by “ฉันไม่เคยคิดว่าเกียรติยศทั้งหมดที่ฉันมอบให้คุณจะกลายเป็น ‘ความผิดของพ่อคุณ’! หากปีนี้คุณอายุสี่หรือสิบสี่ ฉันก็จะยอมรับ แต่ปีนี้คุณอายุยี่สิบสี่แล้ว และฉันไม่ยอมรับ ‘ความผิดของพ่อ’!”
เมื่อจบคำกล่าวของเขา ท่าทีของคังซีก็ค่อย ๆ สงบลง แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความปั่นป่วน
“ท่านไม่เห็นและไม่ยอมรับความชอบของฉัน ดังนั้นตั้งแต่นี้ต่อไป ฉันจะปฏิบัติต่อท่านอย่างยุติธรรมและเป็นธรรม…”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาจ้องไปที่เหลียงจิ่วกงและพูดว่า “คำสั่งของจักรพรรดิต่อตระกูลจักรพรรดิ บุตรชายคนที่สามของจักรพรรดิ หยินจื้อ ทำตัวไม่เคารพต่อจักรพรรดิ เขาจะต้องถูกกักขังไว้ในตระกูลจักรพรรดิและลงโทษอย่างรุนแรง!”
“อืม…”
เหลียงจิ่วกงตอบรับแต่ไม่ได้รีบลงไป
ขณะนี้เป็นเวลายามที่สองของคืนนั้น ประตูเมืองถูกปิดแล้ว และคำสั่งปากเปล่าจะถูกส่งไปยังสำนักงานกิจการตระกูลในเช้าวันพรุ่งนี้
คืนนี้เราจะต้อนรับเจ้าชายองค์ที่สามอย่างไรดี? เราจะพาเขาไปและกักขังเขาไว้หรือไม่?
เขาจ้องดูคังซี และเมื่อเห็นว่าจักรพรรดิพยักหน้าโดยไม่ลังเล เขาก็กระซิบบอกทหารรักษาการณ์ที่ประตูแล้วลากเจ้าชายที่สามออกไป
ใบหน้าของเจ้าชายที่สามซีดเผือดด้วยความสยดสยอง เขาปล่อยให้ทหารลากตัวเขาออกไป จ้องมองคังซีอย่างว่างเปล่า ราวกับว่าเขาหวาดกลัวต่อการกระทำนี้
อย่างไรก็ตาม คังซีมองไปทางอื่นและไม่มองไปที่เจ้าชายที่สามอีกต่อไป
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเจ้าชายสามกำลังพูดด้วยความโกรธ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันไม่มีความหมาย
ข้าพเจ้าได้ผ่อนปรนต่อเขาเกินไป จึงทำให้เจ้าชายลำดับสามไม่ไตร่ตรองถึงความผิดพลาดของตนเองเมื่อสิ่งต่างๆ เกิดขึ้น แต่กลับคำรามต่อหน้าจักรพรรดิแทน
ความรักระหว่างพ่อกับลูกคืออะไร?
พ่อที่รักลูกอาจจะไม่ได้หมายถึงลูกกตัญญูเสมอไป…
พูดตามตรงแล้ว นอกเหนือจากมกุฎราชกุมารและองค์ชายคนโตแล้ว พระองค์ก็ทรงทุ่มเทเวลาและความพยายามกับองค์ชายสามมากที่สุด
ผู้คนรู้สึกสงสารเขาเพราะเขาถูกเลี้ยงดูนอกวังตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก และพวกเขาก็รู้สึกสงสารเขาเพราะเขามีแม่ที่สับสน แต่ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร?
ฉันชอบมันมาตลอดและมันก็กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว
เมื่อคุณไม่เลือกปฏิบัติต่อใครอีกต่อไป คุณก็จะเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความคับข้องใจ
ตามที่เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวไว้ แล้วเจ้าชายที่ไม่ได้รับความโปรดปรานล่ะ?
ไม่ยิ่งเศร้าโศกกว่าหรือ?
คังซีจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอันลึกซึ้ง เจ้าชายองค์ที่สิบสี่เป็นคนเฉลียวฉลาดและไม่สามารถทนรับการเอาเปรียบได้ เขาเผลอพูดออกไปทุกอย่างที่เขาต้องการจะพูด แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?
ยังเงียบสนิทยิ่งขึ้น
ลูกชายพวกนี้มีความเคียดแค้นต่อพ่อของพวกเขาซึ่งเป็นข่านหรือไม่?
