by เจ้าชายคนที่สี่ยังรู้ว่ามีเสียงดังมากข้างนอกในช่วงนี้ และผู้คนมากมายก็วิพากษ์วิจารณ์เจ้าชายคนที่สามเป็นการส่วนตัว
การที่เจ้าชายสามขอตำแหน่งผู้อำนวยการแผนกครัวเรือนของจักรพรรดินั้นไม่เหมาะสมนัก แต่การจัดการแผนกบัญชีก็ไม่มีอะไรผิด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาได้สร้างศัตรูไว้มากมาย คำพูดจากภายนอกจึงไม่น่าฟังนัก
ในเวลานี้การเติมเชื้อเพลิงเข้าไปในกองไฟและเพิ่มเรื่องตลกก็ไม่ใช่ความคิดที่ดี
เขาจ้องมองที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและรู้สึกว่ามันหายากมาก
อย่างไรก็ตาม ข่าวเกี่ยวกับตระกูลหม่าและตระกูลเว่ยก่อนหน้านี้ก็ฟังดูไม่ดีนัก แต่หลังจากนั้น ข่าวเกี่ยวกับตระกูลกัวลัวลัวก็ถูกปิดกั้นไว้
ยกเว้นสาขาที่อาวุโสที่สุดของตระกูลกัวลัวลัว คนอื่นๆ ที่เหลือทั้งหมดถูกขับไล่ออกจากเมืองหลวง
หากเป็นคนใจแคบคนอื่น พวกเขาอาจทำเรื่องใหญ่โตในเวลานี้ โดยเกี่ยวข้องกับตระกูลหม่าและตระกูลอู่หยา ซึ่งจะทำให้กิจการของตระกูลกัวลัวลัวต้องล่มสลาย
เจ้าชายองค์เก้าไม่ได้คิดเรื่องเหล่านี้ เขาสนใจเพียงศักดิ์ศรีของเจ้าหญิงลำดับที่เก้าและผลประโยชน์ของน้องๆ ของเขาเท่านั้น
เจ้าชายคนที่สี่ชี้ไปที่กล่องข้าวแล้วพูดว่า “กินข้าวกันก่อนเถอะ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้านั่งลงอย่างไม่เต็มใจ เขาไม่เรื่องมากเรื่องอาหาร เขาจึงกินแค่คำเดียวพออยู่พอกิน
มีอาหาร 4 อย่าง คือ เนื้อสัตว์ 2 อย่าง และมังสวิรัติ 2 อย่าง เมนูเนื้อสัตว์ได้แก่ ขาไก่ต้ม และไก่หั่นเป็นชิ้นทอด ส่วนเมนูมังสวิรัติได้แก่ เรพซีดทอดกับเต้าหู้แห้งและถั่วงอกเย็น
ข้าวเหนียวหนึ่งถ้วยและจานขนมจีบหนึ่งจาน
เจ้าชายลำดับที่เก้าหยิบตะเกียบขึ้นมา แต่รู้สึกว่าไม่มีที่ให้วางไว้
เจ้าชายลำดับที่สี่เริ่มรับประทานอาหารแล้วเมื่อเขาเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้าซึ่งมองดูเขาเหมือนกับประติมากรรมไม้
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและกล่าวว่า “พี่ชายที่สี่ คุณไม่เข้มงวดเกินไปเหรอ?”
