by เจ้าชายคนโตมองไปที่เจ้าชายคนที่สามแล้วขมวดคิ้ว “คุณคิดว่าข่านอาม่าจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?”
เจ้าชายที่สามตกตะลึง
ฉันยุ่งมากในช่วงนี้จนไม่ได้คิดเรื่องนี้
เป็นไปได้ไหมว่าข่านอามาก็เข้าใจผิดด้วย? –
นี่จะเป็นสาเหตุที่เจ้าชายลำดับที่เก้าถูกส่งกลับไปยังแผนกกองพระราชวังเร็วขนาดนี้หรือไม่?
ฉันสาบานต่อพระเจ้าว่าเขาและเหล่าจิ่วสบายดีใช่ไหม?
เจ้าชายองค์โตกล่าวว่า “เจ้าไม่ได้ทำตัวเป็นพี่ชายจริงๆ หรอก เจ้าคิดว่าข่านอาม่าจะยุติธรรมหรือไม่ การเป็นพี่ชายไม่ใช่เรื่องผิด แต่ยังมีพี่ชายเพื่อนอยู่ตรงหน้าเจ้า”
เจ้าชายที่สามไม่สามารถนั่งนิ่งเฉยได้อีกต่อไปแล้วกล่าวว่า “ดูสิ่งที่ท่านพูดสิพี่ใหญ่ ฉันกลายเป็นคนบาปไปแล้ว! ฉันแค่มาที่นี่เพื่อถามคำถาม ชีวิตของฉันไม่ได้เจริญรุ่งเรืองเท่าของคุณ เงินเดือนของฉันถูกปรับมาหลายปีแล้ว ชีวิตของฉันตึงเครียดมาก ดังนั้นฉันจึงถามคำถามสองข้อนี้…”
เจ้าชายองค์โตขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เงินเดือนถูกระงับ และรายได้จากฟาร์มของจักรพรรดิและร้านค้าก็หยุดลงด้วยหรือ? หากคุณไม่สามารถหารายได้เพียงพอต่อการดำรงชีพ ให้ไปที่กระทรวงรายได้เพื่อขอยืมเงิน อย่าพึ่งพาเงินที่คนอื่นมี!”
เจ้าชายคนที่สามมองดูเจ้าชายคนโตแล้วฟันของเขาก็ยิ่งเจ็บมากขึ้น
จะไม่ไปหยานจินอีกแล้วใช่ไหม?
แต่เขาเกรงจริงๆ ว่าเจ้าชายองค์โตจะประมาท และถ้าใครออกมาบอกว่าไม่ต้องการดอกเบี้ย เขาก็ต้องพูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพว่า “โอเค โอเค ฉันจะไม่พูดมาก ฉันขอร้องให้คุณเงียบแล้วให้พี่ชายคนที่เก้าแบ่งไป มิฉะนั้น พี่ชายทั้งหมดจะถูกใส่ร้ายและขุ่นเคือง เช่น พี่ชายคนที่สิบสี่ยังคงมีความสุขกับวิธีการใช้เงินเมื่อวานและได้วางแผนไว้อย่างดี หากคุณออกมาบอกว่าไม่ต้องการ ทุกคนจะโกรธและมันจะส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้อง หากมีความขุ่นเคืองในเวลานั้น เจตนาดีของคุณจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่ดี…”
เจ้าชายองค์โตกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เราจะคุยกันเรื่องนี้เมื่อถึงเวลา ถ้ามีคนโง่เช่นนั้นจริง ฉันไม่กลัวที่จะโกรธ แค่โทษฉันก็พอ!”
เจ้าชายที่สามเกือบจะถ่มเลือดออกมา
ทำไมคุณถึงทำเป็นว่าตัวเองยิ่งใหญ่ขนาดนั้น!
