by เมื่อกล่าวถึงเจ้าหญิงเค่อจิง เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “พี่ชายคนที่ห้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย และราชินีก็ไม่รู้เรื่องเช่นกัน…”
ชูชู่กระพริบตา
เธอเคยคิดผิดมาก่อน
ไม่เพียงแต่องค์ชายที่ห้าและนางสนมอี้ไม่รู้เรื่องนี้ แม้แต่ตระกูลกัวลัวลั่วก็อาจไม่รู้เช่นกัน
ท้ายที่สุดแล้ว คังซีได้จัดการกับสนมกัวหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับนางหลิวถูกเปิดเผย
ครอบครัวของสนมอี้และกัวลัวลัวต่างคิดว่าสนมกัวถูกลงโทษสำหรับเหตุการณ์นี้
มีเพียงซู่ซู่และเจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้นที่รู้เรื่องการแก้แค้นของสนมกัวและเรื่องของเจ้าชายลำดับที่สิบเอ็ด
ชูชู่คิดสักครู่แล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ อย่าโกรธไปเลย พระสนมกัวสมคบคิดกับพี่เลี้ยงหลิวด้วยเจตนาไม่ดีและต้องการวางแผนต่อต้านท่าน จักรพรรดิสมควรได้รับการลงโทษที่เขาให้เธอ หากตระกูลกัวลัวลัวยังกล้าบ่นและไปหาเจ้าหญิงเพื่อก่อเรื่อง เราก็ควรบอกความจริงกับเจ้าหญิง!”
เจ้าชายลำดับที่เก้ายกคิ้วขึ้นและเข้าใจว่าชูชูหมายถึงอะไร
นั่นยังไม่รวมถึงเรื่องของเจ้าชายองค์ที่สิบเอ็ดอีกด้วย
ไม่มีทางที่จะเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาได้หรอก เพราะฉันยังต้องดูแลจักรพรรดินีอยู่
และหากครอบครัวของกัวหลัวลัวถูกพัวพันจริงๆ การตัดหัวครอบครัวทั้งหมดคงเป็นเรื่องที่พวกเขาต้องกังวลน้อยที่สุด
ที่สำคัญที่สุดคือมันน่ากลัวเกินไป
เจ้าชายลำดับที่เก้าเม้มริมฝีปาก งอน และพูดว่า “เราไม่สามารถปล่อยให้ตระกูลกัวลัวลัวรอดพ้นไปได้ง่ายๆ เช่นนี้ได้ มาดูกันว่าครั้งนี้จะเป็นอย่างไร หากเราสามารถจัดการกับพวกเขาได้ทันที นั่นคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด หากพวกเขารอดพ้นไปได้ ฉันจะจัดการกับพวกเขาอย่างช้าๆ…”
สีหน้าของเขาตึงเครียด ชูชู่ยื่นมือไปจิ้มเขาแล้วพูดว่า “แค่จำมันไว้ในใจ อย่าแสดงมันออกมาบนใบหน้า มิฉะนั้นคนอื่นจะระวังตัว”
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้า
มีเสียงฝีเท้าอยู่ข้างนอก เป็นคุ้ยไป๋สุ่ยที่เข้ามาและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์คนที่สามอยู่ที่นี่ กำลังรออยู่ในห้องโถงด้านหน้า…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ไม่แน่ใจและมองไปที่ชูชูแล้วพูดว่า “เขาเข้ามาเพื่อโจมตีหรือ? เขาคงจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นและติดอยู่ในกับดัก…”
เมื่อคิดถึงความแข็งแกร่งของเจ้าชายสาม เขาก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย
ในกรงตอนนั้น เจ้าชายองค์ที่สามมีพวกมันอยู่หลายตัว
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชูชูจึงกล่าวว่า “องค์ชายสามไม่ใช่คนนอก และไม่ดีเลยที่เขาจะต้องต้อนรับแขกที่ด้านหน้าเสมอ มันจะทำให้เราดูถูกละเลย ทำไมเราไม่เชิญเขาไปที่ห้องหลักเพื่อคุยกันล่ะ ฉันรู้สึกมึนงงเล็กน้อยหลังจากถูกแดดเผาในช่วงบ่ายนี้ ทำไมเราไม่ต้อนรับแขกที่ห้องหลักล่ะ”
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่ชูชูและรู้สึกว่าประตูสู่โลกใหม่ได้เปิดออกแล้ว
บ่ายนี้คุณโดนแดดหรือเปล่า?
