by “เอาล่ะ อย่าไปแออัดกันในพระราชวังชางหนิงเลย มันแออัดมากจนฉันแทบจะหายใจไม่ออก”
ระบบทางเดินหายใจของจักรพรรดิสูงสุดไม่ค่อยดีนักเมื่อเขาแก่ตัวลง เมื่อพระพันปีหลวงอยู่แถวนั้น เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะจุดธูปอย่างไร เมื่อจักรพรรดินีเฟิงเห็นว่าเขาดูเหนื่อยล้า เธอรู้สึกว่าเป้าหมายของเธอสำเร็จแล้ว ดังนั้นเธอจึงรีบพาเจ้าหญิงองค์ที่หกออกไป
หยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงต้องการออกเดินทางแต่ถูกจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วห้ามไว้
“ไม่ต้องวิตกกังวลมากนักนะทั้งสองคน ยังไม่สายเกินไปที่จะกลับบ้านหลังอาหารเย็น ฉันมีบางอย่างจะให้พี่ชายคนที่สามด้วย”
เซียวปี้เฉิงตกตะลึงเล็กน้อย ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่จักรพรรดิทรงริเริ่มมอบบางสิ่งบางอย่างให้แก่เขา
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วมักไม่ค่อยมอบรางวัลให้กับเจ้าชายและหลานๆ เหล่านี้ เมื่อครั้งพวกเขายังเด็ก ใครก็ตามที่ได้รับเค้กชิ้นหนึ่งจากพระองค์ก็จะใช้เค้กชิ้นนั้นเพื่อโอ้อวดไปหลายวัน
เซียวปี้เฉิงเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านศิลปะการต่อสู้ที่โดดเด่น และในช่วงเวลานั้น เขาได้รับการสอนวิชาหอกโดยจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการเป็นการส่วนตัวเป็นเวลาหลายปี แต่เขากลับถูกลงโทษและไม่เคยได้รับรางวัลเลย
เมื่อเขาได้ยินว่าจักรพรรดิจะให้รางวัลแก่เขาบางอย่าง เขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วกลับไปยังห้องนอนของตนโดยจ้องมองหอกที่มีพู่สีแดงบนชั้นวางอาวุธ ใบหน้าเหี่ยวๆ ของเขาเผยให้เห็นแววตาที่ร้อนผ่าวอย่างไม่สามารถปกปิดได้
“ตอนที่ฉันสอนศิลปะการต่อสู้ให้คุณ คุณหยิบหอกพู่อันนี้จากอาวุธมากมายบนชั้นวางทันที และยังถามฉันด้วยว่าฉันจะมอบหอกอันนี้ให้คุณได้หรือไม่ ถ้าคุณเรียนรู้เทคนิคการใช้หอกชุดนั้น”
เซียวปี้เฉิงยิ้มเล็กน้อย ใบหน้ามีอารมณ์บางอย่างปรากฏขึ้น “เจ้าพนันกับข้าไว้เมื่อครั้งนั้นว่า หากข้าชนะการต่อสู้สิบครั้งในสนามรบ เจ้าจะมอบหอกนี้ให้ข้า”
หยุนหลิงมองหอกพู่สีแดงด้วยความอยากรู้ มันดูไม่โดดเด่นเลย
ด้ามดาบเหล็กสีดำสนิทเข้าคู่กับหัวหอกที่เปล่งประกายแสงเย็น แม้ว่ารูปร่างจะเรียบง่าย แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงรัศมีแห่งการสังหารที่ไม่สามารถซ่อนเร้นได้
กลิ่นเหล็กของอาวุธเย็นยังผสมกับกลิ่นเลือดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ดูเหมือนว่าวิญญาณหลายดวงจะถูกปืนสังหาร
ใบหน้าของเซียวปี้เฉิงหม่นหมองลง “น่าเสียดายที่หลานชายของฉันยังไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังของคุณได้…”
เขาเริ่มออกรบในวัยสิบห้าปี จากที่ไม่มีใครรู้จักในตอนแรก ต่อมาเขาชนะการรบติดต่อกันเก้าครั้ง โดยเอาชนะพวกเติร์กได้ทีละคน เขากลายเป็นเทพสงครามผู้ไร้เทียมทาน เจ้าชายจิง ในใจของชาวโจวใหญ่
แต่น่าเสียดายที่ในการต่อสู้ครั้งที่สิบ เขาถูกซุ่มโจมตีโดยไม่ได้ตั้งใจและสูญเสียการมองเห็น ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไม่เคยไปที่สนามรบอีกเลย
ระหว่างหลายปีที่พระองค์ต้องต่อสู้ในสงครามอันนองเลือดบริเวณชายแดน จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการก็แก่ชราและโง่เขลา และจำอะไรเกี่ยวกับอดีตไม่ได้อีกต่อไป
และหอกนี้ก็ถูกลืมไปพร้อมๆ กับอดีตและการพนัน
จักรพรรดิทรงยิ้มและตรัสว่า “ข้าพเจ้าไม่คิดว่าข้าพเจ้าเคยบอกท่านเลยว่าทำไมข้าพเจ้าจึงอยากให้ท่านชนะการต่อสู้สิบครั้งเพื่อแลกกับหอกเล่มนี้”
เขาหยิบหอกที่มีพู่สีแดงขึ้นมาด้วยมือผอมบางของเขาและฟาดมันสองสามครั้งอย่างชำนาญ แล้วก็มีเสียงลมถูกตัดดังออกมา
“เพราะหอกอันนี้อยู่กับข้ามานานกว่าสามสิบปีแล้ว!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการก็เปล่งประกาย และเขาขว้างหอกออกไปนอกประตูด้วยแรงอันมหาศาล เจาะลูกพลับสุกที่กำลังร่วงหล่นได้อย่างแม่นยำ และตอกลงกับผนังวังอย่างแน่นหนา
ยิงดีมาก!
