เวลาผ่านไปสักพักก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว
แม้ว่าเจ้าชายลำดับที่สิบสองจะกลับมา แต่เขาก็ไม่สามารถหยุดเจ้าชายลำดับที่เก้าได้
เขากล่าวว่า: “อย่ามุ่งเน้นแค่การตรวจสอบประชากรเท่านั้น อย่าลืมจัดการเอกสารประจำวัน ทำงานหนัก อย่าคิดที่จะกลับไปที่สำนักงานของเจ้าชายเสมอไป…”
เจ้าชายลำดับที่สิบสองมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าและอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “แล้วพี่ชายลำดับที่เก้าล่ะ?”
ฉันพักที่นี่ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ในขณะที่พี่จิ่วพักที่นี่แค่ครึ่งวันเท่านั้น ความแตกต่างมันช่างเจ็บปวด
เจ้าชายลำดับที่เก้าถูข้อมือของเขาและกล่าวว่า “ฉันแตกต่างจากคุณ ฉันมีครอบครัวที่ต้องดูแล ถ้าฉันไม่กลับไป พี่สะใภ้ลำดับที่เก้าของคุณก็จะไม่ได้กินอาหารที่เหมาะสม”
เจ้าชายทั้งสิบสอง: “…”
ทำไมผมถึงรู้สึกว่าพี่จิ่วเป็นคนดื้อนิดหน่อย
น้องสะใภ้จิ่วไม่ได้เป็นคนขี้เหนียวขนาดนั้น แต่พี่จิ่วกลับเป็นคนขี้เหนียวเกินไปหน่อย
หลังจากเจ้าชายลำดับที่เก้าออกจากพระราชวังผ่านประตูซีฮวาแล้ว เขาก็สั่งให้รถม้าของเขาเดินทางผ่านเมืองหลวง
นอกจากถนนซีอันเหมินแล้ว ยังมีร้านค้าเรียงรายอยู่บนถนนเตียนเหมินเน่ยด้วย ซึ่งทั้งสองแห่งล้วนมีลูกค้าแน่นขนัด
ร้านสุดท้ายที่นี่บนถนน Di’anmennei เป็นร้านขนมที่มีห้าห้อง ร้านนี้ไม่ได้เก่าหรือใหม่ และมีป้ายร้านเขียนว่า “Guixiangzhai”
เท่าที่ฉันจำได้ นี่เป็นร้านขนมเก่าแห่งหนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าหยุดรถม้าและบอกกับเหอหยูจู่ว่า “ไปดูสิว่ามีขนมอะไรขายบ้าง ซื้อเพิ่มอีกสักสองสามชิ้นแล้วให้ฟู่จิ้นลองชิมดู…”
เฮ่อหยูจู่ก็เห็นด้วยและพาเป่าซานและซิงเหอไปซื้อซาลาเปา
หลังจากดื่มชาไปประมาณครึ่งถ้วยแล้ว คนหลายคนก็ออกมาโดยถือถุงใหญ่และถุงเล็ก
“ท่านอาจารย์ ผลไม้ที่นี่มีเป็นสิบๆ ชนิด ข้าพเจ้าขอให้ท่านเลือกชนิดที่ดีที่สุด และนำมาให้สิบสองถุง นอกจากนี้ยังมีน้ำตาลทางใต้และจานเล็กๆ ข้าพเจ้ายังขอให้ใครสักคนแพ็กให้ด้วย…”
เหอ ยูจู่ กล่าว
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้า เพียงชาครึ่งถ้วยก็มีแขกจำนวนมากมายเดินเข้ามา ทุกคนเข้ามาแบบมือเปล่าและออกมาพร้อมกับมือเต็มมือ
นี่เป็นอีกร้านหนึ่งที่มีความเจริญรุ่งเรือง
ที่ตั้งถือว่าดีทีเดียว และกลิ่นหอมหวานของขนมปังอบก็ทำให้คนที่ผ่านไปมาต้องมองซ้ำอีกครั้ง
ร้านนี้จ่ายค่าเช่าให้กระทรวงมหาดไทยเท่าไร?
มันก็คงสี่สิบแปดแท่งไม่ใช่เหรอ?