นั่นไม่ใช่ซุ้มไม้เลื้อยเหรอ?
อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจว่าภรรยาของเขาหมายถึงอะไรเช่นกัน เขาไอเบาๆ ลูบขมับของตนแล้วบอกกับคุ้ยไป๋สุ่ยว่า “ฟังฟู่จิ้น เชิญปรมาจารย์คนที่สามไปที่ห้องหลัก…”
ซุ่ยไป๋สุ่ยตอบรับแล้วลงไป
ชูชูส่งหมอนในมือให้เธอแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ นอนลง…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเอียงศีรษะและมองไปที่ชูชูด้วยดวงตาที่เหมือนตะขอ
ชูชู่ลุกขึ้นหยิบผ้าขนหนูเปียก บิดให้แห้งครึ่งหนึ่ง แล้ววางบนศีรษะของเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายลำดับที่เก้าคว้ามือของเธอและกระซิบ “คุณไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้ใช่ไหม? ราวกับว่าฉันกลัวเจ้าชายลำดับที่สามงั้นเหรอ?”
ซู่ซู่กระซิบว่า “นี่เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าชายที่สามหลบเลี่ยงความรับผิดชอบ เขาอาจต้องการกระโดดออกจากหลุม ดังนั้นเขาจึงต้องลากใครสักคนลงไปที่ด้านล่าง…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเผยฟันและกล่าวว่า “ฝันต่อไป!”
เกิดความโกลาหลวุ่นวายข้างนอก และเจ้าชายสามก็ติดตาม Cui Baisui ไป
วอลนัทยกม่านที่ประตูขึ้นและพาผู้คนไปทางห้องตะวันตก
เมื่อเห็นองค์ชายเก้าเป็นแบบนี้ องค์ชายสามก็ขยับริมฝีปากและพูดว่า “เมื่อวานเจ้าไม่สบายเหรอ ทำไมวันนี้เจ้าถึงไม่สบายล่ะ”
ซูซูโค้งคำนับ เชิญเจ้าชายสามให้นั่งลง เสิร์ฟชา จากนั้นจึงเดินกลับเข้าไปในห้องทำงาน
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวอย่างขี้เกียจ “ไม่มีอะไรหรอก ข้าออกไปอาบแดดกับลูกตอนบ่าย แล้วก็เกิดอาการฮีทสโตรก ข้าปวดหัว ฟู่จินกำลังทำเรื่องใหญ่โต…”
เดิมทีเจ้าชายที่สามคิดว่าตนกำลังแกล้งป่วย แต่เมื่อได้ยินพระองค์พูดเช่นนั้น พระองค์ก็ไม่แน่ใจ
ผู้ชายคนนี้เป็นคนบอบบาง ไม่ว่าอากาศจะหนาวหรือร้อน เขาก็จะไม่รู้สึกสบายตัว
เมื่อคิดถึงเรื่องแปลกๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา รวมถึงเหรียญเงิน 150,000 เหรียญของเขาเอง เจ้าชายที่สามก็หายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ปรับเสียงให้เบาลง แล้วกล่าวว่า “เนื่องจากท่านไม่สบาย พักผ่อนให้มากๆ นะ…”
เมื่อพูดอย่างนั้นแล้ว เขาก็มองไปทางสวนตะวันตก วันนี้เขาทำให้เจ้าชายไม่พอใจอย่างมาก เขาจะชดเชยเรื่องนี้อย่างไร?
เขาเหลือบมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้า และตระหนักได้ว่าเขาไม่สามารถทำให้บรรพบุรุษที่มีชีวิตผู้นี้ขุ่นเคืองได้
เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย และมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นระยะๆ ราวกับว่าเขาอยากจะพูดบางอย่างแต่ก็ลังเล
เมื่อเห็นว่าเขาไม่สนใจใยดีเลย เจ้าชายลำดับที่เก้าก็รู้สึกอยากรู้มาก
สองวันที่ผ่านมาทุกอย่างดำเนินไปอย่างคึกคักใช่ไหม?
อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูพฤติกรรมของเจ้าชายที่สาม เขาก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาและพูดทุกสิ่งที่เขาอยากจะพูด
ถ้าไม่ถามเขาจะขาดอากาศหายใจตายแน่
เมื่อเห็นว่าเขาเริ่มใจร้อน เจ้าชายสามก็ไม่กล้าที่จะแสร้งทำอีกต่อไปและเพียงแต่พูดว่า “พี่เก้า เราเป็นพี่น้องกัน คราวนี้ข้าต้องรับผิดชอบแทนเจ้า เจ้าต้องคิดหาวิธีช่วยข้า…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ชอบสิ่งที่เขาได้ยินและขมวดคิ้ว “พี่ชายสาม เจ้ากำลังพูดในขณะหลับอยู่หรือ? ข้ากำลังดูแลเด็กๆ ที่บ้าน ทำไมเจ้าถึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น?”
เมื่อเห็นว่าเขาสับสน เจ้าชายที่สามจึงอธิบายเหตุผล
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวด้วยใบหน้าตึงเครียด “ข้าเข้าใจแล้ว พี่ชาย เจ้ากำลังพยายามโยนความผิดให้คนอื่นใช่ไหม เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่ ถ้าเจ้ายังคงไม่ซื่อสัตย์เช่นนี้ต่อไป ข้าจะไม่สามารถเป็นพี่ชายของเจ้าได้อีกต่อไป!”
เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะโกรธ เจ้าชายที่สามก็รีบพูดว่า “เฮ้ น้องชาย คุณติดกับดักโดยไม่รู้ว่าทำไม คุณรู้สึกไม่สบายใจเหรอ ตอนนี้คุณไม่สนใจว่าจะทำให้มกุฎราชกุมารขุ่นเคืองหรือเปล่า ความเคียดแค้นจากผู้ถือธงก็ทำให้กังวลเช่นกัน…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ฉันมาที่นี่เพื่อถามเท่านั้น คุณกับน้องสะใภ้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติกับบาวอี้หรือเปล่า นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงไม่ค่อยใช้ประชากรบาวอี้บ่อยนัก”
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและกล่าวว่า “เขาจะไร้ประโยชน์ได้อย่างไร ในวังมีคนมากกว่าร้อยคนทำงานอยู่ แต่กลับไม่ได้ใช้งานมากนัก พี่ชายคนนี้เคยรับผิดชอบกระทรวงมหาดไทยมาก่อน ใครจะรู้ว่าเขาไปล่วงเกินฉันตอนไหน ไม่ใช่เพราะเขาเกรงว่าจะมีญาติที่แอบแฝงทำสิ่งเลวร้ายหรือ…”
ถ้อยคำเหล่านี้สอดคล้องกับคำเตือนของเจ้าชายองค์ที่สี่
เจ้าชายสามหายใจถี่ขึ้น และเขาถามด้วยเสียงต่ำ ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง: “พี่เก้า การค้นหาในพระราชวังในวันที่สองของปีใหม่ทางจันทรคติปีที่แล้วมีความเกี่ยวข้องกับคนรับใช้…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาคิดถึงสมาชิกตระกูลหม่าที่ถูกกวาดล้างออกไปจากห้องครัวของจักรพรรดิ รวมถึงตระกูลอุยะ ตระกูลเว่ย และตระกูลจางที่ถูกกวาดล้างในเวลาต่อมา
เขาปิดปากแล้วพูดว่า “ข่านอามาเจออะไรหรือเปล่า มีอะไรผิดปกติกับบาโอยีหรือเปล่า”
เจ้าชายลำดับที่เก้ายังคงมีใบหน้าที่เคร่งขรึม แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป
แต่ก่อนเขาเคยกลัวการหัวเราะออกมาดังๆ ตอนนี้หัวใจของเขาจมลง และเขาไม่มีอารมณ์ที่จะหัวเราะเยาะเจ้าชายที่สามอีกต่อไป
เขาส่ายหัวและพูดว่า “ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไร พี่ชายสาม?”
