by คังซีหยิบตะเกียบขึ้นมาและมองไปที่โต๊ะ ซึ่งเขาเห็นเมนูเนื้อทุกชนิดที่มีซอสมันๆ ทาอยู่
วิธีการใช้ตะเกียบ?
ดึกแล้ว กินอันนี้ไหม?
สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดคือจานมะเขือยาวบดกระเทียมซึ่งเขาไม่ชอบเพราะมีกลิ่น
ยังมีจานเผือกด้วยซึ่งมีรสหวานซึ่งผมไม่ชอบ
เขาหยิบกะหล่ำปลีที่ดูสดอยู่บ้าง
มะระขี้นกสองสี สีแดง สีหนึ่ง สีเหลือง
อันสีแดงมีพริกสับอยู่ด้วย
เขาคิดว่ามันจะเผ็ดมาก แต่กลับกลายเป็นเผ็ดเปรี้ยวเล็กน้อย เผ็ดปานกลางและเปรี้ยวเล็กน้อย น่ารับประทานมาก
เมื่อเขาขยับตะเกียบ ทุกคนก็ทำตาม
เจ้าชายองค์โตมีแขนยาว ดังนั้นเขาจึงยืดตะเกียบออกไปและหยิบเนื้อปลาต้มโดยตรง โดยหยิบเนื้อปลาและถั่วงอกจำนวนมาก
โชคดีที่น้ำมันร้อนจัดจนท่วมก้นกระทะ และก้นกระทะยังร้อนจัดอยู่
รสชาติไม่เสียเลย เนื้อปลาก็นุ่ม ถั่วงอกก็กรอบ
เจ้าชายคนที่สี่เหลือบมองไปที่ซอสมันเทศเชอร์รีในระยะไกล น้ำเผือกสีขาวมีสีแดงสดซึ่งถือเป็นการผสมผสานสีที่ลงตัว
เพียงแต่ว่าตำแหน่งที่ตั้งอยู่ไกลเกินไป จึงไม่ง่ายที่จะเอื้อมตะเกียบ
เขาหยิบไข่คนแตงกวาและเห็ดหูหนูที่อยู่ตรงหน้าเขาขึ้นมากัดด้วยตะเกียบ
เจ้าชายคนที่เจ็ดหยิบไตหมูชิ้นหนึ่งขึ้นมาและรู้สึกกังวลเล็กน้อย
เสียงฉ่าๆ ของแผ่นเหล็กเริ่มเบาลง แสดงว่าแผ่นเหล็กต้องเย็น หรือมีกลิ่นเหม็น?
เขาหยิบชิ้นเล็กๆ ขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอาเข้าปาก
ก็เชื่อถือได้นะ. สะอาด ยังร้อน และไม่มีกลิ่น
เจ้าชายลำดับที่สิบสองรู้สึกว่าดวงตาของเขาไม่เพียงพอ แต่เขาก็อายเกินกว่าที่จะหยิบอาหารจากระยะไกล ดังนั้นเขาจึงหยิบเต้าหู้แปดสมบัติที่อยู่ใกล้ ๆ ขึ้นมา
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่เริ่มใจร้อนแล้ว แต่แทนที่จะหยิบซี่โครงแกะและหมูเปรี้ยวหวานที่เขาสั่ง เขากลับหยิบชิ้นไส้หมูขึ้นมาด้วยตะเกียบแทน
ฉันได้ดูเมนูนี้มาสักพักแล้ว
ลืมสั่งอันนี้ไปก่อน อร่อยดีครับ
นี่ดูแตกต่างจากลำไส้หมูธรรมดาเพราะใช้หัวลำไส้หมู
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองดูคังซีอย่างกระตือรือร้น
การชุบในปัจจุบันนี้ก็ขึ้นอยู่กับตำแหน่งของแต่ละคนด้วย
มันบดและมะเขือยาวบดกับกระเทียมของเขาอยู่ตรงที่นั่งหลัก ตรงข้ามกับที่นั่งปัจจุบันของเขา