เจ้าชายคนที่สี่มองดูอาหารบนโต๊ะอีกครั้งและพบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างดูถูก: “ทำไมขาไก่ยังถลกหนังอยู่ล่ะ ขนลุกชะมัดเลย อาจมีขนไก่ติดอยู่ข้างในที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดด้วยซ้ำ…”
“อกไก่ที่ใช้ทอดไก่ล้วนแต่เป็นเนื้อตาย ติดฟันแล้วไม่มีรสชาติ กินไม่ได้เลย…”
“เต้าหู้ชนิดนี้ทำเองหรือซื้อจากข้างนอกคะ หน้าร้อนกินไม่ได้นะคะ นอกจากจะน่าขยะแขยงแล้วยังทำให้ท้องเสียได้อีกด้วย…”
“แล้วถั่วงอกล่ะ เขาซื้อจากข้างนอกหรือว่าครัวเราเป็นคนขาย เขาตั้งตรงเหมือนซื้อจากข้างนอกเลย ได้ยินมาว่าถั่วงอกที่ซื้อจากข้างนอกจะมีอะไรผสมอยู่…”
เมื่อพูดจบเขาก็รู้สึกเบื่อหน่ายตัวเองมากจนอาเจียนออกมาถึงสองครั้ง
เจ้าชายคนที่สี่รู้สึกว่าตนไม่มีทางวางตะเกียบลงได้ จึงไปหยิบลูกเดือยขึ้นมา
เจ้าชายองค์ที่เก้ารีบทำท่าถอยหลังและกล่าวว่า “นี่คือลูกเดือยแท้หรือ พระเจ้า ช่างบอกได้เลยว่าเจ้าไม่เคยเข้าครัวเลย เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกเดือยนั้นไม่สามารถกินได้อย่างสบาย ๆ ในฤดูร้อน ลูกเดือยนั้นมักมีหนอนได้ง่าย ไม่มีอะไรที่ไม่มีหนอน ลูกเดือยในบ้านของเราถูกทำให้แห้งและปิดผนึกไว้ในขวดโหล และถึงแม้จะแห้งแล้วก็ยังมีหนอนอยู่…”
เจ้าชายคนที่สี่สูดหายใจเข้าลึก วางลูกเดือยลงและมองดูข้าวเหนียว
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เจ้ากินสิ่งนี้ได้นะ! นี่ก็ดี แมลงที่รบกวนข้าวจะเป็นสีดำ พวกมันถูกทำความสะอาดหมดแล้วตอนล้างข้าว แต่ฉันไม่รู้ว่าไข่แมลงจะเป็นสีดำหรือสีขาว…”
เจ้าชายลำดับที่สี่วางตะเกียบลงและจ้องมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจและถามว่า “นี่คือสิ่งที่เจ้ากินเป็นประจำใช่หรือไม่? น้องชายที่สี่ เจ้ากำลังใช้ชีวิตอย่างไม่ระวังใช่หรือไม่?”
เจ้าชายคนที่สี่หัวเราะอย่างโกรธจัดและกล่าวว่า “เจ้าเติบโตมาโดยการนอนข้างถนนงั้นเหรอ ก่อนที่เจ้าจะแต่งงานกับฟู่จิน นี่ไม่ใช่อาหารของเจ้าเหรอ?”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวด้วยความภาคภูมิใจ “มันเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว ฉันจำไม่ได้แล้ว…”
ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็ลุกขึ้นและพูดว่า “โปรดกินต่อ ฉันยังมีซาลาเปาและเนื้อตากแห้งเหลืออยู่ในจาน แค่กินสักสองสามคำกับชาก็พอ…”
เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ออกไปด้วยความรู้สึกสดชื่น
ถ้าไม่เปรียบเทียบคงไม่รู้ว่าชีวิตของพี่น้องพวกเขาลำบากขนาดไหน
แต่กลับดูเหมือนว่าชีวิตของฉันจะสะดวกสบายกว่า…
เมื่อมองดูท่าทางไร้ยางอายของเจ้าชายลำดับที่เก้า เจ้าชายลำดับที่สี่รู้สึกว่าวันนี้เขาเป็นคนมีมารยาทดีมาก
ขณะนี้เขาไม่มีทางหยิบตะเกียบของเขาได้ เนื่องจากเสียงบ่นของเจ้าชายลำดับที่เก้าทำให้เขาสูญเสียความอยากอาหาร
โชคดีที่ยังมีซาชิมะครึ่งแพ็คอยู่ในลิ้นชัก เขาทานอาหารกลางวันกับชาสองสามชิ้น
เขาให้รางวัลแก่ซู่เป่ยเฉิงโดยตรงด้วยอาหารตรงหน้าเขา…
เมื่อต้นเดือนที่ 3 เจ้าชายองค์ที่ 10 มาถึงกระทรวงมหาดไทย
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ไปกันเถอะ ฉันก็กำลังจะจากไปเหมือนกัน…”