หยุนหลิงแอบชื่นชมในใจของเธอ สำหรับชายชราวัยเจ็ดสิบกว่า การเคลื่อนไหวของจักรพรรดิอาจถือเป็นทักษะที่น่าอัศจรรย์
“ข้าไม่รู้ว่าพวกโจรเติร์กถูกฆ่าตายด้วยหอกเล่มนี้ไปกี่คนแล้ว ข้าใช้หอกเล่มนี้ยึดเมืองคืนมาได้สิบเมืองในสมัยราชวงศ์โจว”
“กษัตริย์เติร์กคนก่อนสิ้นพระชนม์เพราะปืนกระบอกนี้!”
เสี่ยวปี้เฉิงอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นไปทั้งตัว และท่าทางชื่นชมและปรารถนาอย่างไม่ปิดบังของเขาก็ปรากฏออกมาเมื่อเขามองดูหอก
จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ดึงหอกที่มีพู่สีแดงออกมา หยิบลูกพลับขึ้นมา และเช็ดมันอย่างไม่รู้สึกขยะแขยงและนำเข้าปาก
“ในการต่อสู้กับพวกเติร์กเมื่อสองปีก่อน แม้ว่าราชวงศ์โจวจะสูญเสียทหารไปมาก แต่พวกเติร์กก็อ่อนแอลงมากเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่สองปีที่ผ่านมา พวกคุณไม่ได้นำทัพด้วยตนเอง และพวกเขาก็ไม่กล้ารุกรานเลย”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วโยนหอกพู่แดงไปข้างหน้าเซียวปี้เฉิง ซึ่งเอื้อมมือออกไปรับมันโดยไม่รู้ตัว
“ชัยชนะที่น่าเศร้าก็ยังคงเป็นชัยชนะ ฉันจะทำตามสัญญาและมอบหอกพู่แดงนี้ให้กับคุณ”
เซียวปี้เฉิงตกตะลึงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พูดด้วยความไม่เชื่อ “ปู่ คุณพูดจริงเหรอ?”
