จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วและพูดว่า “มันเป็นเรื่องต้องห้ามที่จะพบกันเป็นการส่วนตัวโดยไม่เลือกคู่สนม ทั้งสองครอบครัวนี้ทำเกินไปแล้ว!”
แม้ว่าทัศนคติของหญิงชรานั้นไม่ดี แต่มันก็เป็นเพราะเธอกังวลมากเกินไป
ครอบครัวจู้ลั่วมีลูกสาวด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจความรู้สึกของหญิงชราคนนี้
นับตั้งแต่ซู่ซู่ให้กำเนิดลูกเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเจ้าหญิงจากตระกูลตงเอ๋อเป็นลูกที่ดี
แต่มีลูกสาวเพียงสองคนในคฤหาสน์ Dutong และคนหนึ่งเป็น “ลูกนอกสมรส” ที่แต่งงานกับเจ้าชายองค์ที่เจ็ดของคฤหาสน์ Sunu Beizi เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ในส่วนของเผิงชุน ลูกสาวคนเล็กของเขามีอายุเท่ากับซู่ซู่ เธอได้เข้าร่วมประกวดนางงามในปีเดียวกันและได้แต่งงานกับเจ้าชายองค์ที่เก้าของคฤหาสน์ของซูนูเป้ยจี้
ส่วนคนอื่นๆก็ไปถามตามห้องอื่นๆ
ภรรยาคนโตและภรรยาคนที่สามนิ่งเงียบมานานหลายปีและตกอยู่ในสถานะของครอบครัวธรรมดา อย่างไรก็ตามภรรยาคนที่สองได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งและเจ้าหญิงของภรรยาคนนี้ก็ได้รับความสนใจเช่นกัน
ตามกฎของแปดธง หญิงงามทั้งแปดธงจะต้องได้รับการคัดเลือกจากพระราชวังก่อนจึงจะสามารถแต่งงานได้
เมื่อก่อตั้งประเทศขึ้น เจ้าของธงสามารถเลือกหญิงงามจากกัปตันธงและทาสภายใต้ชื่อของเขา ซึ่งเป็นไปตามกฎระเบียบ แต่บัดนี้แม้ได้เลือกแล้วก็ยังตัดสินใจเองไม่ได้ จะต้องขออนุญาตจักรพรรดิและขอให้จักรพรรดิทรงประทานชื่อให้
มีข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับสิ่งนี้ ซึ่งก็คือคุณจะต้องเลือกจากผู้นำแบนเนอร์ของคุณเอง
ราชวงศ์ตงเอ๋อสายที่สองเป็นสมาชิกของตระกูลธงในวังของเจ้าชายคัง และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับวังของเจ้าชายอีกสองแห่ง
หญิงชรากล่าวอย่างโกรธเคืองว่า “คนหนึ่งอายุห้าสิบ อีกคนอายุสี่สิบกว่าแล้ว ทั้งสองคนถูกฝังอยู่ใต้ดินครึ่งหนึ่ง แต่ยังคงคิดถึงเด็กน้อยคนนั้นอยู่ คุณไม่ละอายบ้างหรือ”
จู่วหลัวครุ่นคิดและกล่าวว่า “พี่สะใภ้หมายความว่าอย่างไร”
หญิงชราก้มหน้าลงและพูดว่า “ไม่ว่าจะเป็นสนมของคฤหาสน์เจ้าชายจวงหรือภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของคฤหาสน์เจ้าชายซิน เราไม่สนใจ สองตระกูลที่ขอแต่งงานก่อนหน้านี้เป็นพวกขี้ขลาด การแต่งงานนั้นดี แต่ถ้ามีตระกูลอื่นที่เหมาะสมในอนาคต คุณไม่สามารถนั่งเฉย ๆ ได้…”
จู่วลั่วจ้องมองหญิงชราและไม่สามารถพยักหน้าได้
พวกเขาเป็นรัฐมนตรีและไม่มีสถานะเดียวกับเจ้าชายจวงและเจ้าชายซิน