แค่คุณเรียกฉันว่า “พี่ชาย” คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณเป็นพี่ชาย? –
เข้าใจได้ว่าน้องคนที่ห้าซึ่งเป็นแม่เดียวกันก็ปกป้องน้องคนที่เก้ามาก แต่ทำไมคุณซึ่งเป็นพี่ชายคนโตซึ่งมีพ่อคนละคนแต่แม่คนละคนถึงมาร่วมสนุกด้วยล่ะ
รูจมูกของเขาขยับ และเขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งก่อนจะฝืนยิ้ม “พี่ชาย คุณคิดมากไป คุณยุ่งอยู่ ฉันจะกลับมาก่อน…”
เมื่อกล่าวจบแล้ว เขาก็โค้งคำนับแล้วออกไป
เมื่อเขามาถึงประตูสถานีตำรวจ เจ้าชายสามยังรู้สึกหายใจไม่ออกมาก
“พี่ชายสาม…”
เจ้าชายองค์ที่แปดเพิ่งเสด็จออกจากพระราชวังที่สองและยังไม่ได้ขึ้นม้า เมื่อพระองค์เห็นเจ้าชายองค์ที่สาม พระองค์ก็ทรงโค้งคำนับและทักทาย
เจ้าชายที่สามเหลือบมองเจ้าชายที่แปดแล้วพูดว่า “งั้นก็เป็นเจ้าชายที่แปดสินะ ทำไมเขาถึงยังไม่ไปที่สำนักงานรัฐบาลล่ะ?”
“ฉันจะไปทันที…” เจ้าชายคนที่แปดพูดด้วยท่าทีเป็นมิตร
เจ้าชายที่สามกลอกตาและกล่าวว่า “ข้าได้ยินมาว่าตระกูลเว่ยปิดกั้นกระทรวงยุติธรรม? จ๊ากๆๆ! ช่างน่าสงสาร! ข้าเดาว่าคงทำอะไรไม่ได้แล้ว ตอนนี้เงินก็ไม่มี…”
สีหน้าของเจ้าชายคนที่แปดดูเกร็งเล็กน้อย และกำปั้นของเขาถูกกำแน่นในแขนเสื้อ
แต่บังเอิญว่าตระกูลเว่ยเป็นตระกูลของลุงของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์ไปพร้อมๆ กัน
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวด้วยความเสียใจ “น่าเสียดายจริงๆ เจ้าชายองค์ที่เก้าคืนเงินให้คุณแล้ว ไม่เช่นนั้นตอนนี้เราคงได้กำไรอย่างน้อย 20% หรือ 30% ซึ่งก็คือเงินหลายหมื่นแท่ง…”
เมื่อกล่าวดังนี้แล้ว เขาก็กระโดดขึ้นม้ามุ่งหน้าสู่ถนนสายราชการ
เจ้าชายลำดับที่แปดมองไปที่ด้านหลังของเจ้าชายลำดับที่สามด้วยแววตาที่เย็นชาเล็กน้อย
ความวุ่นวายในกระทรวงมหาดไทยในช่วงนี้ ล้วนเกิดจากเจ้าชายองค์ที่สามทั้งสิ้น ตอนนี้เขากำลังพยายามสร้างความขัดแย้ง เขาคิดว่าคนอื่นเป็นคนโง่เหรอ?
