เจ้าชายองค์ที่เก้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเล็กน้อยและกล่าวว่า “อาจจะเป็นลูกสาวของหยินเต๋อจากเฉิงจิงหรือ ด้วยบุคลิกที่กระสับกระส่ายเช่นนี้ เจ้าต้องการให้เธอไปอยู่ที่ไหน?”
เจ้าชายลำดับที่สิบส่ายหัวและกล่าวว่า “นั่นไม่อยู่ในรายชื่อผู้สมัครคัดเลือกสนมของจักรพรรดิ”
กลับมาฉาวอีกแล้ว อลิงก้าจะไม่มองหาปัญหา
“นั่นไม่ถูกต้อง เมื่อสองปีก่อน ลูกสาวคนโตของอลิงก้าก็เข้าร่วมการคัดเลือกด้วยเหรอ” เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้สึกประหลาดใจและถามด้วยความงุนงงว่า “ลูกสาวของราชวงศ์ไม่ได้รับการยกเว้นจากการคัดเลือกหรือ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “เขาน่าจะวางแผนแค่ทำไปตามหน้าที่และพาแม่ของสนมอีไปพบใครสักคน…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเม้มริมฝีปากนึกถึงการคัดเลือกในปีพ.ศ. 2480 ซึ่งรู้สึกเหมือนผ่านมานานมาก
ขอบคุณพระเจ้า ถ้าฉันจัดการให้เขามีลูกสาวคนโตของอลิงก้า ชูชูก็คงจะได้เป็นของคนอื่น
เมื่อดูจากความรักที่พ่อแม่สามีของชูชู่มีต่อเธอมากเพียงใด ฉันเกรงว่าเธอยังคงเตรียมสินสอดและรอให้เธอแต่งงานอยู่
อย่างไรก็ตาม การแต่งงานช้าได้กลายเป็นกระแสในสมัยราชวงศ์แปดธง และเป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าหญิงจะแต่งงานเมื่ออายุได้สิบแปดหรือสิบเก้าปี
แล้วตัวคุณละคะ?
บางทีอาจจะเป็นงานแต่งงานของปีที่แล้ว บางทีอาจจะเป็นงานแต่งงานของปีนี้
อย่างไรก็ตาม เขายังอยู่ในบ้านพักของเจ้าชาย และบางทีเขาอาจจะยังไม่ได้ออกจากห้องทำงาน…
เจ้าชายองค์ที่เก้าต้องการกลับไปหาอลิงกะและกล่าวว่า “เขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ ทำไมเขาต้องมายุ่งกับคุณด้วย ถ้าข่านอามาเข้าใจผิดอีกครั้งและคิดว่าคุณเป็นคนทำให้เกิดขึ้น นั่นจะไม่ยุติธรรมหรือ?”
เจ้าชายลำดับที่สิบกล่าวว่า “พวกเขาควรจะพยายามหาข้อมูลว่าข้าสนใจที่จะเลือกนางสนมอีกคนจากตระกูลหนิวฮูลูหรือไม่ หรือว่าข้าจะหยุดพวกเขา…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและกล่าวว่า “นี่มันไม่สามารถเข้าใจได้เลย! บอกฉันที อย่าไปเจอเขาอีกเลย เขาเป็นคนชั่วร้ายและไม่ประพฤติตัวเหมาะสม เขาอาจแสร้งทำเป็นว่ามาที่นี่เพื่อมาหาคุณ เขาอาจใช้คุณเป็นธงเพื่อโจมตีคุณในภายหลัง…”
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “น้องเก้าพูดถูก ถ้าอย่างนั้นน้องข้าก็จะหายไป”
ตอนนี้ความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัว Niuhulu ห่างเหินกันมาก แต่ใกล้ชิดแต่ก็ไม่ใกล้ชิดสนิทสนม
หากเราก้าวเข้าใกล้อีกก้าวหนึ่ง จะมีการคาดเดาและปัญหาต่างๆ มากขึ้นอีก
หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสองพี่น้องก็มาถึงประตูซีฮัว เจ้าชายลำดับที่เก้าลงจากรถม้าและนำคนของเขาไปยังกรมพระราชวัง
เมื่อเขาออกไปตอนนี้ เขาก็มีคนรับใช้คนสนิทสองคนของเขาคือเหอหยูจูและซุนจิน พร้อมกับลูกปัดฮาฮาสองลูกของเขาคือซิงเหอและเป่าซาน และทหารรักษาการณ์อีกสี่นาย รวมแล้วมีคนติดตามเขาไปแปดคน