เขาอารมณ์ไม่ดี เขาไม่เคยสัมผัสถึงความรักระหว่างพ่อกับลูกเลย เขาอยากเป็นพ่อที่ดี…
–
ในสวนตะวันตก ร้านหนังสือ Taoyuan สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
บนโต๊ะมีเชิงเทียนเจ็ดเสาสองอันอยู่ด้านซ้ายและขวา โดยมีเทียนสีขาวยาวเท่ากับแขนของเด็กสอดไว้บนนั้น ทำให้แสงสว่างส่องถึงราวกับกลางวัน
พระสนมทั้งสี่พระองค์ได้รับแท่งเทียนดังกล่าววันละสองแท่ง และพระราชวังของพระพันปีหลวงก็ได้รับแท่งเทียนเจ็ดแท่ง อย่างไรก็ตาม มกุฎราชกุมารได้รับคำสั่งจากจักรพรรดิในช่วงวัยเด็กของพระองค์ว่าพระองค์จะต้องจัดหาแท่งเทียนให้พระองค์อย่างไม่จำกัด เพื่อป้องกันไม่ให้พระองค์ได้รับบาดเจ็บที่ดวงตาขณะอ่านหนังสือ
เจ้าชายมีใบหน้าเศร้าหมอง ถือแปรงอยู่ในมือและท่องบท “การเป็นกษัตริย์” ในใจเงียบๆ
เหล่าเจ้าชายทั้งหลายก็มารวมตัวกันที่พระราชวังทั้งห้าทางเหนือ ทำให้เขาเกิดความหดหู่
บิดาของจักรพรรดิมาหาเป่ยอู๋ซัว ทำให้เขาหดหู่ใจอีกครั้ง
เมื่อเขาได้ยินข่าวและทราบว่าจักรพรรดิจะพาเจ้าชายที่สามกลับมาที่สวน เขาก็จะโกรธมาก
นี่คืออะไร?
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา พี่ชายคนโตไม่ได้ทำงานเลย แต่ทำหน้าที่ดูแลโครงการแม่น้ำหย่งติ้งอย่างซื่อสัตย์ ส่วนพี่ชายคนที่สามกลับกระโดดโลดเต้นไปมา
พ่อจักรพรรดิก็ยอมให้เขาเหมือนกัน!
ขณะที่เขียน เจ้าชายก็เริ่มรู้สึกหดหู่มากขึ้นเรื่อยๆ เขาวางปากกาลง หยิบขวดเหล้าที่อยู่ข้างๆ และดื่มมันลงไปครึ่งขวด
ขันทีหนุ่มผู้ทำหน้าที่เป็นเสมียนอยู่ข้างๆ นั้นมีรูปร่างผอมบางและใบหน้าขาวไร้ที่ติ และมองดูเจ้าชายด้วยความกังวลในดวงตาที่เหมือนกวางของเขา
เจ้าชายวางขวดไวน์ลง ดึงขันทีน้อยเข้ามาไว้ในอ้อมแขน ก้มศีรษะลง และยื่นไวน์ในปากเข้าไปในปากขันทีน้อย
ขันทีหนุ่มแทบจะสำลักและเริ่มไอ
เจ้าชายปิดปากแล้วกล่าวว่า “นี่คือของขวัญจากฉัน ดื่มมันซะ!”
ขันทีหนุ่มกลืนเข้าไป และเหล้าทำให้ใบหน้าของเขาแดงและมีน้ำตาไหล
เจ้าชายทรงดึงเขาให้มานั่งบนตัก ทรงมองเขาด้วยความดูถูกและทรงถามว่า “ข้าพเจ้าเป็นใคร”
“ฝ่าบาทเป็นมกุฎราชกุมาร จักรพรรดิในอนาคต และเจ้าผู้ปกครองธงทั้งแปดในอนาคต…” ขันทีหนุ่มตอบอย่างเฉียบขาด
เจ้าชายยกมุมปากของเขาขึ้น
ใช่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายคนโตหรือเจ้าชายที่สาม เขาก็เป็นเพียงขุนนางตัวเล็กแห่งกลุ่มธงแปดผืนเท่านั้น
แต่เขาคือผู้ที่จะครองดินแดนแปดธงในอนาคต และพวกมันทั้งหมดจะคลานอยู่ที่เท้าของเขา
ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น เขาได้กอดขันทีน้อยไว้แน่น ราวกับว่าเขาต้องการจะบดขยี้สิ่งเล็กๆ น้อยๆ นั้น
ใบหน้าของขันทีหนุ่มเปลี่ยนจากแดงเป็นขาว แต่เขาพยายามกลั้นไว้และไม่ร้องตะโกน
เสียงดังที่ประตูและมีคนพูดว่า “เจ้าชาย…”
เจ้าชายกำลังจะสาปแช่ง แต่แล้วก็จำเสียงได้ จึงยื่นมือออกผลักขันทีออกไปแล้วพูดว่า “เข้ามา!”