เจ้าชายลำดับที่สามกำลังนั่งอยู่บนหลังม้าของเขาและเดิมทีต้องการหยุดเจ้าชายลำดับแรกก่อน จากนั้นจึงไปที่กระทรวงรายได้เพื่อหยุดเจ้าชายลำดับที่สี่ แค่สามารถโน้มน้าวใจสองคนนี้ให้ได้ก็พอแล้ว
ตอนนี้เขาคิดถึงอารมณ์ร้ายของพี่ชายคนที่สี่ซึ่งแย่ยิ่งกว่าพี่ชายคนโต และเขาคิดว่าคงจะดีกว่าที่จะไม่ทำให้ตนเองอับอาย
เขาวางแผนจะไปที่กระทรวงพิธีกรรมเพื่อจัดระเบียบความคิดของตนเพื่อจะได้ไม่แสดงความขี้ขลาดต่อหน้าจักรพรรดิอีก เขายังต้องการลบข้อกล่าวหาเรื่องการรังแกพี่ชายของเขาด้วย
เมื่อพวกเขาเข้าสู่เมืองหลวงและผ่านประตูซีฮวา เจ้าชายที่สามก็หยุดชะงักและแทบจะกระโดดลงจากม้า
กระทรวงมหาดไทย…
ความจริงมันก็ไม่เลวร้าย มันไม่เหมือนกับกระทรวงพิธีกรรมซึ่งมีรัฐมนตรีชาวแมนจูและฮั่นอยู่ข้างบนและมีรองรัฐมนตรีชาวแมนจูและฮั่นอีกสี่คน
ไม่ต้องพูดถึงว่าซ่างซู่ทั้งสองเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยทั้งคู่ และทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ต่อหน้าจักรพรรดิ แม้ว่าเขาจะเป็นเจ้าชายแต่เขาก็ไม่อาจเย่อหยิ่งได้…
ขณะที่เขากำลังฝันกลางวันอยู่ เขาก็มองเห็นเจ้าชายลำดับที่สิบสองออกมาพร้อมกับลูกปัดฮาฮาสองเม็ด
“เอ๊ะ? น้องสิบสองจะไปไหนเหรอครับ?”
เจ้าชายลำดับที่สามมองดูเจ้าชายลำดับที่สิบสองด้วยความอยากรู้
“ส่งเอกสารราชการมา…” เจ้าชายองค์ที่สิบสองชี้ไปที่เอกสารที่ขันทีถืออยู่ข้างหลังเขาแล้วพูดอย่างชัดเจน
เจ้าชายคนที่สามพยักหน้าและกล่าวว่า “ไป ไป อย่าชักช้า…”
เขาใจร้อนมากจนรีบไปที่ราชสำนักในวันรุ่งขึ้นหลังจากกลับมาที่แผนกกองพระราชวัง ไอ้สารเลวตัวน้อยนี้มีความทะเยอทะยานเหมือนหมาป่าจริงๆ…
–
ที่สถาบันทางเหนือที่ห้า เจ้าชายลำดับที่เก้าส่งเหอหยูจูกลับไปและบอกว่าเขาจะพาเจ้าชายลำดับที่สิบสองมารับประทานอาหารกลางวัน
ชู่ชู่โทรหาเสี่ยวถังและขอให้ห้องครัวเพิ่มจานเต้าหู้แปดสมบัติและจานไก่เจเป็นมื้อกลางวัน รวมถึงจานซาลาเปารวมอีกด้วย
เมื่อฉันกล่าวคำสั่งเสร็จ หญิงสาวคนที่เจ็ดก็มาถึง
“ตอนนี้เหล่าจิ่วกำลังทำอะไรอยู่ ทำไมเขาถึงโพสต์ข้อความอย่างจริงจังเช่นนี้”
ปรากฏว่าเธอไม่สามารถต้านทานความอยากรู้ของตนเองได้และมาที่นี่เพื่อสอบถามเรื่องนี้
ชูชูยิ้มและพูดว่า “มันยังคงเป็นเรื่อง ‘ขอยืมเงิน’ เหมือนปีที่แล้ว ถึงเวลาที่จะยุติเรื่องนี้ได้แล้ว”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เลดี้เซเว่นก็ส่ายหัวและพูดว่า “ถ้าคุณถามฉัน ฉันไม่ควรทำแบบนั้นเมื่อปีที่แล้ว เราเป็นพี่น้องกันที่แบ่งกำไรกันอย่างชัดเจน แต่กลับทำราวกับว่าเราติดหนี้บุญคุณใครบางคน”
