by ทันใดนั้น สายตาของทุกคนก็มองไปที่หยุนซู โดยมีแววจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์
หยุนซูกัดฟันอย่างลับๆ
ทำไมคุณถึงได้มาเจอเรื่องบังเอิญแบบนี้? เธอจะออกไปได้อย่างไรในเมื่อมีคนจำนวนมากขวางประตูอยู่?
“ฉัน…” หยุนซูกำลังจะพูด
เสียงของชิวเหอดังมาจากด้านหลังทันเวลา: “ทุกคนมาถึงในเวลาที่เหมาะสมแล้ว เจ้าหญิงเห็นว่าเวลาใกล้จะหมดแล้วจึงรีบไปพบนายพลซู่ โดยไม่คาดคิดว่าเธอจะพบเขาพอดีตอนที่เธอมาถึงหน้าประตู”
เมื่อหยุนซูหันศีรษะ เธอเห็นชิวเหอซึ่งเคยคุกเข่าอยู่บนพื้น ได้ลุกขึ้นมาในบางจุด และเดินตามหลังเธออย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าและเสียงที่อ่อนโยน
เมื่อซีโปและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น พวกเขาก็หัวเราะทันที: “เป็นอย่างนั้นจริงๆ”
“เจ้าหญิงน้อยช่างกตัญญูจริงๆ…”
“ท้ายที่สุดแล้ว ผู้หญิงที่กำลังจะแต่งงานย่อมต้องคิดถึงพ่อแม่ของเธออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เธอจะอยากไปแสดงความเคารพเร็วกว่านี้”
ทันทีที่แม่สื่อเปิดปาก นางจางและคนอื่นๆ ก็ยิ้มและเห็นด้วย โดยมีทั้งคำเยินยอและคำเยินยอในคำพูดของพวกเขา
ก่อนหน้านี้ เมื่อพี่เลี้ยงตู้มาสอนกฎการแต่งงานแก่หยุนซู่ เธอได้บอกเธอว่า ก่อนที่ผู้หญิงจากประเทศเทียนเซิงจะออกจากบ้านอย่างเป็นทางการ พวกเธอต้องอำลาพ่อแม่ คุกเข่าลงและโค้งคำนับเพื่อขอบคุณพวกท่านที่ให้กำเนิดพวกเธอ จากนั้นจึงจะได้รับความช่วยเหลือให้ขึ้นเกวียนเจ้าสาวและแต่งงานกับครอบครัวของสามี
ชิวเหอพูดแบบนี้เพื่อให้เรื่องกับหยุนซูราบรื่นและเพื่อปกปิดเหตุผลที่แท้จริงที่เธอต้องการออกไปข้างนอก
แม่สื่อยิ้มและกล่าวว่า “เจ้าหญิงน้อยของฉัน ฉันเข้าใจว่าคุณไม่อยากออกจากบ้านพ่อแม่ของคุณ แต่ยังไม่ถึงเวลาที่คุณจะต้องบอกลา ทำไมคุณไม่เข้าไปข้างในและรออีกสักหน่อยล่ะ เหลือเวลาแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น”
หยุนซูขมวดคิ้ว: “ฉันไม่ใช่…”
“เจ้าหญิง!” จู่ๆ ชิวเหอก็พูดเสียงดังขึ้นเพื่อขัดจังหวะเธอ จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับแขนเธอ “คุณนายแม่สื่อพูดถูก กลับไปบ้านแล้วรอเถอะ”
ขณะที่เธอกำลังพูด ชิวเหอก็ลดเสียงของเธอลงและวิงวอน “องค์หญิง โปรดคิดให้ดีก่อน แม่สื่อและคนอื่นๆ อยู่ที่นี่แล้ว แม้จะเพื่อหน้าตาขององค์ชาย พระองค์ก็ไม่สามารถออกไปได้!”