แม้ว่าพวกเขาทั้งสองจะไม่ได้มาจากธงเดียวกันและไม่มีความสัมพันธ์ใต้บังคับบัญชา แต่ทั้งสองก็เป็นเจ้าชายและไม่ใช่คนที่สามารถพึ่งพาได้
สิ่งที่หญิงชราต้องการคือเจ้าชายลำดับที่เก้าเท่านั้น หวังว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าและภรรยาของเขาจะเข้ามาสนับสนุนเธอเมื่อถึงเวลา
เรื่องนี้ครอบครัวจูลั่วจะไม่รับผิดชอบทั้งหมด
“น้องสะใภ้ โปรดอดทนอีกหน่อย ยังมีอีกกว่าครึ่งปีก่อนถึงวันแสดงความสามารถ ใครจะรู้ ตอนนั้นอาจจะมีข่าวคราวอื่น ๆ ออกมาก็ได้…”
จู่ๆ ก็พูดขึ้นอย่างช้าๆ “แม้ว่าจะไม่มีข่าวอื่นอีก แต่แปดธงก็ไม่มีกฎในการปล้นเจ้าสาวอีกต่อไป…”
ไม่มีใครกล้าบังคับให้เธอแต่งงานโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเธอ แทนที่จะขอให้เจ้าชายลำดับที่เก้าและภรรยาสนับสนุนเธอ น่าจะดีกว่าถ้าเขียนจดหมายถึงกาลินโดยเร็วที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้พ่อของเขาโลภเงินและสัญญาจะยกลูกสาวของตนให้คนอื่น
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า “ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งงานครั้งนี้ก็ขึ้นอยู่กับพ่อแม่ของทั้งคู่ บางทีอาจจะมีคนมาขอหลานชายของฉันแต่งงานก็ได้…”
หญิงชราจ้องมองที่จู่วลั่วแล้วก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น เธอกล่าวว่า “อย่ากังวลเรื่องพี่ชายคนโตของเราเลย ฉันเคยพูดไปแล้ว ฉันจะเลี้ยงดูหลานสาวทั้งสองคน พวกเธอไม่จำเป็นต้องยุ่งเกี่ยวกับการแต่งงานในอนาคต เมื่อวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วนแล้ว ตอนนี้เด็กสาวทั้งสองคนก็ไม่ได้รุ่งโรจน์หรือร่วงโรยเพราะคุณหญิงหมายเลขเก้า คุณมีใจที่จะดูเด็กๆ ต้องทนทุกข์ทรมาน…”
ถ้าเป็นหลานสาวแท้ๆ คุณหญิงชราก็คงไม่ต้องกังวลมากขนาดนี้
ตระกูลตงเอ๋อไม่ใช่ตระกูลที่ไม่เป็นที่รู้จัก และไม่มีเหตุผลที่เจ้าหญิงจากสาขาที่ถูกต้องตามกฎหมายจะกลายเป็นนางสนมหรือนางสนม
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอมีฐานะเป็นลูกสาวของพระสนม สถานะของเธอจึงต่ำกว่า และผู้ชายที่เธอต้องการจะแต่งงานด้วยมาก่อนก็ล้วนเป็นสมาชิกของราชวงศ์ระดับกลางหรือชั้นล่าง เช่น คฤหาสน์ของดยุคหรือคฤหาสน์ของนายพล
ดังนั้นครอบครัวเหล่านี้จึงมีความกังวลมากมาย และเมื่อพวกเขาได้ยินว่าพระราชวังสนใจที่จะเสนอให้แต่งงาน พวกเขาก็แยกย้ายกันไป
จู่หลัวกล่าวอย่างอดทน: “เจ้านายของเราตอนนี้เป็นข้าราชการชั้นหนึ่งแล้ว และหลานชายของฉันเป็นข้าราชการชั้นสอง แต่ในสายตาของเจ้าชายและดยุค ไม่มีความแตกต่างใดๆ ถึงแม้ว่าฉันกับสามีจะทนไม่ได้ เราจะทำอย่างไรได้?”