เขารู้สึกเบื่อมากจึงหยิบขาเต่าคั่วมาทานเหมือนกำลังกินยา
ตรงหน้าของเจ้าชายที่สิบสามมีจานขาหมูตุ๋นอยู่ และเขาก็กินไปแล้วหนึ่งชิ้น
เจ้าชายลำดับที่สิบกำลังรับประทานเอ็นแกะผัดยี่หร่าและตัดสินใจขอเครื่องปรุงรสจากพี่ชายลำดับที่เก้าและพี่สะใภ้ เขาคิดว่าภรรยาของเขาคงจะชอบรสชาตินี้
เจ้าชายคนที่ห้าประสบปัญหาเรื่อง “กลิ่นจากหม้ออีกใบ” และไม่ต้องการที่จะกินอาหารที่สั่ง เขาหยิบเครื่องในแกะตุ๋นต่อหน้าเจ้าชายองค์ที่สิบ จากนั้นเอนตัวไปหยิบขาหมูตุ๋นชิ้นใหญ่
เขายังไม่พอใจ ขณะรับประทานอาหาร เขาก็มองดูจานอาหารตรงหน้าเจ้าชายที่สาม
จานหนึ่งคือหูฉลามตุ๋น อีกจานคือตุ๋นสาหร่ายผม
แค่มองดูก็ไม่อยากกินแล้ว
เจ้าชายที่สามรู้สึกเหมือนว่าเขาได้กลายเป็นหุ่นเชิดและควรจะสูญเสียอารมณ์จึงยืนขึ้นและจากไป
แต่เขายังคงเดินตามฝูงชน หยิบตะเกียบและหยิบครีบฉลามขึ้นมา
มันมีรสชาติเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง แต่เขาก็ยังคงเคี้ยวมันทีละน้อย
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงอาหารบนโต๊ะ
เมื่อคังซีหยิบจานขึ้นมาอีกครั้ง โต๊ะอาหารก็เริ่มเคลื่อนที่
ปรากฏว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสังเกตเห็นว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าแทบจะไม่ขยับตะเกียบเลยและกำลังจ้องมองไปที่ที่นั่งหลัก จากนั้นเขาจึงตอบสนองและพลิกจานกลับ
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็หยิบช้อนขึ้นมาตักน้ำพริกมันเทศหนึ่งช้อน จากนั้นจึงเปลี่ยนมาใช้ตะเกียบและหยิบมะเขือยาวบดกระเทียมขึ้นมา
เมื่อเจ้าชายลำดับที่สิบพลิกสถานการณ์ ทุกคนก็เห็นประโยชน์ของการพลิกสถานการณ์ และเริ่มทำตาม
“น้ำแตงโมอีกแก้ว…”
เจ้าชายที่สิบสี่กัดเนื้อเผ็ดเข้าไปและสัมผัสได้ถึงความเผ็ด จึงรีบสั่งเหอหยูจู่
เฮ่อ ยูจู่ตอบรับแล้วเดินไปเทน้ำแตงโม
น้ำแตงโมได้ถูกคั้นแล้วบรรจุอยู่ในขวดวางอยู่ในอ่างน้ำแข็งในห้องหลัก
เมื่อเห็นเช่นนี้ เจ้าชายลำดับที่สิบสามจึงส่งถ้วยเปล่าของเขามาให้ เมื่อเห็นว่าถ้วยตรงหน้าของเจ้าชายลำดับที่สิบสองก็ว่างเปล่าเช่นกัน เขาจึงสั่งให้เหอหยูจู่เทให้เจ้าชายลำดับที่สิบสองด้วยเช่นกัน
ก่อนหน้านี้ คังซีกำลังพิจารณาว่าจะอนุญาตให้ห้องครัวของจักรพรรดิปรับเปลี่ยนเมนูหรือไม่ แต่ตอนนี้ เขาลังเล
สุขภาพไม่ค่อยดีนัก.