ชูชูหัวเราะและกล่าวว่า “นางมีจิตใจคับแคบ นางต้องการช่วยเหลือพี่น้องแต่ไม่อยากปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเท่าเทียมกัน อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิกำลังจับตาดูนางอยู่และนางก็กลัวจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ ดังนั้นนางจึงคิดเรื่องนี้ขึ้นมาและลงเอยด้วยการติดกับดัก”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สตรีคนที่เจ็ดก็หัวเราะเช่นกัน จากนั้นก็ชี้ไปทางทิศตะวันตกแล้วพูดว่า “พวกคุณอารมณ์ดีมากเลยนะ หลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อน ฉันคิดว่าพวกคุณจะจ่ายคืน ‘เงินกู้’ ที่นั่นเหมือนกับเดือนกุมภาพันธ์…”
ซู่ซู่กล่าวว่า “แน่นอนว่าฉันไม่ได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย มันเป็นเพียงเพราะสถานการณ์ตอนนี้มันแตกต่างออกไป เราเพิ่งเริ่มขายที่ดินที่นั่นเมื่อเดือนกุมภาพันธ์และยังไม่เห็นกำไรเลย ตอนนี้เราขายไปครึ่งหนึ่งแล้วและเกือบจะเก็บเงินได้แล้ว ถ้าคุณยังไม่คืนเงินสักเพนนีเดียว นั่นจะทำให้เจ้านายของเราดูเป็นคนขี้งก”
หลังจากถามคำถามนี้แล้วสุภาพสตรีคนที่เจ็ดก็หมดความสนใจและถามถึงอาหารเย็นของวันนี้
“จะใส่ชุดไหนดีคะ ชุดธรรมดาหรือชุดไปงานแต่งงาน?”
ชูชูรู้สึกงุนงงกับคำถามนี้
คืนนี้จะมีการจัดงานเลี้ยง ณ บ้านพระพันปีหลวงเพื่อต้อนรับเจ้าหญิงเคจิงกลับสู่ราชสำนัก นี่คืองานเลี้ยงครอบครัวแต่ก็ไม่ใช่งานเลี้ยงครอบครัวเช่นกัน
นอกจากภริยาของเจ้าชายเหล่านี้แล้ว ยังมีภริยาของเจ้าชายและขุนนางจากราชวงศ์มาเข้าร่วมด้วย
ขนาดของงานเลี้ยงต้อนรับครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าเมื่อครั้งที่เจ้าหญิงชูฮุยยังมีอำนาจอยู่เสียอีก
แม้ว่า Khalkha จะถูกผนวกเข้าเป็นรัฐในนาม แต่จริงแล้วเป็นรัฐบริวาร
ข่านทั้งสามแห่งคาราขานนำเครื่องบรรณาการสีขาวเก้าชิ้นมาถวายต่อราชสำนัก
ชนเผ่ามองโกลทางใต้ของทะเลทรายเป็นรัฐบริวารภายใน
เจ้าหญิงเคจิงเป็นภรรยาของข่านมองโกลคนแรกที่มาเข้าเฝ้าราชสำนัก
ซูซู่ยังคงลังเลใจและกล่าวว่า “ทำไมไม่ส่งคนไปที่สวนตะวันตกเพื่อถามมกุฎราชกุมารีล่ะ?”
ในบรรดาน้องสะใภ้ มกุฎราชกุมารีก็ยังคงต้องเดินตามรอยพวกเธอ
สุภาพสตรีคนที่เจ็ดพยักหน้าและกล่าวว่า “ควรถามจะดีกว่า ไม่เช่นนั้นจะถือว่าไม่ให้เกียรติหากคุณใส่เสื้อผ้าที่ไม่เหมาะสม…”
ขณะที่นางพูด นางก็สั่งสาวใช้ไห่ถังว่า “ตามสาวใช้ของหญิงสาวคนที่เก้าไปที่สวนตะวันตกเพื่อแสดงความเคารพต่อมกุฎราชกุมารีแทนเรา และถามว่าเธอคิดอย่างไร”
ชูชู่บอกกับวอลนัทว่า “มากับฉันสิ พาคนไปด้วยสองคน แล้วก็นำแตงโมลูกหนึ่งที่ต้าซิงส่งมาวันนี้มาด้วย…”
วอลนัทเห็นด้วยและเดินตามคนลงไปข้างล่าง
เสี่ยวถังนำจานผลไม้หั่นบาง ๆ ขึ้นมา ซึ่งมีแตงโมและแคนตาลูป ทั้งปอกเปลือกและหั่นเป็นชิ้น ๆ โดยมีส้อมเงินวางอยู่ข้าง ๆ
มีแตงโมอร่อยๆบ้างมั้ย?