วิธีที่ดีที่สุดคือรอจนกว่าลมร้ายนี้จะผ่านไปเสียก่อนจึงจะจัดการแต่งงานให้กับเจ้าหญิงทั้งสองได้
หรือจะขอความช่วยเหลือจากพระราชวังก่อนการคัดเลือกแล้วให้พระราชวังจัดการเรื่องการแต่งงานให้โดยตรงก็ได้
เมื่อถึงเวลานั้น จะมีลูกหลานของราชวงศ์จากสามธงบน รวมไปถึงญาติสนิทของราชวงศ์ เช่น คฤหาสน์ของเจ้าชาย Yu และคฤหาสน์ของเจ้าชาย Gong
ใบหน้าของหญิงชราก็ยิ่งน่าเกลียดมากขึ้นเมื่อได้ยินคำแก้ตัวของจูลั่ว นางจ้องดูนางตรงๆ แล้วพูดว่า “ทำไมลูกพี่ลูกน้องถึงเป็นพี่ชายและหลานสาวถึงไม่เป็นหลานสาว องค์หญิงเก้าสามารถช่วยดูแลการแต่งงานของเจ้าชายฟู่ซ่งได้สองปี ดังนั้นพวกเราช่วยอะไรนิดหน่อยไม่ได้หรือไง”
ท่าทีของจู่หลัวก็ลดลงเช่นกัน เธอหันไปมองหญิงชราและกล่าวว่า “พี่สะใภ้ไม่อยากขอให้วังจัดการแต่งงาน เพราะเธอรู้ว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นสิ่งที่ดีระหว่างสองตระกูล และไม่มีเหตุผลที่จะบังคับให้แต่งงาน…”
หากไม่เช่นนั้น มันคงจะง่ายกว่าถ้าเราขอพระราชทานพระกรุณาจากพระราชินีและพระจักรพรรดิเท่านั้นใช่หรือไม่
ใครจะรับประกันได้ว่าการแต่งงานระหว่างสองคนจะมีความสุข?
หากคุณหญิงชรานั้นไม่พาดพิงถึงชูชู่ จู่วลั่วก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะทำชั่วอย่างแน่นอน เธอยังสงสารหลานสาวและหลานสาวของเธอที่ถูกพาดพิง และจะช่วยหาคู่ที่เหมาะสมกับสมาชิกราชวงศ์ของกลุ่มเจิ้งหง อย่างเลวร้ายที่สุด เธอจะขอให้ภรรยาของเจ้าชายคังทำหน้าที่เป็นแม่สื่อ
การที่พระราชวังทั้งสองแห่งนั้นข้ามพระราชวังของเจ้าชายคังและอยากได้นางสนมจากกองทัพเจิ้งหงนั้นขัดต่อกฎ ดังนั้นพระราชวังของเจ้าชายคังจึงไม่จำเป็นต้องให้ความเคารพต่อพวกเธอแต่อย่างใด
แต่หญิงชรานั้นโยนความผิดไปที่ชูชู่ทั้งหมด และจู่วลั่วก็ไม่มีความตั้งใจที่จะรับความผิดทั้งหมด
ตอนนั้นมันคงเป็นงานที่ไม่น่าชื่นชมนัก
หญิงชราลุกขึ้นและพูดว่า “ฮึ่ม! คุณปกป้องลูกสาวของคุณ และฉันจะปกป้องหลานสาวของฉัน เมื่อหญิงชราคนที่เก้าพ้นจากที่คุมขังแล้ว ฉันจะไปถามเธอด้วยตัวเอง…”
หลังจากพูดอย่างนั้นแล้วเธอก็หันกลับไป
อย่างไรก็ตาม เขาเป็นชายวัยหกสิบและเป็นผู้อาวุโส ดังนั้น จู่วลั่วจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งเขาออกไป
ทันทีที่เฮ่อหยูจูลงจากรถม้า เขาก็เผชิญหน้ากับหญิงชราผู้โกรธแค้น
เฮ่อหยูจู่เดินตามเจ้าชายองค์เก้าไปและเมื่อพบกับหญิงชราแล้ว เขาก็ก้าวไปด้านข้าง
หญิงชราจ้องมองเขา แล้วขึ้นรถม้าแล้วออกไป
เจี่ยวหลัวถอนหายใจ มองดูเหอหยูจูและกล่าวว่า “อาจารย์จิ่วมีคำแนะนำอะไรไหม?”