เจ้าชายลำดับที่สิบสองก็อยู่ที่นั่นแล้ว กำลังเขียนอะไรบางอย่างอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าเดินเข้ามา เอนตัวไปดู แล้วถามว่า “มันเขียนว่าอะไร?”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองยืนขึ้นและกล่าวว่า “เมื่อวานนี้ ข้าพเจ้าได้ตรวจสอบทะเบียนบ้านของผู้ช่วยแม่ทัพหลายคนและพบว่าการเพิ่มขึ้นของจำนวนประชากรของกระทรวงมหาดไทยไม่เพียงแต่เป็นการสืบพันธุ์แบบปกติเท่านั้น แต่ยังมีหลายคนที่รับเอามาจากตระกูลเดียวกันและขอความช่วยเหลือจากผู้คนที่ใช้นามสกุลต่างกัน…”
เช่นเดียวกันกับความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างธงทั้งแปด ธงทั้งสามของกรมราชสำนักและเจ้าหน้าที่สังกัดกองทหารห้าธงล่างก็มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนเช่นกัน
ประชากรผู้รับใช้เหล่านี้ล้วนมาจากกลุ่มแปดธงที่เข้ามาในประเทศเมื่อจักรพรรดิหลงเข้ามาในประเทศ พวกเขาได้รับมอบหมายให้ใช้แบนเนอร์ที่แตกต่างกันและมีบางครั้งที่สีจะถูกเปลี่ยนและปรับแต่งในระหว่างนั้น
ในช่วงปีแรก ๆ ไม่มีความแตกต่างกันมากนัก แต่ตั้งแต่เข้าสู่ช่องเขา baoyi ของธงสามผืนบนก็มีความแตกต่างกันจาก baoyi ของธงห้าผืนล่าง
กรมราชทัณฑ์มีตำแหน่งและหน้าที่มากมาย โดยมีอัตราว่างมากกว่า 4,000 อัตรา การคัดเลือกข้าราชการที่เป็นผู้หญิงก็ง่ายกว่า
ทาสของธงทั้งห้าผืนล่างนั้นแย่กว่ามาก และการคัดเลือกเจ้าหน้าที่ของพวกเขาก็ไม่ดีเท่ากับประชากรในธง
บางคนทำงานจนได้เข้าไปอยู่ในกรมราชทัณฑ์ และให้ลูกๆ ของตนอยู่ในรายชื่อรัฐในอารักขาสามรัฐของกรมราชทัณฑ์ในฐานะลูกเขยบุญธรรมหรือลูกเขยบุญธรรม
หลังจากกล่าวดังนี้แล้ว เจ้าชายองค์ที่ 12 ก็ชี้ไปที่อีกคนหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ผู้บัญชาการชาวแมนจูและมองโกเลียก็ไม่เป็นไร แต่ยังมีผู้บัญชาการธงและกลองอีกจำนวนมากที่แต่งงานกับพลเรือนเช่นกัน…”
หากเป็นการแต่งงานแบบปกติก็คงไม่มีอะไรสะดุดสายตา แต่ก็มีบางกรณีที่การแต่งงานกับหญิงม่ายของสามัญชนหรือการรับสามัญชนเป็นสนมแล้วลูกเลี้ยงและลูกเลี้ยงสาวก็กลายมาเป็นประชากรทาส
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์เก้าก็จริงจังมากขึ้น
เป็นเรื่องธรรมดาที่ครอบครัวผู้ถือธงจะมีภรรยาน้อย แม้แต่ปู่ของเจ้าชายองค์ที่เก้า ซานกวนเป่า ก็มีภรรยาหนึ่งคน และนางสนมสองคน รวมทั้งนางสนมอีกหลายคน
เหตุใดพระราชวังจึงคัดเลือกเฉพาะสาวใช้จากธงสามผืนของกรมพระราชวังเท่านั้น? มันเป็นเพราะพวกเขาอยากรู้ภูมิหลังของพวกเขา
สำหรับสารเคลือบใหม่ชนิดนี้ที่มาจากภายนอกใครจะรู้ที่มาของมันคืออะไร
เจ้าชายองค์ที่สิบสองชี้แจงเรื่องนี้เนื่องจากเขารู้สึกเป็นกังวลเรื่องนี้
เจ้าชายลำดับที่เก้าครุ่นคิดและกล่าวว่า “จดบันทึกสิ่งนี้ไว้และดูว่าจะจัดการอย่างไรในภายหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นจึงชี้ไปที่อีกคนหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ครอบครัวเหล่านี้กำลังแต่งงานกับเด็กผมแดง และบางครอบครัวก็กำลังแต่งงานกับคนรับใช้…”