เจ้าชายลำดับที่เก้าลดม่านรถม้าลงและวางแผนจะตรวจสอบอย่างละเอียดในวันพรุ่งนี้
รถม้าออกเดินทางจากเตียนเหมินและมาถึงพระราชวังของเจ้าชายในไม่ช้า
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่ทรายสีเหลืองที่ประตูและพบว่ามันน่ารำคาญเล็กน้อย
ตอนนี้ก็โอเคแล้วเพราะยังไม่ถึงฤดูฝน หากเป็นฤดูฝนถนนคงเป็นโคลน
แต่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ฝุ่นก็สร้างความรำคาญเช่นกัน
เขาไม่เคยดูแลเรื่องนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงต้องคิดหาวิธีทำให้ถนนสะอาดและไม่สกปรกเกินไป
แม้ว่าชูชู่จะย้ายไปอยู่ลานหลักแล้ว แต่เธอกลับไม่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอยู่ในบ้านหลักและยังเป็นห่วงลูกๆ ของเธอด้วย
เมื่อเจ้าชายลำดับที่เก้าไปหาเยเมน เธอก็ไปที่ห้องด้านหลัง
เจ้าของบ้านมาถึงแล้ว และกำลังขอให้ใครสักคนช่วยเก็บข้าวของของเจ้าหญิงองค์โต
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชูชู่ก็ลังเลและพูดว่า “ลองย้ายออกไปตอนสิ้นเดือนดีไหม?”
คุณนายโบเหลือบมองเธอ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “งั้นก็ตอนสิ้นเดือน คุณก็จะไม่ต้องลำบากขนาดนั้น”
เธอเกรงว่าชูชู่จะต้องวิ่งไปที่ห้องโถงหนิงอันอีกครั้งและคงจะเหนื่อย
ชูชูกอดแขนของมาดามโบ มองดูเด็กทั้งสามคนแล้วพูดว่า “ฉันหวังว่าพวกเขาจะโตเร็วๆ นี้ แต่ฉันกลัวว่าพวกเขาจะดื้อเมื่อโตขึ้น จะดีกว่าถ้าตอนนี้พวกเขาประพฤติตัวดี”
นางกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย เด็กที่ได้รับการศึกษาดีจะไม่หลงผิดเมื่อเติบโตขึ้น หากเขาเกเรก็เป็นเพราะพ่อและแม่ของเขา คุณไม่มีสิทธิเกลียดเด็กเพราะเรื่องจุกจิกนี้…”
ซู่ซู่คิดถึงวัยเด็กของเธอและพูดว่า “นั่นคงเป็นเพราะอาจารย์จิ่ว ฉันเคยประพฤติตัวดีแค่ไหนเมื่อยังเด็ก?”
คุณนายโบขมวดคิ้วและพูดว่า “คุณลืมไปแล้วเหรอว่าพ่อคุณตีคุณ”
ชูชู่อดบ่นไม่ได้ “เอนี่ใจร้ายเกินไป เขาควรตบฉันสองครั้ง แต่เขากลับใช้ไม้ปัดฝุ่นตีฉัน…”
ตอนนั้นเธออายุเพียงห้าขวบครึ่งเท่านั้น และอยู่ในวัยที่เธอชอบพูดคุย
นอกจากฟู่ซ่งและจูเหลียงแล้ว ครอบครัวนี้ยังมีน้องชายฝาแฝดด้วย
ฉันไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับชีวิตในอดีตของฉันในตอนนั้นเลย และฉันก็เหมือนเด็กๆ คนหนึ่ง ที่ค่อนข้างจะโง่เขลาและน่ารัก และฉันก็อดไม่ได้ที่จะถามพ่อแม่ของฉันบางคำถาม เช่น ลูกๆ มาจากไหน
อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้มีน้องชายเพียงสองคน และหลังจากที่อาศัยอยู่บ้านลุงได้ไม่กี่วัน ก็มีน้องชายเพิ่มอีกสองคน
ตอนนั้นผู้ใหญ่ก็ยังไม่รู้จะตอบยังไง เลยตอบไปว่าฟังแล้วเฉยๆ
ชูชู่เชื่อเรื่องนั้น
เมื่อเธอไปเยี่ยมบ้านของนาราที่ถนนหลังบ้าน เธอเล่าให้ภรรยาของนาราฟังว่าครอบครัวของเธอ “ไปรับเด็ก”
นางยังบอกอีกว่าเธอไม่ได้หยิบของดีๆ ขึ้นมาเลย แถมสิ่งที่เธอหยิบมาได้ก็มีแต่เด็กผอมๆ ที่กระตุกและดูน่าเกลียด ซึ่งทำให้ผู้หญิงในตระกูลนาราหัวเราะกันใหญ่
เขายังบอกอีกว่า Fusong และ Zhuliang ถูกจับตัวมาจากคูน้ำเหม็นๆ ตรงหน้าประตู
