by 
จุนฉางหยวนหรี่ตาลงและถามขึ้นทันที “คุณได้ส่งใครไปค้นหาในพื้นที่เมืองตะวันออกหรือเปล่า?”
ทั้งสี่คนตกตะลึงและมองหน้ากัน
จีหลี่พูดอย่างระมัดระวัง “เมืองตะวันออก…บ้านส่วนใหญ่ที่นั่นเป็นบ้านของชาวบ้าน ดังนั้นจึงมีคนนอกไม่มากนัก ฉันจำได้ว่ายามเมืองส่งคนมาที่นั่น ใช่ไหม”
ฉี จ้านเผิงพยักหน้า ก่อนจะมีสีหน้ากังวล “แต่เนื่องจากเมืองตะวันออกมีพลเรือนอาศัยอยู่ และเป็นเวลาดึกดื่น ข้าจึงกังวลว่าจะรบกวนพวกเขามากเกินไป ดังนั้น ข้าจึงส่งกองกำลังป้องกันเมืองไปเพียงไม่กี่นาย ตอนนี้พวกเขาแค่ค้นหาตามท้องถนนเท่านั้น ไม่ได้เข้าไปในลานบ้านประชาชน”
ผังเมืองของเมืองหลวง ยกเว้นเมืองหลวงที่ตั้งอยู่ตรงกลาง สามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็น 4 ส่วน คือ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ
ในจำนวนนั้น เมืองทางเหนือส่วนใหญ่มีตระกูลขุนนางอาศัยอยู่ เช่น คฤหาสน์เจ้าชายเจิ้นเป่ย คฤหาสน์มาร์ควิสเจิ้นหนาน และอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในเมืองทางเหนือ
ย่านเวสต์ซิตี้เป็นย่านโคมแดงที่มีร้านค้ามากมาย ขณะที่ย่านเซาท์ซิตี้เป็นตลาดการค้าที่มีธุรกิจเจริญรุ่งเรืองและมีพ่อค้าแม่ค้าทั้งชาวไทยและชาวต่างชาติจำนวนมาก ส่งผลให้มีโรงแรมและร้านอาหารเกิดขึ้นมากมาย ทำให้ย่านนี้เป็นย่านที่ร่ำรวยและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในเมืองหลวง
ในปักกิ่งมีคำกล่าวที่ว่า “ภาคใต้มั่งคั่ง ภาคเหนือสูงส่ง”
ซึ่งหมายความว่าคนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเมืองทางใต้มีฐานะร่ำรวย ในขณะที่คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในเมืองทางเหนือมีฐานะสูงส่ง
พื้นที่ที่เหลือของเมืองอีสต์ซิตี้เป็นพื้นที่อยู่อาศัยของประชาชนทั่วไปที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง
ประชากรกว่าสองในสามของประชากรหลายแสนคนในปักกิ่งอาศัยอยู่ที่นี่ อีสต์ซิตี้มีพื้นที่ใหญ่ที่สุดและเต็มไปด้วยบ้านเรือนและที่อยู่อาศัย
เนื่องจากพื้นที่ดังกล่าวมีขนาดใหญ่และมีผู้คนอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก กองกำลังป้องกันเมืองจึงไม่สามารถดำเนินการค้นหาตามต้องการได้
อีกด้านหนึ่ง เนื่องจากกำลังทหารไม่เพียงพอ จึงเป็นการยากที่จะปิดล้อมและค้นหาในเขตอีสต์ซิตี้ เนื่องจากมีถนนและตรอกซอกซอยที่ตัดผ่านกันมากเกินไปในเขตเมือง หากต้องค้นหาแบบรายบ้าน อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองเดือน
ในทางกลับกัน หากมีการค้นหาขนาดใหญ่ในบ้านเรือนของประชาชนทั่วไป ก็อาจทำให้ประชาชนตื่นตระหนกและเกิดความไม่สงบได้
ไม่มีใครสามารถรับผิดชอบในส่วนนี้ได้
ตู้เหิงหมิงถามอย่างลังเล “จู่ๆ ฝ่าบาทก็เอ่ยถึงเมืองตะวันออก พระองค์มีความสงสัยอะไรหรือไม่?”