เจ้าชายคนโตได้ตัดสินใจไปแล้วที่จะทักทายเจ้าชายคนที่เก้าและเตรียมที่จะเชิญพ่อครัวสองคนเข้ามาเรียนรู้ฝีมือ
นี่เป็นการทำอาหารที่ดี นอกจากเมนูเนื้อจะอร่อยแล้ว เมนูมังสวิรัติและเมนูหวานก็อร่อยเช่นกัน เด็กน้อยก็น่าจะชอบเหมือนกัน
เจ้าชายคนที่สี่อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเจ้าชายคนที่สิบสี่อีกครั้ง “ไอ้สารเลวเอ๊ย เขาพลิกสถานการณ์โดยตั้งใจ”
ตอนนี้น้ำพริกมันเทศเชอร์รี่ก็มาถึงฉันแล้ว ขณะที่ฉันกำลังจะใช้ช้อน เจ้าชายองค์ที่สิบสี่กลับหันหน้าออกไปและแม้แต่กระพริบตาให้ฉัน…
ฉันสืบทอดนิสัยแย่ๆ ที่น่ารำคาญนี้มาจากใครนะ…
ในระหว่างมื้ออาหาร ยกเว้นเจ้าชายน้อยสองพระองค์ คือ เจ้าชายลำดับที่ 13 และเจ้าชายลำดับที่ 14 ไม่มีใครพูดอะไรอีกเลย
ในระหว่างนั้น ได้มีการเพิ่มอาหารร้อน 4 อย่าง ได้แก่ เนื้อแกะผัดต้นหอม หมูฝอยเผ็ด เต้าหู้นมเชื่อม เป็ดพะโล้ตุ๋นเห็ดมอเรล ซาลาเปา 2 ชิ้น ซาลาเปาผัดน้ำมันต้นหอม และเค้กหัวไชเท้า
ปรากฏว่าชูชู่ได้รับข่าวและทราบว่าจักรพรรดิได้มาถึงแล้ว เขาได้นั่งลงแล้วและสั่งให้คนเพิ่มอาหาร
ตามกฎแล้ว เมื่อจักรพรรดิมาถึง เธอจะต้องมารอให้มีการเรียกตัว
อย่างไรก็ตาม ชูชูรู้สึกว่าเนื่องจากคังซีกำลังมีการรวมตัวเล็กๆ กับลูกชายของเขา เขาจึงไม่มีเวลาคิดถึงลูกสะใภ้ ดังนั้นเธอจึงแค่รออยู่ในลานหลัก
นอกจากเมนูเดิมๆ 22 อย่างและซาลาเปา 4 อย่างแล้ว ยังมีเมนูอื่นๆ อีกมากกว่า 30 จาน
แม้ว่าจะไม่มีจานที่สะอาดแต่ฉันก็ยังกินมันเกือบหมด
คังซีมองไปที่ท่าทางสบายใจของลูกชายของเขา แล้วเขาก็เหลือบมององค์ชายเก้าและอยากจะดุเขา
เกรงใจคนอื่นมากเกินไป ทั้งที่ไม่ควรเกรงใจคนอื่น!
หากอยากจัดงานเลี้ยงทานอาหารจริงๆ ควรจัดเวลาเป็นเที่ยง กินมากหรือกินน้อยก็ไม่สำคัญ แต่หากกินแบบนี้ตอนกลางคืนก็จะย่อยยาก
ก็ถึงเวลาจุดโคมไฟแล้ว
โต๊ะอาหารถูกเก็บออกไปและทุกคนก็ไปที่โถงหลักเพื่อเสิร์ฟชา
ทุกคนมีสีหน้าแปลกๆ เพราะรู้สึกไม่สบายใจที่จะนั่งลง
ยกเว้นคังซีที่ถูกยับยั้งและขยับตะเกียบเพียงไม่กี่ครั้ง เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ทานอาหารน้อยเสมอ ดังนั้นคนอื่นๆ จึงต้องทำตาม
เจ้าชายที่สามก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน
เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเขากินอะไร
ไม่ว่าจะส่งอาหารจานไหนให้เขา เขาจะหยิบตะเกียบขึ้นมากินจนเต็มปาก
คังซีจิบน้ำมะยมแล้วมองไปที่ลูกชายของเขา โดยมุ่งความสนใจไปที่เจ้าชายที่สาม
วันนี้เจ้าชายที่สามไม่พยายามที่จะเอาอกเอาใจคนอื่น แต่บอกความจริงเกี่ยวกับแผนเล็กๆ ของเขาและยังซื่อสัตย์มากในเรื่องเงิน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาได้ก้าวหน้าไปแล้ว
แม้ว่าทางเลือกสุดท้ายจะน่าผิดหวังแต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้
คังซีรู้สึกว่าเขาสงบลงแล้ว ในอดีต เขามักจะผิดหวังกับเจ้าชายสามเสมอเมื่อเห็นว่าเจ้าชายสามไม่ได้เป็นไปตามที่คาดหวัง แต่ตอนนี้เขาไม่เรื่องมากอีกต่อไป
มังกรมีลูกเก้าตัว แต่ละตัวก็แตกต่างกันออกไป
หากคุณยอมรับความขี้เกียจของลูกคนหนึ่งได้ แล้วทำไมคุณถึงยอมรับความโลภและความโลกีย์ของลูกอีกคนไม่ได้?