เมื่อผู้ใหญ่ได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็ยิ้มอย่างรู้ทัน ขณะที่พวกเขากำลังหลอกลูกๆ ของตนเองด้วยวิธีเดียวกัน
แต่เด็กๆ ก็เอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้
เมื่อเขาเห็นฟู่ซ่งและจูเหลียง เขาก็หยุดพวกเขาและถามว่าพวกเขารู้หรือไม่ว่าพวกเขาถูกนำมาเลี้ยง
ฟู่ซ่งอายุน้อยกว่าซู่ซู่หนึ่งปี แม้ว่าเขาจะเติบโตที่นี่ แต่เขารู้ว่าเขามีพ่ออีกคน ดังนั้นเขาจึงร้องไห้ออกมาด้วยความโศกเศร้า
จูเหลียงอายุน้อยกว่าซู่ซู่สองปี เขาจึงถูกหลอก เขาคิดว่าตัวเองถูกเก็บขึ้นมาจากคูน้ำเหม็นๆ ที่หน้าประตู กลิ้งไปมาในนั้น และบอกว่าเขาต้องการพบพ่อและแม่ที่แท้จริงของเขา…
ฉากนั้นก็วุ่นวายมาก
นางนาระส่งชูชูออกไปและขอโทษจิโอโรด้วยความรู้สึกผิดอย่างยิ่ง
หลังจากแขกกลับไปแล้ว ชูชูก็ได้เรียนรู้วิธีใช้ไม้ปัดขนไก่ที่ถูกต้อง
แม้ว่าจะผ่านไปกว่าสิบปีแล้วก็ตาม แต่ชูชู่ยังคงรู้สึกเจ็บที่แขนอยู่บ้าง
เธอถูแขนตัวเองแล้วขมวดคิ้ว “เรื่องอื่นก็ดี แต่แบบนี้ไม่ดีนะ เธอจะตีเด็กได้ยังไง ตอนนั้นฉันยังเด็ก ฉันควรจะมีเหตุผลมากกว่านี้…”
คุณนายโบมองดูเธอแล้วพูดว่า “โอเค จำสิ่งที่คุณพูดไว้ อย่าคิดจะลงมือทำอะไรทีหลัง อดทนไว้”
ชูชู่หยุดพูด
เธอมีความมั่นใจในตัวเองน้อยมาก
แม้ว่าเธอจะเกิดราศีหมู แต่นิสัยของเธอนั้นคล้ายกับราศีลิง และเธอค่อนข้างใจร้อนเล็กน้อย
หลังจากออกมาจากห้องหลังแล้ว ชูชูก็ไปที่ห้องทำงาน
ทุกสิ่งดูแปลกไปนิดหน่อย
เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะ หยิบสมุดบันทึกเล่มใหม่มาและเริ่มเขียนไดอารี่การเลี้ยงลูก
เวลาผ่านไปทั้งเร็วและช้า
ฉันรู้สึกแย่มากก่อนที่จะได้อาบน้ำ ฉันรู้สึกหดหู่และทุกๆ วันก็เหมือนกับเป็นปีเลยทีเดียว
นอกจากความไม่สบายกายแล้ว ยังมีความรังเกียจต่อตนเองอยู่ในใจด้วย
แต่หลังจากที่ฉันอาบน้ำแล้วอารมณ์ของฉันก็เปลี่ยนไป เมื่อมองดูเด็กๆ อีกครั้ง ฉันรู้สึกว่าพวกเขาเติบโตเร็วมาก
อีกเก้าวันก็จะสองเดือนแล้ว
วันพรุ่งนี้เป็นวันที่ 20 เมษายน ซึ่งเป็นวันที่เจ้าชายและภรรยาจะเสด็จเข้าพระราชวังเพื่อถวายความเคารพ
แต่ในขณะนี้ดูเหมือนว่าจะมีเพียงพระสนมองค์ที่สาม เจ็ด และสิบเท่านั้นที่สามารถไปได้
เธอวางปากกาของเธอลง และต้องการเข้าไปในพระราชวังจริงๆ
ไม่มีกิจกรรมสังคมอื่น ๆ ยกเว้นวันปีใหม่และเทศกาลอื่น ๆ และนอกจากการไปสักการะพระราชวังแล้ว ก็ไม่มีโอกาสออกไปข้างนอกเลย
เมื่อสิ้นเดือนเธอจะไปที่พระราชวังเพื่อถวายความอาลัย และในวันที่ 1 หรือ 2 ของเดือนถัดไปเธอจะกลับบ้านพ่อแม่เพื่อมอบของขวัญวันหยุด
หลังจากเทศกาลแข่งเรือมังกรแล้ว จักรพรรดินีจะทรงอารักขาพระพันปีไปที่สวนฉางชุนและติดตามไปด้วย
ชูชูรู้สึกเหมือนเธอหายใจไม่ออกและหวังว่าจะอยู่ข้างนอกได้ครึ่งปีก่อนที่จะกลับมา
เจ้าชายลำดับที่เก้ากลับมาแล้ว ตามด้วยเหอหยูจูและซุนจิน ซึ่งถือกระเป๋าใบใหญ่และใบเล็ก
เมื่อมองไปที่บรรจุภัณฑ์ด้านนอก ชูชูก็รู้ว่ามันไม่ได้มาจากร้านของเธอ
นอกจากกระดาษเคลือบน้ำมันแล้ว ร้านยังวางกระดาษสีแดงลงไปด้วย ซึ่งดูมีบรรยากาศรื่นเริงมาก