นางสาวคนที่เจ็ดเช็ดมือของเธอและเริ่มกินอาหารด้วยส้อมเงิน
“เป็นชุดแรกครับ มีอยู่แค่ครึ่งรถเท่านั้น มีประมาณสามสิบคน และพวกเขายังไม่ได้เริ่มส่งออกไปเลยครับ…” ชูชูกล่าว
“ผลผลิตรอบต่อไปจะออกเมื่อไร ถ้ามีเหลือก็จะสั่งมาบ้าง ฉันไม่ชอบกินของร้อน ดังนั้นกินผลไม้พวกนี้มากขึ้นก็ช่วยให้ผ่านวันไปได้” นางสาวคนที่เจ็ดกล่าว
ซู่ซู่กล่าวว่า “มันเกือบจะเสร็จสิ้นภายในสิบวันหรือครึ่งเดือน”
นางสาวคนที่เจ็ดถามว่า “อุปนิสัยของเจ้าหญิงเป็นอย่างไรบ้าง?”
นับตั้งแต่ที่ได้แต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ พวกเขายังได้พบเห็นบุคลิกภาพของเจ้าหญิงรุ่นเก่าหลายพระองค์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
เจ้าหญิงชุนซีเป็นคนใจกว้างและสง่างาม เจ้าหญิงหรงเซียนเป็นคนอบอุ่นและอดทน และเจ้าหญิงตวนจิงเป็นคนอ่อนโยนและเงียบขรึม
ซู่ซู่เหลือบมองหญิงสาวคนที่เจ็ดแล้วพูดว่า “พี่สาวเจ็ด เจ้าหญิงได้แต่งงานในฤดูหนาวของปีที่สามสิบหก พี่สาวเจ็ดไม่ได้แต่งงานในวังมาครึ่งปีแล้วหรือ?”
คุณไม่เคยจัดการกับเจ้าหญิงเหรอ?
สตรีหมายเลขเจ็ดเหลือบมองซู่ซู่แล้วขมวดคิ้ว “คุณคิดว่าใครจะสบายใจเท่าคุณในฐานะเจ้าสาวใหม่ ตอนนั้นคุณขี้อาย กลัวว่าจะรูปร่างไม่ดีและนำความเสื่อมเสียมาสู่ครอบครัวของคุณ ดังนั้นคุณจึงอยู่ในพระราชวังที่ห้าตลอดทั้งวัน แม้แต่เมื่อคุณไปที่พระราชวังหนิงโซวเพื่อแสดงความเคารพทุกๆ ห้าหรือสิบวัน คุณก็ไม่ได้พบกับเจ้าหญิง คุณพบพวกเธอเพียงครั้งเดียวในงานเลี้ยงแต่งงานก่อนที่เจ้าหญิงจะแต่งงาน และเราไม่เคยพูดคุยกันเลย”
ชูชู่กล่าวว่า “ก่อนที่เจ้าหญิงจะถูกมอบหมายให้ไปประจำในวังอื่น เธอได้รับการเลี้ยงดูในวังยีคุนโดยราชินีของเรา เธอพูดจาและประพฤติตนตรงไปตรงมาเช่นเดียวกับราชินีของเรา ฉันได้ยินมาว่าตอนที่เธอยังเด็ก เธอเคยศึกษาเล่าเรียนกับเหล่าเจ้าชาย และเธอมีนิสัยสงบและเยือกเย็นที่เราไม่มี”
สตรีคนที่เจ็ดกล่าวว่า: “ไม่แปลกใจเลยที่จักรพรรดิเต็มใจที่จะให้เจ้าหญิงแต่งงานกับโม่เป่ย เขาเป็นชายที่เก่งจริงๆ…”
–
สวนตะวันตก บ้านหนังสือเถาหยวน
มกุฎราชกุมารีทรงต้อนรับแขกผู้มาเยือนและสุภาพสตรีหมายเลขสี่ก็มาถึง
เมื่อเห็นว่าสุภาพสตรีลำดับที่สี่กำลังตั้งครรภ์ มกุฎราชกุมารีจึงดุว่า “ทำไมต้องส่งคนมาด้วย ทำไมท่านถึงมาที่นี่ด้วยตนเอง?”