เฮ่อยูจูโค้งคำนับและกล่าวว่า “วันนี้เรามีแขกในคฤหาสน์ ท่านหญิงที่สี่และเก้าอยู่ที่นี่ และมีใครบางคนกำลังพาท่านหญิงไป เจ้านายของเราต้องการมาหารือกับท่านหญิงเกี่ยวกับของขวัญหมั้นของเจ้าชายฟู่ซ่ง ฉันต้องการถามว่าวันนี้ท่านว่างไหม…”
จู่วลั่วพยักหน้าและกล่าวว่า “โปรดเชิญอาจารย์จิ่วมาด้วย…”
เฮ่อ ยูจู โค้งคำนับและตอบรับ จากนั้นจึงกลับไปส่งต่อข้อความ
เจ้าชายลำดับที่เก้าออกจากพระราชวังของเจ้าชายและไปยังพระราชวังของผู้ว่าราชการ
“ท่านอาจารย์ หญิงชราจากสายที่สองของตระกูลตงเอ๋อไปที่คฤหาสน์ของผู้ว่าราชการ ฉันไม่ทราบว่าทำไมเธอถึงโกรธและออกมาด้วยความโกรธ ท่านหญิงจึงส่งเธอออกไป แต่เธอไม่ได้มองดูอย่างดี…”
เฮ่อหยูจู่รายงานสิ่งที่เขาเพิ่งได้เห็นและได้ยินในคฤหาสน์ตูตง
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้และกล่าวว่า “แม้ว่าความแตกต่างของอายุจะมาก แต่ก็เท่าเทียมกันไม่ใช่หรือ หญิงชราคนนี้หยาบคายเกินไปที่จะมาที่บ้านเจ้าของบ้านและต้องมองหน้าเขา!”
เขามีความประทับใจไม่ดีต่อสาขาที่สองของตระกูลตงเอ
เขาจำได้ชัดเจนว่าหลังจากแต่งงานแล้ว เมื่อเขากลับบ้านกับภรรยา เขาก็ได้ยินกาลินคุยโวในงานเลี้ยง
เขาเป็นคนประจบสอพลอที่เกาะติดพ่อของจักรพรรดิ ย้ายบ้านสามครั้งในหนึ่งปี และยังสร้างเรื่องวุ่นวายต่อหน้าผู้อาวุโสของตระกูล ซึ่งเป็นเรื่องน่าละอายอย่างยิ่ง
นอกจากนี้ ธงทั้งแปดยังให้ความสำคัญกับคุณธรรมทางทหารมากที่สุด จริงๆ แล้ว กาลิน ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ด้านโลจิสติกส์ ดูถูกนายพลเผิงชุนแห่งกองทัพแปดธงผู้มากประสบการณ์ เรื่องนี้ตื้นเขินและไร้สาระมาก
ประเด็นสำคัญคือ ชายผู้นี้เป็นที่รู้จักมานานแล้วว่าเป็นคนโลภมาก และเขายังได้รับมอบหมายให้ส่งไปที่ชานซีอีกด้วย
มณฑลซานซีถือเป็นมณฑลที่ร่ำรวยที่สุดในภาคเหนือ ดังนั้น หากกาลินไปที่นั่น คงไม่เหมือนกับหนูที่ตกลงไปในโถข้าวหรอกใช่ไหม?