“ร้านขนมในเมืองหลวงตั้งอยู่บนถนนชั้นในของเขตตี้อันเหมิน ร้านนี้เปิดมาหลายปีแล้ว ฉันจำได้ว่าตอนเด็กๆ ฉันชอบกินเค้กพีชของร้านนี้มาก…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า
ในเวลานั้นเขายังเป็นเจ้าชายน้อยและไม่มีโอกาสได้ออกจากพระราชวังอย่างแน่นอน เขาถูกพี่เลี้ยงหลิวพามา
“ตอนนั้นไม่มีซาลาเปาในอาหาร แต่ฉันชอบกินมาก โชคดีที่ฉันชอบทำความสะอาดปากและแปรงฟันทุกครั้งที่กิน ไม่งั้นฟันจะผุแน่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ายังจำได้ว่าเขาเคยพูดอะไรเมื่อครั้งเขายังเป็นเด็ก
ชูชู่เหลือบมองเขาและเห็นว่าเขามักพูดถึงคุณหญิงหลิวบ่อยมาก และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่เอาคุณหญิงหลิวมาจริงจังอีกต่อไปแล้ว
เธอถามว่า “มันเป็นธุรกิจของใคร ธุรกิจของเราอยู่บนถนนเตียนเหมินไว ธุรกิจของเรากำลังขัดแย้งกันหรือเปล่า”
เจ้าชายองค์ที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร มีร้านซาลาเปาหลายร้าน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะมีร้านสองหรือสามร้านบนถนน…”
ท้ายที่สุดแล้วงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยคนก็คืองานเลี้ยงที่ร้อนแรง
นอกจากการกินดื่มในแต่ละวันแล้ว งานแต่งงาน งานศพ การบูชาบรรพบุรุษ และอื่นๆ ล้วนแยกจาก “อาหารการกิน” ไม่ได้
เจ้าชายลำดับที่เก้าคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในพระราชวังหยูชิง มองไปที่วอลนัทที่ประตู และโบกมือเพื่อส่งเธอไป
จากนั้น เขาก็ลดเสียงลงและพูดถึงเรื่องที่ตระกูลหลี่ถูกส่งไปยังกระทรวงลงโทษ และเรื่องที่ตระกูลหลี่ได้ติดสินบนหลิงปูและภรรยาของเขาด้วยเงินจำนวนมาก
“มกุฎราชกุมารีเป็นคนฉลาด เธอควรจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มันน่าสมเพชมาก หากทารกเกิดมาก็คงมีอายุเกินสิบแปดแล้ว…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถอนหายใจ “ข่านอาม่ากระตือรือร้นมากที่จะมีหลานชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่ฉันกลัวว่าจะไม่มีหลานที่ถูกต้องตามกฎหมาย ในการคัดเลือกปีหน้า พระราชวังหยูชิงจะระบุให้ชัดเจนว่าใครจะได้รับการคัดเลือก แต่ฉันไม่รู้ว่าข่านอาม่าจะเลือกจากตระกูลไหน”
ชูชู่ฟังแล้วก็เริ่มตื่นตัวมากขึ้น
ฉันมีลูก 3 คน และพวกเขาทุกคนได้รับการปกป้องหน้าอก
เนื่องมาจากนางพี่เลี้ยงเหอได้รับเลือกจากคังซีให้เป็นพี่เลี้ยงเด็กของมกุฎราชกุมารและอยู่ที่พระราชวังหยูชิงแม้ว่ามกุฎราชกุมารจะเลิกดื่มนมแล้ว เธอจึงต้องเป็นคนทุ่มเทและรับผิดชอบอย่างมาก
เจ้าชายยังให้ความสำคัญกับพี่เลี้ยงเด็กคนนี้มาก ดังนั้นเขาจึงให้เธอดูแลกิจการภายในพระราชวังหยูชิง
นี่คือวิธีการเลี้ยงดูจิตใจของมนุษย์
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “มกุฎราชกุมารช่างน่าตลกจริงๆ หากเขาต้องการจัดการกับตระกูลหลี่จริงๆ เขาไม่สามารถส่งพวกเขาไปที่กระทรวงลงโทษได้…”
การส่งไปที่กระทรวงลงโทษ กับการแสดงตรงหน้าพระราชวังบริสุทธิ์สวรรค์ ต่างกันอย่างไร ?
