“คุณปู่ มันเป็นเพียงภาพวาดธรรมดาๆ ไม่มีอะไรพิเศษ นอกจากเวลาที่ใช้วาดพู่กันแล้ว ฉันใช้เวลาวาดไม่ถึงสองวันก็เสร็จ มันหยาบมาก”
หยุนหลิงกระแอมในลำคอ กลั้นหัวเราะ และพูดจาอ้อนวอนจักรพรรดิด้วยน้ำเสียงเดียวกับที่เธอพูดราวกับว่าเธอกำลังอ้อนวอนเด็กๆ
“จริงๆ แล้ว ฉันอยากวาดรูปด้วยดินสอสวยๆ ให้คุณ แต่ต้องใช้เวลาวาดนานมาก วันนั้นตรงกับวันเกิดพ่อของฉันพอดี ฉันเลยเอารูปนี้มาลองทำดู”
“อีกสองเดือนถึงวันเกิดเธอ ฉันสัญญาว่าจะวาดรูปสวยๆ สีสันสวยๆ ให้เธอ!”
เมื่อได้ยินว่าภาพเหมือนของจักรพรรดิจ้าวเหรินเป็นเพียงการทดลอง และคนที่หยุนหลิงต้องการจะมอบให้จริงๆ ก็คือตัวเขาเอง จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการก็เบิกตากว้าง
“จริงเหรอ? ฉันจะไม่เชื่อเด็ดขาด เว้นแต่เธอจะสาบาน!”
ในใจลึกๆ เขาภูมิใจในตัวเองมาก แต่ภายนอกเขาพยายามอย่างดีที่สุดที่จะสงบสติอารมณ์และคงภาพลักษณ์อันสูงส่งและเยือกเย็นของเขาเอาไว้
“ฉันสาบานว่าฉันไม่ได้โกหก” หยุนหลิงพยักหน้าอย่างจริงจัง “ถ้าฉันโกหกคุณ คุณจะไม่สามารถกินเค้กหอมหมื่นลี้ได้เป็นเวลาหนึ่งเดือน”
จักรพรรดิกำลังจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แต่ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมืดมนทันที
“บ้าเอ๊ย! ทำไมเธอถึงลงโทษฉันที่โกหกล่ะ ทำไมเธอถึงไม่ใช่คนที่กินเค้กหอมหมื่นลี้ไม่ได้ล่ะ”
หยุนหลิงยิ้มอย่างอ่อนโยนและเชื่อฟัง “นี่ไม่ใช่เพราะผลที่ตามมาจากการลงโทษคุณนั้นร้ายแรงกว่าหรือ มันทำให้คำสาบานของฉันดูจริงใจมากขึ้น”
ดวงตาของจักรพรรดิสั่นไหวสองสามครั้ง “…”
เซียวปี้เฉิงที่อยู่ข้างๆ รีบวางถ้วยชาลงและพยายามกลั้นหัวเราะเอาไว้ เพราะกลัวว่าจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกโดยไม่ได้ตั้งใจ
ป้าเซ็นที่อยู่ในมุมห้องอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ เธอรู้สึกเศร้าเล็กน้อยในใจ
ไม่แปลกใจที่จักรพรรดิที่เกษียณแล้วถึงชอบเจ้าหญิงจิง คงไม่มีใครในราชวงศ์ที่จะกล้าพูดกับเขาแบบนี้ แม้ว่าจักรพรรดิ์จ้าวเหรินและเขาจะมีความสัมพันธ์อันกลมกลืนกับลูกชายของเขา แต่ระหว่างพวกเขาทั้งสองก็ยังคงมีความเกรงขามและกฎเกณฑ์อยู่
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการจ้องมองหยุนหลิงเป็นเวลานานโดยไม่พูดคำใด ในที่สุด เขาก็สะบัดแขนเสื้อและพ่นลมหายใจแรงๆ
“เอาล่ะ เอาล่ะ ฉันเชื่อว่าคุณจริงใจ ดังนั้นจงเอาคำสาบานที่คุณให้ไว้กลับมาซะ!”
เขาแน่ใจว่าหยุนหลิงแค่หลอกเขา แต่เขาก็กลัวว่าเธออาจพูดอะไรที่ไม่ดี
“แต่เรามีข้อตกลงกัน เมื่อวันเกิดของคุณมาถึง คุณต้องวาดรูปด้วยดินสอสีที่สวยงามกว่านี้!”