หยุนซูลังเล
เธอไม่สนใจชื่อเสียงของเธอหรือว่าคนอื่นจะพูดถึงเธอว่าอย่างไรหากเธอทำผิดกฎ
แต่จุนฉางหยวน…
เขาอยู่ในตำแหน่งสูงและอยู่ในภาวะตื่นตระหนกทุกย่างก้าว ความสัมพันธ์ของเขากับจักรพรรดิเทียนเฉิงยิ่งสับสนมากขึ้น หยุนซูไม่แน่ใจว่าการกระทำของเขาจะส่งผลต่อเขาหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงลังเล
ชิวเหอคว้าโอกาสทันที จับหยุนซู่แน่น และพาเธอไปที่สนามหญ้า
“เจ้าหญิง กลับบ้านกันเถอะ”
หยุนซูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับเข้าไปในบ้าน และผู้จับคู่กับกลุ่มของเธอก็เดินตามเขาเข้าไป
ห้องนั้นก็มีชีวิตชีวาขึ้นทันที ด้วยเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะ และบรรยากาศที่สนุกสนาน เนื่องจากมีบุคคลภายนอกอยู่ด้วย หยุนซูจึงไม่สามารถพูดอะไรได้มาก ทำได้เพียงนั่งอยู่เฉยๆ เท่านั้น
รอแล้วรอเล่า
แค่ครึ่งชั่วโมงก็ดูจะทนไม่ไหวแล้ว
ในที่สุดเวลาก็ใกล้จะหมดลงแล้ว และได้ยินเสียงประทัดดังลั่นนอกคฤหาสน์ของเจ้าชายหยุน ควันลอยฟุ้งไปในอากาศ และจากนั้นก็มีเสียงดนตรีรื่นเริงอย่างฉิ่งและกลองดังมาจากที่ไกลๆ
“ขบวนแห่งานแต่งงานใกล้จะมาถึงแล้ว!” ใบหน้าของผู้จับคู่แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น และเธอเตรียมที่จะยื่นมือออกไปทักทายพวกเขา
มีเสียงดังอีกครั้งข้างนอกสนาม
หยุนซูหันกลับไปและเห็นว่าเป็นซูหมิงชางที่มากับป้าหลี่ ซู่ หยุนโหรว ซู่หว่าน และสนมอีกหลายคนจากสวนหลังบ้านของตระกูลซู่
แม่สื่อยิ้มและเดินไปข้างหน้าพร้อมโค้งคำนับ: “แม่ทัพซู ท่านมาทันเวลาพอดี เวลาอันเป็นสิริมงคลใกล้จะมาถึงแล้ว!”
“ยินดีครับคุณแม่สื่อ” ซู่หมิงชางยกมือขึ้น แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาดูฝืนๆ และคิ้วก็ขมวดแน่น
ป้าลี่ที่อยู่ข้างๆ เธอแต่งตัวด้วยชุดรื่นเริงและมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ราวกับว่าเธอมีความสุขมากกับเหตุการณ์ที่น่ายินดีในวันนี้
แม่สื่อก็เป็นคนฉลาดด้วย เธอแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นการแสดงออกของซูหมิงชาง หลังจากที่เชิญเขานั่งลง เธอก็สั่งให้มีคนเสิร์ฟชาทันที
ตามธรรมเนียม หญิงที่เพิ่งแต่งงานใหม่จะต้องคำนับและเสิร์ฟชาให้พ่อแม่เพื่อขอบคุณที่ให้กำเนิดเธอก่อนออกจากบ้าน
แผ่นรองเข่าที่นุ่มถูกวางลงตรงหน้าห้องโถงอย่างรวดเร็ว และซู่หมิงชางก็นั่งลงบนที่นั่งหลักในห้องโถงหลัก แต่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกลับว่างอยู่
ในโอกาสเช่นนี้ ป้าลี่ไม่ได้มีฐานะเป็นภรรยาหลัก ดังนั้นเธอจึงไม่มีสิทธิ์นั่งในที่นั่งนั้นและได้เพียงแต่ยืนดูเฉยๆ เหมือนนางสนมคนอื่นๆ
ซู่ หยุนโหรว ยังยืนอยู่ข้างๆ ด้วย ดูเหมือนว่านางจะมีพฤติกรรมที่ดีมาก แต่ที่จริงแล้ว ดวงตาของนางกำลังสอดส่องหยุนซู่ทีละน้อย ตั้งแต่มงกุฎฟีนิกซ์บนศีรษะ ไปจนถึงชุดแต่งงานบนร่างกาย และปลายรองเท้าใต้กระโปรง ราวกับว่านางต้องการจะประทับทุกรายละเอียดลงในใจของนาง แม้ว่าเธอจะพยายามอดทนอย่างสุดความสามารถ แต่ความอิจฉาริษยาก็ยังคงฉายชัดในดวงตาอันมืดมิดของเธอ
ตรงกันข้าม ซู่หวานยืนหลบไปอย่างเชื่อฟังโดยก้มหัวลง ไม่กล้าที่จะมองไปรอบๆ
สาวใช้รีบเสิร์ฟชาหอมๆ
“ฝ่าบาท ได้เวลาเสิร์ฟชาให้พ่อแม่ของพระองค์แล้ว” แม่สื่อพูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ
ทุกคนในห้องต่างมองไปที่หยุนซู ประทัดกำลังระเบิดอยู่ข้างนอก อากาศเต็มไปด้วยความยินดี และขบวนแห่งานแต่งงานก็ใกล้เข้ามาทุกที
หยุนซู่รู้สึกใจร้อนมากกับกฎเกณฑ์ที่ยุ่งยากเหล่านี้ แต่เธอก็ไม่สามารถอวดดีต่อหน้าคนอื่นได้ ดังนั้นเธอจึงเดินเข้าไป
“เจ้าหญิงได้โปรดเถิด” สาวใช้ส่งถาดให้เธอด้วยความเคารพ
หยุนซู่เหลือบมองไปที่ถาด: “ทำไมถึงมีชาแค่ถ้วยเดียว?”