เจ้าชายองค์ที่เก้าอธิบายว่า “ข้าเดาว่านางคงไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้น มกุฎราชกุมารจะไม่บ่น แต่ข่านอาม่าจะรู้เรื่องนั้น จ่าวชางยังคงอยู่ในวัง…”
ชูชูกล่าวว่า: “แม้ว่าเราจะไม่เปิดเผย แต่มกุฎราชกุมารีก็จะอับอายมากพออยู่แล้ว”
ข่าวเกี่ยวกับความยากลำบากของมกุฎราชกุมารีในการมีทายาทได้แพร่กระจายออกไปภายนอก และตระกูลขุนนางของแปดธงก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน
หากเป็นครอบครัวธรรมดาทั่วไป โดยมีครอบครัวแม่คอยช่วยเหลือ การไม่มีลูกก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่
แต่ในราชวงศ์มกุฎราชกุมารีกลับขาดความมั่นใจไปเล็กน้อยเพราะเธอไม่มีลูก
กล่าวคือ ตอนนี้ในพระราชวังหยูชิงมีสมาชิกสตรีเพียงไม่กี่คน และไม่มีใครสามารถเลื่อนตำแหน่งได้ หากมีพระสนมของมกุฎราชกุมารหรือพระมเหสีที่สูงศักดิ์ของมกุฎราชกุมารจริง ก็ยากที่จะบอกได้ว่ามกุฎราชกุมารีจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “เจ้าควรปล่อยมันไปเถอะ การเป็นเหมือนพระพันปีหลวงไม่ใช่เรื่องเลวร้าย…”
หลังจากนั้นไม่นานก็เสิร์ฟอาหารกลางวัน และซาลาเปาก็ถูกจัดใส่จานเช่นกัน
ในปัจจุบันซาลาเปาคุณภาพดีมักเป็นซาลาเปาที่ใช้น้ำมันและน้ำตาลมาก ดังนั้นร้านซาลาเปาในเมืองหลวงจึงถูกจัดอยู่ในประเภท “ร้านเค้กน้ำตาล”
จานซาลาเปานี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น ส่วนใหญ่ก็จะมีไส้เป็นแป้งๆ ทั้งนั้น
ยังมีแป้งชนิดหนึ่งที่ใช้สำหรับพิธีบูชายัญโดยเฉพาะด้วย แป้งดิบที่นำมาใช้ไม่เสียรูปร่างเมื่ออบ มีสีสันสดใส เก็บรักษาได้นาน
มีลักษณะคล้ายกับซาลาเปาที่ขายในตลาดแต่ไม่ได้เลิศหรูเท่าของที่ร้าน Baiweizhai
นอกเหนือจากซาลาเปาแป้งแข็งและซาลาเปาทอดน้ำมันทั่วไปแล้ว Baiweizhai ยังมีซาลาเปาแป้งอ่อนและซาลาเปาทอดครีมอีกด้วย
ชูชู่ชิมไปสองชิ้นแล้ววางลงพร้อมพูดว่า “ไม่แปลกใจเลยที่ธุรกิจจะดีขนาดนี้ พวกเขาถึงยอมใส่น้ำตาลลงไปด้วย…”
มันอาจจะไม่ได้ถูกใจเขา แต่สำหรับคนธรรมดาทั่วไป มันน่าจะถูกใจเขา…