เจ้าชายองค์ที่สามมองดูเจ้าชายองค์ที่เก้า โดยคิดว่าเขาเป็นคนมีไหวพริบเรื่องเงินมากกว่าและไม่ค่อยมีความรู้เรื่องโลกมากนัก และกล่าวว่า “ถ้าพวกเขาไม่ปฏิบัติต่อกันดี ทำไมญาติๆ ในครัวของจักรพรรดิถึงถูกส่งออกไปล่ะ ต้องมีใครสักคนละเมิดข้อห้ามของข่านอามา ข่านอามาจึงไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น…”
เมื่อถึงจุดนี้ เขาคิดและพูดว่า “เป็นไปได้ไหมว่ามีคนมายุ่งกับอาหาร?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าฟังแต่ก็ยังคงนิ่งเงียบ
ไม่ใช่ว่ามีใครมายุ่งกับอาหาร แต่ข่านอามาเป็นห่วงว่าจะมีใครมายุ่งกับอาหาร
ไม่ต้องพูดถึงข่านอามา แม้แต่เขาเองก็คงกังวลถ้าเป็นเขา
แต่หากเป็นเขา เขาคงไม่เฝ้าดูแลครอบครัวของนางสนมทั้งสี่ แต่… มกุฎราชกุมาร…
เจ้าชายลำดับที่เก้าหยุดนิ่งไป ปรากฏว่าบิดาของเขาคือจักรพรรดิและมกุฎราชกุมาร นอกจากจะเป็นพ่อและลูกแล้ว ยังเป็นคู่แข่งกันที่ต้องระวังและป้องกันอีกด้วยใช่หรือไม่?
เขาหลุบตาลง รู้สึกถึงความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ในใจ
นั่นคือเจ้าชาย…
เมื่อใดก็ตามที่พ่อของจักรพรรดิออกไปรบ พระองค์จะเขียนจดหมายถึงเจ้าชายและขอให้พระองค์ส่งเสื้อผ้าเก่าๆ ของพระองค์ไปให้ เพื่อที่พระองค์จะได้สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ของลูกชายเมื่อคิดถึงพระองค์
เชยจัง…
ผ่านไปเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น…
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกสับสนเล็กน้อย หากเปรียบเทียบกับความสัมพันธ์แบบพ่อ-ลูกระหว่างชายทั้งสองแล้ว ความสัมพันธ์แบบพ่อ-ลูกระหว่างเขากับจักรพรรดินั้นคงไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ
ถ้าวันหนึ่งฉันไม่สนใจจักรพรรดิอีกต่อไปจะเป็นอย่างไร? ฉันคงจะเหนื่อยแล้วนะ.
เขาเหลือบมองเจ้าชายสามและมีความคิดแปลกๆ บางอย่าง
หากพี่ชายคนโตและเจ้าชายพ่ายแพ้ พี่ชายคนที่สามจะกระโดดออกมาจากด้านหลังหรือไม่?
เจ้าชายคนที่สามเห็นว่าเขามีท่าทางแปลกๆ ก็ก้มหัวลงมองตนเองสองครั้งแล้วกล่าวว่า “พี่เก้า ท่านมองมาที่ฉันทำไม?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าชูนิ้วโป้งขึ้นและกล่าวว่า “น่าเสียดายสำหรับพี่ชายคนที่สาม เขาเก่งพอๆ กับมกุฎราชกุมารในด้านวรรณกรรมและเก่งพอๆ กับพี่ชายคนโตในด้านศิลปะการต่อสู้ แต่เขาถูกพี่ชายคนโตสองคนกดขี่และไม่มีชื่อเสียงภายนอก…”
เจ้าชายที่สามมองดูเจ้าชายลำดับที่เก้าด้วยความประหลาดใจและถามว่า “คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกสับสนและกล่าวว่า “มีอะไรแปลกนักเกี่ยวกับเรื่องนี้? มีคนจากคฤหาสน์ของเจ้าชายมาหาฉันตอนเที่ยงและบอกฉันว่าคุณทำความสะอาดแผนกบัญชีอย่างไร มันตรงไปตรงมามากและทำให้ฉันรู้สึกดี ถ้าเป็นฉันซึ่งเป็นน้องชายของฉัน ฉันคงไม่มีความกล้าทำอย่างนั้น!”