จุนฉางหยวนพูดด้วยเสียงทุ้มลึกว่า “ถนนและตรอกยาวที่เกิดเหตุนั้นอยู่ใกล้กับเมืองตะวันออก และอยู่ไกลจากเมืองใต้และเมืองตะวันตกมาก”
เขาชูมือขึ้นและชี้ไปที่ถนนหนานหมิงซึ่งเป็นจุดที่เกิดอาชญากรรมบนแผนที่ภูมิประเทศ จากนั้นก็เลื่อนมือและชี้ไปที่เมืองทางใต้และเมืองทางตะวันตก
แม้ว่าสองพื้นที่นี้จะเชื่อมต่อกัน แต่ก็ต้องข้ามถนนสายหลักหลายสายตลอดเส้นทาง การเดินทางค่อนข้างยาวและมีตัวแปรมากมาย
จีหลี่ ฉีจ้านเผิง และคนอื่นๆ มองดูแผนที่ภูมิประเทศด้วยสีหน้าจริงจังและพยักหน้า
Qi Zhanpeng กล่าวว่า “ตามเส้นทางลาดตระเวนของทหารรักษาเมืองในคืนนี้ หากนักฆ่าอพยพออกจากสถานที่นี้ไปยังเมืองทางใต้หรือเมืองทางตะวันตก พวกเขาจะต้องเผชิญกับทหารรักษาเมืองหลายทีมตลอดเส้นทางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งจะทำให้พวกเขาตื่นตัวมากขึ้นอย่างแน่นอน”
“แต่ตามรายงานจากกองกำลังป้องกันเมืองใกล้เคียง พวกเขาไม่ได้พบสิ่งผิดปกติใดๆ และไม่ได้พบร่องรอยของกิจกรรมการลอบสังหารบนถนนสายหลักที่มุ่งไปยังเมืองทางใต้และเมืองทางตะวันตก” จ้าวเป้ยขมวดคิ้ว
จี้หลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นโค้งคำนับและถามว่า “ฝ่าบาท ฝ่าบาทสงสัยหรือไม่ว่านักฆ่าไม่ได้หนีไปทางทิศตะวันตกและทิศใต้ซึ่งพวกเขาสามารถซ่อนตัวได้ง่ายกว่า แต่กลับหนีไปที่เขตเมืองตะวันออกที่อยู่ใกล้เคียงแทน”
จุนฉางหยวนกล่าวอย่างเย็นชา “จากกลุ่มนักฆ่าสองกลุ่มที่ปรากฏตัวในคืนนี้ กลุ่มหนึ่งได้รับการยืนยันแล้วว่าเป็นโจรจากทางใต้ และกลุ่มนักฆ่าอีกกลุ่มอาจเป็นกลุ่มที่เหลือจากนักฆ่าที่ปรากฏตัวในงานแต่งงานของข้า”
จีหลี่และอีกสามคนที่อยู่ที่นั่นก็รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว
คดีลอบสังหารในงานแต่งงานครั้งก่อนนั้น ได้รับการสืบสวนโดยกระทรวงยุติธรรมเป็นหลัก โดยได้รับความช่วยเหลือจากวัดต้าหลี่และจังหวัดจิงเจ้า
นอกจากนี้ ในระหว่างงานแต่งงาน กองทัพรักษาการณ์เมืองและกองทัพเจิ้นเหนือได้ร่วมคุ้มกันขบวนพาเหรดงานแต่งงาน และได้รับบาดเจ็บจำนวนมากจากการลอบสังหารครั้งนี้ ฉี จ้านเผิง ในฐานะผู้บัญชาการก็มีส่วนร่วมในคดีนี้และสอบสวนร่วมกับทั้งสามกองพลด้วย
ซากศพของมือสังหารที่หลบหนีไปในวันนั้นยังคงไม่พบ กระทรวงยุติธรรม มณฑลจิงจ้าว และกองกำลังป้องกันเมืองได้ออกค้นหาอย่างลับๆ แต่ไม่พบร่องรอยของมือสังหารเลย
เสียงของจุนฉางหยวนเย็นชาและสิ้นหวัง
จีหลี่ ตู้เหิงหมิง และฉีจ้านเผิง ก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ “ข้ารับใช้ที่ต่ำต้อยของท่านไร้ความสามารถ โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด ฝ่าบาท”
จวินชางหยวนพูดอย่างเย็นชา “ฉันไม่ได้พูดแบบนี้เพื่อกล่าวหาคุณหรอกนะ แต่หลังจากค้นหามาหลายวันแล้ว เราก็ยังไม่พบร่องรอยของนักฆ่าเลย นั่นหมายความว่าเราค้นหาผิดทางมาตั้งแต่ต้นแล้ว”
ทั้งสามคนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนี้: “ทิศทางการค้นหาผิดเหรอ? นี่มันเกิดขึ้นได้ยังไง?”