ผู้ชายคนนี้ดูไม่มีทีท่าว่าจะมีจุดจบที่ดีเลย
เจ้าชายลำดับที่เก้าเม้มริมฝีปากและวางเรื่องนี้ไว้ข้างๆ
เมื่อผ่านถนนกู่โหลว เขาก็หยุดและซื้อดอกโบตั๋นมาสองสามกระถาง และเชอร์รี่กับมัลเบอร์รี่อีกสองตะกร้า
ขณะนี้เป็นฤดูกาลที่ดอกโบตั๋นบาน และผลไม้สดตามฤดูกาล 2 ชนิดเพิ่งเข้าสู่ตลาด
เมื่อมาถึงคฤหาสน์ผู้ว่าราชการ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ลงจากรถ และคนที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มเคลื่อนย้ายสิ่งของ
ฉีซีไม่อยู่ที่นั่น และเขายังไปที่แม่น้ำหย่งติ้งด้วย
จูเหลียงอยู่ที่นั่นและออกมาต้อนรับเขาเมื่อได้ยินข่าว
เมื่อมองไปที่ถุงใหญ่และเล็กเหล่านี้ จูเหลียงก็พูดไม่ออก
พี่เขยของฉันซึ่งเป็นเจ้าชายเริ่มมีนิสัยติดดินมากขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าพบกับจู่หลิว เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ยิ่งเชื่อฟังและกล่าวว่า “ตอนที่ดอกโบตั๋นออกสู่ตลาด ฟู่จินก็บอกว่าแม่สามีชอบดอกโบตั๋นมาก ฉันจึงซื้อมาสองสามกระถางเพื่อให้ครบจำนวน ดอกโบตั๋นไม่ใช่พันธุ์ที่ดี…”
ไม่มีสตรีคนใดที่ไม่ชอบดอกไม้ และนั่นคือความกตัญญูกตเวทีของลูกเขย
ยังมีกระถางสีม่วงแดงอีก 2 กระถาง ซึ่งดูราคาค่อนข้างแพงเลย
จู่หลัวยิ้มและพูดว่า “มันดูดีนะ ดีกว่าที่บ้านฉันอีก มันทำให้ฉันมีความสุข ขอบใจนะพี่ชาย…”
หลังจากที่เจ้าภาพและแขกนั่งลงแล้ว จู่ๆ ก็ถามถึงซู่ซู่ โดยกล่าวว่า “คุณส่งเสียงร้องขออาบน้ำและสระผมมานานมากแล้ว เมื่อวานก็มาถึงแล้ว ฉันเกรงว่าคุณจะเลื่อนวันนั้นไปไม่ได้ คุณปวดหัวและปวดหลังหลังจากสระผมหรือเปล่า”
เจ้าชายลำดับที่เก้ารำลึกอย่างระมัดระวังแล้วส่ายหัว “ไม่ เขาดูมีพลังและยังกินเพิ่มอีกครึ่งชาม…แต่ฝ่ามือของเขายังคงเย็นและเปียก และเขายังมีเหงื่อออกง่าย…”
จู่วลั่วพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่มีวิธีอื่นแล้ว คุณต้องดูแลมันอย่างช้าๆ ตอนนี้อากาศร้อน ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถใช้โสมได้ คุณต้องใช้เวลาในการเติมพลังชี่ของคุณ คุณสามารถกินอินทผลัมแดงและลำไยได้ทุกวัน”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ฟูจินก็กำลังทานอาหารเช่นกัน ของว่างในมือคืออินทผลัมแดงกับวอลนัท ถั่วไพน์นัท และลำไย…”
เจี่ยวหลัวจ้องมองเจ้าชายลำดับที่เก้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็กล่าวว่า “ข้าพเจ้าได้สอบถามแพทย์ประจำราชสำนักเป็นการส่วนตัวแล้ว และอาการปัจจุบันของชูชู่ไม่เหมาะสมกับการตั้งครรภ์ต่อเนื่อง…”