เจ้าชายองค์ที่สามกล่าวด้วยความไม่แน่นอนเล็กน้อย: “แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นความยุ่งวุ่นวาย ฉันกลัวว่าข่านอาม่าจะตำหนิฉัน…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่ แม้ว่าข่านอาม่าจะกลัวว่าพี่ชายสามจะภูมิใจ เขาก็จะยกย่องเขาในใจอย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยกย่องเขาบนพื้นผิวก็ตาม ในความเป็นจริง พี่ชายสามนั้นเหมือนกับข่านอาม่ามากกว่า เขาเก่งทั้งกิจการพลเรือนและการทหาร และไม่มีข้อบกพร่องใดๆ…”
เจ้าชายที่สามอยากจะพยักหน้าทันที
ข่านอามาสามารถดึงธนูสิบสองแรงได้ เขาก็ทำได้เช่นกัน!
ข่านอามาเก่งภาษาแมนจู จีน และมองโกเลีย และเขาก็เก่งเช่นกัน!
แต่เขาไม่สามารถภูมิใจกับสิ่งนี้ได้ เขายกมุมปากขึ้น กระแอมสองครั้ง และพูดอย่างถ่อมตัวว่า “พี่น้องที่อยู่ข้างหน้าเราต่างจากพี่น้องที่อยู่ข้างหลังคุณ ในเวลานั้น ข่านอามาเฝ้าดูและถามคำถามเกี่ยวกับศิลปะการต่อสู้และพลเรือนของพวกเขาทุกวัน โดยไม่ตีหรือดุด่าพวกเขา แต่ผู้ที่แข็งแกร่งจริงๆ ไม่สามารถทนต่อการดุด่าของข่านอามาตลอดทั้งวันได้ ยกเว้นพี่ชายคนที่ห้าที่ได้รับการปกป้องจากพระพันปีแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเรียนหนักทั้งนั้น!”
เจ้าชายองค์ที่เก้าฟังแล้วรู้สึกอิจฉา
ลูกชายข้างหน้าก็มีประโยชน์และได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี
พวกที่อยู่ข้างหลังพวกเขาก็เหมือนกับลูกแมวและลูกสุนัขที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างไม่ใส่ใจ
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกไม่สบายใจในใจ แต่เขาก็พูดออกมาอย่างผิวเผินว่า “นั่นก็เป็นเพราะความสามารถที่ดีของคุณเช่นกัน พี่สาม เมื่อข่านอาม่าเรียกผู้อาวุโสของนักปราชญ์เจียงหนานมาในระหว่างการเดินทางไปทางใต้ เขาก็พาคุณมาด้วย!”
เจ้าชายองค์ที่สามโบกมือและกล่าวว่า “ไม่ ฉันต้องเรียนรู้ต่อไป การเรียนรู้ไม่มีวันสิ้นสุด…”
พี่น้องทั้งสองมีช่วงเวลาที่สนุกสนานมาก
อย่างไรก็ตามเจ้าชายที่สามไม่ได้ลืมกิจการสำคัญของเขาและกลับไปพูดคุยกับสุภาพสตรีคนที่สามเกี่ยวกับการตรวจสอบจำนวนประชากรของคนรับใช้
เหตุผลที่เขามาที่นี่ตอนนี้ก็เพื่อหาทางทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเจ้าชายลำดับที่เก้าดีขึ้น
เขาสัมผัสได้ถึงความต้องห้ามเล็กน้อย
เจ้าชายที่สามกำลังจะจากไป ชูชูเดินออกจากห้องทำงานและไปส่งเจ้าชายลำดับที่เก้าที่ประตู
เมื่อพวกเขากลับมาถึงบ้าน ชูชู่ก็มองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและถามด้วยความสับสน “ทำไมคุณถึงยุยงให้เขาเมื่อทุกอย่างก็เรียบร้อยดีอยู่แล้ว?”
นางค่อนข้างอ่อนไหวต่อการต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์ และเธอไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าจะทำอะไรแบบนี้ขึ้นมาแบบไม่คาดคิด
เจ้าชายลำดับที่เก้าชี้ไปทางทิศตะวันออกแล้วกล่าวว่า “เพื่อประโยชน์ของเจ้าชายลำดับที่สิบ เราควรเตรียมตัวสำหรับวันฝนตก หากพี่ชายคนโตและมกุฏราชกุมารได้รับบาดเจ็บ อาจมีใครสักคนต้องการเล็งเป้าไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบ แทนที่จะปล่อยให้ข่านอามากลัวเจ้าชายลำดับที่สิบ ปล่อยให้เจ้าชายลำดับที่สามก้าวเข้ามาจะดีกว่า…”