เมื่อกล่าวเช่นนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงยืนขึ้นและตรัสแก่เจ้าชายองค์ที่สิบสองว่า “พรุ่งนี้และวันมะรืนนี้ ข้าพเจ้าจะประจำการอยู่ในสวน ถ้าท่านต้องการจะย้ายออกไปพรุ่งนี้ ก็ไปที่นั่น ถ้าท่านไม่ต้องการก็ไปที่นั่นในวันมะรืนนี้ได้ ขอให้ขันทีเตรียมเสื้อผ้ามาด้วย ถ้าท่านกินข้าวเย็น ก็อยู่ที่นั่นทั้งคืน เพื่อจะได้ไม่ต้องรีบกลับ…”
ประตูเมืองจะต้องปิดในเวลากลางคืน ดังนั้นเวลาจึงมีจำกัด
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าแสดงว่าเขารับทราบเรื่องนี้แล้ว
เจ้าชายลำดับที่เก้าและเจ้าชายลำดับที่สิบออกมา และรถม้าก็รออยู่ที่ประตูซีหัวแล้ว
เมื่อขึ้นรถม้าแล้ว เจ้าชายองค์ที่สิบก็ถามว่า “เจ้าชายองค์ที่สิบสองยังเงียบอยู่เช่นนั้นหรือ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่เจ็ดมีผู้สืบทอดแล้ว เป็นเรื่องยากสำหรับเจ้าที่จะพูดสักคำ ทำไมพี่ชายคนที่สามถึงพูดมากขนาดนั้น ไม่ใช่ว่าเขาพูดช้าเมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็กหรือไง”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “บางทีอาจเป็นเพราะนางถูกกดขี่ข่มเหงเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ดูเหมือนว่าแม่ของหรงเฟยไม่ชอบพูดคุยมากนักต่อหน้าคนอื่น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนี้ และกระซิบว่า “ถ้าเขาไม่ทำตามแม่ เขาก็จะทำตามพ่อของเขา ถ้าอย่างนั้น เขาก็จะทำตามข่านอามาอย่างแน่นอน!”
เจ้าชายองค์ที่สิบก็หัวเราะและกล่าวว่า “เมนูเมื่อวานเกิดอะไรขึ้น ทุกคนได้ทำเครื่องหมายไว้หรือเปล่า?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าจำได้ว่านอกจากเจ้าชายลำดับที่สี่แล้ว เจ้าชายลำดับที่สิบก็ไม่ได้สั่งอาหารใดๆ เลย
เขาคุยถึงเรื่องที่เจ้าชายที่สิบสี่สั่งอาหาร
เจ้าชายลำดับที่สิบไม่พอใจกับความทะนงตนของเจ้าชายลำดับที่สิบสี่ และขมวดคิ้ว “กฎมีอะไรบ้าง นี่ไม่ใช่แค่การเอาเปรียบความเยาว์วัยของตัวเองหรือไง”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ปล่อยเขาไปเถอะ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาก็คงอายุน้อยกว่านั้นไม่ได้แล้ว เมื่อเขาอายุได้สิบห้าหรือสิบหก เขาจะอยู่ที่ห้องเรียนชั้นบน ฉันพนันได้เลยว่าหากสนมหวางมีลูกอีก ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ตราบใดที่เธอให้กำเนิดลูกอีกครั้ง แม้ว่าเธอจะไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นสนม เธอก็จะได้รับลูกเป็นสนม…”
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “แม่ย่อมได้รับเกียรติจากลูกชาย ในบรรดาเจ้าชายทั้งสองที่ได้รับการสถาปนา นอกจากแม่ของพระสนมและแม่ของพระสนมผู้บริสุทธิ์แล้ว เธอคือผู้นั้นเอง”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากระซิบว่า “เจ้าเชื่อเรื่องไร้สาระนี้หรือไม่? เจ้าจะมีค่าได้อย่างไรในเมื่อเจ้ามีลูกชายหลายคน? มันสมเหตุสมผลที่จะพูดว่าแม่ของฮุยเฟยได้รับเกียรติจากลูกชายของเธอ แต่ในฐานะแม่ของเจ้าชายองค์โต มันไม่จริงสำหรับคนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นแม่ของเหลียงผินหรือแม่ของหมินผิน น้องชายคนที่เจ็ดก็ได้รับความเคารพเช่นกันในตอนนี้ แต่สนมไดเจียไม่ได้บอกว่าเธอจะสถาปนาเขาเป็นสนมงั้นเหรอ? มันเกี่ยวกับรูปลักษณ์เท่านั้น ไม่มีอะไรอื่น…”
เจ้าชายลำดับที่สิบพยักหน้า ตอนนี้พวกเราทุกคนเป็นผู้ชายแล้ว ใครบ้างไม่รู้เรื่องนี้?