สาวใช้ตกใจและมองไปทางโถงทางเดินโดยไม่รู้ตัว เดิมทีพ่อแม่ควรนั่งคนละด้าน แต่ตอนนี้มีเพียงซู่หมิงชางเท่านั้นที่นั่งอยู่ที่นั่น
เก้าอี้อีกตัวหนึ่งปูด้วยผ้าไหมสีแดงสด แต่กลับว่างเปล่าและรกร้างอย่างอธิบายไม่ถูก
“การจะแสดงความเคารพพ่อแม่และขอบคุณความเมตตาของท่านไม่ควรจะมีชาสองถ้วยหรือ?” หยุนซูพูดอย่างใจเย็นพร้อมชี้ไปที่เก้าอี้ที่ว่างเปล่า “ถ้วยของแม่ฉันอยู่ที่ไหน”
ทันทีที่คำเหล่านี้ถูกพูดขึ้น ความสุขในห้องก็หยุดลงชั่วขณะหนึ่ง
รอยยิ้มที่ฝืนอยู่บนใบหน้าของซูหมิงชางก็หยุดนิ่งไปทันที
นายแม่สื่อก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อยเช่นกัน เพราะในสถานการณ์ปกติ หากพ่อแม่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของเจ้าสาวเสียชีวิต เพียงแค่ให้ชาสักถ้วยก็เพียงพอแล้ว เพราะในวันแห่งความสุขเช่นนี้ การกล่าวถึงผู้เสียชีวิตย่อมนำโชคร้ายมาให้อย่างแน่นอน
เพราะงั้นแม่บ้านจึงเพียงชงชาหนึ่งถ้วยเท่านั้น
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าหยุนซูจะถามถึงเรื่องนี้จริงๆ… นี่เป็นเรื่องที่ไม่ควรทำอย่างยิ่ง!
อย่างไรก็ตาม แม่สื่อก็เป็นคนดีมากเช่นกัน เธอจึงยิ้มอย่างรวดเร็วและอธิบายทุกอย่างให้ฟัง “ทุกคนพูดว่าเจ้าหญิงเป็นคนกตัญญู แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าความกตัญญูที่แท้จริงคืออะไร! คุณพูดถูกแล้ว คนรับใช้ต่างหากที่ละเลยเรื่องนี้ ควรจะมีชาสองถ้วย รีบๆ เตรียมชาอีกถ้วย อย่าให้เสียเวลา”
พวกสาวใช้กำลังจะไปแล้ว แต่ชิวเหอเร็วกว่าและได้นำถ้วยชามาเสิร์ฟแล้ว
หลังจากที่หญิงสาวสวดภาวนาเสร็จ หยุนซูก็ยกถ้วยชาขึ้นด้วยมือทั้งสอง คุกเข่าบนเบาะ และพูดด้วยเสียงที่ชัดแจ้งว่า “เสิร์ฟชาให้แม่!”
“…” ซู่หมิงชางกำลังจะยื่นมือไปรับ แต่กลับตัวแข็งเพราะความเขินอาย
ในการเสิร์ฟชาตามปกติ ตามหลักการว่าผู้ชายเหนือกว่าและผู้หญิงด้อยกว่า ควรเสิร์ฟถ้วยแรกให้กับพ่อ
ผลก็คือ หยุนซู่ไม่ปฏิบัติตามกฎ
ขอแสดงความยินดีกับคุณแม่ผู้ล่วงลับของฉันเป็นครั้งแรก!
สิ่งที่น่าโกรธยิ่งไปกว่านั้นคือสิ่งที่เธอทำนั้นไม่ถือว่าผิดเลย อย่างไรก็ตาม ซู่หมิงชางก็เป็นลูกเขย และในแง่ของสถานะ เขาน่าจะอยู่ในอันดับต่ำกว่ามารดาของหยุนซู่ เจ้าหญิงหยุนเหมี่ยว
ภายใต้สายตาที่จับจ้องของฝูงชน ทุกคนต่างมองไปที่มือครึ่งยื่นของซูหมิงชางโดยไม่รู้ตัว
บรรยากาศก็เงียบสงบมาก
ใบหน้าของซูหมิงชางซีดจนเขาไม่สามารถยิ้มได้แม้แต่น้อย เขาดึงมือกลับ กำแน่นและซ่อนไว้ใต้แขนเสื้อ
ด้านป้าลี่ก็รู้สึกอายเช่นกัน
นางถือว่าตัวเองเป็นภรรยาของวังหลวงมาโดยตลอด แต่ในวันที่เช่นนี้ ไม่เพียงแต่นางจะไม่สามารถนั่งที่ที่นั่งหลักได้เท่านั้น แต่หยุนซู่ยังตบหน้านางเช่นนี้อีกด้วย…
ใครจะเป็นคนสรรเสริญคนตายก่อนในโอกาสอันน่ายินดี?