เธอเป็นคนที่มีประสบการณ์และรู้ว่าการตั้งครรภ์อีกครั้งนั้นเป็นเรื่องง่ายมากภายใน 6 เดือนถึง 1 ปีหลังคลอดบุตร
ตัวอย่างเช่น ซู่ซู่และจูเหลียง ซึ่งเป็นพี่ชายและน้องสาว อายุห่างกัน 2 ปี แต่คนหนึ่งเกิดช่วงปลายปีและอีกคนเกิดช่วงต้นปี จริงๆ แล้วอายุห่างกัน 14 เดือน
ไม่ว่าจะเป็นภรรยาคนแรกหรือภรรยาคนที่สามก็คนเดียวกันจึงมักให้กำเนิดลูกบ่อยมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้ารีบกล่าว “อย่ากังวลเลย ฉันได้ปรึกษากับแพทย์ประจำราชสำนักแล้วและทราบถึงความรุนแรงของโรค ฉันไม่ได้วางแผนที่จะมีลูกอีกคนภายในสามถึงห้าปีข้างหน้านี้…”
จู่วลั่วพยักหน้า แม้ว่าเธอจะยังคงกังวลแต่เธอไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
จูเหลียงยืนอยู่ใกล้ ๆ และเมื่อเขาหันไปมองเจ้าชายลำดับที่เก้า เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจมาก
หรือบางทีนี่อาจจะเป็นข้อดีของการแต่งงานกับเจ้าชายลำดับที่เก้า
เจ้าชายลำดับที่เก้ารักน้องสาวของเขามากกว่าใครอื่น
หากเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน ไม่ว่าป้าจะรักน้องสาวฉันมากเพียงใด เธอก็ยังคงให้ความสำคัญกับทายาทแห่งราชวงศ์ก่อน
หากน้องสาวของฉันไม่ให้กำเนิดลูกคนอื่น ก็ย่อมมีคนอื่นที่จะคลอดแทน
สวนหลังบ้านของเจ้าชายลำดับที่เก้าเงียบสงบผิดปกติ ที่นั่นมีเจ้าหญิงเพียงองค์เดียวคือหญิงชราที่กำลังจะแต่งงาน
เจ้าชายองค์ที่เก้าเอ่ยถึงเรื่องสำคัญโดยกล่าวว่า “ข้าพเจ้าขอให้ใครบางคนเลือกวันมงคลที่หอดูดาวจักรวรรดิ และวันที่ 30 เมษายนเป็นวันที่ดีสำหรับการหมั้นหมาย ข้าพเจ้าสงสัยว่าแม่สามีของข้าพเจ้าจะเตรียมการหมั้นหมายอย่างไร”
จู่วลั่วได้เตรียมของขวัญหมั้นไว้ตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่เธอกลับรู้สึกต้องห้ามและไม่คิดจะใช้มัน หลังจากได้รับข่าวในปีนี้เธอจึงเริ่มเตรียมความพร้อมอีกครั้งและได้ทำอีกอันแล้ว
นางกล่าวว่า “สิ่งที่ฟู่ซ่งหมายความก็คือ เราไม่จำเป็นต้องทำตามกระแส จักรพรรดิเป็นคนประหยัด ดังนั้นเราไม่ควรฟุ่มเฟือยด้วย นอกจากนี้ ตระกูลจางเป็นตระกูลของนักวิชาการ และหากของขวัญหมั้นสูงเกินไป สินสอดทองหมั้นก็จะยากขึ้น ของขวัญหมั้นควรมีขนาดกลาง 24 กอง เครื่องประดับ 8 กล่อง วัสดุทำเสื้อผ้า 8 กอง ของเก่า 4 กอง และซาลาเปา 4 กอง…”
เมื่อตระกูลจางเตรียมสินสอด สี่สิบแปดรอบก็คงจะพอ หรือห้าสิบสี่รอบก็คงจะดี
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ก็ดีเหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องทำให้คนอื่นอับอาย เป็นเพียงเรื่องของผลประโยชน์เท่านั้น…”