เขากระซิบว่า “พี่จิ่ว ระวังเรื่องนี้ไว้เถอะ อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีก…”
การปล่อยให้ผู้อื่นพูดเกินจริงในสิ่งที่คุณพูดนั้นไม่ดี
“แต่คนผู้นี้ผู้รักของใหม่และไม่เกลียดของเก่าก็ย่อมไม่ปฏิบัติต่อบรรพบุรุษของเขาอย่างไม่ยุติธรรม…” เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดบางอย่างที่ยุติธรรม
เจ้าชายองค์ที่สิบถามว่า “พรุ่งนี้เราจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำและแบ่งเงินกัน แล้วส่วนของข่านอามาอยู่ไหน”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้ขอให้น้องสะใภ้องค์ที่เก้าแบ่งเงินไปแล้ว พรุ่งนี้ข้าพเจ้าจะไปเวรในสวน เข้าไปถามก่อนว่าต้องการคืนเงินหรือที่ดินก่อน เงินอยู่ในธนาคารของข้าพเจ้าและสามารถขนกลับไปยังคลังส่วนในได้ทุกเมื่อ เพียงแต่ว่ามันสะดุดตาเกินไป เมื่อปีที่แล้ว ตอนที่เรากำลังขนเงิน 500,000 แท่ง เหตุการณ์ของเหออี้ก็เกิดขึ้น ข้าพเจ้าสงสัยว่ามกุฎราชกุมารจะเสียใจที่ส่งเงินหนึ่งล้านแท่งคืนหรือไม่!”
เขาไม่ซ่อนความเยาะเย้ยของเขาไว้
ฉันไม่รู้ว่ามกุฎราชกุมารจะเสียใจหรือไม่ แต่มกุฎราชกุมารลำดับที่แปดจะต้องเสียใจแน่นอน เพราะเขาเป็นเจ้าชายที่ยากจนที่สุดในบรรดาเจ้าชายผู้ใหญ่และไม่มีเงินด้วย
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกว่าตนเองเริ่มไม่ดีนัก เหมือนกับเริ่มทำร้ายผู้อื่นโดยไม่ได้ประโยชน์แก่ตนเอง
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “ในอนาคตจะดีกว่าถ้าเรายุ่งน้อยลง ไม่ใช่ทุกคนจะพอใจ ความเมตตาเพียงเล็กน้อยก็อาจได้รับผลที่ตามมาด้วยความเคียดแค้น…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ใช่ ข้ารู้ ข้าแค่ทำมันโดยบังเอิญ ครั้งหน้าข้าจะไม่ทำมันอีก มันเป็นการเสียเวลาและเสียแรงเปล่า”
หลังจากกล่าวเช่นนี้แล้ว เขาได้กล่าวถึงข้อผิดพลาดของกระทรวงมหาดไทยที่ค้นพบเมื่อวันนี้ และวิธีแก้ไขที่เขาได้เตรียมไว้
เจ้าชายองค์ที่สิบคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเจ้าชายและเจ้าหญิง ดังนั้นการปกปิดเรื่องนี้จากข่านอามาจึงไม่ใช่เรื่องง่าย พรุ่งนี้ พี่เก้า เจ้าสามารถเล่าเรื่องนี้ให้จักรพรรดิฟังและบอกทางแก้ไขให้เขาฟัง ข่านอามาไม่ชอบทำเรื่องใหญ่โต ดังนั้นเขาควรเห็นด้วยกับทางแก้ไขของพี่เก้า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายกคิ้วขึ้นและกล่าวว่า “ถึงแม้เจ้าจะไม่เตือนข้า ข้าก็ยังจะบอกเจ้าอยู่ดี! มิฉะนั้น นางสนมทั้งสองจะโกรธและเข้ามาโน้มน้าวข้า ข้าถูกกระทำผิดหรือไม่?”