คุณหญิงคนที่สี่ยิ้มและพูดว่า “ฉันก็รู้สึกอึดอัดเหมือนกัน ฉันจะออกไปเดินเล่นตอนที่อากาศไม่ร้อนเกินไป…”
ปรากฏว่านางมาที่นี่เพราะไม่แน่ใจว่าจะใส่ชุดอะไรไปงานเลี้ยงตอนเย็นจึงมาขอความเห็นจากมกุฎราชกุมารี
มกุฎราชกุมารีทรงคิดสักครู่แล้วตรัสว่า “ในเมื่อสมาชิกตระกูลอยู่ที่นี่ จึงสมควรสวมชุดที่เป็นมงคลมากกว่า”
หากไม่มีสมาชิกราชวงศ์ ทุกคนก็สามารถสนทนาเรื่องชีวิตประจำวันและรู้สึกสบายใจมากขึ้น
หากมีญาติพี่น้องและภรรยาของพวกเขามาด้วย ลี่ฟานหยวน กระทรวงพิธีกรรม ราชสำนัก และกรมราชสำนักจะเตรียมงานเลี้ยงให้ และจะไม่ผิดพลาดหากจัดงานเลี้ยงให้เป็นทางการมากขึ้น
สุภาพสตรีคนที่สี่พยักหน้าและกล่าวว่า “ดีแล้ว ไม่เช่นนั้นจะยากจริงๆ เราเป็นญาติสนิทกัน การเคร่งขรึมกับพวกเขามากเกินไปถือเป็นเรื่องแปลก แต่เราก็ละเลยพวกเขาไม่ได้เหมือนกัน…”
ในขณะนี้ ไห่ถังและเหอเทาก็มาถึงแล้ว โดยมีพี่เลี้ยงพาเข้ามา
ทั้งสองทักทายกันและไห่ถังก็อธิบายจุดประสงค์ในการมาเยือนของพวกเขา
มกุฎราชกุมารีก็ยังคงกล่าวสิ่งเดียวกัน
ไห่ถังสังเกตเห็นแล้วหยิบวอลนัทแล้วจากไป
มกุฎราชกุมารีมองดูด้านหลังของคนทั้งสอง ครุ่นคิดสักครู่ แล้วถามสุภาพสตรีคนที่สี่ว่า “ชูชู่ยังไม่ติดต่อกับภรรยาของพี่ชายคนที่สามอีกหรือ?”
มิฉะนั้นแล้ว สตรีคนที่สามควรเป็นผู้ส่งคนไปยังเป่ยลู่ซัว
สตรีคนที่สี่กล่าวว่า “นั่นควรจะเป็นอย่างนั้น ก่อนหน้านี้ พี่สะใภ้คนที่สามขอให้ฉันเป็นคนกลาง ฉันจะเข้าไปเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ได้อย่างไร ปล่อยให้แต่ละครอบครัวดำเนินชีวิตของตนเอง ปล่อยให้พวกเขาเป็น…”