ผู้ที่เข้ามาเป็นขันทีที่ไม่คุ้นเคย เขาก้มศีรษะและมองตาลง และไม่มองขันทีหนุ่ม
“เกิดอะไรขึ้น” เจ้าชายถามโดยระงับความโกรธไว้
ขันทีกระซิบว่า “องค์ชายสามได้ล่วงเกินองค์จักรพรรดิและถูกคุมขัง เขาจะถูกส่งตัวไปยังศาลราชวงศ์พรุ่งนี้เพื่อพิจารณาคดีในความผิดของเขา”
เจ้าชายทรงยืนขึ้นด้วยการกระโดด
ส่งให้ทางสำนักงานกิจการตระกูลพิจารณาครับ…
มันต่างจากการแค่ดุด่าหรือเฆี่ยนตีหลายสิบครั้ง
สำนักงานกิจการตระกูลจะหารือถึงความผิดและกำหนดโทษที่รุนแรงขึ้น
“ค่าใช้จ่ายคืออะไร” เจ้าชายถามด้วยความกังวล
“มันเป็นความเสื่อมเสียต่อองค์จักรพรรดิ…”
ขันทีตอบว่า
เจ้าชายทรงนั่งลงอีกครั้งเพราะรู้สึกเบื่อหน่าย
ความผิดฐานประพฤติตัวไม่เหมาะสมต่อหน้าจักรพรรดิอาจเป็นเรื่องร้ายแรงหรือเล็กน้อยก็ได้ เป็นเพียงคำพูดของจักรพรรดิเท่านั้น
พี่สามมีความกระตือรือร้นอย่างมากในช่วงนี้ และเขาสมควรได้รับผลลัพธ์นี้ แต่ในสายตาของคนนอก พี่สามอยู่ใกล้กับพระราชวังหยูชิง และถ้าเขาเพียงแค่ยืนดูเฉยๆ เขาจะถูกซักถามได้อย่างง่ายดาย
แต่ฉันถูกขอให้ขอความเมตตา ซึ่งมันน่ารังเกียจมาก ฉันไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเลย…
–
เจ้าชายเป็นผู้ที่ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูง และมีคนส่งข่าวเกี่ยวกับสวนฉางชุนมาที่นี่
โดยธรรมชาติแล้วเจ้าชายและพี่น้องคนอื่นๆ ก็ไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน และเราก็ยังไม่ทราบข่าวนี้
–
คืนนั้นไม่มีการพูดถ้อยคำใดๆ ออกมา
–
เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าชายองค์ที่เก้าตื่นขึ้นมาอย่างสดชื่นและกล่าวกับชูชู่ว่า “วันนี้ฉันจะไปที่กระทรวงมหาดไทยเพื่อจัดการเรื่องสองวันที่ผ่านมา และฉันจะพักผ่อนพรุ่งนี้!”
เขาเป็นเจ้าหน้าที่ผู้ถือตราประทับและไม่จำเป็นต้องสลับกันทำหน้าที่ต่อหน้าจักรพรรดิ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจได้ว่าควรหยุดงานเมื่อใด
เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ลูบคางของเขาและกล่าวว่า “จากนี้ไป ฉันจะหยุดงานหนึ่งหรือสองวันทุก ๆ สิบวันที่จะมาถึง…”
ชูชูช่วยเจ้าชายลำดับที่เก้าแขวนฝาครอบพัดและพูดว่า “ไม่จำเป็นต้องซ่อมก็ได้ เมื่อคุณยุ่งก็พักผ่อนให้น้อยลง และเมื่อคุณว่างก็พักผ่อนให้มากขึ้น หน้าที่ราชการควรเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด”
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ในใจของฉัน คุณอยู่อันดับหนึ่ง”
ชูชู่ฟังด้วยรอยยิ้มและหยุดพูด
ทั้งคู่รับประทานอาหารเช้า และชูชู่กล่าวถึงการอบรมสั่งสอนของพระสนมฮุยต่อเจ้าหญิงองค์ที่สิบ โดยกล่าวว่า “ข้าเดาว่าพี่สาวคนที่สี่คงจะมาในตอนนั้น”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “น้องสาวคนที่สี่ได้พบพระองค์แล้ว และข้าพเจ้าเดาว่างานแต่งงานจะจัดขึ้นที่วิลล่าของเจ้าหญิง ตอนนี้ยังไม่มีการจัดพิธี อาจเป็นเพราะเรากำลังรอพิธี ‘จับจองสัปดาห์’ ขององค์ที่สิบแปดอยู่”