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวชื่นชมว่า “พี่ชายองค์ที่เก้าได้คิดเรื่องนี้มาดีแล้ว…”
เมื่อมาถึงที่ประทับของเจ้าชายทั้งสองพี่น้องก็ลงจากรถม้าและเดินทางกลับบ้าน
ชูชู่กำลังอยู่ในห้องทำงาน โดยถือกล่องเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือไว้ในมือ
กล่องเล็กแต่ละกล่องจะมีฉลากติดไว้และมีตั๋วของเจ้ามือตามรายการ
ด้วยบันทึกนี้ คุณสามารถไปที่ธนาคารของเจ้าชายองค์เก้าเพื่อถอนเงินได้
ธนบัตรใบนี้ดูธรรมดามาก แต่พอผมเอาไปธนาคาร กลับไม่สามารถถอนเงินออกมาได้
มันเป็นชื่อจริงอีกแบบหนึ่ง
ต้องมีตราประทับของเจ้าของธนบัตรจึงจะแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้
แม้แต่เจ้าของร้านเองก็ไม่ทราบว่าใครเป็นเจ้าของตั๋วแต่ละใบ ตั๋วแต่ละใบจะมีรหัส และสมุดรหัสจะอยู่ในมือของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้ามาถึงห้องทำงาน ซูซูก็เกือบจะจัดการเรื่องเสร็จแล้ว เขากล่าวว่า “นอกจากเงินต้นแล้ว ยังมีเงินเหลืออีก 1.11 ล้านตำลึง และครอบครัวยังสามารถเก็บได้อีก 20,000 ตำลึง อัตราส่วนหนึ่งต่อหนึ่งยังขาดอยู่มาก…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้
ส่วนกำไรก็ต้องเพิ่มเป็นเท่าตัว เหตุผลที่เงินมีไม่เพียงพอก็คือ เงินจำนวน 100,000 แท่งนั้นถูกฝากไว้ที่พระราชวังเสี่ยวทังซาน และพื้นที่ป่าที่เหลืออีกจำนวนมากก็ถูกฝากไว้เช่นกัน
เขารู้จำนวนครอบครัวของแต่ละครอบครัวจึงถามว่า “ถ้าไม่นับครอบครัวของราชินีและของคุณแล้ว พี่คนที่ห้ากับคนที่สิบล่ะ”
ชูชูครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “พี่คนที่ห้ามี 200,000 ตำลึง พี่คนที่สิบมี 130,000 ตำลึง และราชินีกับฉันก็มี 90,000 ตำลึง ซึ่งหมายความว่า 1.68 ล้านลบ 420,000 ตำลึง ซึ่งหมายความว่ายังต้องการอีก 1.26 ล้าน และยังขาดอีก 130,000 ตำลึง…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ไม่ถูกต้อง เงินหนึ่งแสนตำลึงในวังเป็นของทุกคน เราจ่ายเงินไปแล้วก่อนหน้านี้ และเงินจำนวนนี้ยังต้องหักจากดอกเบี้ยของพี่น้องอีก”
ซู่ซู่คำนวณในใจและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นจะขาดไป 50,000…”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากล่าวว่า “ไม่เป็นไร เจ้าชายลำดับที่ห้าจะต้องเอาทุนคืนมาก่อน ส่วนเจ้าชายลำดับที่สิบ เอาทุนคืนมา 80,000 ตำลึงก่อน…”
ชูชู่ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทรัพย์สินสาธารณะของคฤหาสน์ของเจ้าชายและร้านค้าของชูชู่ที่อยู่ข้างนอกยังนำเงินเข้ามาอย่างต่อเนื่อง
ในเสี่ยวทังซานยังมีที่ดินอีกกว่า 200,000 เอเคอร์ ซึ่งเมื่อพิจารณาจากสภาวะตลาดในปัจจุบันแล้ว มีมูลค่าเงิน 800,000 ถึง 900,000 แท่ง และจะขายออกไปทีละผืน
เมื่อถึงเวลานั้น หลังจากหักเงิน 420,000 ตำลึงออกแล้ว พวกเขาก็จะเหลือเงินอย่างน้อย 300,000 หรือ 400,000 ตำลึง
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยและกล่าวด้วยความเสียใจ “ดังนั้น หากคุณคำนวณในลักษณะนี้ เราก็ไม่ได้อะไรมาก เพียงแค่ 20% ของกำไรทั้งหมดเท่านั้น ฉันรู้สึกเหมือนเป็นเจ้าของร้านค้าจริงๆ สักครั้ง!”
ผมได้ยินมาว่าข้อตกลงระหว่างเจ้าของร้านกับเจ้าของร้านจะเป็นแบบนี้ 20% ถึง 80% เจ้าของร้านได้ 20% และเจ้าของร้านได้ 80%
ซู่ซู่ยิ้มและกล่าวว่า “พอใจเถอะ พอใจเถอะ นี่ก็พอสำหรับเงินครึ่งหนึ่งของลูกสามคนแล้ว ฉันกับภรรยาก็มีเงินออมส่วนตัวเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าด้วย…”