ราชวงศ์ทั้งหมดต่างเน้นย้ำถึง “ห้ามแต่งงานระหว่างขุนนางกับผู้ต่ำต้อย” และราชวงศ์ชิงก็ไม่มีข้อยกเว้น
Baoyi ก็เป็นสมาชิกของผู้ถือธงประจำเช่นกัน และบางคนก็ได้แต่งงานกับผู้ถือธงของผู้ช่วยผู้ถือธง แต่ส่วนใหญ่ก็ได้แต่งงานกับผู้ถือธงของผู้ช่วยผู้ถือธงด้วย และไม่ค่อยมีใครได้แต่งงานโดยตรงกับผู้ถือธงสายเหลืองหรือสายแดง
ตาม “กฎแห่งธงแปดผืน” ห้ามแต่งงานกับคนรับใช้ ในอนาคตตำแหน่งและตำแหน่งที่เขาได้รับจะมีการลดยศลงเมื่อเทียบกับคนธรรมดา
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า “ตามกฎหมาย การละเมิดทั้งหมดจะถูกระบุไว้และเราจะนำพวกเขาเข้าสู่กระบวนการยุติธรรมเมื่อถึงเวลา…”
เจ้าชายองค์ที่สิบสองเห็นด้วยและดำเนินการทำความสะอาดต่อไป
หลังจากนั้นไม่นาน จางเป่าจูก็มาถึง พร้อมกับถือสมุดสองเล่ม ท่าทางวิตกกังวล
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาและกล่าวว่า “ทำไมคุณถึงไม่มีบ้านทางการเพิ่มเติมให้เช่าล่ะ?”
ปรากฏว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าทรงจำคำสั่งของพระพันปีหลวงและทรงขอให้จางเป่าจู้จัดเรียงรายชื่อร้านค้าราชการในเมืองหลวง โดยทรงตั้งใจจะเลือกร้านค้าที่ดีบางแห่งจากร้านค้าราชการส่วนเกินเพื่อเพิ่มให้กับเจ้าหญิงลำดับที่เก้า
ร้านค้าในเมืองหลวงเหล่านี้ยังคงเป็นของกระทรวงกิจการภายใน แต่รายได้จากการเช่าจะเป็นของเจ้าหญิงองค์ที่เก้าในอนาคต
หากเจ้าหญิงองค์ที่เก้าใจร้อนอยากให้เช่าร้านและต้องการนำกลับไปและขอให้คนรับใช้ของเธอเปิดร้านก็ไม่มีปัญหา
สิทธิในการใช้ร้านค้านี้จะไม่ถูกยึดคืนจนกว่าจิ่วเกอจะเสียชีวิต
กรณีนี้คุณภาพของที่ดินนี้สำคัญมาก
สำหรับร้านเดียวกัน ค่าเช่ารายปีสองสามร้อยแท่งกับยี่สิบสามสิบแท่งย่อมแตกต่างกันอย่างแน่นอน
เจ้าชายลำดับที่เก้ามอบหมายเรื่องนี้แก่จางเป่าจู้และขอให้เขาเดินดูตามถนนหลายสายในเมืองหลวงเพื่อดูว่าที่ดินแปลงไหนดี
จางเป่าจู้รับสมุดเล่มเล็กแล้วพูดว่า “ใช่ แต่ตอนนี้ยังไม่แน่ชัดว่าใครเป็นเจ้าของ…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเกิดความสับสนและกล่าวว่า “ทำไมจึงไม่ชัดเจน ทั้งยังอยู่ในวังหรือได้รับการอนุญาตแล้ว ต้องมีบันทึก…”
ธงทั้งแปดผืนเข้ามาอยู่ในช่องเขาเป็นเวลากว่า 50 ปี บ้านทุกหลังในเมืองหลวงล้วนเป็นของราชวงศ์ จะมีเจ้าของสองคนได้ยังไง?
จางเป่าจูหยิบหนังสือเล่มเล็กสองเล่มออกมาแล้วพูดว่า “ตามบันทึกในหนังสือเล่มนี้ มีร้านค้าห้าแห่งบนถนนซีอานเหมิน บ้านเรือนทรุดโทรมและให้เช่าแก่พลเรือนในราคา 50% ของราคาตลาด ค่าเช่ารายปีคือ 48 แท่งเงิน แต่เมื่อผ่านไป ฉันเห็นว่านี่คือ ‘อาคารหยูเฟิง’ อาคารหยูเฟิงเป็นร้านค้าขนาดใหญ่ที่มีความกว้างสิบห้อง สองชั้น และมีลานด้านหลัง จำนวนห้องทั้งหมดประมาณ 40 ห้อง…”
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้
ค่าเช่ารายปีของร้านยอดนิยมคือสี่สิบแปดแท่งใช่ไหม?