“คำพูดของสุภาพบุรุษมีค่าเท่ากับพันธะสัญญา ฉันไม่เหมือนพ่อของคุณที่สัญญาว่าจะให้บางสิ่งแก่คนอื่นแต่สุดท้ายแล้วก็ต้องการเก็บสิ่งนั้นไว้ในมือของเขาเอง”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วเม้มริมฝีปากและพูดสิ่งที่ไม่ดีเกี่ยวกับจักรพรรดิจ้าวเหรินอย่างเป็นธรรมชาติ
บางทีเขาอาจจะดีใจมากเกินไป เซียวปี้เฉิงไม่สนใจที่จะแกล้งทำเป็นตาบอดแม้แต่วินาทีเดียว และอดไม่ได้ที่จะโบกหอกไปมาสองสามครั้ง ซึ่งดูทรงพลังมาก
“เจ้าลูกสารเลวตัวน้อย เจ้าไม่แกล้งทำอีกแล้วเหรอ” จักรพรรดิ์ดุพร้อมกับยิ้ม
เซียวปี้เฉิงหน้าแดงเล็กน้อยและยิ้ม “หลานของคุณไม่สามารถซ่อนอะไรได้เลย นี่มันไม่น่าตื่นเต้นเกินไปเหรอ? ถึงแม้ว่าฉันจะมองไม่เห็นในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ฉันก็ไม่เคยหยุดฝึกฝนทักษะหอกของฉันทุกวันเลย”
จักรพรรดิยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก ปู่และหลานชายอยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว และพวกเขาเข้าใจกันได้โดยไม่ต้องพูดอะไรมากนักในบางเรื่อง
เป็นครั้งแรกที่หยุนหลิงเห็นเซี่ยวปี่เฉิงตื่นเต้นขนาดนี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสุข และสามารถมองเห็นแววตาที่กล้าหาญและหล่อเหลาของเขาได้เมื่อเขาเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา
“แค่พริบตาเดียว คุณก็เติบโตมาแบบนี้ และคุณก็แต่งงานและมีลูกโดยที่ฉันไม่ทันสังเกต”
จักรพรรดิทรงเหลือบมองหยุนหลิงและเซียวปี้เฉิงด้วยอารมณ์ในดวงตาของเขา
“ฉันไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้เมื่อคุณและเซี่ยวหลิงเอ๋อร์แต่งงานกัน ฉันขอโทษจริงๆ ปืนกระบอกนี้ถือเป็นของขวัญเพื่อชดเชยได้”
“ขอบคุณปู่!” ดวงตาของเซียวปี้เฉิงสั่นไหวและเขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ถ้าคุณมอบปืนกระบอกนี้ให้กับฉัน ฉันจะไม่สูญเสียเสน่ห์ดั้งเดิมของมันไป! ฉันจะปกป้องราชวงศ์โจวอันยิ่งใหญ่ของฉันจนตาย!”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ดังที่คาดไว้ เขาคือคนที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุดในบรรดาหลานๆ ของจักรพรรดิทั้งหมด
หยุนหลิงมองจักรพรรดิอย่างกระตือรือร้น “จักรพรรดิ ท่านมอบปืนให้กับเจ้าชาย แต่หลานสะใภ้ของท่านไม่มีอะไรเลย!”
จักรพรรดิเบิกตากว้างและจ้องมองเธออย่างดุร้าย “อย่าโลภมากนะสาวน้อย ฉันได้เศษชิ้นส่วนของดวงดาวมาให้คุณหมดแล้ว คุณยังต้องการอะไรอีก!”
หยุนหลิงแลบลิ้นออกมา สำหรับเธอแล้ว อุกกาบาตนั้นเป็นจริงมากกว่ารางวัลทองคำหนึ่งหมื่นแท่ง
“เอาละ เอาละ อย่ามาขวางทางฉันเลย ปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียวสักพัก เมื่อคนพวกนั้นเข้ามาแล้ว ฉันจะไม่สามารถพักผ่อนอย่างสงบสุขได้อีกต่อไป”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วมีสีหน้ารังเกียจและโบกมือไล่พวกมันออกไปเหมือนกับไล่แมลงวัน
หยุนหลิงพยักหน้าและไม่รบกวนชายชราผู้สง่างามและงดงามผู้นี้ต่อไป เธอรู้ว่าจักรพรรดิทรงฟื้นแล้ว และเจ้าชายและหลานๆ จำนวนมากจะมาเยี่ยมพระองค์ที่พระราชวังในเร็วๆ นี้
ในขณะนี้ที่พระพันปีหลวงเสด็จกลับมายังวังแล้ว เป็นที่ชัดเจนว่าจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วจะไม่ประทับอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงต่อไป
หยุนหลิงคิดเรื่องนี้และหันกลับไปเมื่อถึงกลางทางแล้วพูดว่า “ถ้าวันหนึ่งเจ้าคิดถึงข้า ให้ส่งคนมาบอกข้า ข้าจะไปพบเจ้าที่วัง ถ้าอาหารที่พ่อครัวทำไม่อร่อย ก็อย่าลืมบอกข้า ข้าจะทำอาหารให้เจ้าเอง”
“ส่วนไก่ เป็ด ห่าน และหมูที่เมืองกุ้ยเทียนจู ข้าจะดูแลพวกมันอย่างดีเมื่อเจ้ากลับถึงวัง เมื่อพวกมันขุนและเชือดเพื่อเลี้ยงฉลอง ข้าจะส่งคนไปรับเจ้า!”
การแสดงออกของจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขายังคงดูรังเกียจ แต่เขาไม่สามารถระงับความโค้งที่มุมริมฝีปากของเขาได้
“ฉันรู้ ฉันมีอาหารอร่อยๆ มากมายในวัง ทำไมฉันต้องกังวลกับหมูสองตัวของคุณด้วย ทำไมคุณไม่รอช้า ออกไปจากที่นี่ซะ!”