แต่เขาก็ต้องปลอบใจเจ้าชายลำดับที่สามด้วย มิฉะนั้น ด้วยอารมณ์ของเจ้าชายลำดับที่สาม เขาก็อาจจะต้องโกรธแค้นเจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็เป็นได้
เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ไม่เลวร้ายนัก เจ้าชายสามไม่สามารถได้เปรียบทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้าเขา ดังนั้นเขาจึงมีความกังวลบางประการหลังจากนั้นสักระยะ ในส่วนของเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ เขาน่าจะมีความแค้นต่อเขามากกว่า
มันเป็นเพียงเพราะมารยาทของเจ้าชายที่สิบสี่นั้นแย่จริงๆ และเขาจำเป็นต้องได้รับการควบคุม…
เขาเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ซึ่งกำลังคิดหาวิธีซ่อมแซมมันอยู่
เจ้าชายลำดับที่เก้าเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่สามและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
พี่ชายคนที่สามไม่เสียอารมณ์และไม่โกรธจนหมดแรง เขาเพียงแต่ยังคงสงบราวกับว่าเขาสามารถทนทานได้มากและแข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้า
คังซีจ้องมององค์ชายสามอีกครั้งและกล่าวว่า “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป องค์ชายสามจะไปที่วัดไท่ชาง…”
เจ้าชายคนที่สามยืนขึ้นและโค้งคำนับตอบรับ
วัดไท่ชาง…
มีบางอย่างผิดปกติในช่วงเทศกาลเรือมังกร การขอไปที่นั่นหมายความว่าอย่างไร?
อดีตรัฐมนตรีของวัดไทชางถูกปลดออกจากตำแหน่ง และตอนนี้ จางติงซาน ลูกชายคนโตของจางอิง ได้รับความไว้วางใจให้ดูแลกิจการของรัฐมนตรีของวัดไทชางในฐานะรัฐมนตรีผู้น้อย
จางติงซานยังทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่พิธีการของเจ้าชายลำดับที่เก้าอีกด้วย
เจ้าชายที่สามเป็นคนเงียบและซื่อสัตย์มากจนทำให้เจ้าชายคนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยความงุนงง
ก่อนที่จักรพรรดิจะมาถึง เจ้าชายลำดับที่สามและเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็พูดคุยกันไม่หยุดหย่อน
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่ก็ดีเนื่องจากเขามีอายุมากแล้ว แต่พฤติกรรมการกินของเจ้าชายสามค่อนข้างจะน่าเกลียดมาก
ถือได้ว่าสามารถงอและยืดได้…
เจ้าชายลำดับที่เก้าไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไปเนื่องจากก้นของเขาเจ็บ
ฉันนั่งตรงนี้มาชั่วโมงครึ่งแล้วตั้งแต่กินข้าวเย็น และฉันอยากจะนอนลงจริงๆ
นอกจากนี้เขายังต้องดำเนินกิจวัตรประจำวันในการไปเยี่ยมลูกทั้งสามคนกับภรรยาด้วย
เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ เขาก็รู้สึกปวดเอวและไม่อาจช่วยแต่จะปรับท่าทางของเขาได้
คังซีมองมาและพูดว่า “เก้าอี้มีหนามหรือเปล่า? คุณนั่งไม่ถูกต้อง!”