บ้าเอ๊ย!
การใช้ชีวิตในเมืองหลวงไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ต้องพูดถึงร้านค้าแม้แต่ลานเล็กๆ ในบริเวณอันเงียบสงบในตัวเมืองก็ไม่สามารถเช่าได้ในราคาสี่สิบแปดแท่งเงิน
เคล็ดลับนี้ไม่ได้อยู่ในหนังสือ
“โอ้ย! ฉันไม่รู้เลยว่ามีเศรษฐีอยู่ในกระทรวงมหาดไทยแบบนี้!”
เจ้าชายลำดับที่เก้ากัดฟัน
ถ้าไม่มีใครขอให้ไปตรวจร้าน ใครจะคิดเรื่องนี้?
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองจางเป่าจูและกล่าวว่า “ตกลง ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว ท่านจาง โปรดเก็บหนังสือสองเล่มนี้ไว้และอย่าได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก”
จางเป่าจู้เห็นด้วย จึงทิ้งสมุดไว้และถอยกลับไป
เจ้าชายลำดับที่สิบสองได้วางปากกาของเขาลงและฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว เมื่อเห็นท่าทางของเจ้าชายลำดับที่เก้า เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วแนะนำว่า “พี่ชายลำดับที่เก้า ต้องใช้คนมากกว่าหนึ่งหรือสองคนถึงจะทำแบบนี้ได้ และมันเกี่ยวข้องมากกว่าหนึ่งหรือสองครอบครัวเท่านั้น…”
การทำลายงานของใครคนหนึ่งก็เหมือนกับการฆ่าพ่อแม่ของเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าเหลือบมองเขาแล้วพูดว่า “อย่ากังวลเลย ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันแค่ไม่คาดคิดว่าภายใต้จมูกของข่าน ฉันจะสามารถเลี้ยงดูปรมาจารย์คนที่สองได้!”
นี่คือข้อเสียของกรมราชทัณฑ์
พวกเขาล้วนเป็นคนรับใช้ ไม่ว่าจะเป็นญาติหรือเพื่อนก็ตาม
ท้ายที่สุดพวกเขาก็เชื่อมโยงกันและหลอกลวงผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชา
เขาผงะถอยและคิดแผนขึ้นมา
กองตรวจพิจารณาของกรมราชสำนัก…
นั่นไม่ใช่เจ้าหน้าที่เป่าอี้นะ…
เมื่อจัดตั้งมาหลายเดือนแล้ว เราไม่สามารถตรวจสอบบัญชีเพียงอย่างเดียวได้
นั่นเป็นส่วนหนึ่งของงานของฉันแล้ว เครดิตล่ะ?
นี่ไม่ใช่โอกาสที่ดีที่จะมีส่วนสนับสนุนหรือ?
เจ้าชายลำดับที่เก้ารู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนอีกต่อไป
สิ่งที่คุณได้ยินอาจจะไม่ดีเท่ากับสิ่งที่คุณเห็น
ถึงแม้ว่าจะเป็นจางเป่าจู่ที่รายงานเรื่องนี้ แต่เจ้าชายลำดับที่เก้ายังคงต้องการเห็นด้วยตาของตนเอง
ดังนั้นเมื่อเขากลับถึงบ้านในตอนเที่ยง เจ้าชายลำดับที่เก้าจึงได้มองดูอย่างระมัดระวังมากขึ้นอีกเล็กน้อย
เนื่องจากใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว จึงมีลูกค้ามาที่ชั้นล่างของร้าน Yufeng อย่างต่อเนื่อง และบางคนก็รอโต๊ะอยู่ด้านนอกแล้ว
นี่คือตารางเต็ม
เจ้าชายลำดับที่เก้ามองไปที่นาฬิกาพกของเขา เวลานั้นเพียงบ่ายสองโมงกว่าๆ เท่านั้น
เมื่อมองดูที่ดินแห่งนี้และร้านค้าแห่งนี้ ก็ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมธุรกิจถึงไปได้ดี
ดูอลังการและตั้งอยู่ที่สามแยก เป็นร้านที่ดีที่สุดในถนนทั้งสาย
ปีละสี่สิบแปดแท่งเงิน!
เจ้าชายลำดับที่เก้าอดไม่ได้ที่จะกัดฟัน!