เจ้าชายลำดับที่ 18 ประสูติเมื่อวันที่ 28 พฤษภาคมของปีที่แล้ว และอีกไม่กี่วัน เขาจะมีพิธี “จัวโจว”
ชูชู่ยิ้มและกล่าวว่า “ยังมีงานเลี้ยงอีกหลายงานที่จะจัดขึ้น…”
มันคงจะน่าเบื่อเกินไปถ้าต้องดูแลเด็กๆ ตลอดทั้งวัน
เธอชอบที่จะร่วมสนุก ไม่นานและไม่ต้องไปไหนไกล เป็นเรื่องดีที่ได้ออกไปเที่ยวและใช้เวลาครึ่งวันกับน้องสะใภ้และน้องสะใภ้
เจ้าชายองค์ที่เก้าบีบมือของนางแล้วกล่าวว่า “น้องสะใภ้องค์ที่เจ็ดไม่ได้บอกไว้ก่อนเหรอว่านางจะมาทานข้าวเที่ยงตอนที่ข้าไม่อยู่ งั้นก็ส่งคนไปเชิญนางและนางสาวองค์ที่สิบมาทานข้าวเที่ยงวันนี้ด้วยละกัน จะได้ไม่เบื่อกันสองคน ข้าต้องทำเป็นอยู่ในเมืองตอนที่ไปที่นั่น แล้วข้าคงไม่กลับมาจนกว่าจะถึงบ่าย”
“ดี……”
ซูซูพยักหน้า
หลังจากความตื่นเต้นเมื่อวานนี้ สุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดผู้ชอบนินทาคนอื่นคงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นไม่น้อย
หลังจากเจ้าชายองค์ที่เก้าจากไป ชูชู่ก็บอกกับเหอเทาว่า “ไปที่คฤหาสน์ที่สองแล้วถามนางสาวที่เจ็ดว่าวันนี้ตอนเที่ยงว่างไหม ถ้าเธอว่างก็แวะมาทานข้าวเที่ยงที่บ้าน จากนั้นไปที่คฤหาสน์ที่หกแล้วถามนางสาวที่สิบ…”
วันนั้นมันไม่ใช่ธรรมเนียมที่จะเชิญแขก แต่ทั้งสองคนนี้ก็ไม่ถือเป็นแขกเช่นกัน
ชูชู่ยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับสุภาพสตรีลำดับที่สี่และเจ้าหญิงลำดับที่เก้า ชูชู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งและไม่ขอให้ใครเชิญพวกเขา
เดือนนี้ สุภาพสตรีหมายเลขสี่ควรอยู่เงียบ ๆ ดีกว่า เพียงส่งกล่องของขวัญให้เธอตอนเที่ยง
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าเป็นแขกผู้มีเกียรติ ดังนั้นเมื่อเธอมา ทุกคนต้องระวังตัวเมื่อพูดคุยกับเธอ จะดีกว่าถ้าเชิญเธอมาคนเดียว
หลังจากนั้นสักพักก็เริ่มมีการเคลื่อนไหวข้างนอก
นางสาวคนที่เจ็ดมาแล้ว
ชูชูรีบออกไปต้อนรับเขา
นางสาวคนที่เจ็ดมีดวงตาที่น่าหลงใหลพร้อมสีชมพูที่หางตา เธอยิ้มและพูดว่า “ถ้าคุณไม่ได้ส่งใครมาเชิญฉัน ฉันคงจะมาเยี่ยมคุณด้วยเช่นกัน…”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอก็เก็บรอยยิ้มบนใบหน้าออกไป แล้วแสดงสีหน้าจริงจัง และนั่งยองๆ ลงไปทางชูชู
ซู่ซู่รีบถอยออกไปและพูดอย่างโกรธ ๆ “พี่สาวฉี คุณกำลังทำอะไรอยู่ มันยังเช้าอยู่เลย คุณพยายามทำให้ฉันล้มเหรอ?”
คุณหญิงฉีลุกขึ้นและจับมือของชูซู่ ดวงตาของเธอค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง แต่เธอก็ยิ้มอีกครั้ง เธอจ้องมองที่ชูซู่และพูดว่า “จากนี้ไป ฉันยังคงเป็นตัวของตัวเอง มันยอดเยี่ยมมาก…”
ชูชู่พาเธอเข้าไปในบ้านแล้วพูดว่า “เจ้ามีสายตาอันเย้ายวน จงไปดูพี่ฉี อย่ามองข้าเลย มันทำให้หนังศีรษะของข้ารู้สึกเสียวซ่าน!”