เจ้าชายลำดับที่เก้าได้แต่พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “นี่แค่มีเรื่องเร่งด่วนนิดหน่อย…”
หลังจากที่เขาพูดสิ่งนี้ ใบหน้าของเจ้าชายหลายองค์ก็แข็งทื่อ
อาหารวันนี้ส่วนใหญ่มีรสชาติเข้มข้น ทุกคนดื่มน้ำแตงโมและไวน์ข้าวหมัก พวกเขาดื่มกันไปพอสมควรแต่ทุกคนก็อดทนกันไหว
เมื่อคังซีเห็นท่าทางไร้ประโยชน์ของทุกคน เขาก็รู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้กลับไปเมื่อสิบปีก่อน
ในบรรดาบุตรชายในสมัยนั้นไม่มีใครเป็นบุตรที่เกเรเท่ากับเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ แต่แต่ละคนก็มีเกเรในแบบของตัวเอง
ตอนนี้เขาอายุยี่สิบกว่าแล้วและดูเหมือนเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่เขายังคงมีด้านเด็ก ๆ อยู่
จิตใจของเขาอ่อนลงและเขาเริ่มมีความอดทนมากขึ้น เขาจึงยืนขึ้นและกล่าวว่า “ไปกันเถอะ เจ้าชายสาม ตามข้ามา…”
เจ้าชายคนที่สามตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นจึงโค้งคำนับตอบ
ทุกคนส่งมันออกไป
เจ้าชายผู้เฒ่ารู้ดีว่าจักรพรรดิมีหัวใจอ่อนแอต่อลูกชายของตนเอง ดังนั้นพวกเขาส่วนใหญ่จึงปลอบใจเจ้าชายที่สามเป็นการส่วนตัวหลังจากเห็นว่าเขาถูกทำให้ขายหน้าหลังจากที่ลงโทษเขา
มิฉะนั้นแล้วหากเจ้าชายสามเกิดอาการซึมเศร้าและเจ็บป่วยอีก บิดาของจักรพรรดิจะเป็นผู้ที่ต้องวิตกกังวล
ส่วนพี่น้องข้างล่างนั้นมีความรู้สึกที่ซับซ้อนกว่านั้น
เจ้าชายที่สามแสดงท่าทีเช่นนั้น แต่เขาลังเลที่จะดุเขา
ครั้งก่อนโดนลงโทษแบบไหน?
เงิน 40% นี้ก็ถูกเอาไปฟรีๆ เช่นกัน!
เจ้าชายลำดับที่สิบสี่มองไปที่หลังของชายทั้งสองแล้วรู้สึกหัวใจสลาย เขาพึมพำกับเจ้าชายที่สิบสามว่า “ไม่แปลกใจเลยที่เขาภูมิใจขนาดนั้น เขาแน่ใจหรือว่าข่านอามามีอคติ?”
เจ้าชายคนที่สิบสามส่ายหัวและกระซิบ “พูดน้อยลง!”
สายตาที่พ่อของจักรพรรดิแสดงต่อเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ขณะรับประทานอาหารเย็นนั้นไม่น่าพึงใจเลย
เจ้าชายองค์โตแตะท้องของเขาและอยากจะจากไปทันที
แต่การอยู่ใกล้ชิดกับจักรพรรดิมากเกินไปก็ไม่ดี ดังนั้นเขาจึงพูดกับเจ้าชายลำดับที่เก้าว่า “ทักษะการทำอาหารของคนในบ้านของฉันยังไม่ดีพอ ให้พวกเขามาทำงานพิเศษและเรียนรู้จากฉันสักพักเถอะ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวทันทีและกล่าวว่า “ไม่ คนที่ดูแลครัวในบ้านของคุณล้วนแต่เป็นทาส ครัวเป็นสถานที่สำคัญและไม่ควรมีคนอยู่แออัดเกินไป นอกจากนี้ยังต้องได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง ให้เสี่ยวถังพาใครสักคนมาให้คำแนะนำ จำไว้ว่าต้องเตรียมเงินรางวัลไว้ให้พวกเขาบ้าง ครัวนี้ร้อนมาก และยากที่จะอยู่ที่นั่น”
เจ้าชายองค์โตตกตะลึงแล้วถามว่า “พวกคุณทำอาหารไม่ใช้บาวยี่เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ผู้ที่ทำอาหารให้เจ้านายได้คือคนรับใช้และขันที ส่วนคนรับใช้ทำงานในเตาใหญ่…”
มีกระแสฮือฮาเกี่ยวกับการเคลือบผิวเป็นอย่างมากในช่วงไม่นานมานี้ และมีข่าวสารต่างๆ มากมาย
ทุกคนฟังถ้อยคำของเจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วครุ่นคิด…