หยุนหลิงยิ้มและอ้อนวอนเขาอย่างอดทน “โอเค โอเค มันจะต้องสวยงามกว่าที่ฉันให้พ่อแน่นอน ไม่ต้องกังวล”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เมื่อเห็นว่ามันใกล้จะสายแล้ว เขาจึงไม่อยากรบกวนการพักผ่อนของทั้งคู่ต่อไปอีก
หลังจากเดินไปรอบๆ เตียงไม้เล็กและมองดูใบหน้าขณะหลับของลูกคนโตและคนที่สอง เขาก็จากไปอย่างเงียบๆ
หลังจากอาบน้ำเสร็จ หยุนหลิงและเสี่ยวปีเฉิงก็เบียดตัวลงบนเตียงด้วยกัน โดยเผยให้เห็นหัวขนฟูเพียงสองหัวเท่านั้น
“เหตุใดจักรพรรดิจึงให้เราอยู่ในวังครั้งนี้?”
เสี่ยวปี้เฉิงตอบว่า “เราคุยกันเรื่องค่ายปืนคาบศิลาและปืนยิงนก ฉันได้พบช่างฝีมือที่ทำปืนยิงนกเป็นการส่วนตัวแล้ว ส่วนเรื่องครอบครัวของเป้ยฉินเฟิง ฉันได้รวบรวมหลักฐานมากมายที่จื่อโจวต้องการในทุกวันนี้”
สีหน้าของหยุนหลิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย “พี่รองเฟิงจะเดินทางกลับเป่ยฉินได้เมื่อใด”
“น่าจะประมาณสิ้นเดือนนี้ หลวงพ่อจะส่งกองทัพและทูตของราชวงศ์โจวไปกับเขาด้วย ถ้าพวกเขาวิ่งเร็ว พวกเขาก็จะไปถึงเมืองชายแดนทางตอนเหนือของราชวงศ์ฉินได้ในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน”
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เธอจะได้รับคำตอบที่ผ่อนปรนโดยเร็วที่สุดในช่วงปลายเดือนธันวาคม เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หยุนหลิงก็รู้สึกคาดหวังเล็กน้อย
ในห้องที่ส่องสว่างด้วยแสงเทียนสีเหลืองอบอุ่น เซียวปี้เฉิงมองไปที่คานเตียงด้านบนด้วยสายตาที่สงบ
“หยุนหลิง คราวนี้เรามาอยู่ที่วังกันอีกสักสองสามวัน และใช้เวลากับปู่ให้มากขึ้น เห็นได้ชัดว่าปู่ชอบคุณมาก และเขามีความสุขมากเมื่อได้พบคุณ ทุกครั้งที่ฉันไปที่วังในช่วงนี้ เขามักจะพูดถึงสมัยที่เขาอาศัยอยู่ที่ลานหลานชิงเสมอ”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วชอบที่จะอยู่ในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิง เขาต้องการที่จะอยู่กับหยุนหลิง นับตั้งแต่ที่เขาได้หลานเหลนสองคน เขามักพูดถึงคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงบ่อยขึ้นเรื่อยๆ
แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่สามารถที่จะวางภาระและเดินจากไปได้อย่างง่ายดาย
หยุนหลิงพิงศีรษะแนบกับหน้าอกของเสี่ยวปี้เฉิงและตอบสนองอย่างนุ่มนวล
“ในอนาคต ไม่ว่าเราจะอาศัยอยู่ในวังหรืออยู่นอกวัง เราก็ควรพาลูกๆ ของเราไปเป็นเพื่อนเขาบ่อยๆ และเราก็ควรไปเยี่ยมคฤหาสน์ของตู้เข่อเหวินบ่อยขึ้นด้วย”
เธอเคยเป็นเด็กกำพร้าในชาติที่แล้ว พี่สาวทั้งสามของเธอมอบมิตรภาพอันแน่นแฟ้นให้กับเธอ และเสี่ยวปี้เฉิงก็สอนให้เธอรู้จักความรัก
จักรพรรดิปลดเกษียณและเฉินทำให้เธอค่อยๆ เข้าใจรสชาติของความรักใคร่ในครอบครัวและความรู้สึกของการได้รับความรักจากผู้อาวุโส
เซียวปี้เฉิงเอื้อมมือไปกอดเธอ ถอนหายใจเบาๆ “ปู่ทำงานหนักเพื่อโจวโจวตลอดชีวิต และเป็นห่วงตลอดชีวิต แม้แต่ตอนที่เขาแก่แล้ว เขาก็ไม่สามารถมีความสะดวกสบายได้สักสองสามวัน ไม่กี่ปีที่เขาได้พักผ่อนสักสองสามวันเป็นช่วงเวลาที่เขาโง่เขลา…”
“พูดตรงๆ ก็คือเพราะพวกคุณไม่ได้ทำเต็มที่”
เมื่อคิดถึงจักรพรรดิจ้าวเหริน หยุนหลิงก็เม้มริมฝีปาก
“เขาอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ถ้าอยู่ในโลกของฉัน เขาคงเกษียณไปนานแล้ว เขาแค่เต้นรำสแควร์แดนซ์กับป้าๆ ในสวน เล่นหมากรุกและตกปลากับชายชราคนอื่นๆ ทุกวัน”
เสี่ยวปี้เฉิงมีสีหน้าเศร้าหมอง “ใช่แล้ว เพราะเราไม่ได้ทำเต็มที่ เราทำให้เขาเดือดร้อนมาก”
“วันเกิดของชายชราอีกสองเดือนข้างหน้า และฉันอยากจะเตรียมเซอร์ไพรส์ให้กับเขา”
เสี่ยวปี้เฉิงกระปรี้กระเปร่าขึ้นและถามด้วยความคาดหวัง “คุณมีความคิดดีๆ อะไรบ้าง?”