สตรีหมายเลขเจ็ดไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอกลอกตาไปมาและพูดว่า “ฉันแค่ขอบคุณคุณ สตรีหมายเลขเก้าคือเทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง และฉันจะให้เงินคุณ มันคงแปลกถ้าคุณไม่พยักหน้า!”
ชูชู่โยนชาดอกเบญจมาศตรงหน้าเธอแล้วพูดว่า “นั่นมันเรื่องของพี่ชายพวกเขา มันเกี่ยวอะไรกับฉันด้วย พี่สะใภ้คนที่เจ็ด อย่าพูดแบบนั้นนะ เหมือนกับว่าปู่ของเราถูกข่มขืน ปู่ของเรามีสิทธิ์ตัดสินใจขั้นสุดท้ายในครอบครัวของเรา และฉันเป็นผู้หญิงที่มีคุณธรรมที่ทำตามคำสั่งของสามี…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ นางสาวเจ็ดก็อดไม่ได้ที่จะหยิกใบหน้าของเธอและพูดว่า “ฉันไม่เห็นคนมีคุณธรรมคนนั้น แต่ฉันเห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่!”
พี่สะใภ้ทั้งสองก็หัวเราะ
เมื่อเห็นว่าชูชู่ไม่ชอบใจที่จะได้ยินเช่นนี้ องค์หญิงเจ็ดจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและพูดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ พร้อมทั้งชื่นชมองค์ชายเจ็ดและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ของเราสามารถพูดได้หลายอย่างในหนึ่งวันจนนับไม่ถ้วน แต่ท่านรู้ว่าในใจของเขากำลังเกิดอะไรขึ้น เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ทำให้ใจของฉันอ่อนลง คนดีเช่นนี้จะไม่ได้รับความรักได้อย่างไร จากนี้ไป ฉันตั้งใจแน่วแน่ที่จะเป็นภรรยาที่ดีขององค์ชาย ไม่กักขังเขาไว้ และไม่ปล่อยให้เขาเป็นกังวลเรื่องครอบครัว…”
ชูชู่ฟังแล้วรู้สึกประหลาดใจเช่นกัน
ในที่สุด นารากเก้ก็คลอดลูกไปแล้วสามคน และกำลังตั้งครรภ์อีกคนหนึ่ง
ไม่ใช่ว่าเขาให้ความสำคัญกับพระสนมมากกว่าภรรยา ในฐานะเจ้าชาย เขาได้รับการเลี้ยงดูมาในแบบของตัวเอง และเขาจะไม่ทำแบบนั้น
แต่ผู้ชายจะไม่ให้คุณค่าสายเลือดของตัวเองได้อย่างไร?
นี่เป็นเพราะความสงสารลูกสาวที่ป่วย และสงสารสถานการณ์อันน่าอับอายของสุภาพสตรีหมายเลขเจ็ดด้วย
เงินจริงสร้างความมั่นใจได้มากกว่าคำพูดที่หวานชื่น
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่เจ็ดภายนอกเย็นชาแต่ภายในอบอุ่น พี่สะใภ้เจ็ดได้รับพร…”
สตรีคนที่เจ็ดมีความสุขมากและกล่าวว่า “แน่นอน ฉันโชคดีที่ได้พบกับปรมาจารย์คนที่เจ็ด ปรมาจารย์คนที่เจ็ดก็โชคดีที่ได้พบกับฉันเช่นกัน เราทั้งคู่โชคดี จากนี้ไป ฉันจะไม่อิจฉาคุณอีกต่อไปแล้ว!”
ซู่ซู่ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี จึงพูดว่า “ทุกครอบครัวดูมีเสน่ห์ภายนอก แต่ภายในกลับมีเรื่องกังวลใจเป็นของตัวเอง มีอะไรให้อิจฉาล่ะ”
สตรีหมายเลขเจ็ดขมวดคิ้ว “พวกเราทุกคนเป็นภรรยาของเจ้าชาย แต่คุณใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลและสบายที่สุด คุณไม่รู้สึกอิจฉาเหรอ ไม่ต้องพูดถึงฉัน แม้แต่มกุฎราชกุมารีและน้องสะใภ้คนที่สี่ก็เป็นคนใจดี เมื่อพวกเขาพูดถึงชีวิตของคุณ พวกเขาก็อิจฉาคุณเท่านั้น…”