในรถบรรทุกราคาแพงมาก
ชูชู่ยอมสูญเสียมากกว่าที่จะเอาเปรียบผู้อื่น ดังนั้นเธอจึงคิดที่จะคืนของขวัญไปแล้ว
หลังจากแต่งงานกันมาหลายปี เจ้าชายองค์ที่เก้าก็รู้ถึงพฤติกรรมของเธอ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “น้องสาวคนที่สี่ เราไม่จำเป็นต้องให้ของขวัญตอบแทนอย่างเหมาะสม ไม่เช่นนั้นมันจะดูแปลกๆ เราไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเธอ แต่ฉันกลัวว่าเธอจะรู้สึกไม่สบายใจ…”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ครับ ผมเข้าใจแล้ว”
ก่อนหน้านี้ เจ้าหญิงก็เป็นเจ้าหญิง และสามีของเธอก็เป็นเจ้าชายแห่ง Duolo ดังนั้น ระหว่างทั้งคู่ เจ้าหญิงจึงมีสถานะสูงสุดเป็นธรรมดา
ขณะนี้สามีของเจ้าหญิงคือ Tushetu Khan ซึ่งได้กลายมาเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดใน Khalkha และสถานการณ์ของเจ้าหญิงและสามีของเธอเปลี่ยนไป
นั่นน่าจะเป็นสาเหตุที่เจ้าหญิงทรงเสด็จกลับมายังราชสำนัก
ชูชู่กล่าวว่า “ตั้งแต่เราติดต่อกันมา เราก็สามารถรอจนกว่าเจ้าหญิงจะแก่แล้วค่อยส่งคนไปมอบของขวัญให้ หรือรอจนกว่าเจ้าหญิงจะประสูติแล้วค่อยเตรียมของขวัญเพื่อเร่งการประสูติ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ดีขึ้นแล้ว สำหรับพวกเรา มันแค่ลำบากนิดหน่อย แต่สำหรับน้องสาวคนที่สี่ มันก็เป็นการปลอบโยนสำหรับเธอที่อยู่ห่างไกลจากบ้านเช่นกัน…”