“ตั้งแต่งานแต่งงานของฝ่าบาทจนถึงตอนนี้ พวกเราทั้งสามคนทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ค้นหาแทบทุกสถานที่ที่น่าสงสัยในเมืองหลวง แต่เราไม่สามารถพบเบาะแสใดๆ ที่บ่งชี้ถึงนักฆ่าได้เลย”
“พวกเราค้นหาตามท้องถนนในเมืองทางใต้ ซึ่งเป็นย่านโคมแดงของเมืองทางตะวันตก สถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน โรงแรม และร้านอาหารหลายแห่งหลายครั้ง แต่พวกนักฆ่าที่น่ารำคาญเหล่านั้นดูเหมือนจะหายตัวไปจากพื้นโลก โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย”
Qi Zhanpeng สาปแช่งอย่างรุนแรง “พวกหนูในรางน้ำนี่เก่งจริงๆ ซ่อนตัวอยู่!”
“รอสักครู่.”
จู่ๆ จีหลี่ก็เข้าใจความหมายของจุนฉางหยวนและสูดหายใจเข้าลึกๆ
ฝ่าบาทเพิ่งตรัสว่ามือสังหารในคืนนี้น่าจะเป็นกลุ่มที่เหลือรอดจากแก๊งที่หลบหนีไปในงานแต่งงาน เพื่อค้นหากลุ่มที่เหลือรอดเหล่านี้ กองกำลังทั้งสามของเรา พร้อมด้วยกองทัพป้องกันเมืองและกองทัพป้องกันภาคเหนือ ได้ค้นหาสถานที่สำคัญๆ อย่างเช่น เมืองใต้และเมืองตะวันตกอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว แต่ยังไม่พบเบาะแสใดๆ
คืนนี้ต่อให้ต้องค้นหาอีกครั้ง ฉันก็กลัวว่ามันจะหาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย! เพราะนักฆ่าอาจไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในที่ที่เราคิดก็ได้
ฝ่าบาทตรัสว่าพวกเรากำลังค้นหาผิดทาง… นี่อาจเป็นสาเหตุก็ได้นะ!?”
หลังจากการวิเคราะห์ของจีหลี่แล้ว ฉีจ้านเผิงและอีกสองคนก็ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นและลืมตาให้กว้าง
“อาจารย์จี สิ่งที่คุณพูดมาสมเหตุสมผล!”
“ฉันไม่ได้คาดหวังสิ่งนี้…”
เราคิดเพียงว่าหากนักฆ่าต้องการซ่อนตัว เขาจะต้องซ่อนตัวในที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเพื่อปกปิดที่อยู่ของเขา ดังนั้น นับตั้งแต่การลอบสังหารในงานแต่งงานจนถึงตอนนี้ กำลังคนทั้งหมดจึงมุ่งไปที่สถานที่เหล่านี้ แต่หากนักฆ่าฉลาดและคาดเดาเจตนาของเราได้ล่วงหน้า เขาย่อมจงใจทำตรงกันข้าม…”
“แล้วพวกเขาสามารถเลี่ยงกองกำลังที่กำลังค้นหาและซ่อนตัวได้!”
ฉีจ้านเผิงตบต้นขาตัวเองอย่างแรง ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจ “ไม่แปลกใจเลยที่เราส่งคนไปค้นหามากมายแต่หาไม่เจอ ไอ้สารเลวพวกนี้เล่นงานเราจริงๆ!”
จีหลี่อดถอนหายใจไม่ได้ “พวกนักฆ่านั่นเตรียมตัวมาดีและเตรียมการมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเราต่างหากที่ติดกับดักความคิดเดิมๆ จนมองไม่เห็นอะไรเลย”
“ยิ่งเมืองมีที่ซ่อนอันใหญ่โตมากเท่าใด ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น”
ตู้เหิงหมิงเยาะเย้ย “พวกขี้ขลาดที่ซ่อนหัวโชว์หางนี่ฉลาดจริงๆ นะ เข้าใจแม้กระทั่งกลยุทธ์ทางการทหารด้วยซ้ำ”
“ในเมื่อพวกนักฆ่ากำลังทำตรงกันข้าม เราจึงสามารถใช้วิธีการของพวกเขาเพื่อตอบโต้พวกมันได้ นอกจากพื้นที่ที่ถูกค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในปัจจุบัน สถานที่เดียวที่เหลืออยู่ในเมืองหลวงที่ผู้คนสามารถหลบซ่อนตัวได้ก็คือ…”
จ้าวเป้ยพูดสิ่งนี้ด้วยน้ำเสียงเย็นชาในขณะที่กำลังดูแผนที่ภูมิประเทศ
“นครหลวง นครเหนือ และนครตะวันออก สามแห่งเหล่านี้”