สำหรับร้านแบบนี้ราคาปกติอยู่ที่มากกว่าสิบเท่า อาจจะมากกว่าสิบเท่าเลยด้วยซ้ำ
ในที่สุดก็มีการส่งมอบเงินเพียง 48 แท่งให้กับแผนกบัญชีเท่านั้น ทั้งหมดนี้ถูกเก็บเป็นความลับ ทิ้งไว้เพียงเงินเล็กน้อยให้ประชาชนได้ทราบ
น่าเหลือเชื่อจริงๆ!
พระองค์ยังทรงละอายและโกรธที่ทรงดำรงตำแหน่งหัวหน้าแผนกครัวเรือนของจักรพรรดิมาเป็นเวลาสามปีแต่กลับไม่เคยได้ยินข่าวคราวใด ๆ เลย
ดวงตาของเขาเริ่มมืดมนลง
ก่อนหน้านี้ เขาไม่ชอบที่จะสนใจผู้ถือธง และนอกเหนือจากเกาปินและลูกชายของเขา เขาก็ไม่ได้ส่งเสริมหรือสนิทสนมกับใครเลย
ตอนนี้ดูเหมือนมันจะไม่ทำงาน
ตระกูลเกาไม่มีรากฐานในกรมราชสำนักและไม่ได้รับข้อมูลที่ถูกต้อง
เจ้าชายลำดับที่เก้าจำเป็นต้องมีทั้งหูและตา
เขาเลื่อนม่านลงแล้วคิดถึงเรื่องนี้
ถึงแม้เขาจะกังวลแต่เขาก็ไม่ลืมซื้อเนื้อแกะที่ซีซี เขาเดินไปครึ่งทางถนนเพื่อซื้อเค้กงาแกะและซอสงา
ชูชู่ นางสาวคนที่สิบเพิ่งจากไป
ชูชู่ใช้เวลาทั้งเช้าในการสอบถามเกี่ยวกับพระสงฆ์และวัดที่ตั้งอยู่บนทุ่งหญ้า
ผลก็คือเธอพบว่าคนในพื้นที่ทุ่งหญ้าเกือบทั้งหมดมีความเชื่อในศาสนาแล้ว
เหล่าเจ้าชายและขุนนางจากชนเผ่าต่างๆ ล้วนนับถือศาสนาและเริ่มจัดการให้บุตรชายคนอื่นๆ ของตนที่ไม่มีคุณสมบัติที่จะสืบทอดตำแหน่งเป็นพระภิกษุ
ชาวบ้านธรรมดาสามัญในครอบครัวชนชั้นล่างที่มีลูกชายมากก็มักส่งลูกชายของตนไปบวชตามรอยผู้บังคับบัญชาของตนเช่นกัน
“เราจะทำอะไรได้อีก? เมื่อมีลูกชายมากขึ้น เราก็ต้องแบ่งทรัพย์สินของครอบครัว อย่างไรก็ตาม สำหรับเจ้าชายและขุนนาง ขนาดของทุ่งหญ้าถูกกำหนดไว้แล้ว หากเราแบ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุ่งหญ้าก็จะเล็กลง สำหรับคนธรรมดา สัตว์เลี้ยงถูกกำหนดไว้แล้ว และไม่มีพื้นที่เหลือให้เลี้ยงวัวและแกะเพิ่ม หากเราแบ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า เราจะไม่สามารถรักษาทรัพย์สินของครอบครัวไว้ได้เลย…”
เมื่อสุภาพสตรีคนที่สิบพูดถึงเรื่องนี้ เธอมีความเข้าใจอย่างน่าประหลาดใจและกล่าวว่า “มันก็เหมือนกับการฆ่าหมาป่าตัวเล็กๆ ด้วยการโยนพวกมันออกเป็นชิ้นๆ ทุกฤดูใบไม้ผลิ นั่นก็เพื่อควบคุมขนาดของฝูงหมาป่าและส่งเด็กๆ ไปบวช มันไม่ต่างอะไรจากนั้น…”
ชูชู่มองดูสุภาพสตรีคนที่สิบแล้วรู้สึกตกใจ
ฉันไม่เคยคิดว่านี่จะเป็นสาเหตุ
ฟังดูสมเหตุสมผลจริงๆ
เราพูดได้เพียงถึงความแตกต่างระหว่างคนเร่ร่อนกับคนเกษตรกรรมเท่านั้น
พวกเขาให้ความสำคัญกับเรื่อง “การอยู่รอดของผู้แข็งแกร่งที่สุด” มากขึ้น