“ผมอยากจะมอบสิ่งที่พิเศษบางอย่างให้กับชายชรา”
แต่เพียงภาพเดียวมันไม่เพียงพอ นางสามารถเล่นกับวันเกิดของจักรพรรดิจ้าวเหรินได้ แต่หยุนหลิงไม่มีความตั้งใจที่จะยุ่งเกี่ยวกับวันเกิดของจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้ว
“เขาชอบขนมหวาน ฉันจึงอยากลองทำเค้กครีมดู อย่างไรก็ตาม ในสมัยก่อนการทำเค้กครีมค่อนข้างยาก ฉันอาจจะไม่ประสบความสำเร็จก็ได้”
เป็นที่ทราบกันดีว่าจักรพรรดิทรงชื่นชอบขนมหวาน เมื่ออายุมากขึ้นเขาจึงต้องใส่ใจดูแลสุขภาพ แพทย์หลวงได้เตือนพระองค์ไม่ให้ทานขนมอบมากเกินไป และควบคุมปริมาณอาหารว่างที่ทานในแต่ละวันอย่างเคร่งครัด
พี่เลี้ยงเฉินยังบอกอีกว่าจักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วมักจะกินน้ำตาลกรวดลับหลัง และหยุนหลิงก็อยากจะให้รสชาติที่แตกต่างออกไปแก่เขา
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวปี้เฉิงจึงริเริ่มให้คำแนะนำกับเธอว่า “ถ้าเธอทำไม่ได้ เธอก็ใช้มันเป็นของขวัญอำลาได้ นอกจากจะชอบขนมหวานแล้ว ปู่ของฉันยังเป็นนักศิลปะการต่อสู้เมื่อสมัยที่เขายังเด็กอีกด้วย เขายังชอบสะสมโมเดลไม้ของอาวุธและรถศึกต่างๆ อีกด้วย”
โมเดลไม้หรอครับ? นั่นไม่ใช่แค่รูปปั้นเหรอ?
ดวงตาของหยุนหลิงเป็นประกาย “โมเดลรถถังไม่เลวเลย รถคันที่อายุน้อยที่สุดเคยทำสิ่งนี้ ฉันไม่รู้ว่าจะสร้างโมเดลที่ซับซ้อนและล้ำสมัยได้อย่างไร แต่ฉันสามารถวาดพิมพ์เขียวสำหรับโมเดลที่ง่ายกว่าได้”
“รถศึกรุ่นไหน?”
“มันเป็นของเล่นที่มีลักษณะคล้ายกับเครื่องยิงหนังสติ๊ก คุณสามารถขว้างสิ่งของต่างๆ ได้โดยกดที่กลไก มันสนุกดี!”
หยุนหลิงไม่รู้วิธีสร้างรถม้าขนาดใหญ่ที่ใช้ในสงครามจริง แต่ของเล่นชิ้นเล็กที่มีกลไกอันชาญฉลาดเช่นนี้ก็ไม่ใช่ปัญหา
สิ่งที่เด็กที่อายุน้อยที่สุดชอบทำในอดีตคือการใส่ลูกแก้วแก้วลงไปแล้วโจมตีที่หน้าผากของเด็ก
“มันมีกลไกด้วยเหรอ? ปู่ของฉันต้องชอบแน่ๆ”
โมเดลที่เขาเก็บสะสมนั้นล้วนเพื่อการชื่นชมล้วนๆ
“เขาจะต้องชอบมันอย่างแน่นอน ฉันจะปรับปรุงมันและทำให้มันทรงพลังยิ่งขึ้น ฉันจะบอกเขาว่าฉันจะแอบตีหัวใครก็ตามที่ทำให้เขาไม่มีความสุขในอนาคต”
–
เซียวปี้เฉิงกระตุกมุมปากของเขา และทันใดนั้นก็รู้สึกว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินกำลังอยู่ในสถานการณ์อันตรายอยู่บ้าง